соропровод и отдохните.  Вы знаете, после часа ночи мы начинаем
становиться  под  погрузку,  придет  шаттл  с  поверхности,  и я,
например,  наверняка потом не буду спать до утра -- знаете, когда
пол начинает шевелиться под ногами, мне это напоминает Террамото,
а  все  мое нежное  детство  как  раз  и  прошло  на  этой  милой
планетке...  Знаете,  каждый,  кто там жил, если ночью затрясется
пол,  выскакивает в окно. Условный рефлекс... Но в том то и горе,
что на таком вот лайнере нет никаких окон...
     -- Насчет путеводителя вы,  пожалуй,  правы,  Майк,  -- вяло
отозвался Кай. -- Все равно ближе двух тысяч миль мы к планете не
приблизимся.  Да и вся орбитальная стоянка -- менее  суток...  Но
интересно, однако, -- как-никак там, внизу -- целый мир...
     -- Очень дерьмовый мир,  смею вас заверить! Если вы думаете,
что  в  этом месте можно делать дела -- так нет,  никаких дел там
делать нельзя,  кроме как продавать  друг  другу  одну  и  ту  же
бутылку  виски  и  иметь с этого жалкие баксы.  И в бутылке потом
окажется не виски,  а кошачья моча -- это будьте уверены... Когда
после  всей  этой  заварухи,  которую устроили эти чудаки,  стали
наводить  порядок,   Мафия,   --   это   слово   Микис   произнес
доверительным   шепотом,   --  отвалила  кому-то  несколько  тонн
кредиток,  и с тех пор Мелетта  имеет  юридическую  автономию.  И
чудаки,  которые  там живут,  воротят,  как говорится,  все,  что
захотят...
     -- Вам лучше знать, Майк. Но в принципе -- неплохая планета.
На большей части суши -- вечная весна.  Альпийские курорты. пляжи
на сотни километров...
     -- И двести энергоблоков, построенных поперек всяких правил.
И  сплошная  химия  повсюду,  где  можно воткнуть комбинат!  А на
побережьях и в горах -- действительно, курорт. Бардак на бардаке,
пополам  с  игорными домами.  А в пространстве вокруг -- сплошной
хлам!  Это вы богу молитесь,  чтобы лайнер не наперся  на  тайный
склад   или   причал...   И   никаких  контактов  с  федеральными
законниками.  Если человек  смылся  на  Мелетту,  то  о  нем  или
забывают...
     -- Или?
     -- Или посылают следом киллера.  И никто за это ни с кого не
взыщет...
     -- Приятно  слышать,  --  Кай хотел спросить еще о чем-то --
полным профаном в обсуждаемом вопросе он не был,  но точка зрения
собеседника  его  заинтересовала  --  но  тут  громадная  золотая
"луковица" Палладини заиграла  "Ла  палома  бланка".  Кажется,  в
шестисотый раз за время их совместного путешествия.  Это изменило
направление мыслей Федерального Следователя.
     -- Послушайте,  Майк,  -- сказал он, -- а другой музыки ваши
часы не играют?
     -- У этой машинки пятьсот одиннадцать функций. Спецзаказ. Но
вот мелодия запрограммирована только одна.  Так захотел тот  тип,
который мне их подарил.
     -- А этого вашего  знакомого,  извините,  --  спросил  после
нескольких  минут  размышления  Кай,  --  зовут  не  Себастьян де
Носименто?  Очень,  знаете,  древняя  мелодия.  Такую  мало   кто
знает...
     Из полутьмы на него снова  глянул  испуганный  глаз  мистера
Палладини.    Затем    верхнее    освещение   погасло.   Кочующий
предприниматель юркнул в свое ложе, забыв даже пожелать попутчику
спокойной ночи.
                               2.

     -- В конце концов это "люкс", а не "туристический класс", --
сказал  себе  Федеральный Следователь,  полупроснувшись от дикого
топота в коридоре.  Звукоизоляция явно не была  сильной  стороной
"Ригеля II", бывшей десантной посудины, доживающей свой век в роли
грузопассажирского лайнера в дикой галактической глухомани.
     -- Понятно,  что я лечу не на свои кровные,  но даже за счет
Федерального бюджета можно было бы рассчитывать на спокойный сон!
Что  у  них  там,  носорог  на  свободу вырвался?  А ну их всех к
дьяволу! Я в отпуске... в отпуске... в отпуске...
     Кай попытался  сосредоточиться на этой приятной аксиоме,  но
новый   спазм   непонятной,   но   адски   шумной   деятельности,
разразившейся   за   переборкой,   заставил  его  открыть  глаза.
