бные
декорации не требовались - авторитет его как  профессионала  был
незыблим.
     С полным сознанием этого приятного факта старик  отставил  в
сторонку  массивную  чашку  с  крепчайшим  кофе  и потянул к себе
коричневатый  листок  -  подлинный  текст  одного  из  последних
Имперских  указов,  смысл  которого  теперь,  после  казалось  бы
бесполезно потраченных для него  как  историка  недель  работы  в
составе Комиссии, предстал, однако, в совершенно новом свете - и
уже начал тщательно выписывать на безупречно белую карточку  свои
заметки, когда покой его был нарушен. В дверь кабинета постучали.
     Собственно уже то,  что неведомый пока нарушитель  покоя  не
воспользовался  кнопкой  зуммера,  позволяло полностью установить
его личность, не открывая двери - только Федеральный Следователь
К.   Санди   обладал   этой   не  слишком  обычной  привычкой  -
предупреждать о своем появлении постукиванием костяшек пальцев  в
дверь.
     - Заходите,  заходите,  - хозяин кабинета запер  дверь  за
гостем  так  же,  как  и  открыл ее - не вставая из-за стола,  с
помощью ручного  пульта  -  и  только  после  этого  поднялся  и
несколько церемонно указал Каю на кресло. - Чем обязан?
     - Во-первых,  я  зашел   попрощаться   с   вами,   господин
Нудельман...  -  Господи,  ни  за что не поверю,  что Управление
командировало за вами отдельный эсминец, а нас оставляет еще двое
суток ждать лайнер...
     - Разумеется нет.  Командируют не эсминец,  а  меня...  Час
назад  я  получил по подпространственной связи предписание...  -
Кай пошевелил в воздухе листком  распечатки.  -  С  девятнадцати
ноль-ноль я выведен из состава Комиссии...
     - За какие грехи,  Господи?...
     - Слава Богу,  пока не за грехи,  а... - тут Кай развернул
листок - "в связи с успешным завершением расследования..."  и
так  далее.  Мне,  господин  Нудельман,  предписано  следовать на
Планету. Думаю, они уже отправили челнок.
     - "Они" - это кто?
     - Космическая служба Парагеи.  Так вот, вторая цель моего к
вам   визита   в   неурочный  час  -  получить  от  вас  срочную
консультацию...
     - Господи,  ничего не может быть приятнее для меня. Если бы
вы знали, как я вам завидую... Вы, кстати, будете в Горном Крае в
лучшее  время  -  увидете  восход Хозяина,  Осенние Праздники...
Сможете даже поработать в местных архивах...  Ладно,  вернемся  к
делу. Что именно вас интересует?
     - Прежде всего -  ваше  м  нение  как  специалиста:  какие
последствия влечет за собой то, что произошло?
     - Простите,  но  я  еще  ничего  не   знаю   о   каких-либо
происшествиях   на   Парагее.   Ваш...   вызов  связан  с  чем-то
экстраординарным?
     - Вы  не  смотрели  последние  две  сводки  новостей?  - Я
несколько заработался...  Знаете,  меня как историка порой больше
интересуют  события  вековой давности,  нежели то,  что стряслось
намедни... Тем более - из области криминала...
     - То,  что  у них стряслось - это,  в известной степени -
практическая история.  Вот уже вторые сутки,  как Парагея  лишена
сразу обоих верховных администраторов...
     - Господи, неужели вооруженный конфликт? Или террористы?
     - Во всяком случае, пока это не военные действия... Сначала
-  под  каким-то  неопределенным предлогом скрылся глава Общины.
Большой Шериф,  - Кай  справился  в  бумажке,  -  Робин  Арчер.
Конечно,  его  замещает...  некий  Лоуренс  Корнуэлл.  И  вообще,
действует администрация - словом  это  пол-беды,  их  внутреннее
дело...  Но через двое суток,  на территории общины убили Губерта
фон Адриана,  и тут-то и разразился кризис...  Все обвиняют  друг
друга. Официально признанного наследника не существует...
     - Да-а...  Совершенно неожиданный поворот событий... Убийца
- из Старателей?
     - Убийца неизвестен.
     - Бомба?  Яд?
     - Нет, холодное оружие.
