ного брата Гийома,  чьи познания  в  ювелирном  деле...  Вы
однако,  почти  не  пригубили  славного Лирского вина,  уважаемые
гости...
     - Благодарю, - Федеральный Следователь суховато улыбнулся,
- зато жаркое было просто великолепно...

                               4.

     На пол-дороги к вертолету их  догнали  три  почти  бесшумные
тени.
     - Господин Следователь...  С непроницаемым лицом перед ними
стоял Князь Желтых Рек Рэнго.  И два телохранителя,  с двух шагов
уже почти неразличимые в темноте.
      Ларри на всякий случай  выдвинулся  навстречу  неожиданному
собеседнику.  Тот  с непроницаемым лицом протягивал Каю небольшую
желтую карточку.
     - Мой сюзерен и учитель имеет честь пригласить вас  в  свое
скромное жилище... Завтра в два часа по-полудни.
     - Я весьма благодарен,  - Кай с  недоумением  рассматривал
изображенную на приглашении довольно мерзкую тварь, исполненную в
манере старокитайской живописи.  Не будучи силен в геральдике, он
обернулся к Ларри.
     - Осенний Дракон - знак самого Сато...  - пояснил тот  не
без уважения в голосе.
     - Не могли  бы  вы  уточнить,  чем  я  обязан  приглашением
светлейшему...
     - Моего сюзерена следует именовать просто - Учитель  Сато,
-  все  с  тем  же непроницаемым лицом поправил его Князь Желтых
Рек.
     Считая, видимо,  интерес  собеседника вполне удовлетворенным
этой сентенцией,  он церемонно поклонился и стремительно канул  в
темноту. Впечатление было такое, что Мастер Боевых Искусств и его
свита просто растворились в студеном ночном ветре, что дул с гор.
     Ларри кашлянул:
     - Я вам не  советчик,  но  не  следует  пренебрегать  такой
встречей...  Среди всей этой сволочи старый Сато,  ей-Богу, самый
приличный человек...  Это, правда, совсем в другую сторону. Сотня
километров от Города - на юго-восток. Сейчас отоспитесь у себя в
гостинице и к полудню, вертолетом...
     - Для меня, надо сказать, полная загадка - когда вы успели
наплодить здесь на Парагее такую уйму титулованной знати, причем,
один  другого  родовитее,  -  заметил  Кай,  залезая  в успевшее
изрядно промерзнуть нутро вертолета.
     - А  из  Пространства  эти  гниды привалили,  - отозвалась
Невада.  - Воспользовались трудностями  Освободительных  войн  и
осуществили... Ряд территориальных захватов. Вот такая история...
     - Ты,   я   вижу,   хорошо   книжку   читала.    В    своей
церковно-приходской,  -  с досадой отметил Ларри,  устраиваясь в
кресле пилота и осторожно поднимая машину.  - Только все это  -
для неразумных детей писано.
     - А разве не так?  - удивленно спросила сержант Лоусон.
     - Так, да не так... Мы сами их понаприглашали. Всякой швали
наемной понабрали - еще  бы:  самим-то  Старатели  с  Имперскими
Десантными и Карательными куда тягаться... У нас - только Сырье,
а драться да воевать умения - никакого.  А эти - тем  и  живут.
Один  наемник  -  поговорка такая есть - сотни карателей стоит,
только вот,  всегда сто первый находится... Это я так, к слову. А
так, старика Ханнсена лучше порасспросить - он еще, правда, в те
времена пешком под стол ходил,  но папаши своего и деда  рассказы
наизусть помнит. Полная сборная солянка была - и записные пираты
и профессионалы-уголовники, и из порядочных кое-кто, за кем грехи
какие  в  Метрополии  числились,  или  просто  места не нашлось в
Системе...  И эти... Адепты Эйч-эрн... Но те - в Секту подались,
в основном...
     Всю эту компанию мы за свои  кровные,  Сырьем  заработанные,
обули-одели, оружие им поназакупили, какое им заблагорассудилось,
земли дали вволю - хочешь паши,  хочешь пляши,  хочешь -  замки
свои городи...  Только им земля - не в прок. Одни Низинные Лорды
за  хозяйство  и  держатся...  Ну  еще  -  два-три  клана...  А
остальная   шваль   только  и  может,  что  арендаторов  по  миру
пускать...
     - Это точно,  - вставила задетая за живое Невада. - Отец,
вон,  сколько договоров ни подписывал,  а все черт  один  -  как
Господину  Владетелю  моча  в  голову вступит,  так он и прется в
поход на вольных фермеров - подати собирать.  И плевать он хотел
на все договора со страховками вместе...