Светящийся индикатор часов показывал половину второго.  Точно  --
вечером  всезнающий  Микис,  помнится,  сетовал  что посреди ночи
будет причаливать первый грузовой  шаттл  с  Мелетты.  Но  почему
именно с беспривязными носорогами?  И,  кстати,  о Палладини -- в
мягком, полупритушенном свете ночника отчетливо были видны только
пустое ложе и сброшенное на пол одеяло. И никакого Микиса.
     Следующий звук,  просочившийся в "люкс для  новобрачных"  из
окружающего мира,  был тихим.  Очень тихим. Но именно он заставил
Кая проснуться  окончательно.  Хлопок  револьвера  с  самодельным
глушителем.
     Вслепую запихивая ноги в разношенные  кроссовки,  он  рванул
дверцу  шкафа  с  одеждой  и  нос  к  носу  столкнулся  со  своим
попутчиком. Бледным как мел и прижимающим к губам дрожащий перст.
     -- Господи!   Какого   черта,   Майк?!   --  с  раздраженным
недоумением  зашипел,  невольно  подчиняясь  этому  жесту,   Кай,
ожесточенно  вытаскивая  из-под  тяжеловатой тушки странствующего
предпринимателя свою куртку,  в кармане  которой  находилось  его
единственное  (если  не  принимать  в  расчет  удочек)  оружие --
служебный жетон--идентификатор.
     -- Т-с-с-с...  Если  вы  не  видите,  так  слушайте -- я вам
скажу, что это нападение! Бандиты...
     -- Скажите  еще "пираты"!  Космические.  Не будьте ребенком,
ложитесь,  а я сейчас выйду и через пять минут...  -- Кай, прыгая
на одной ноге,  засовывал другую в штанину,  чему порядком мешали
уже надетые кроссовки.  -- Не нервничайте так,  помните про  свой
гастрит...
     Палладини на  глазах  покрылся  холодным  потом.
     -- Не  будьте  олигофреном!  Через пять минут мы окажемся на
том свете,  по вашей милости...  И никуда не  идите,  ради  бога!
Пославрехнувшегося со  страху  попутчика  к  черту,  Кай шагнул в
коридор и ослеп от яркого света на мгновение,  в течение которого
был схвачен за горло и профессионально обыскан.  Не найдя оружия,
нападавший ослабил хватку и повернул полупридушенную жертву лицом
к себе. Кай сподобился увидеть молодого, смуглого и черноволосого
атлета в бронежилете. Изрядно разочарованного.
     -- А где Скунс?  -- требовательно спросил тот.
     -- Там,  -- не особенно задумываясь о смысле  произносимого,
ответил   Федеральный   Следователь  и  без  размаха  обрушил  на
непрошенного собеседника двойной  удар  скрещенных  рук.  Наличие
бронежилета обусловило довольно низкую точку приложения удара, но
было не до спортивной этики...
     Противник, сложившись  вдвое,  скорчился  на  полу и секунды
полторы безуспешно пытался сделать  вдох.  Однако  сие  торжество
точности  и  быстрой  реакции  над грубой силой длилось не долго.
Парень прямо с земли бросился на Кая,  и боковой "цуки" в челюсть
не остановил его.  Это было все равно, что пытаться нокаутировать
летящую ракету.  Град мощных,  но слава Богу, недостаточно точных
ударов отбросил Кая вдаль по коридору,  на дверь грузового лифта.
Отступать было некуда  и  лишь  подвернувшийся  под  руку  баллон
допотопного   огнетушителя   мог  сойти  за  оружие.  Устройство,
оказавшись в руках  Кая,  выпустило  струю  пены,  большая  часть
которой  пришлась на долю физиономии противника.  Кремовый торт в
этом качестве возымел бы,  пожалуй,  большее действие, но секунды
полторы Кай выиграл. Швырнув продолжающий извергать пену баллон в
перекошенную рожу нападавшего,  он рассчитывал  получить  в  свое
распоряжение   еще  несколько  мгновений,  но  нехороший  человек
уверенно перехватил довольно тяжелый  снаряд  и  обрушил  его  на
Федерального Следователя.  Быстрота реакции еще раз сослужила Каю
свою службу -- удар удалось отклонить.  Баллон врезался в  панель
вызова  лифта,  вырвался  из  руки  бандита и,  звеня,  покатился
куда-то вдаль от места действия.
     А вот  нападавший,  уже  никуда не торопясь,  стер со своего
медального профиля клочья пены,  обтер руки о джинсы и вытянул из
подмышечной кобуры потретый "Парабеллум".
