акруглялась --
на оплате это не отразится...  Долго ждать  такого  визитера  как
сегодня -- знаешь, вредно для здоровья...
     В ожидании не лучшего из гостей,  хозяин включил  монитор  и
стал обозревать этаж за этажом и отсек за отсеком свое,  с трудом
поддающееся определению, хозяйство. Все было в "Раю грешников" --
от  пары  хорошо  охраняемых автостоянок,  до никем не замечаемых
курилен -- глубоко под фундаментом.  Там-то все было в  норме  --
обалделые,   расслабленные  физиономии,  зеленый  или  фиолетовый
дымок...  В казино, что на полсотни метров ближе к поверхности --
дела,  конечно покруче... здесь дело не обходилось вмонтированной
в люстру видеокамерой:  за полупрозрачными зеркалами,  у  пультов
неусыпно  дежурили  хорошо оплаченные и,  соответственно,  хорошо
разбирающиеся в  психологии  игроков  ребята,  готовые  в  случае
возникновения  "нештатной  ситуации" либо просто снять напряжение
легкой  добавкой  соответсвующей  аэрозоли  в  гоняемый  ленивыми
кондиционерами  воздух,  либо  унять зарвавшегося буяна выстрелом
парализующей иглы, либо, в крайнем случае, полным вырубанием всей
аудитории мощным инфразвуковым ударом.  Могли и вмешаться лично и
в лучших традициях древности,  скрутить шулера  и  вышвырнуть  из
заведения мордой в асфальт...
     А вот  в   приватных   кабинетах   --   без   особого   шика
обставленных,  но  делающих  "Рай  грешников" тем,  чем он был по
второму своему -- узкому кругу лиц известному  названию:  "Ничьей
землей" -- вели свои неторопливые беседы или дожидались появления
партнеров клиенты посерьезнее: Некоторые из них были людьми -- но
не   пьющими,   курящими  или  глазеющими,  а,  главным  образом,
считающими.  Одни прикидывали что-то важное для  них  на  клочках
бумаги  и  в приватных записных книжках,  другие -- пересчитывали
содержимое  зарядников  разнокалиберных  "средств  индивидуальной
защиты"  (как  их  определял  местный  закон),  видимо не слишком
доверяя ожидаемым клиентам...  А были и такие,  которых уж людьми
назвать никак нельзя было...
     Более других,  Беррилу были приятны чем-то  на  него  самого
смахивающие "Кротовики" -- низкорослые, массивные с очень мощными
конечностями, создания, тело которых было покрыто густой шерстью,
но  физиономии  --  не  лишены  чего-то  человеческого.  Они были
посообразительнее прочих творений Гринзейской  фауны  и  способны
были  понимать  и  на  свой  манер  генерировать юмор.  При ярком
освещении видели они  плохо,  зато  прекрасно  ориентировались  в
темноте,  что  позволяло  слегка  сэкономить  на электроэнергии в
заведении Беррила.  С ними местные  дельцы  вели  неплохие  дела,
завязанные  на  торговлю  разной  фармакологической  экзотикой  и
пищевыми добавками,  которые кротовики то ли искусно находили, то
ли  тайком  выращивали  в  подземных  зарослях грибниц и корневой
микоризы.
     Что Следопыты   брали   с  "Богомольцев"  --  малоподвижных,
умудряющихся как-то подманивать к себе и то ли  пожирать,  то  ли
еще как использовать всякую местную насекомную живность -- Барсук
Беррил и сам слабо догадывался -- и те  и  другие  были  большими
молчунами,  но  денежки  с их сделок капали немаленькие и мерзкие
рожи смахивающих на скелеты "богомольцев"  приходилось  терпеливо
созерцать  в  потайных кабинетах "Рая" даже по праздникам.  Слава
богу,  хоть  тупые  как  наследственные   сенаторы   "Стеги"   не
захаживали за последнее время и не пугали народ своим сходством с
земным крокодилом и земным же культуристом-"качком" одновременно.