     - Скорее  всего  это  - провокация.  Второй эшелон баронов
рвется к  власти.  И  вот  -  их  ход.  Одним  ударом  устраняют
Владетеля  Гремланда  и  ставят на грань войны Общину.  Тем самым
загоняют их в угол - момент выбран удачно  -  после  Трех  Войн
Община настроилась на мирную передышку,  к войне не готова...  Да
еще,  как вы говорите,  обезглавлена.  Шериф Арчер -  это  очень
мощный фактор...  Вы просто не слышали легенд об этом человеке...
Да,  с большой  степенью  вероятности  это  -  заговор  баронов.
Странно, что они сразу не провозгласили нового Наместника...
     Можно понять,  почему  вас так спешно командируют...  Проект
Колонизации в случае войны  или  любой  дестабилизации  уходит  в
долгий ящик...  Пока найдут и доставят сюда специалистов, там все
уже начнется  и  кончится...  А  вы  здесь  - единственное лицо,
наделенное полномочиями...   Но,   как   я   понимаю,   направить
Федерального  Следователя на Парагею Управление может только имея
хотя бы формальное согласие Общины или,  не знаю кого уж  теперь,
из Совета Ордена...
     - В Директорат обратились одновременно обе стороны. Первыми
-  через  три  часа  после  покушения  на Наместника - Помощник
Большого Шерифа -  Корнуэлл,  я  имею  ввиду,  местный  депутат,
Старейшина  и  технический  директор Приисков.  Вполне адекватная
ситуации компания.  И еще через  двенадцать  часов  -  от  имени
Ордена  вот  эта  коллекция из шести высших аристократов,  - Кай
продемонстрировал  историку  хвост  распечатки.  Тот  внимательно
изучил список подписавших.
     - По  крайней  мере,  оба  Низинных  лорда  -  Остфолд  и
Вестфолд   и   Владетель   Побережья  Магнус  фон  Оркгарк...  -
пробормотал он.  - Могу вас заверить,  что эти трое -  пожалуй,
самые разумные персонажи из орденской обоймы...  Ну и старый Сато
- тоже фигура весомая и надежная,  насколько эти  понятия  имеют
силу на Парагее...
     Старый историк   поднялся  и  из  угла  в  угол  заходил  по
кабинету.  Пару раз  дотронулся  до  потертых  корешков  немногих
фолиантов, уютно устроившихся на вращающейся полке... Потом резко
повернулся к Каю.
     - Но я допускаю и мысль,  что... Вам следует призадуматься,
прежде  чем  вот  так чистосердечно принимать к исполнению это...
предписание.  Послушайте,  я не  как  специалист,  а  просто  как
человек  человека,  хочу  спросить  у  вас:  Вы  как,  не  можете
приискать  у  себя  какую-нибудь  хворь...   или   любую   другую
причину...  Чтобы  уклониться  от  этой...  От  выполнения  этого
поручения?
     - Почему  вы  считаете,  что  мне  не следует принимать это
дело?  Конечно,  специфика  Парагеи...  Но,  с  другой   стороны,
присутствие   человека   Управления   хоть  как-то  стабилизирует
ситуацию...  Даже,  если  вы  считаете  вашего  покорного   слугу
полностью некомпетентным в...
     - Что до компетентности и  способности  сориентироваться  в
полностью  незнакомой  обстановке...  Эти  качества  могут только
повредить вам.  Дело в том,  что все очень похоже на то,  что вас
просто приглашают в довольно опасную ловушку.
     - Профессор,  позвольте заметить,  что те, кому хотелось бы
свести  со  мной  счеты,  гораздо  проще  управились  бы  с  этим
где-нибудь в более подходящем месте,  не привлекая к делу столько
политики...
     - Речь идет не о  вас  лично...  Поймите,  что  в  мире  -
простите за каламбур - Тридцати Трех Миров идет сейчас стихийный
и весьма жутковатый процесс...  Империя начинает  возрождаться  с
окраин...  Как  историк,  я  не  говорю  хорошо это или плохо.  Я
констатирую закономерность. И в этом, простите, не оригинален.
     - Мой знакомый с Океании - глубоководный браконьер, кстати
-  когда  переставал  понимать  своего  адвоката,  говорил  ему:
"Мистер Гауленд, вы выражаетесь стремно"...