     - Нет,  что и говорить,  - помолчав,  продолжил Ларри,  -
пока  Империя  в  силе  была,  воевали  они за нашу свободу не за
страх,  а за совесть. Правда и тогда всякое бывало - наемник, он
наемник и есть...  Но и родством не гнушались... И из старателей,
кто посмелее,  к ним в обучение шел...  В общем, по-всякому... А
вот как накрылась Империя, - он осторожно зыркнул на Следователя
- оно конечно,  может господин чиновник и демократ  записной,  а
может,  его  родитель  по  старым  праздникам  Имперский штандарт
вывешивает...  Всякие люди встречаются...  -  Как  началась  эта
неразбериха,  одним словом, тут господа наемники нас и подмяли...
Два поколения,  считайте,  под Монархией выросли.  Понавыдумывали
себе титулов и званий,  раздулись как индюки...  Одно спасение -
что перегрызлись  между  собой,  верблюды  чертовы...  Без  этого
никакие Освободительные и во сне нам бы еще не снились.  А так -
пол дела их же руками и сделали... Вы не спите еще, случаем?
     Прикрыв глаза,   Кай   пытался   сопоставить   весь  пестрый
калейдоскоп последних суток  с  красивой  схемой,  которую  перед
отлетом   со  Станции  набросал  ему  старый  историк...  Невада,
озадаченная столь новым для  нее  взглядом  на  новейшую  историю
Парагейской колонии, тоже призадумалась.
     - Меня беспокоит,  - сказал, наконец, Кай, приглядываясь к
замаячившим   вдалеке  огонькам  Города,  -  то,  что  вопрос  о
лидерстве среди этой публики, кажется еще не решен...
   - Да, - согласился Ларри. - Могут и поцапаться...

                               5.

     - Едва  добудился  я  вас,  -  старина  Кон подвинул Ларри
пластиковый поднос с дымящимся кофейником и  горкой  бутербродов.
- Уже девятый час. И имеют место события.
     - Следователя погоди будить,  - отозвался Ларри, энергично
массируя,  затекшее от непродолжительного сна,  лицо.  - Сначала
докладывай все толком.
     - Господин следователь,  вообще,  часа три и проспал всего.
Потом еще минут двадцать брился и под душем торчал - и погнал  в
Город.  Есть  не  стал - не пошел,  говорит ему вчерашний ужин у
сиятельных господ...
     Ларри усмехнулся    -    с    коварными   свойствами   филе
зайца-ядозуба он был знаком не по-наслышке.  Надо было,  конечно,
во-время предупредить гостя,  но обстоятельства тому,  вообще-то,
не способствовали.
     - Куда именно?
     - К Лин зайти собирался. И со специалистами беседовать. Это
со Шреттером,  как я разумею... И с доком Паркером. На двенадцать
ноль-ноль просил подготовить вертушку.
     - Ну,  слава Богу - нашел себе дело. Только как бы Лин зря
не разволновал...  Я к ней загляну через  пол-часика.  А  что  за
события-то?
     - Если по-крупному,  так только одно  -  связь  с  Лесным
Замком  прервана.  Супи  туда  отправился выяснять - часа еще не
прошло. А по мелочам...
     - Ну,  так  и что по мелочам?
     - Ну,  Седого Ханнеса,  как говориться, Кондратий чуть было
не  посетил...  Привиделось ему что-то.  Это еще под полночь.  Но
старик - кремень.  Сейчас уже на Приисках  -  организует  акцию
прочесывания.  И выход на работу,  вообще. В обоих казино крупные
драки - у Хэнка люди с ног сбились...
     Ларри с  удивлением  подумал,  что кроме обалдевших баронов,
исчезнувших   Шерифов,   Каменных   Монстров   и   бумагомарающих
Следователей, существует еще и целый мир людей, которые режутся в
карты,  бьют  друг  другу  физиономии,  норовят  изменить   своим
дражайшим половинам и, вообще, живут нормальной жизнью ни мало не
заботясь  о  тех  проблемах,  которые  вот  уже  четвертые  сутки
проедают плешь ему - Лоуренсу Корнуэллу, Помощнику Шерифа.
     - Что еще?  - спросил он,  ощущая  во  всем  виде  старого
приятеля какую-то недосказанность.
     - А еще - Ребекка смылась.  И бесследно пропала,  слава те
Господи.