     Вот наплыв "Зеленушек" расстроил Беррила не на шутку. Нет, о
дискриминации  на  "Ничьей земле" сроду и разговоров не было,  но
"Зеленушки"?  -- Видит Бог...  Барсук извлек из кожаной  шкатулки
отменную сигару, несколько по-плебейски откусил конец и принялся,
как некогда любил бывало сам покойный,  слава Богу,  дон Хуан  ди
Носименте,   раскуривать  ее,  предварительно  прогрев  ароматные
листья табака над специально для таких  целей  пристоенной  сбоку
рабочего стола лампадкой-зажигалкой...
     За этим  занятием  и застал его деликатный стук,  усвоившего
двадцатиминутной давности урок, секретаря. Убедившись, что хозяин
благодушно  махнул  ему  сигарой,  Дюк  потеснился  и пропустил в
кабинет приглашенную гниду.
     Мохаммед бестактно  обогнул стол и,  став за спиной Беррила,
стал изучать картинку на мониторе.
     -- Ну  что,   Барсук?   Дожил   до   того,   что   Зеленушек
приваживаешь?  --  осведомился  он.  -- Не боишься,  что погромов
дождешься?
     -- Я много чего боюсь,  Эль Аттари... Тебя, вот, например...
Да и погромы мне ни к чему... Только вот, ты знаешь, чего я боюсь
по-настоящему ?  -- Барсук Беррил сигарой -- со смесью изысканной
вежливости и презрения -- указал уважаемому Мохаммеду  на  кресло
напротив.  --  по-настоящему я боюсь,  Мохаммед,  это когда суешь
руку в карман за деньгами -- а денег в кармане  нет!...  Страшнее
ничего   не  бывает,  Эль  Аттари,  поверьте...  И  еще...  Давай
договоримся -- каждый раз,  как ты почтишь  меня  своим  визитом,
уважаемый,  ты  бери  у  моего  секретаря  новые брюки и надевай,
прежде,  чем заходить...  Я распоряжусь,  чтобы у Дюка всегда  на
готове  была  свежая пара -- от лучшего портного...  Это дешевле,
чем  каждый  раз  менять  обивку   моего   кресла   после   твоей
благородной, но очень грязной задницы...
     Нет, Барсук Беррил не был ни нагл ни храбр: Брасук Беррил не
любил  парней  из "Десницы Пророка",  хотя иногда и прибегал к их
услугам.  Их с трудом, но можно было контролировать, но вот того,
кто за ними стоял, Барсук по-настоящему боялся. Боялся до колик в
желудке,  хотя и старался  никому  это  не  показывать.  "Большой
Питон"  не любил шутить,  и способы,  которыми он расправлялся со
своими  недругами,  заставляли  содрагаться  даже  видавших  виды
головорезов самого дна Колонии. И вот теперь где-то под ложечкой,
возле еле заметного  шрама  в  верху  живота  у  него  уже  давно
шевелилось  нехорошее предчувствие.  Но Барсук был трусом лишь до
тех пор, пока опасность не превосходила его воображение. Когда же
такое  все-таки  случалось,  он  делал то единственное,  чему его
хорошо научила Рю де Рибас -- он хамил.
     -- Ты где так портки замызгал, уважаемый? -- поинтересовался
он.-- И где твой вечный  спутник,  так  мне  дорогой  Аль  Кадими
Хасан?
     Моххамед помрачнел  и,  не  говоря  ни  слова,  плюхнулся  в
предложенное  ему  кресло.  Похоже,  что  вонючий  гяур  в  курсе
неприятностей,  постигших  за  последнюю  пару  недель   "Десницу
Пророка" и,  как пить дать, знает, что стряслось с его, Мохаммеда
другом и напарником по бандитским налетам.
     -- Вчера  вечером  Аль  Кадими  встретил ядовитую змею и его
душу прибрал к себе Алллах.