     - Я понял вас.  Постарайтесь дослушать  меня  до  конца.  В
самых   разных  и  не  связанных  между  собой  точках  Переферии
разыгрывается один и тот же довольно печальный  сценарий:  Долгая
грызня  политических  сил,  явившихся  на  смену  павшей Империи,
неустойчивое  равновесие  двух  или  трех  уцелевших   к   финалу
группировок,   затем  казалось  бы  необьяснимые,  всякой  логики
лишенные эксцессы -  вирусный  террор  на  Дефансе-5,  охота  на
мутантов  на  Аделаиде,  просто национальная резня еще по-крайней
мере в двух Мирах...  Следует мягкое  вмешательство  Федерального
Директората.  В неблагополучные колонии направляются Чрезвычайные
Послы,  миротворческие делегации,  наблюдатели...  И  Федеральные
Следователи. И тут ловушка захлопывается.
     Посла похищают.  Это на Аделаиде. Наблюдателей терроризируют
и   убивают   по-одиночке.   Это  на  Техасе-7  и  Новой  Колыме.
Миротворческую делегацию расстреливают в упор. На том-же Дефансе.
     Следует третий  акт.  Тут  никакого  разнообразия.  Буря   в
парламентах всех уровней. Демонстрации в Метрополии. Чрезвычайные
решения Директората. Посылка Экспедиционных Корпусов, крейсера на
орбитах,  оккупационный  режим  на  Дефансе,  прямое правление на
Аделаиде и все в том же духе на остальных "горячих" планетах. Как
вы думаете - почему?
     - Я   не   политолог...   Думаю,   что  Окраины  просто  не
перебродили... И потом... Вы, профессор сопоставили сейчас вместе
события  разных  лет,  которые  мне  как-то не приходило в голову
ставить в одну строку.
     - Не   огорчайтесь.   Обыденное  сознание  и  не  для  того
существует,  чтобы  заниматься  такими  вопросами...   Ведь   чем
большинство    людей   обьясняет   гибель   империй?   Врожденным
стремлением  человеческих  существ  к  свободе.  А  их,  империй,
рождение   и   возрождение?   Ну  конечно,  безумным  стремлением
властителей простереть свою власть как можно дальше и продлить ее
как можно дольше...  Почему же Переферия норовит опять подставить
голову под ярмо?
     Да потому,  господин  следователь,  что  не  так  раб  нужен
господину, сколько господин рабу. Он, конечно, грабит и угнетает.
Но он и кормит и организует.  И вообще - решает проблемы.  А  уж
если  у  раба  есть  свои  рабы  -  типичнейшая  для современной
политики ситуация - то святой долг господина помочь и их держать
в  узде  и ставить на место.  Великие завоеватели и тираны - это
только инструмент,  с помощью которого рабы создают рабство. Если
поблизости   такого  инструмента  нет,  то  вскоре  находится  по
соседству. Если нет и по соседству, его пригласят издалека.
     Боюсь, что  на  Парагее  мы  имеем  как раз эту ситуацию.  Я
сначала подумал о молодых  баронах  второго  ряда...  Но  гораздо
вероятнее,  что именно старые,  заматерелые медведи,  вроде клана
Шталленштрассов или Сато решили разыграть  карту  оккупационнного
режима,  который  только  и  может  их защитить от молодых волков
вроде рода де Рэ и от отпетых адептов  Беспредела  вроде  Черного
Рыцаря Мо.  И от все усиливающейся Общины.... А с другой стороны,
в Общине,  состарившиеся герои Освободительных Войн  тоже  жаждут
спокойно  пожинать  плоды  борьбы,  на  которую положили всю свою
жизнь.  Здесь не нужно заговора.  Здесь требуется только взаимное
понимание  сторон.  И первая часть сценария,  который я обрисовал
вам,  уже,  считайте,  разыграна.  В  считанные  часы  обстановка
взвинчена до грани военных действий. Теперь - выход жертвы. Ваш,
боюсь, выход...
     Следователь слушал  историка,  склонив  голову  набок,  и не
спешил подавать реплики.  Нудельман подцепил в бумагах, сложенных
на  столе,  точно такой же конверт,  как и тот,  что так возмутил
щепетильного Глембовски.
