аправлении поисков  адресата
письма,   облегченно  вздохнув,  соглашается  с  моим  намерением
отправиться беседовать со специалистами по Подземному Царству...
     - Так  почему  вы  прямо  ему  не  выложили...  это  все?
     - Видите-ли,  тогда  ему пришлось бы отказаться от своих...
более привычных  методов.  Возможно,  мои  действия  здесь и впрямь
напоминают визит слона в посудную лавку...
     - Что-то есть...  Вы уж не обижайтесь...  Значит, вы попросту
не хотели вспугнуть Ларри?
     Кай неопределенно хмыкнул в ответ.

                               2.

     Ларри бесшумно, но с остервенением сплюнул: Проклятый парень
был где-то здесь - в  сотне  метров  от  него  -  маяк  не  мог
подвести - но где он умудрился укрыться в этой чахлой рощице?...
Сумерки сгущались над Пустошью и первые языки Рыжего Тумана стали
видны  в низких лощинах и пересохших руслах ручейков...  Скоро на
зрение  уже  нельзя  будет  положиться.  Бесшумно  скользить   по
зарослям  научил  Финни  он сам - Ларри Корнуэлл - так что и на
слух надежды было мало.  Способов искать  несовершеннолетних,  но
достаточно  взрослых  подростков  в  лесу  наощупь или прибегая к
анализу  вкусовых  ощущений,  Ларри  не  знал.  Оставалось   лишь
принюхиваться  -  и  было к чему.  Где-то не очень далеко горело
нечто  смрадное,  и  горело  основательно.  Сориентировавшись   в
направлении  еле  заметного  ветерка,  Ларри  все так же бесшумно
присвистнул - гарью тянуло с могилы Слепого Джо.
   - Жертву кто-то надумал приносить,  что-ли? - подумал он. -
В канун-то ночи Злых Сил?
     Тихо, по колено в тумане, он двинулся к невидимому в глубине
лощины костру...  Очень не во-время засигналил его  блок  связи.
Проклиная  все на свете,  он убрал звук.  Чутье подсказывало ему,
что вызов любой срочности может сейчас подождать.
     Огонь он увидел только шагов с пятидесяти,  но еще раньше он
увидел Финни. Мальчик стоял на коленях. Его рвало.
     Появлению Ларри   он  не  удивился.  Только  мотнул  головой
куда-то за спину:
     - Т-там...  -  сказал  он,  с  трудом преодолевая сдавившие
горло спазмы.
     Ларри вытащил из наплечной кобуры бластер и осторожно шагнул
вперед - к жертвенной плите.  То  что  догорало  на  ней  совсем
недавно  было человеком.  Это наверное Финни не дал огню окончить
свою работу - труп был вытащен из развороченного костра.  Хотя и
трудно  было  уже  опознать  погибшего,  Ларри  перевернул тело и
справившись с подступившей  и  к  его  горлу  спазмой,  все-таки
понял,  кто  лежит перед ним на пожухлой осенней траве - это был
не тот, кого он боялся увидеть.
   - Эт-то  не...  - вымолвил вцепившийся в его руку Финни.  -
Это - не отец...
   - Нет... - ответил Ларри. - Болотный старец... Куоккенен...
Гос-с-поди...
     Ставшими вдруг  непослушными пальцами,  он снял с пояса блок
связи и очертенело посмотрел на него,  соображая кого вызывать на
место  происшествия  и  почему  все  еще настойчиво мигает сигнал
вызова.
   - Сюда  кто-то идет...  - вздрогнув,  сказал Финни.  И почти
     сразу вслед  за этим,  из сгущающегося тумана к костру вышла
сержант Лоусон,  а за ней  Федеральный  Следователь.  Секунды  на
три-четыре все остолбенели.

                               3.

     Мне кажется,  что я не так уж  и  не  во-время...  -  сухо
сказал  Кай  и  присел над останками шамана.  - Кто обнаружил...
это?
   - Парнишка,  видно на него наткнулся...  Минут пять назад, не
больше... Так, Финни? А вы, как...
   - Я, простите, следовал за вами по указаниям радиомаяка...
   - А  откуда  вы узнали про маяк?  Кон,  что-ли...
   - Я так и подумал,  что вы мне недаром тот нож  принесли,  -
сказал  Финни.  -  Я  его  в  роще  оставил  - чтобы вы сюда не
вышли... А тут...
     - Простите,  но я имел ввиду другой маяк.  Тот что у  вас  на
куртке,  господин  Помощник Шерифа.  За отворотом воротника...  Я
позволил себе...