     Хозяин дома выразил искреннее недоумение. Насколько он знал,
все  боевики  Моххамеда  были  надежно  иммунизированы  от   всех
ядовитых тварей, обитающих в местном лесу.
     -- Змея была "перевертышем",  раньше у них не было  ядовитых
желез.  Видно над ней поколдовали туземцы... В сельве неспокойно,
Барсук.  Аборигены зашевелились.  Видно,  кто-то  настучал  им  о
прибытии  "Проциона"  с  десантниками  и  они готовятся встретить
Легион по-своему.
     -- Настучал?   --  Беррил  изобразил  на  своем  лице  почти
искреннее  удивление,  ибо  только  глухой,  слепой  или   полный
олигофрен  в  Колонии  еще  был  не  в  курсе новостей о прибытии
легионеров с Земли.  -- Последнее время я не слежу уж слишком  за
местными сплетнями... Дела, знаешь ли, ведь у меня отель, казино,
опять же налоги, рэкет...
     -- Хватит  скулить,  про свою бедность ты раскажешь местному
приору,  когда он  придет  собирать  благотворительный  взнос  на
сиротский приют. Скажи лучше, зачем ты перекормил Фатиму? Сегодня
вид ее ляжек вместо желания вызвал у меня отвращение.  И это  при
том,  что  я  две  недели  провел  в  сельве...  Да  и  девочек в
кордебалете пора заменить на новых.
     Хамством Мохаммед удивить Барсука не мог.  Даже, когда очень
старался.
     -- Ну, Фатима пока в форме. И потом, так она больше нравится
моим постоянным клиентам.
     -- Ты имеешь в виду "Кротовиков"? Барсук Беррил неприязненно
взглянул на  ухмыляющегося  бородача.  "  Какого  черта  он  сюда
приперся? Развалился в кресле и еще хамит. Но никуда не денешься.
Придется терпеть, пока эта скотина не выложит, зачем пришел.
     Насколько ему  было  известно,  еще  позавчера головорезы из
"Десницы Пророка" во главе с самим Моххамедом были  в  сельве  за
сотню  миль  от Периметра.  И вот теперь Эль Аттари сидит здесь и
треплется про девочек.
     Паузу Эль Аттари-таки не выдержал.
     -- Барсук,  слушай  сюда.  Мне  велено  передать,   что   на
"Проционе" сюда прибывает оч-чень интересный для босса человек. И
если он объявится в твоем месте, -- араб сделал многозначительную
паузу,  --  а  этот  человек,  как  нам сообщили,  этого места не
пропустит,  впрочем,  он  не  пропускает  ни   одного   питейного
заведения, ты должен сразу же связаться с Хуссейном.
     Беррил досадливо поморщился:
     -- Опятьэти шпионские штучки. Но как я его узнаю?
     -- Насколько я понял,  его трудно не узнать. Рост -- 6 футов
6  дюймов,  вес 250 фунтов.  Особая примета -- способен выпить не
пьянея две пинты водки, причем предпочитает русскую.
     При этих словах лицо хозяина заведения заметно посерело.
     -- Зовут,  -- Моххамед  закатил  глаза  к  потолку,  обнажая
мраморные белки,  и вспоминая трудное имя,  -- Митчел-Чичел, нет,
кажется не так -- Чичел-Мишел, Иблис его забери.
     Беррил судорожно сглотнул слюну, вдруг комком  застрявшую  в
горле.
     -- Нет проблем,  Я сразу же сообщу Хуссейну, как только этот
парень появится в моем заведении.
     Барсук с   трудом  сохранял  хладнокровие.  Словно  боль  от
воспаленного зуба в висок билась мысль -- это конец.  Питон, судя
по всему,  плотно сидит на хвосте у Шаленого, и не слезет с того,
пока не выйдет на бумаги.  А  это  значит  --  на  него,  Барсука
Беррила!!!  А  до козырных валетов службы прикрытия -- мать их --
сколько световых лет, и делать ноги совершенно некуда.