     - Вот первая наживка - все мы приглашены лицезреть Осенний
Турнир. Явная неудача - на Планету, по всей видимости не удастся
заманить даже любознательную мадам Легран...  Кстати, и господина
Посла  и,  например,  пана  Станислава  это приглашение навело на
вполне определенные мысли...  Тогда делается  вторая  попытка  -
беспроигрышная.  Ни  Директорату,  ни Управлению деваться некуда,
даже если они и подозревают что-либо.
     - Значит,  лучшее,  что  вы  мне обещаете на Планете - это
быть похищенным? Насколько вы уверены в такой версии?
     - Судя   по   тому,   как   энергично  начата  партия,  вас
постараются обслужить по максимуму.  И тянуть  с  этим  делом  не
станут. Что до исчисления вероятности такого варианта, то я держу
ее за весьма высокую.  Искусство политической интриги на  Парагее
стоит на хорошем уровне.  Даже если это не заранее подготовленная
провокация, искушение использовать сложившуюся ситуацию будет для
многих слишком велико.  Хотя, я думаю, противоположно настроенная
партия сильна как среди аристократов,  так и в Общине. И уж точно
кризис не в интересах Секты. По крайней мере, ее Белой Касты.
     - Противоположная  партия  -  это  кто?
     - Сепаратисты,  разумеется. И толпа нуворишей, которые ни с
кем не хотят делиться доходами  от  добычи  Сырья, а  сами  хотят
распоряжаться  средствами,  отпущенными на Проект.  Таких много и
они сильны. Но эти будут играть в защите, а защита в вашем случае
-  дело  проигрышное.  От  хорошо  спланированного  покушения не
защитит  и  президентская  охрана.  Целая   рать   профессионалов
бессильна против единственного дурня с дальнобойным бластером.
     - А  в  целом,  как  вы  оцениваете  играющих  в  защите?
     - Общинники  энергичны  и,  в основном,  дружелюбны.  Но не
изощрены в политике и не профессиональны.  Короче -  лопухи.  На
них  расчитывайте  в  последнюю  очередь.  Бароны  нас  держат за
ренегатов,  но защиту будут осуществлять  профессионально.  Но  и
только.  Наместника,  как видите, не уберегли. Кроме того, нельзя
становиться в зависимое от них положение. Единственная совершенно
непредсаказуемая  сила - это Секта.  Она способна на невероятные
вещи.  Но  войти  в  контакт  с   Колдунами   официальному   лицу
практически невозможно. Остается надеяться на их догадливость. Я,
кажется,  перечислил все действующие факторы.  Из тех,  что стоит
называть вслух.
     Дополнение было  не  лишним.  Историк  достаточно  прозрачно
намекнул на  то,  что  имеет  представление  о  существовании  на
Планете   нелегальных   агентур  Управления,  армии  и  еще  пары
федеральных структур и благополучно уклонился от обсуждения столь
щекотливого вопроса.
     - В общем,  я свой совет вам дал, - сухо подытожил старик.
     - Передать  эстафетную  палочку  другому?  А  тому  вы  что
посоветуете? Ведь  он  обязательно  будет  - этот кто-то другой.
Крайний.
     Историк отвернулся к имитации иллюминатора - там, в глубине
голографического телеэкрана словно исполинский  айсберг  неспешно
разворачивалась  вокруг оси громада Хозяина.  Некоторое время они
молчали.
     - Еще один мой вопрос, - прервал молчание Кай, - касается
Шабаша.  Ну и, естественно, Исхода. Хотелось бы знать ваше мнение
о природе этих событий.
     - Это имеет отношение к происшедшим  событиям?  -  не  без
удивления отозвался Нудельман.
     - Я должен иметь хотя бы приблизительно верную оценку  роли
этих...  паранормальных явлений во всем происходящем.  А Шабаш -
самое достоверное событие связанное с ними.
     - В  этом  вы  правы.  Но  не  расчитывайте  найти где-либо
серьезное исследование этого феномена.  Я убил  на  такие  поиски
порядком времени. Тайна ушла в Секту - там, на Планете, остались
все,  кто  имел  сколько-нибудь  ясное  представление  о  природе
взаимодействия поля, создаваемого Сырьем и человеческой психикой.
А науке Метрополии было в те годы не  до  того.  Возможно  что-то
можно выжать из архивов военных ведомств...  У вас,  конечно, нет
времени,  чтобы  обращаться  к   академическим   источникам,   -
Нудельман   постучал  по  клавишам  терминала  и  на  пару  минут
погрузился  в  манипулирование  поплывшими  по  экрану  перечнями
файлов.  Потом поднял голову, вытащил из щели аппарата и протянул
Каю пластиковую карточку -"магнитку".
