вышла!  Одурачил старый
Квак Роба,  задурил ему голову,  да и сам  сгинул.  Монстр-то  -
этот,  второй,  видно по его душу шел... Так или иначе, добралась
Темная Сила до Болотного Шамана и  прикончила.  Эх  Роб,  Роб  -
старик,  говоришь,  на  могиле  Слепого  Джо все поймет...  Вот и
понял...  Оно и верно говорится,  что страшной смертью умрет  тот
кто с Подземной Нечистью игры играть вздумает...  Ох - жутко мне
за Роба...
     - Так или иначе,  мы срочно должны следовать к Лесному Замку,
- сухим,  напряженным голосом отозвался Кай, снимая копию записи
на опломбированный регистратор. - Узел событий сейчас там...
     - Да,  дорога нам сейчас одна...  - глухим голосом отозвался
Ларри. - Полезаем в вертушку.
     - Что там от отца?  - спросил,  подбегая к нему  Финни,  как
только они с Каем показались в дверях.
     - Все в порядке будет,  парень,  -  все  тем  же  глухим  от
нервного  напряжения  голосом  ответил  Ларри.  - Может в Лесном
сейчас его и повстречаем...
     - Здесь  Себастьян на связь выходил,  - сообщила ему Невада.
- Пока никого не отыскали,  парень один только - из новичков -
на  капкан-камень  напоролся.  Старый,  с  военных времен...  Ну
ничего - испугом,  говорят,  отделался.  Ну и меч они нашли  или
топор этот - когда костер разбирать стали... Точно, вроде, такой
же, как в Замке, только пообгорел немного...
     - Так.  Мы как раз к Замку и следуем.  В срочном порядке.  Ты
вызывай мой глайдер из города и как только туман сойдет  -  вези
Финни  домой и чтобы оттуда он - ни-ни...  Там и жди дальнейших
указаний... Так я говорю, господин Следователь?...
     - Может быть им лучше переждать до утра здесь?
     - Да что вы - сразу видно,  простите,  что  первый  раз  в
Горном-то  Краю...  В  Ночь Злых Сил и в таком месте...  У дверей
мертвого  колдуна...  Тут,  простите,  даже  этих  вот,  здоровых
мужиков,  - Ларри кивнул на дружинников, - оставлять боязно, да
придется...
     - Вам видней, - согласился Кай.

                    ГЛАВА ПЯТАЯ. НОЧЬ И ЗАМОК

                               1.

     До чего  серьезный  оборот  приняли  дела Ларри ощутил уже на
дальних подступах к Лесному  Замку.  Большая  Круговая  из  почти
идиллического   проселка   стала   фронтовым   трактом.  Обочины,
развороченные  гусеницами,  смешанная  с  Рыжим   Туманом   пыль,
поднятая  тяжелыми глайдерами,  тяжелый гул движков и землеройной
техники впереди...
     Ближе к  Замку  царила  сумятица  переднего  края  уже почти
начавшейся  войны  -  третий  эшелон  громоздился  на  арьергард
второго,   второй   практически  смешался  с  ударными  колоннами
первого.  Много бестолково ворочающейся брони,  много  обалдевших
новобранцев... Супи нашли с трудом.
     Тот был хмур и решителен.  И, разумеется, сидел на снарядном
ящике над разложенными вкривь и вкось кроками местности,  вдоль и
поперек  исчерканными  красными  и  синими  стрелами.  При   виде
явившегося,  наконец, на место действия политического руководства
и  Федерального  Следователя,  он  испытал  явное   облегченение,
близкое  к  тому,  что  испытывает несчастный,  проведший прошлый
вечер в бурных возлияниях,  при виде кружки холодного пива. Что и
отразилось  на  его,  все еще украшенной нашлепками репарирующего
биогеля физиономии.
     - Бери  дело  в свои руки,  Ларри,  - радостно возгласил он,
поднимаясь навстречу вынырнувшим из тумана  долгожданным  гостям.
- Кон сейчас толкует с Магистром - тот, вроде, не прочь всю эту
затею на тормозах с горки спустить - лишь бы свою выгоду  с  нее
поиметь:  приговор с себя снять,  долги на Орден списать - то да
се...  А Арнольд,  вроде - ни в  какую:  заперся  во  внутренних
покоях   с  Черным  Рыцарем  и  то-ли  через  Лабиринт  драпануть
соображают,  то ли винище  хлещут  -  Бог  весть...  А  может  и
порешили  там один другого - тоже бывает...  Хотя,  оптимизм тут
неуместен,   пожалуй...Ронни,   вызови-ка   на    связь    наших
делегатов...
     - Да не фига вызывать нас!  - донеслось из тумана.  Вслед за
возгласом из мглы возник и сам Кон,  посеревший от бессонной ночи
и сопровождаемый парой почтенных Общинников.
     - Вот  уж минут двадцать,  как мы из Замка - а здесь такой
бардачина,  что ни один дурак дорогу в штаб указать не  может...
Здравствуйте,  господин  Следователь.  И тебе,  Ларри,  привет -
наконец-то соизволил...  В  общем,  вас  в  Замке  ждут.  Сначала
Раймонд  хорохорился,  но  тут  в  дело  встрял Посол - он там с
геостационара нам всем здорово  вправлял  мозги  каждые  двадцать
минут.  Так что почва для переговоров, как говорится, удобрена -
подготовлена  то-есть...  Вот  -  я  тут  нацарапал  резюме  по
предварительным нашим разговорам. Ларри-то и так все сообразит, а
вы,  господин Следователь,  лучше пробежите это все глазами, пока
время есть.
     Кай принял из  рук  секретаря  Управы  пачку  разнокалиберых
листков   и  пристроился  на  услужливо  пододвинутой  обьемистой
канистре.  Ларри,  отведя Кона и его спутников на два-три шага в
туман,   стал  вникать  в  детали  происшедшего.  Личное  общение
давалось ему лучше, чем бумажная галиматья.