     Мохаммед по-своему  понял  гримасу,  перекосившую физиономию
Барсука.  Что-то похожее на уважение  мелькнуло  на  его  злобной
роже.
     -- Я знаю:  ты человек  бывалый,  Барсук.  И  говоришь  много
меньше,  чем  знаешь...  Скажи:  это  -- русская мафия?  Серьезно?
Неужели и здесь началось?...
     За спиной  Эль  Аттари,  Дюк  совершенно  бесшумно удерживал
кого-то,   неудержимо   рвущегося   в   боковую   --   почитаемую
непосвященными  за потайной бар -- дверцу.  Барсук напрягся.  Все
что он мог  --  это  судорожно,  через  толщу  сигарного  табака,
втягивать в себя, ставший вдруг удивительно кислым и разреженным,
воздух...
     -- Я понимаю -- деньги предстоит делить  немалые.  И,  видит
Аллах,  с кем надо мы поделимся -- но эти гяурские задницы! Сроду
не было русского духа в  этой  части  сектора...  --  Моххамед  с
тревогой  всматривался  в  совсем по иному поводу искаженное лицо
Барсука.
     -- Мохаммед... -- начал тот... -- Они нас выперли с Океании.
Они  нас  теснят  на  Сером  Дьяволе...  Какого  же  черта  еще и
здесь?!!! Признайся, этот Мичел -- от Кирилоффа -- друга Шайтана?
     -- Не   к   ночи  будь он  помянут  твой  Большой  Кир!!! --
истерически  заорал,  вдруг  потеряв  самообладание,  Барсук.  --
Срочно выматывайся отсюда,  Мохаммед!  Чем дальше ты будешь через
двадцать секунд -- тем  нам  обоим  лучше!  Я  свое  слово  перед
Питоном  сдержу  --  клянусь  его,  самого твоего хренова Питона,
брюхом!! Давай! Давай!!!
     Не на  шутку  перепуганный  Мохаммед  выскользнул  в главную
дверь. Перед тем,  как окончательно исчезнуть -- с тревогой обер-
нулся. Хотел что-то еще спросить...
     -- Это очень серьезно!!!  --  заткнул  ему  рот  Барсук.  --
Русская мафия -- это очень серьезно!!  И запомни:  Шишел-Мышел --
теперь тебе придется учить этот язык...
     И он  рухнул  в  кресло,  выпустив  облако  сигарного  дыма,
которое сделало бы честь локомотиву позапрошлого века.

                               8.

     Раз пятьдесят,  взбешенным  тигром  обойдя периметр стальной
коробки карцера,  и, испробовав на прочность решетки вентиляции и
осветительного  блока,  Шаленый  заклинился на узкой и уж слишком
для него короткой лежанки и закемарил.
     "Не ко  времени,  конечно,  хмырь  этот  с   колодой   своей
крапленой  к  нам  пристегался...  --  думалось  ему  в  хмельном
полусне.  -- Впрочем,  ребята из Легиона меня поддержали --  этот
Куни--Драный  Джокер  и  так  уже весь рядовой состав ободрал что
твою липку и уже до господ офицеров  добираться  начал...  А  вот
бармен не по-джентльменски себя повел... Через то и вылетел через
шлюз.  Я,  правда,  на дурную  голову,  думал,  что  в  забортное
пространство суку спровадил, а там у них всего-то навсего дамский
сортир -- на кой ляд гермозапоры на  гальюн  ставить  --  ума  не
приложу...  Да  и  дамочка  там  оказалась  не из тихоньких -- ей
этот...  Джафар,  что-ли, грогу горячего, чтоб утишилась, так она
ему  серьгу  с  ноздри напрочь вырвала...  Срамота одна...  А вот
мил-друга Джакомо я,  видать, совсем с пьяну в макушку приголубил
--  не  понравился  он  мне  больно в последний раз...  Покуда на
Земле-Матушке  срок тянули -- вроде человек-человеком был,  а как
в  Колонию тронулись,  перемена в нем какая-то вышла.  Все в душу
пролезть норовить стал. Прямо без мыла в задний проход сквозит...