     - Вижу,  что  позволили,  -  огрызнулся  Ларри,  отдирая  от
загривка почти невидимую капсулу.  - Я, пожалуй, наряд вызову...
Чтобы прочесали местность.
     - Я думаю,  тот,  кто сделал это,  уже успел уйти  достаточно
далеко...  Лучше  пусть пришлют небольшую следственную группу.  И
кого-нибудь,  кто по-вашему мнению сможет опознать  погибшего...
И, может, будет лучше, если не станут поднимать большого шума...
   - Насчет опознания -  можете  не  тревожиться.  Я  покойника
хорошо знал - местный шаман.  Вот что - надо бы срочно обыскать
его логово. Явно не случайно погиб дед... Финни, сам видишь, дела
пошли  серьезные  - давай как на духу:  зачем сюда шел,  что про
старину Квака знаешь... Только давай, не мудри...
   - Он...  Он  отцу  силу  дал...  Заклинание...  И  еще что-то
такое...  Чтобы победить силы Темной Стороны...  Монстров... А на
могиле  Слепого Джо мы с отцом должны были встретиться...  Я знак
ему условный  оставлял...  А  почему  здесь...  он?...  Я  сначала
подумал...
   - Я знаю,  что ты подумал,  Финни.  Но это не Роб...  Это сам
Квак... Почему он пришел сюда? Может быть, вместо твоего отца?...
   - Я...  я не знаю...  Я ничего не понимаю...  - Так... Держи
себя  в  руках.  Я сейчас вызываю сюда людей...  - У вас блок
зуммерит, - вставила Невада. - И уже давно...
     Ларри, наконец,   нажал   "прием",   и   блок  связи  хорошо
поставленным голосом секретарши обьявил:
   - Господин  Корнуэлл,  с  вами  немедленно  и конфиденциально
хочет побеседовать  господин  Чрезвычайный  и  Полномочный  Посол
Федерации  Тридцати  Трех Миров,  сэр Милтон Чамберс...  Господин
Корнуэллл...
     Обалдевший господин  Корнуэлл,  наконец,  отозвался:
     - Я у аппарата... Слушаю вас...
     Экранчик мини-дисплея   пошел  бегущими  полосами  и  через
мгновение на нем предстал господин Посол,  выбритый  и  одетый  в
точном  соответствии  с требованиями своей щепетильной должности,
несмотря на поздний час.  Тень тревоги лежала на его  напряженном
лице...  Он  внимательно  приглядывался  к  собеседнику  - Ларри
сообразил, что предстает на посольском терминале в виде плоховато
освещенной   слабым   сиянием   подсвечивающей   рамки   небритой
физиономии на фоне  утопающей  в  наступающих  сумерках  и  Рыжем
Тумане лесной чащобы. Он приосанился и подкрутил подсветку.
     - Как я понимаю,  я застал вас э-э-э... вне вашей резиденции,
господин Помощник?  - осведомился Посол. - Может ли наша беседа
быть достаточно... конфиденциальной?
     - Я нахожусь... за пределами города. Произвожу расследование.
Меня... сопровождает Федеральный Следователь и...
     - Господин Санди может присоединиться к нашему разговору? Это
великолепно.  Я как раз и имел ввиду просить вас о взаимодействии
в  сложившейся  ситуации...  Ведь  вы  уже  без  сомнения в курсе
событий последних четырех часов?
     Ларри оглянулся - Невада, проявив неожиданную догадливость,
держалась поодаль, тихо беседуя о чем-то с Финни. Кай, поняв, что
и  он  приглашен  к  разговору  подошел  поближе  и  помог  Ларри
закрепить блок связи на подходящей ветке.
     - Что именно вы имеете ввиду,  господин Посол?  -  Я  имею
ввиду захват  Лесного  Замка  отрядом  фон  Шталленштрасса  и  ту
активную подготовку к военному столкновению, которую по имеющимся
у  меня данным ведут сейчас э-э-э...  все участвующие в конфликте
стороны...
     - Так...  -  сказал  Ларри  и  мысленно  обругал  последними
словами  Кона,  Ханнеса  и  Супи,  вместе взятых - Не торопятся,
члены Общинной Управы информировать Помощника  Шерифа  об  этаких
делах...  -  Я  немедленно  отправляюсь  на  место действия,  -
произнес он вслух. - Нахожусь неподалеку...