                               2.

     Только узкая скалистая площадка перед  рвом-пропастью  была
пуста  и  залита  ослепительно  злым,  но  все-равно  бессильным
передморем Рыжего Тумана светом прожекторов.
     Ларри посмотрел  на часы,  расправил скромных размеров белое
полотнище и, провозгласив: "С Богом!", шагнул вперед.
     Словно подчиняясь какому-то сценарию,  написанному любителем
замысловатых эффектов,  именно в тот момент,  когда две  фигурки,
олицетворяющие  обьединенную  миротворческую делегацию ступили на
эту,  ставшую нейтральной полосой  землю,  Туман  вдруг  замер  в
неподвижном  трепете  переходного  состояния и сразу,  в какое-то
неуловимое  мгновение  ока,  исчез.  Пространство  вокруг   стало
невероятно громадным и кристально чистым.
     И в этой, обрушившейся на Горный Край гулкой пустоте, из-за
сверкающих    вечными   снегами,   оскаленных   хребтов,   словно
сопровождаемый  неслышным  рокотом  оркестра  Дьявола,   появился
сине-коричневый,   словно  в  древней  изморози,  край  Хозяина.
Гигантский,  в два  с  половиной  раза  больше  Юпитера,  газовый
гигант,  скромным четвертым спутником которого была Парагея. Он и
действительно был хозяином в здешней системе - действием  своего
магнитного  поля  колебал  равновесие  плазменных  морей местного
непритязательного  солнышка,   вокруг   которого   снисходительно
описывал он век за веком чуть вытянутые круги, возмущал ионосферы
всех планет этой системы,  у которых они были,  расшвыривал своим
гравитационным   полем   по  прихотливо-непредсказуемым  орбитам
случившиеся на пути кометы и метеоритные потоки,  словом, как мог
демонстрировал  свой  норов  астрономам и навигаторам.  И сейчас,
видимо,  решил глянуть,  что там происходит в  соскучившимся  без
него Горном Краю, ознаменовав своим явлением Ночь Злых Сил.
     А навстречу двум  делегатам,  шагавшим  к  опустившемуся  им
навстречу   мосту,   из   ворот   замка  вышел  небольшой  отряд.
Возглавляла  его  довольно  любопытная  пара:  чуть  впереди   -
высокая, облаченная в черный плащ, под которым поблескивала броня
комплекта высшей защиты,  слегка ассиметричная фигура -  было  в
ней  что-то  птичье.  А вторая - смахивающая на бочку,  уверенно
ковыляющая на кривых ногах немного позади,  с  горбом  откинутого
монашеского  капюшона,  поблескивала  в  мертвенном свете Хозяина
хорошо  выбритой  тонзурой.  Еще  пол-дюжины  увешанных  оружием
головорезов почтительно следовали шагах в четырех позади.
   - Гос-споди,  - в пол-голоса пробормотал Ларри, - как раз
самое время... Черного Рыцаря повстречать. И прелата его...
   - Это вы о чем,  Лоуренс? - несколько недоуменно осведомился
Кай.
   - Разрешите    вам    представить,    господин    Федеральный
Следователь,  господ  Черного  Рыцаря Мо,  бывшего Владетеля Злых
Ущелий и Его  Преосвященство,  настоятеля  обоих  Горных  Епархий
Этьена дю Барраса.  Аббата Трех Смертей, то-есть. Принесла обоих
нелегкая...
     Они встретились  у  входа на мост.  Черный Рыцарь и не думал
соблюдать дипломатический протокол.  Клинок его был  извлечен  из
ножен  и  держал опальный аристократ его перед собой на весу,  на
кончиках сухих,  словно из металлокерамики исполненных,  пальцев.
Похоже, он забавлялся то-ли игрой бликов ночного света на лезвии,
то ли оттенками тревоги на напряженных лицах собеседников.