     Каю вдруг стало очень жаль  то  ли  себя,  то  ли  пропавший
отпуск вообще.  Еще он успел подумать о том,  какой замечательный
некролог сочинит Андрэ Мартэн из Академии Правопорядка по  случаю
нелепой смерти своего друга. В следующую секунду он почувствовал,
что падает назад.  В отворившиеся двери услужливо  прибывшего  на
вызов  грузового  лифта.  На  какой-то пластиковый контейнер с на
редкость острыми  углами.  Последующие  события  он  наблюдал  из
довольно  сложного  положения,  пытаясь  выкарабкаться  из зазора
между проклятым ящиком и стенкой лифта, в котором имели место еще
трое,   все   в  легких  космических  скафандрах  и  все  трое  с
разрядниками Хоффа, взятыми наизготовку. Лезла в голову не совсем
своевременная  мысль  о  том,  что наличие в происходящей истории
оружия такого класса автоматически  переводит  инцидент  в  сферу
действия  Федеральных Органов Расследования.  Тут пистолет в руке
бандита ударил коротким злым огнем,  и это была последняя ошибка,
которую его владелец успел совершить в жизни.
     Сразу три волновых пакета,  выброшенные тремя  разрядниками,
игнорируя бронежилет, сделали свое дело.
     "Покойный был,  видать,  мерзавец,  но такой смерти я ему не
желал, -- подумал Кай. -- А с опознанием трупа будут проблемы..."
     Двери лифта закрылись, скрыв от глаза жуткое зрелище, и лифт
двинулся куда-то в технические отсеки. Секунд пять-шесть было для
оценки ситуации и партнеров.
   Один из  них  сосредоточился  на  своем левом плече,  прошитом
пулей "Парабеллума",  второй помогал ему.  Зато третий наклонился
над Каем и протянул руку, помогая подняться.
     -- Ну,  если бы не вы,  ребята... -- начал Кай, решая в уме,
пойдет ли делу на пользу демонстрация служебного жетона. Впрочем,
это было все,  что он успел сказать, а до взаимного представления
дело  вообще  не  дошло.  Лифт  остановился  и любезно протянутая
Федеральному Следователю рука мертвой хваткой взяла его за  ворот
куртки,  а  вторая  столь  же  уверенно  подхватила свою жертву в
районе копчика,  после чего Кай турманом  вылетел  в  развершиеся
двери -- в отсек технических служб.
     "Где-то на этом уровне штаб внутренней охраны,  -- сообразил
Кай,  поднимаясь с четверенек.  -- Очень кстати.  Однако, если за
следующим углом снова торчит вооруженный придурок,  недолго будет
и превысить меру самообороны. Слишком забористый вечер выдался."
     Относительно положения дел за следующим  поворотом  коридора
он как в воду глядел.  Правда,  в этот раз навыков, полученных на
регулярных  тренировках   личного   состава,   оказалось   вполне
достаточно.  Сиганувший на него со спины тип был переброшен через
корпус и обезоружен рутинным  набором  приемов.  Уперев  в  спину
задержанного у него же отнятый "Таран", Кай погнал пленника в том
направлении,  где предположительно гнездилась охрана лайнера.  По
дороге  он  свободной  рукой  извлек  на  свет божий свой жетон и
выставил его вперед на манер святого образка.  Что  было  сделано
вовремя,  --  когда  он  втолкнул  задержанного в блок внутренней
охраны, навстречу им вскинулось по меньшей мере три ствола.
     -- Может,  вы  все-таки оставите в покое нашего сотрудника,
инспектор... или извините, не разберу вашей должности? -- спросил
после  естественной  паузы седой офицер с короткой нашивкой "ШЕФ"
на комбинизоне. -- А ты чего не поделил с этим господином, Тоби?
     -- Мы  как-то  не  успели представиться друг другу,  -- сухо
заметил Кай.  -- Видите ли,  это уже третий  парень,  который  за
последние десять минут основательно приложился к моей персоне.  А
вобще-то я не инспектор,  а следователь пятой категории. Сейчас в
отпуске.
     На экране за  спиной  шефа  охраны  возникло  лицо  капитана
лайнера,  несколько  менее  симпатичное  сейчас,  чем  на  фото в
рекламном буклете "Космотрека".
     -- Что  там  у вас,  Ганс?  -- нервно спросил он.
     -- Ничего страшного. Тут на борту обьявился легавый и слегка
сцепился с нашим сотрудником. Паренек не разобрался в ситуации...
     Присутствовавшая при сем и  ранее  индифферентная  медсестра
сурового вида  вернула  свое оружие в кобуру и,  не говоря лишних
слов,  стала  прилаживать  Каю  на  рассеченную  скулу  ярко-алую
нашлепку регенерирующего биогеля.