     - Мне  представляется,  что  вмешательство  Посла Федерации с
э-э...  миротворческими  инициативами  должно   быть   предварено
экстренными  и  оперативными  действиями  господина  Федерального
Следователя...   В   настоящий   момент   вы   -    единственный
представитель Федеральных властей,  работающий в непосредственном
контакте с высшими администраторами Парагеи и имеющий необходимые
полномочия...  Мне  остается  просить  вас  установить  контакт с
господином Шталенштрассом,  а также со всеми лицами,  которых  вы
сочтете   необходимым   привлечь   к  решению  этой  проблемы.  Я
уполномачиваю  вас  выдвинуть  перед  участвующими  в   конфликте
сторонами любые разумные предложения...  Вы,  надеюсь, понимаете,
что обширный вооруженный конфликт сейчас,  когда План Колонизации
уже  приведен  в действие..  Господина же Корнуэлла я прошу,  как
представителя стороны,  участвующей  в  конфликте,  содействовать
усилиям  господина Следователя...  В настоящий момент секретариат
Посольства  уже  занят  тем,  чтобы  поставить  всех   участников
конфликта   в   известность   об   экстренной   миссии  господина
Следователя...
     - Я постараюсь сделать все от меня зависящее... - сказал Кай
     -  Община  сделает  все   возможное,   чтобы   обойтись   без
стрельбы... - заверил Посла Ларри.
     - Я  полагаюсь  на  вас.  Держите меня постоянно в курсе...
Некоторые материалы, которые, возможно, помогут вам, я передам
непосредственно   на   ваш   терминал,   господин  Следователь...
Пользуйтесь в дальнейшем кодовым каналом...
     Дисплей померк. И тут же на нем снова вспыхнул сигнал вызова

                               4.

     - Черт  вас  всех задави !  - заорал Ларри на вынырнувшего из
глубины экрана Кона.  - Какого дьявола я узнаю  все  новости  от
Посла, а не от своих людей?
     - Сперва думали, что сами разберемся, шеф. А потом вы сами не
отвечали. Мы уже призадумались... А потом - Посольство ворвалось
по спецлинии - а у них, как-никак - приоритетное включение...
     - Ближе  к  делу  -  что  там с Лесным?
     - Дела хреновые - Шталленштрасс и его люди через  Лабиринт
ворвались в  Замок...
     -  Через  Лабиринт?!...
     - Их  провел  Черный  Рыцарь.  Он  со  своим  Аббатом взяли
сторону Арнольда-Наследника... О господи, вы же еще не знаете...
Шталленштрасс  себя провозгласил Наместником...  И Магистр к нему
сразу присоединился...Вся их  банда  после  этого  раскололась  и
Арнольд  двинулся  на Лесной,  а Владетель Побережья и те графья,
что взяли его сторону,  сейчас в Пьяном собирают всех своих людей
и,  похоже,  уже двинулись сюда... Мы здесь все - на подступах к
Лесному...  Всех  наших  оттуда  вышвырнули,   Гипсового   Рэльфа
отделали так, что мать родная не узнает...
     - Жертвы  есть?  Убитые?
     - Вроде,  пока обошлось...  Среди наших, по крайней мере...
     - Вот что - я здесь на  могиле  Слепого  Джо...  Тут  дела
плохие... Старика Квака кто-то порешил. И Роб где-то рядом должен
быть.  Живым или... - Помощник оглянулся на Финни. - Пусть Хэнк
пришлет  сюда пару людей потолковее,  и из добровольцев,  что-ли,
соберите группу...  Здесь надо Пустошь прочесать...  И пусть дают
побыстрее.
     - Ждите,  шеф...  Ларри тяжело вздохнул...  Повернулся к Каю,
который деловито   осмотрев   погибшего,   шарил   по  окрестному
ландшафту лучом фонарика.  Туман уже почти  затопил  пятачок,  на
котором они стояли.
     - Ох,  не по душе мне это... Втравил Квак Роба в чертовщину и
сам  через  это  смерть  принял...  -  скорее  сам   себе,   чем
собеседнику пробормотал Ларри.
     - Я за ножом вашим схожу,  - свазал Финни.  - А  то  так  и
будет сигналить там в роще до второго пришествия...
     - Вот этого  не  стоит  сейчас...  -  остановил  его  Ларри.
Нечисто здесь...
     - Убийца вначале действовал точно  так  же  как  в  случае  с
Губертом  фон Адрианом - рассек жертву каким-то подобием меча...
- сказал Кай.  - Возможно,  точно таким же,  что лежит в  вашем
сейфе...  Но  потом  -  дополнил  сценарий  -  попытался  сжечь
убитого... Это наводит на мысль...