Ну,  да  очухается,  к  пузырю  приложимся на пару и утрясем дела
ладком...  Главное -- чтоб на Планете на нужных людей поставил, а
там  --  пусть  валит к своей Пресвятой Богоматери и свечку ей за
Димку Шаленого вставит куда положено..."
     Размышления его прервал лязг запоров и хриплый ор охранника:
     -- Легионер  Чалени!!!  На  построение!  Бегом!!
     -- Ты с меня наручники сперва  сыми,  хренов  сын,  а  потом
командуй!  --  зло  огрызнулся  Шишел,  содрал стальные браслеты,
прежде  чем  краснорожий  тюремщик  кончил   ковыряться   в   них
хитроумным ключиком,  и,  оставив последнего медленно сползать по
стенке,  загрохотал коваными башмаками  по  переходам  десантного
отсека.  Пояс  с блоком связи и прочей амуницией валялся на столе
дежурного по карцеру -- как тогда,  когда его с Шишела и сняли, и
он  прихватил  его  на ходу.  Дежурный от греха подальше вжался в
сидение и возникать не стал.
     Построение имело себя быть в шлюзовом отсеке и --  ох  не  к
добру  --  люки  десантных  ботов  были  уже отворены нараспашку.
Шаленый приспел как раз к  середине  инструктажа  и  затесался  в
задних   рядах.  Налитым  с  похмелья  дурной  кровью  глазом  он
выискивал во вкривь-вкось после  вчерашнего  выстроившихся  рядах
славного  воинства  мил-друга   Якопетти.  Но  что-то не было его
видать.
   Господа офицеры разъяренными ягуарами расхаживали  перед  этим
подобием   строя  и  явно  выискивали,  кому  бы  приложиться  по
физиономии.
     -- А  ты,  Чичел,  --  загремел,  узрев  плохо  скрытую   за
нестройными рядами громадину,  колонель Васко.  -- Ты у меня бы в
карцере сгнил бы за вчерашнее к хренам собачьим!  А потом еще  до
скончания  веков  чистил  бы  сортиры по всей Галактике.  Ты мне,
сука,  четыре боевые единицы на госпитализацию уложил безо всяких
боевых  действий!!  А  счет  за погром в баре из вашего,  шлюхины
дети,  оклада вычту -- это я о тех, кто во вчерашнем непотребстве
отличился...
     Половина Легиона, потупясь, смущенно отхаркивалась и кривила
рожи...
     -- Так вот,  тебе,  олуху,  повезло. И всем вам, суки... Как
никогда!  Командование  Легиона  ставит  перед  вами чрезвычайной
важности боевую задачу,  в ходе которой вы,  недоделки чертовы, и
ты,  сука,  --  это  я обращаюсь лично к вам,  легионер Чалени --
смирно стоять!...
     Легионер Шаленый  уперся  макушкой  в  титановое  перекрытие
шлюзового отсека,  но вынужден  был  держаться  на  полусогнутых.
Сфокусировать  зрачки  на  начальстве  мешал  не выветрившийся из
организма  алкоголь,  но  колонель  счел  оказанные  ему  почести
достаточными для сложившейся ситуации.
     -- Так вот,  вы -- недоделки,  и ты,  Чичел,  в ходе  боевой
операции кровью -- я сказал КРОВЬЮ ! -- искупите вашу дурь и, кто
живым останется, может еще и человеком станет... Высадка начнется
в течение этих суток, прямо с борта траспортного судна "Процион",
десантными ботами,  в  район  Планеты,  дислокацию  которого  вам
разъяснят  на  инструктаже  повзводно  господа лейтенанты.  Время
десантирования будет объявлено  в  надлежащий  момент...  Вопросы
есть?