     - Это как?
     - Да из под замка ушла - пока ребята Хэнка разнимали народ
у Холлидея.  Там и дел-то всего - пластикатовый щит  отогнуть...
     - Ладно,  пусть гуляет,  лишь бы под ногами не путалась, -
без особой уверенности в голосе сказал Ларри. - Теперь - насчет
Замка:  Выходите  на связь с Гипсовым Рэльфом.  По каналу Роба -
понимаешь, о чем я говорю?
     - Понял,   не   дурак...  Так  вот  -  спецканал  тоже  не
действует.  И,  вообще - похоже с Рэльфом плохо...  Он первым на
связь вышел - в пять утра. Но ничего путного сказать не успел -
прервало на полуслове...
     - О,  ч-ч-черт!  Пусть Супи будет там...  поосторожнее... И
постарается Рэльфа вытащить,  если сможет... Сам при этом пусть в
Замок не суется.
     Ларри замолк,  ломая  голову  над   сложившейся   ситуацией,
которая  настоятельно  требовала  его  присутствия в самых разных
местах одновременно.
     - Вот  что...  -  наконец выдавил он из себя.  Пусть народ
думает обо мне что хочет,  но мое дело сейчас - Роб.  Дай Бог не
сглазить, но, кажется я взял след... И гость - тоже на моей шее.
До завтрашнего вечера  все,  кроме  самого  экстренного  бери  на
себя...  О  делах  в  Замке и о подготовке прочесывания Лабиринта
постоянно держи меня в курсе по блоку.  И вот что  еще...  Ты  не
забыл дорогу в нашу "Карнавальную кладовую"?
     - Как будто нет.  Временами подкидываем туда новые игрушки.
     - Так  вот  -  будь  другом  - притащи мне оттуда маячок.
Что-нибудь понезаметнее,  поскромнее.  Или...  Ну   может   быть
что-нибудь   такое,   что   мальчишка,  ну  обычный  паренек  лет
пятнадцати неприменно потащит с собой хоть в космос...
     - Эге... Теперь понятно, что за след ты взял... За что тебя
народ любит, Помощник, так это за то, что все твои хитрости можно
расколоть минуты за полторы. Без помощи утюга.
     - Ну вот и помалкивай,  пока.  А с нашим дорогим гостем  -
особенно.  Иначе  он  потребует,  чтобы  маяк  был опломбирован в
присутствии трех свидетелей.  Или еще что-нибудь в этом  духе,  с
чем  мы управимся к следующему Рождеству,  и то,  если приналяжем
как следует... Кстати, Невада его пасет?
     - Спит  она  в  дежурке.  И  бредит Уголовным Кодексом - к
экзамену на чин готовится.  Кстати - твоя выдумка.  А за  гостем
увязался Флери.  Да,  еще - по Ти-Ви Купчина Алекс от имени всей
Гильдии пообещал награду всем, кто укажет местонахождение Роба.
     - Если первым его отыщу,  то засуну эту награду Алексу куда
полагается...
     Плюнув через   левое   плечо,  Ларри  стал  натягивать  свою
ветровку - неизвестно  было,  дадут  ли  события  ему  время  на
переодевания.

                               6.

     Солнечная погода  -  последние  теплые  дни  перед осенними
месяцами ветров -  снова  вернули  Ларри  к  мысли  о  том,  что
реальный   мир  существует  и  функционирует  не  особо  тяготясь
политическими,  криминальными и метафизическими заботами. Он даже
не  стал  пенять,  вздремнувшему  под лучами утреннего солнышка у
крыльца дома Арчеров и запоздало  откозырявшему  ему,  Слоуну  -
самому  бестолковому из людей старины Хэнка - и не говоря худого
слова, поднялся сразу на крыльцо.
     Лин, выглядевшая  сегодня  чуть более уставшей,  но не такой
подавленной, кивнула ему на стул.
     - Вы, гляжу, в две смены взялись меня навещать... С утра -
этот...  из метрополии,  теперь ты вот...  Правда,  что письмо от
Роба нашли? Что он?...
     - Скажу честно - предыдущей ночью Роб был жив и  здоров...
Но, я думаю следователь с вами поделился тем, что мы узнали вчера
вечером...
     - Да,  он  очень любезный человек...
     - Он не замучил тебя расспросами?  - Да как сказать... Мне
показалось,  что его интересуют совершенно посторонние вещи...
     - И конечно,  он вас заставил подписать  уйму  бумаг...