     - Тут  мне  лично  и  думать не приходится - я просто нутром
чувствую - Каменный Монстр...
     - Здесь?  На  поверхности?
     -  Так  место-то какое - могила Слепого Джо... Он хоть и лишила
его подземная  нечисть  зрения,  лучше  всякого зрячего Подземное
царство знал...  А скольким жизнь спас...  Из  лабиринта  столько
народу вывел - не счесть...  И хорошего и кого, может, и спасать
не стоило...  А только каждый,  кто с ним  встретился  -  другим
человеком  становился...  Словно отмечен стал светом невидимым...
Этого ему Темная Сторона и после смерти простить не может...  Вот
- гнусь какую на самой могиле устроила...
     - Вам  не  кажется,  что  гораздо  проще   обьяснить   эти...
изуверские дела просто намерением уничтожить труп?  Еще немного и
нам остались бы  только  обгоревшие  фрагменты  скелета,  которые
легко потом скрыть...  Как я понимаю, после стольких войн, никого
не удивила бы находка на пустоши еще одного захоронения... такого
рода?... Да и остатками костра на жертвеннике?
     - Так же,  как и Болотного Старца не скоро хватились бы... На
вид - хорошее предположение, только...
     - А  не  подходит  ли  на  роль   подозреваемого   более   не
мистический  Каменный  Монстр,  а  тот,  на  кого  недвусмысленно
указывали нам господа бароны - Черный Рыцарь Мо?
     - Не то все это, Следователь, не то... Подставили Темные Силы
Роба - он-то,  ведь,  из Верхнего Народа - все расчитывал  умом
взять,  да  пониманием  решить...  Все  книги о Подземном Царстве
пересмотрел и перечитал...  Оно и понятно:  очень его беспокоило,
что  здесь начнется,  когда переселенцы нагрянут...  Он и твердил
последнее  время,  что  только,  если  мы  найдем  общий  язык  с
Подземным Разумом, мы сможем остаться хозяевами на Парагее. Иначе
подомнут нас,  мол и опять все бедой  закончится...  Только,  вот
советчик,  вижу  ему  плохой  попался...  Каждый,  кто  с  Сектой
знается,  если в чем и уверен - так это в том,  что  Монстра  ни
застрелить,  ни утопить,  ни взорвать...  Каменная Жизнь!  А Квак
словно и позабыл напрочь,  чему сам людей пол-ста лет  обучал...
Заклинание   какое-то   подсунул   Робу   -  да,  видно,  только
расшевелили они Монстра...  Эх...  Ведь и Большой Шабаш с того же
начался - от Монстра захотели избавится...
     - Технический директор Приисков -  я  имею  ввиду  господина
Шреттера - говорил мне,  что,  по его мнению,  это был результат
резко возросшего обьема выработок...
     - Это  уж  пусть господа специалисты сколько угодно толкуют и
рядят,  а я все эти дела по рассказам Старцев, да и тех из родни,
кто постарше, так себе представляю, что как началась промышленная
добыча   Сырья   и   понавезли   из    Метрополии    всей    этой
высокопроизводительной  техники,  так и начались в Подземном злые
чудеса...  Стало просто невмоготу  работать.  Особенно  в  Нижних
Галереях, а уж в Заповедном Лабиринте - и подавно... Сначала там
Монстр и начал бродить,  а  потом  и  на  Поверхность  заявляться
стал...   В   Плохих   Местах...  Вот  уж  когда  их  постарались
извести!...  Чего только в ход не пускали - и бластеры и лазеры,
и мины...  И газом ядовитым целые ярусы затопили, так, что до сих
пор то там,  то тут,  а просочится... Совсем обезумели - ведь со
времен еще первой Высадки каждая собака в Горном Краю знала,  что
бластер или даже обычный,  огнестрельный ствол в Подземном только
сумасшедший  в ход пустить может...  Там же совсем другая химия и
физика...  Там от лазерного импульса воздух превратиться может  в
жидкий огонь...  Или вдруг весь Лабиринт ворочаться начинает... В
тот период народу сгинула - уйма...  В основном - пришлый  люд,
да  новички.  Сколько их осталось в стены штреков вкрапленными -
словно мухи в янтаре... Эх...Не дело это - когда Верхний Народ в
Царство  спускается...Тогда  дирекция  Приисков  и  решила втихую
плюнуть на всякую  экологию  и  политику  и  выставили  в  нижних
штреках ядерные ловушки... С детекторами образов, с дистанционным
включением...  Решили,  что уж термояд Монстра  точно  испарит...
Идиоты.