     Его спутник,   наоборот,  прямо-таки,  источал  благость  и
доброе расположение духа,  которые иначе  как  издевательством  в
таком   антураже   не  смотрелись.  Отряд  боевиков  выжидательно
переминаясь выстроился поодаль.
     - Не   спешите   предьявлять  ваши  верительные  грамоты,  -
скрипучим,  замешанным на вызове голосом возгласил Черный Рыцарь.
- Мы спешили отнюдь не на встречу с вами...
     - Недоразумение,  господа.  Просто недоразумение - позвольте
нам пройти,  чтобы покинуть это прибежище трусов и ренегатов - в
более низком регистре, почти басом, но несколько более дружелюбно
загудел Аббат.
     - Вы,  я вижу,  склонны покинуть  своих  друзей?  -  вежливо
поинтересовался  Ларри,  краем глаза отмечая,  что Кай,  как и он
сам,  не спешит уступить путь  неожиданным  встречным,  изображая
недоуменную неловкость.
     - Пусть им друзьями будут Сатана и Диавол,  дурням трусливым!
- уже повышая тон заскрипел Черный Рыцарь. - Дайте же, наконец,
дорогу мне и моим людям...
     - Любезный  сьер  разошелся  во  мнениях  с  ничтожнейшим  из
отпрысков рода Шталленштрассов,  - пояснил  Аббат  слова  своего
возбужденного партнера, - и спешит очистить свою душу свершением
Богу угодных деяний...
     - Я  не советую вам следовать по Круговой Дороге,  - резким,
неприязненным голосом вошел в разговор  Федеральный  Следователь.
- Возможен вооруженный инцидент...  Кстати,  не просветите ли вы
нас относительно сути ваших расхождений  с  господином  Арнольдом
Шталленштрассом?
     - Этьен,  - я вижу, господа не отвяжутся от нас, пока усвоят
суть   происшедшего.   -  с  несколько  наигранным  раздражением
обратился к Аббату его спутник.  - Разьясни им в двух словах эту
самую суть и пусть они пройдут, наконец, в Замок и там насладятся
беседой с поганым провокатором...
     Видно они  оба  были не прочь выплеснуть свое раздражение на
кстати случившихся "заклятых друзей".
     - Я   думаю,   милейший   де  Рэ  изложит  им  дело  в  более
дипломатичной  формулировке,  -  с  непонятной  для   слушателей
усмешкой   бросил  Аббат.  -  Скажу  только,  что  ни  меня,  ни
почтенного  сьера  не  устраивает   роль   марионеток   в   руках
федеральных   войск   вторжения,  которые  жаждет  здесь  увидеть
самонадеянный Арнольд...  Если,  господа надеются найти  в  нашем
лице  послушных  исполнителей воли Директората,  то вы впадаете в
крупнейшее заблуждение. Что до вашей заботы о нашей безопасности,
то ваша орда,  запрудившая Круговую дорогу, ничуть не волнует нас
- наш путь лежит  в  Ложные  Распадки,  куда  господа  Общинники
совать нос не любят... Разрешите откланяться...
     С некоторой неуклюжестью,  словно исполняя  для  паралитиков
написанный менуэт, делегация и отряд Черного Рыцаря разминулись и
двинулись - Кай и Ларри через мост, к воротам замка, а бряцающий
оружием отряд - к утопающим в чернильной тени хребтов горловинам
ущелий.
     - Черт   побери,   -  пробормотал  Ларри,  глядя  на  нехотя
раздвигающиеся перед ними створки  ворот,  -  кажется,  вся  эта
славная  компания прямо на глазах расползается по швам...  Но то,
что Аббат загнул насчет вторжения... Мне не нравится все это...
     - На  этой  идее,  я вижу,  многие тронулись...  - задумчиво
ответил ему Кай. - Здесь и в окрестностях...

                               3.