     Кто-то из второго ряда вопросительно вякнул, охнул, согнулся
в три погибели и  уяснил  себе  все,  что  требовалось.  Господин
лейтенант обтер стек носовым платком и кивнул колонелю.  Вопросов
больше не было.
     Повзводно, на   инструктаж,   РАЗОЙ-ДИСЬ!   --   скомандовал
колонель, и по отсеку загремели полторы тысячи пар сапог.
     На выходе Шишел оглянулся еще раз.
     Мил-друга Якопетти здесь-таки не было.

                               9.

     Над покойником стояли четверо.  Еще трое ждали в сторонке.
     -- Я счел сложившиеся обстоятельства чрезвычайными, господа,
-- сухо сказал начальник службы безопасности "Проциона".  -- Дело
в том, что я и мои подчиненные заняты профилактикой и ликвидацией
разного  рода  чрезвычайных  ситуаций,  связанных  с  нарушениями
порядка на вверенном нашей службе судне и  режима  космоплавания,
вообще. Но, вот расследованиями происшествий э-э... криминального
толка   --   только   постольку-поскольку,   господа...    Только
постольку-поскольку...  К  такого рода  расследованиям,  согласно
Уставу,  принято  привлекать   ближайших   по   пространственному
расположению,   специалистов   э-э...  соответствующего  профиля.
Сложилось так,  господа,  что вы -- все трое -- лица именно  этой
категории...  Поэтому, я счел необходимым настоятельно предложить
вам...
     -- Мы  и  не  думаем отказываться от своих обязанностей,  --
резковато прервал его Гвидо.  -- Но вы должны  понять,  что  речь
может  идти только о составлении первичного заключения и взаимном
подписании   соответствующего    протокола.    Мы    уполномочены
распоряжением  Директората Федерации расследовать совершенно иной
вопрос. Я не знаю как господин э-э...
     -- Клецки.  Возможно,  вы не были представлены друг другу...
под настоящими именами,  --  все  также  сухо  вставил  начальник
охраны... -- Следователь пятой категории Клецки...
    -- Мы знакомы, -- коротко сказал Кай. --  Перейдемте к делу.
     Офицер взялся за край простыни, чтобы открыть лицо убитого.
     "Господи, кажется,  я знаю, кого увижу сейчас", -- с горькой
досадой подумал Кай.
     Собственно, они  подумали  это  вместе  со  Стивеном Клецки.
Хором. Но оба ошиблись.
     Джакомо Якопетти,   которого   так  недоставало  сейчас  его
лепшему другу Чичелу,  а если говорить точнее,  его бренное  тело
находилось    перед   ними,   на   угловой   койке   корабельного
госпитального  отсека,  накрытое  до  шеи   относительно   чистой
простыней.    Оставшаяся    теперь   неприкрытой   физиономия   с
нечеловеческим ужасом взирала на стерильный пластик госпитального
потолка,  в  котором  решительно  ничего ужасного,  в общем-то не
было.
     -- Это кто? -- спросил, наконец, Стивен.
     -- Судя  по идентификационной карточке,  Якопетти Джакомо --
каптинармус восьмой роты, второго взвода Галактического Легиона.
     Кай, не    говоря   лишнего,   забарабанил   по   клавиатуре
портативного компьютера.
     -- Это что -- результат вчерашней пьяной потасовки -- там, в
баре? -- осведомился Гвидо.
     -- Только  в  том отношении,  что пострадавший был доставлен
сюда,  в госпиталь,  именно оттуда.  В двадцать три  двадцать  по
бортовому времени, с признаками легкого сотрясения мозга... А вот
дальнейшее... Доктор Раджеш, подойдите, пожалуйста, к нам...
     Невысоки