     Когда Монстр на такую ловушку напоролся,  все и  началось...
Вся нечисть на Поверхность и поперла... Да и с людьми невесть что
начало твориться. Кто не успел на корабли погрузиться, здесь сами
друг  друга поубивали,  неизвестно почему...  Остались только те,
кто по континентам,  в отдаленных колониях селился -  они  потом
почти  все  сюда  стянулись,  когда Шабаш на нет сошел,  а города
брошенные стояли.  И Старатели.  Нам  -  все  ничего.  Не  берет
Колдовство этот народ...  Тогда мы и стали настоящими хозяевами в
Горном Крае,  только не оставила нас в покое Империя -  Сырье-то
необходимо  было  все больше и больше...  И пошли Освободительные
Войны...
     - Я  не  слышал  ранее,  что  имела  место попытка взорвать в
Подземном Царстве термоядерный заряд...
     - Эту  историю  держали  в секрете...  Да и нынешняя дирекция
Приисков не стремится растрезвонить старые тайны...  Понимаете,
вокруг Сырья вьется все одна и та же стая, и все эти политические
потрясения на  ее  состав  мало  повлияли...  К  тому  же,  когда
Старатели  снова  стали  смело  ходить  по  Царству,  то то,  что
обнаружили у тех мест, где рванула ловушка, совсем не походило на
каверну,  которая  должна  была  бы  образоваться  при  подземном
взрыве..  Там вся геометрия поменялась - проходы новые возникли,
старые переместились... А радиация то появляется, то исчезает...
     Туман стоял вокруг непроницаемой  желто-коричневой  стеной.
Его  едкое дыхание начинало делать каждый вздох маленькой пыткой,
которую  каждый  непроизвольно  стремился  отсрочить...   Запищал
зуммер блока связи.
     - Слушайте,  шеф,  - к вам пошли три скоростные вертушки. На
них  -  сорок  человек  с Себастьяном во главе.  Сдайте им место
происшествия под охрану и - скорее к нам.  Надо что-то решать...
Из  Замка  вышел на связь Магистр.  Он,  в принципе,  согласен на
переговоры,    гарантирует     прием     делегации...     Однако,
Арнольд-Наследник заперся во внутренних покоях и связаться с ним
пока не  удалось.  Местонахождение  Черного  Рыцаря  Мо,  вообще,
непонятно.  И  из  Замка  он  не  выходил,  и  в  самом Замке его
обыскались...
     - Пусть  сразу выставят патруль у норы Старого Квака,  только
внутрь пусть не суются...
    - Отлично, ждите, шеф...

                               5.

     Прожектора вертолетов   выплыли   из   тумана  только  через
четверть часа.  Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями
и  почти  тут  же  начали  терять друг друга в рыжей мгле.  Ларри
препоручил Себастьяну заботы по прочесыванию местности и сам  сел
за руль освободившегося геликоптера. До пещеры Куоккенена было не
более пяти минут ходу, считая разгон и посадку...
     Четверо дружинников кемарили прямо у порога,  разгоняя туман
пламенем небольшого костерка.  Ларри обругал олухов -  следы-то,
следы  позатоптали к едрене-матери - велел Неваде приглядеть за
Финни до тех пор, пока не пришлют транспорт и повел Следователя в
пещеру.
     - Ох,  боюсь я,  что у нас крупные проблемы  будут  сейчас  с
тайными запорами... - пробормотал он, разыскивая выключатель.
     - Вы не знаете секрета замков?  - осторожно спросил Кай.  -
   Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на
вход в свою нору мог... Ага - вот... В гроте зажегся слабый свет
от горняцкого изотопного фонаря  и,  к  своему  удивлению,  Ларри
увидел перед собой открытый настежь проход во внутреннюю пещеру.
     Это был не  единственный  признак  беспорядка,  царившего  в
обиталище Болотного Шамана.  Кто-то,  как и боялся того Помощник,
успел побывать здесь.  Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной
спешке.  Были  сброшены с полок книги Тайного Знания,  опрокинуты
сосуды с пробами Сырья,  сдвинуты  лавки  и  стол.  Он  не  сразу
заметил то,  что, скорее всего, было тут главным - белый листок,
прилепленный к экрану старомодного - чуть ли  не  прошлого  века
работы  -  терминала,  приютившегося  в  настолько  захламленной
самыми  невероятными  предметами  нише,  что  двойной  анахронизм
пребывания   этого   предмета   -  слишком  старого  для  жилища
современника и на тысячелетия отстоящего от таинств древних магий
- сводился на нет.