     - Что-ж, видно Всевышнему угодно, чтобы все эти разразившиеся
беды связали нас на гораздо большее время,  чем нам всем хотелось
бы... - ядовито молвил встречавший их на пороге Магистр.
     - Прежде всего,  я хотел бы знать, говорю ли я в вашем лице с
полномочным  представителем  коалиции  э-э-э...  отделившейся  от
линии  Ордена,  или...  -  начал Федеральный Следователь,  зябко
переденув  плечами  и  пытаясь  рассмотреть  утопающие  во   тьме
потолочные  перекрытия,  с  которых свешивались выцветшие знамена
былых полков былых сражений...
     - Наша   точка  зрения  с  Наместником  была  согласована  до
последнего момента...  - уверенным тоном отвечал Раймонд де  Рэ,
увлекая   своих   не  слишком  желанных  гостей  вглубь  анфилады
полуосвещенных комнат,  - и я  думаю,  остается  таковой  по  сю
пору...
     - То-есть,  как это - надеетесь?  -  настойчиво  продолжал
уяснять  ситуацию  Кай.  - Я хотел бы быть уверен,  что основной
инициатор э-э... имевших место событий...
     - Я  думаю,  что  все  недоумения  решатся  при  вашей личной
встрече...  - все с той же уверенностью  продолжал  Магистр.  -
Единственное   препятствие   заключается   в  том,  что  господин
Наместник соизволил  взять...  некоторое  время  на  размышления,
после  того,  как не сошелся взглядами с нашим бывшим собратом по
Ордену...
     Они вошли   в   обширную,  но  довольно  уютно  обставленную
светлого дерева мебелью приемную  бывших  дорожных  аппартаментов
Белого  Князя,  и  де  Рэ  жестом  хозяина,  покоробившем  Ларри,
пригласил делегатов присаживаться на  один  из  диванов  напротив
титановых, с легким "морозным" узором дверей во Внутренние Покои.
     - А в чем,  собственно,  сиятельные господа не сошлись?  - с
наивным  видом  осведомился  Ларри.  -  И не вышло-ли между ними
чего... Как говориться в Ночь Злых Сил - всего жди...
     - Да,  -  встрепенулся  Федеральный  Следователь,  -  какие
собственно    формы    имела    дискуссия    между     господином
Шталленштрассом,  которого  вы,  как  я понимаю,  именуете теперь
Наместником, и так называемым...
     - Ваши   опасения,  думаю  напрасны...  Хотя  основная  часть
разговора  и  происходила  без  свидетелей,  ваш  покорный  слуга
находится  вполне  в курсе позиций сторон и нет оснований думать,
что дело могло дойти до...
     Уверенности в его голосе, однако, поубавилось. - Видите-ли,
- продолжал он,  - внимательно вглядываясь в лицо  Следователя,
-  мы  здесь  не  столь наивны и не столь...  односторонни,  как
силятся вам изобразить Орден некоторые...  люди  со  стороны,  -
последовал  полный презрения взгляд на Помощника Шерифа,  - и мы
хорошо  понимаем,  что  единственным   разумным   выходом   ввиду
воцарившейся  на  Приисках  анархии...  - Ларри прервал его речь
громким возмущенным покашливанием - Да, да - анархии... Так вот
-    оптимальным    решением    видится    упрочение   института
Наместничества. Пора покончить с сомнительным двоевластием и дать
понять  предстоящим  переселенцам  и  всем  тем,  кто вложил свои
средства в Проект Заселения,  дать  понять  им  -  кто  обладает
реальной  властью  в  том  мире,  на который они делают ставку...
Никакой генерал-губернатор,  присланный с Земли не сможет даже и
вообразить  всей  сложности местных проблем,  однако,  единодушно
выдвинутый сонмом лучших родов Планеты Наместник,  олицетворяющий
в  то  же  время идею прямого правления Директората на этих Богом
забытых землях...
     - Единодушно - это таким вот манером, как вы сейчас устроили
с Арнольдом? - бестактно осведомился Ларри.
     - Черный   Рыцарь   Мо,   очевидно,   по-иному  мыслит  себе
кандидатуру такого м-м...  диктатора?  - словно борясь с зубной
болью спросил Федеральный Следователь.
     - К глубочайшему моему сожалению, наш бывший собрат по-иному
мыслит  себе  всю  концепцию  вовлечения сил Федерации в развитие
событий на Парагее вообще и в Горном Крае,  в частности... Трудно
квалифицировать его поведение иначе, как чудовищную провокацию...
     - Вот как?  Вы его полагаете провокатором?