     - Нет,  только  протокол - там были самые общие вещи...  У
меня осталась копия - вот...  Я напрасно подмахнула эту  бумагу?
Налить тебе чаю?
     - Спасибо,  не стоит...  Гм...  - Ларри  пробежал  глазами
распечатку.  -  С  виду ничего особенного он тут не понаписал...
Финни в школе?
     - Ты  уж  совсем  заработался,  Ларри...  Сегодня  же  День
Высадки - занятий нет.  А еще - Восход  Хозяина  -  ночь  Злых
Сил...  Финни  будет  ночевать у Гамильтонов - у Эрни на чердаке
телескоп...
     - Лучше бы ему дома побыть...  Ладно, когда зайдет домой -
передай  ему  это  -  настоящий,   на   Земле   изготовленный...
Шведский... или швейцарский... Старинная, одним словом, работа...
     Лин покрутила в руках действительно хорошо сработанный ножик
со множеством встроенных инструментов и положила его на стол.
     - Не видела у тебя этой штуки раньше...
     - Так,  валялся  в  столе...  - не слишком уверенно соврал
Ларри.  - - Все жалко было таскать  с  собой...  Да  и  возраст
такой,  когда игрушками перестаешь интересоваться... А Финни - в
самый раз...  Ну,  я пошел. Загляну завтра... Думаю, будет что-то
новое к тому времени...

                               7.

     - Для вас - народа из Метрополии,  Сырье - это всего лишь
один  из  дефицитных  технологических  материалов.  Пусть   очень
экзотический,   но   существенно   не  влияющий  на  образ  жизни
большинства людей. Да, добавки компонентов, извлекаемых из Сырья,
увеличивают КПД энергетических установок в несколько раз... Да -
позволяют   осуществлять    тонкую    регуляцию    нуль-перехода
информации...  Да  -  это  идеальный  материал  для молекулярных
роботов...  Одним  словом   -   одна   из   основ   современного
технологического  могущества Федерации.  Но и только.  - Шреттер
прервался,   чтобы   задумчиво   раскуривая   трубку,   еще   раз
приглядеться к собеседнику.
     Тот слушал    это,    вполне    банальное     введение     в
экзо-материаловедение,  рассеянно  вертя  в руках слегка потертый
карманный терминал блока связи -  возможно  господин  Следователь
ждал звонка...
     - Возможно,  - продолжил технический директор Приисков, -
на   общественность  успокаивающе  действует  тот  факт,  что  по
сравнению с  реальным  потреблением,  запасы  Сырья  кажутся  еще
неограниченными...  К  тому  же  успешно  разработаны  методы его
реутилизации,  а кое-какие свойства его  компонентов  удалось  в
последние годы воспроизвести искусственно... Но все это - только
одна сторона того, с чем мы столкнулись здесь, на Парагее...
     Парагея-то Парагеей  и  названа  за  свое  исключительное  в
планетологическом масштабе,  сходство с Землей. Конечно, животный
и растительный мир внешне существенно отличаются от того,  что мы
можем видеть в заповедниках на нашей родной планете,  но  ведь  и
интродукция   земных   видов   удалась  здесь  -  практически  в
единственном уголке Обитаемого Космоса,  не вызвав  экологической
катастрофы...   Что  касается  сходства  геологических  структур,
атмосфер, климата, то оно не имеет аналогов в планетологии...
     Единственное исключение    -   Горный   Край.   Планетарная
аномалия,  площадью со  среднее  европейское  государство...  Это
необычайно  молодая  структура - десяток тысяч лет,  от силы.  И
полное несоответствие всей планетарной среде. Вполне естественно,
что  все  авторитеты  считают  единственным  обьяснением этого -
космическое происхождение этого района...  Но механизм того,  что
произошло  тогда  -  эти  десятки  тысяч  лет назад - полнейшая
загадка.  Будь это обычное столкновение с метеоритом... точнее уж
-   с   астероидом,   последствия   для   климата   планеты,  ее
тектонической структуры были  бы  куда  более  драматическими.  А
происхождение Подземного Царства,  вообще,  не поддается никакому
вразумительному  обьяснению.  Это  не  просто  система  подземных
пустот и  рудных  жил.  Это ФУНКЦИОНИРУЮЩАЯ структура.  Она живет
своей жизнью - по  рудным  залежам  бродят  электрические  токи,
иногда   мощнейшие...  Пустоты  -  галереи,  пещеры  исчезают  и
возникают,  меняют   свое   местоположение.   Подземное   царство
реагирует   на   внешние   воздействия   -   чаще   всего  самым
непредсказуемым  образом.  Но  у  Старателей  выработалось   свое
чутье... Свое, я бы сказал, взаимопонимание с Подземным Царством.