     -- Примите к сведению,  господин капитан,  и вы,  офицер, --
воспользовался  Кай  возможностью  прямого  выхода  на  командира
судна,  -- что по судну шатаются по меньшей  мере  трое  типов  с
разрядниками Хоффа.  Одного чудака они уже...  обработали. Вы его
найдете на двенадцатом уровне -- у грузового лифта. Похоже, что у
них с собой багаж...
     Пол под  ногами дрогнул и слегка поплыл в сторону.  Впрочем,
это длилось не более  двух  секунд.  Было  слышно,  как  в  рубке
капитана  кто-то  истерически орет по внутреннему селектору:  "Им
все-таки удалось угнать  челнок,  кэп!!!  Номер  два.  В  отсеке
частичная разгерметиза..."
     Капитан щелкнул невидимым  тумблером,  отсекая  истерические
вопли от общего канала,  прикрыл на мгновение глаза и,  преодолев
подкатившееся к горлу бешенство, спокойно сказал:
     -- Мы чрезвычайно благодарны вам э-э-э... господин сотрудник
Управления,  за вашу информацию и за... участие в нашей проблеме.
А сейчас я попрошу вас спокойно пройти в вашу каюту и не покидать
ее. Впредь до других моих распоряжений. Постарайтесь заснуть. Мне
кажется, что завтра у нас с вами будет... непростой день...
     -- Я провожу вас, Следователь, -- сказал Тоби, уже пришедший
в себя и всем своим видом показывающий,  что не  помнит  зла.  --
Кстати, пистолетик вы мне все-таки отдайте.
     -- А ты не будь лопухом и не позволяй кому  попало  забирать
свою  пушку,  --  сурово  прервал  его  шеф охраны и лично принял
протянутый  Каем  в  пространство  "Таран",  всем   своим   видом
показывая,  что  кому-то  придется  попотеть,  чтобы вернуть себе
табельное оружие.  -- А  господина  следователя  сопроводишь  ты,
Саид.
     -- Простите, я лучше доберусь сам. У вас, я вижу, дел хватит
надолго.
     -- Ну,  как хотите,  --  легко  пошел  ему  навстречу  седой
офицер.

                               3.

     Кай решил  дать  команде  хоть несколько минут на то,  чтобы
разобраться с останками бандита,  расставшегося с жизнью в дюжине
шагов   от   его   номера.   Проигнорировав   транслирующееся  по
принудительному  вещанию   распоряжение   капитана   относительно
чрезвычайных  обстоятельств и того,  что все члены экипажа должны
оставаться на своих местах,  а пассажиры -- на своих, Санди вышел
из   лифта   тремя  уровнями  ниже  своего,  двенадцатого,  чтобы
завернуть в ночной бар.  В полном  соответствии  с  распоряжением
капитана бармен был на своем месте.
     -- Ага,  еще один, -- сказал служитель Бахуса, с сочувствием
рассматривая   украшенную   биогелевой  кляксой  и  парой  ссадин
физиономию  посетителя.  --  Вам  полагается  от  заведения.  Что
предпочитаете?
     -- На ваш вкус,  -- удачно скрыв приятное изумление, ответил
Кай.  --  И  что-нибудь,  чтобы заштопать физиономию.  У вас есть
аптечка?
     Бармен молча  налил  ему  полный бокал арманьяка и бросил на
стойку несколько анастезирующих "клинексов". Кай угрюмо проглотил
пришедшееся  так  кстати  спиртное,  в  умывальной  пристроил  на
пострадавшие  части  тела  анастезирующий  пластырь   и,   кивнув
благодарно бармену, вышел в блок лифтов.
     На двенадцатом уровне уже успели затянуть тупик у  грузового
лифта  фольгированной  пленкой  и  выставить  в проходе дежурного
охранника.  А вот господина Палладини,  по всей видимости, унесли
куда-то  черти.  Даже  в  облюбованном  им  в  качестве надежного
убежища платяном шкафу не было не только его  самого,  но  и  его
непревзойденного,  в крупную клетку, пиджака. Каких еще предметов
туалета попутчика не было на месте,  Кай сказать затруднился  бы,
за  неимением  подробного  реестра.  Явно  отсутствовал роскошный
кейс.  Ни в памяти терминала,  ни где-либо еще не  было  никакого
прощального послания.  Убедившись в этом, Кай связался с не столь
давно покинутым им штабом охраны и сообщил об исчезновении своего
спутника.
     Затем, явственно  ощущая  действие  неплохого,  в  принципе,
арманьяка   и  всей  происшедшей  встряски  вообще,  он  проверил
надежность запоров каюты и напоследок запросил с терминала единую
информационную сеть.