     - Именно.  В  своем  безумии  Черный Рыцарь хотел бы видеть
происходящие события началом нового столкновения жителей  Планеты
со   всем   остальным   населенным  Космосом.  Как  пролог  новой
Освободительной Войны.  А Орден,  не спросясь мнения его  членов,
он прочит на   роль  сердца  и  мозга  Сопротивления...  Себя  же,
естественно...
     - Ставит во главе всей этой затеи?... Ну а если Директорат не
санкционирует вторжение?  И придется продолжать жизнь в  покое  и
согласии?
     - Сомнительно, что это продлится долго...
     Вошедший оруженосец почтительно склонился к уху Магистра и
тот на мгновение умолк.  Потом выпрямился и  снова  обратил  свой
взгляд на собеседников.
     - К  сожалению,  господин  Следователь,   обстоятельства   не
исключают  того,  что  ваша тревога не беспочвенна...  Блок связи
господина Наместника не отвечает даже на самые экстренные  вызовы
моего секретаря... Нам следует принять решение...
     - Если  мы  взломаем   двери   Внутренних   Покоев,   то   не
спровоцируем   ли   мы?...  -  с  сомнением  в  голосе  произнес
Следователь.
     - Только   что   мне  доложили,  что  вооруженные  сторонники
мятежного графа фон Оркгарка формируют нечто вроде второго кольца
окружения вокруг нашего прибежища... Мы просто не можем ждать...
     - Вот тут я с их сиятельством,  вроде бы согласен,  - мрачно
вставил  Ларри.  - Правда,  кто тут за мятежника проходит...  Да
ладно...  Я это все к тому,  что ежели Арнольд изнутри  двери  не
забаррикадировал,  то и ломать их не к чему. Все ключи от здешних
покоев у меня тут - он похлопал  себя  по  обьемистому  карману.
Дело это для нас хозяйское...
     Магистр не стал вступать в  спор  о  принадлежности  Лесного
Замка  и,  поднявшись,  решительно  направился  к дверям.  Кивнул
младшим   рыцарям,   переминавшимся   в   боковых   проходах,   и
оруженосцам.  Смахнув  со  лба  выступивший  пот,  Ларри выступил
вперед, извлекая из кармана магнитный ключ.
     Замок мягко щелкнул и сервомоторы растащили створки дверей в
стороны.  Делегация,  ступая по следам настороженно  двинувшегося
вперед вооруженного конвоя, вошла во Внутренние Покои.
     - Черт бы меня побрал,  - Ларри тревожно посмотрел на Кая.
- Черт бы меня побрал,  если я не догадываюсь, ЧТО мы найдем ТАМ
- в Потайном Кабинете...
     - Не   хотелось  бы,  чтобы  вы  угадали...
     Двери Потайного Кабинета были приоткрыты и заглянувший в них
командир конвоя  тут  же  вышел  назад  и жестом указал Делегации
внутрь.  Магистр мертвой хваткой вцепился в анодированный косяк и
лишь  движением  подбородка  предложил  Федеральному  Следователю
входить  первым.  Тот  извлек  на  свет   Божий   опломбированный
регистратор, включил его и решительно шагнул вперед.
     В кабинете царил полный порядок.  На  старинном  из  темной,
местного  железного дуба древесины,  столе были разложены бумаги,
мягким светом заливал его поверхность притушенный  светильник,  в
углу  был  выставлен  и заботливо расправлен штандарт Наместника,
рядом был укреплен родовой  герб  клана  Шталленштрассов,  а  сам
новоявленный  Наместник  занимал  место  на походном троне Белого
Князя,  чуть   ассиметрично,   как   того   требовала   традиция,
установленном   у   противоположной  стены.  Он,  видимо,  хорошо
подготовился  к  предстоящей  встрече  -  парадная   кираса   из
рениевого  сплава  украшала его.  Поверх был накинут плащ-мантия
Старых Королей.  Даже Цепь Власти была  на  месте  -  на  плечах
претендента   на   трон   Планеты.  Не  хватало  лишь  одной,  но
существенной, детали.
     На плечах этих не было головы.
     - Это начинает надоедать... - с досадой сказал Ларри.

               ГЛАВА ШЕСТАЯ. НЕМНОГО ПИЦЦЫ К ОБЕДУ

                               1.

     Как и следовало,  на утро Ночи Злых Сил шел  дождь.  Рассвет
утонул  в  серой сетке дождя.  В зале совещаний Ратуши горели все
осветители разом,  но сумрак по углам только сгустился от  этого.
Двое  плохо  выспавшихся  людей  раскладывали на просторном столе
странный