И это не просто профессиональный навык.  Это стиль жизни,  способ
существования целого сословия, которое и составляет экономическую
основу всего здешнего общества...
     А в  основе  этой  основы - Сырье.  Видоизмененная материя,
которая  обладает  уникальной  способностью  взаимодействовать  с
космическим   излучением,  накапливать  в  своей  кристаллической
структуре комбинации свободных кварков и,  что самое удивительное
- воспроизводить  свою  структуру в окружающем материале.  Сырье
САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЕСЯ. Очень  медленно,  в  строго   определенных
условиях,  но оно изменяет свою среду.  Перерабатывает окружающий
мир в самое себя...  С чем мы столкнулись -  полнейшая  загадка.
Может быть это можно назвать жизнью. Какой-то очень своеобразной,
специфической формой жизни...
     - Вот об этом я хотел узнать кое-что  конкретнее...  - Кай
поднял на Шреттера внимательный взгляд.  - Каменная жизнь...  Вы
ее  считаете реальностью?  В частности,  меня интересует то,  что
говорят о Каменном Монстре...
     В ответ  Шреттер предпринял то,  что Кай уже не в первый раз
получал в ответ на этот вопрос - а задать его он  успел  уже  не
одному  только  техническому директору Приисков - была извлечена
на свет Божий и пущена в ход щеточка-ершик для прочистки  трубки,
взгляд   собеседника   целиком   сосредоточился  на  производимой
манипуляции,  издаваемые  звуки  свелись   к   многозначительному
окашливанию...
     - Вам лучше обсудить этот вопрос  с  мистером  Паркером  -
Главным  врачом Приисков,  - наконец,  глуховатым голосом сказал
Шреттер.  - Сырье...  да и весь комплекс  физических  условий  в
Подземном   Царстве  не  безразличен,  знаете-ли  для  того,  как
функционирует то,  что у нас  тут...  в  черепушке.  Со  временем
люди...  особенно  те,  кто  уже не в первом поколении промышляет
добычей Сырья, становятся... Ну, не совсем обычными личностями...
Они совсем иначе воспринимают то,  что происходит там - в недрах
Горного  края...  Воспринимают  то,  что   обычному   восприятию,
особенно тут,  на Поверхности,  не поддается...  Я,  знаете, одно
время коллекционировал  записи,  рассказы  обо  всяких  необычных
явлениях  в сознании людей,  что случаются здесь...  Похоже,  что
подземное Царство может действовать как какой-то чертов  рентген:
читать   наш   мозг,  его  состояние  и  как-то  изменять  его...
Копировать взятое в черепе одного из нас,  в голове у  другого...
Сохранять,  ну,  может  быть  не мысли,  а ощущения,  восприятие,
состояние души кого-то,  кто уже покинул  Царство...  или  в  нем
сгинул...  И,  вдруг,  передать  это  все  кому-то,  кто забрел в
"зачарованное  место"...   Во   всяком   случае,   одних   только
достоверных случаев телепатии я набрал сотни три...  Потом бросил
все это...
     - Почему  же?  -  Знаете,  господин Следователь,  от таких
занятий, если браться за них всерьез - прямая дорога - в Секту.
Лучше во-время остановиться...
     А что до Монстра, то может, он и иллюзия... Глюк. А может, у
Подземного и действительно есть свои хозяева.  Здесь  ведь  целый
мир  разместиться  может.  Со  своею фауной и флорой...  Мне,  во
всяком  случае,  это  глюками  не  казалось  -  когда   пришлось
столкнуться...
     - Вы...  видели Монстра?  - Да нет, - гадость помельче, в
основном... А Монстр - это я вам,  скажу,  не просто чудище.  По
поверьям  местным  он  не тем страшен,  что в клочья рвет и рубит
встречных и поперечных - от этого заклятье какое-то  есть  -  а
тем, что появляется он - к Большой Беде и Переменам... Как перед
Шабашом...
     - А  чем  был  Шабаш  по-вашему?  - Видите ли...  Я,  как
специалист по экзо-материалам имею тут свою точку зрения...  Пока
добыча  Сырья  шла вот так как сейчас - с соблюдением неписанных
правил,   обрядов,   малыми   темпами,   Царство   успевал