     ПАЛЛАДИНИ МИКИС:  ХАРАКТЕРИСТИКА,  ВОЗМОЖНЫЕ  СВЯЗИ.
     СКУНС (КЛИЧКА):  ТО ЖЕ
     ВОЗМОЖНЫЕ ПЕРЕСЕЧЕНИЯ ПЕРВЫХ ДВУХ ЗАПРОСОВ, ОСОБО.
     Впервые за  время  отпуска он воспользовался своим служебным
идентификационным  номером.  Терминал  неожиданно  быстро   выдал
ответ:
     СВЯЗЬ С ЕДИНОЙ ИНФОРМАЦИОННОЙ  СЕТЬЮ  НАРУШЕНА.  ВАШ  ЗАПРОС
     БУДЕТ  ВЫПОЛНЕН  НЕМЕДЛЕННО ПОСЛЕ ВОССТАНОВЛЕНИЯ СВЯЗИ.
     Кай чертыхнулся,  оставил в памяти терминала еще один запрос
на  любую  текущую  информацию  по  теме  РИГЕЛЬ II,  ВООРУЖЕННЫЙ
ИНЦИДЕНТ и, постояв три минуты под обжигающе-горячим душем и едва
успев просохнуть под феном, грохнулся в кровать.

                               4.

    Понять, спал ли он,  ему удалось не сразу.  Точно так же, как
потом не сразу он пришел к выводу о том,  просыпался ли еще раз в
ту  ночь вообще.  Во всяком случае,  ему очень четко вспоминалось
уверенное ощущение того,  что в каюте кроме него находится кто-то
еще, и связанное с этим легкое возмущение.
     -- Микис,  это опять вы?  Какого же,  черт возьми рожна?  --
бросил   он  в  темноту,  обращаясь  главным  образом  к  силуэту
несколько готического стиля,  просматривавшемуся на фоне сумрачно
мерцающего экрана дисплея.
     -- Вы  меня  не  за  того  принимаете,  --   сказал   голос,
искаженный полузакрытым шлемом скафандра высшей защиты.  -- Вы не
знакомы  со  мной.  Тем  не  менее,  мне  не  к  кому  кроме  вас
обратиться.
     Кай сел  на  постели  и на всякий случай сгруппировался.
     -- Слушаю вас...
     -- Вы Следователь,  профессионал. И вы в отпуске. У вас есть
время.  Я  прошу вас употребить его на то,  чтобы вернуть мне то,
что только что было похищено с корабля.
     -- Это ваш груз?
     -- Нет.  Формально у груза другой владелец.  Но необходим он
мне. Вот  деньги.  Щелкнула  настройка  ночника и Кай узрел сразу
столько кредиток,  сколько ему случалось видеть только порой  при
вскрытии тайников.
     -- А  мне  необходимо  выспаться.  Я  не  принимаю   частных
заказов. Тем более противозаконных...
     -- Так или иначе,  вам все равно придется сделать  для  меня
эту работу ...
     -- С чего бы это?
     -- Когда  мы  встретимся  в  следующий раз,  вам не придется
задавать мне этот вопрос ...
     Дальнейшее вспоминалось  Следователю  клочками  -- и попытка
выпроводить незванного заказчика,  и собственная рука  бесконечно
долго  тянущаяся  к  кнопке  вызова  экстренной помощи,  и полная
ахинея в стиле Босха, снившаяся весь остаток ночи.

                               5.

     Охрану он, судя по всему, так и не вызвал. Во всяком случае,
утром, в кабинете капитана, куда пригласил его изысканно вежливый
первый помощник,  об этом речь не  заходила.  Так  же  как  и  о,
безусловно не приснившимся ему, участии в ночной потасовке.
     Капитан представил   ему   смахивающего   на   унылого,   но
симпатичного   моржа   инспектора   Ле-Конти   из   Полицейского
управления Мелетты,  а  тот,  вздохнув,  передал  ему  уникальный
документ  -- совместное распоряжение Президентской Службы Мелетты
и   Федерального   Управления   Расследований   о   включении   в
следственную  бригаду  по  делу  о  разбойном нападении на лайнер
федерального значения  линии  "Космотрек"  "Ригель"  отзываемого,
согласно   п.13/29  Устава  из  очередного  отпуска  Федерального
Следователя четвертой категории Кая Санди в качестве независимого
следователя. Спорить не приходилось.
     -- Понимаю вас,  -- сочувственно сказал ему Ле-Конти, когда
они вышли в коридор. -- Единственное, что могу для вас сд