     - Вот, на всякий случай, краткая библиография по этой теме.
Если будет время,  сделайте заказы по сети.  Что до контактов  со
специалистами,  то восемь месяцев назад,  когда я был на Планете,
мое внимание привлекли некоторые фигуры  местного  масштаба...  Я
рекомендую   вам   прокантактировать   с  техническим  директором
Приисков.  Шреттер его фамилия. Имя, кажется, - Людвиг. Он знает
толк  в  тамошней мифологии и,  в то же время,  мыслит достаточно
ясно,  не склонен к мистике.  И исполняющий обязанности  Главного
Врача  Приисков  -  Паркер  может проконсультировать вас по этим
вопросам.  Весьма честолюбивый  молодой  человек,  но  достаточно
эрудированный.  Я же могу только констатировать непреложный факт:
Горный Край  -  это  ярко  выраженная  астроблема  -  результат
столкновения   Планеты   с   каким-то   космическим...  обьектом.
Аномальным обьектом.  Сырье - это нечто,  порожденное  тем,  что
столкнулось  с Парагеей.  Поэтому Прииски и Горный Край,  вообще,
это царство аномальных явлений и процессов...  Я верю  в  это  -
имел  возможность  убедиться.  Но  как  историк в этом вопросе не
компетентен...
   - Благодарю   вас,   -   сказал   Федеральный   Следователь,
поднимаясь со стула. - Не стану отнимать у вас больше времени...

                               2.

     На пол-дороги к дому Роба глайдер  Ларри  догнал  сверкающий
"Альфа-Чемпион" Итальянца  Фрэнка  и  как-то  необычайно  вежливо
просигналил ему. Ларри притормозил и остановил машину на обочине.
Фрэнк,  собственной персоной восседавший за рулем, подкатил встык
- кабина к кабине.
     - Поговорить  надо,  командир,  - глухо,  глядя в сторону,
сказал Фрэнк.
     - Я-то непротив.  Только,  сам видишь, дел у меня по горло.
Так что ты уж давай, поживей. И не мудри, будь добр...
     - Тут,  при таких делах,  какие пошли, - выдержав короткую
паузу,  нехотя начал Фрэнк,  - все наши и люди Кармоди,  тоже -
собрались и потолковали...
   - Да доносили мне,  что все  Большие  Люди  с  утра  гудят  у
Чеслава...
     Тот факт,  что перед лицом возникшей  ситуации  собрались  и
даже  нашли общий язык обе ветви уголовного мира Общины,  говорил
сам за себя.
     - Так  вот,  потолковали  всем  миром  и велели мне с тобой
поговорить. От имени,  так сказать,  и по поручению... Первое: из
наших  и  Кармоди людей,  к тому,  что Роб...  на дно залег никто
никакого касательства не имеет.  Всех,  на  кого  можно  грешить,
хорошенько потрясли... Будь уверен.
     - Да я и так уверен,  что против Роба у вашей шушеры  кишка
тонка.  Так что не вибрируй, Итальянец. И Кармоди тоже пусть себе
в ум не берет, что его за серьезный фактор в этом деле держат...
     - И вот еще... Если потребуется выкуп. Или, там, еще как...
То постановили скинуться...  Можете рассчитывать.  Только позвони
мне...
    " Надо же,  - подумал Ларри, - можно подумать, что не тебя,
Фрэнк,  Большой  Шериф  мордой по стойке возил.  В баре у того же
Чеслава.  А как припекло,  поняли, что без Роба жизни в Общине не
будет".
     - Ты не торопись деньги ваши совать.  Лучше возьми в расчет
вот  что  - и Кармоди передай...  К вечеру я сюда на пару недель
гостя привезу.  Федерального Следователя.  Ни вам ни нам от него,
скорее всего, ни тепла, ни радости не будет... Я его попридержу в
Ратуше - пусть в бумажках покопается сколько душе  угодно...  Но
если  мистера  понесет  совать  нос,  скажем,  в  ваши дела,  так
воздержитесь...  Понятное дело, что кто-то из твоих людей захочет
его  при  таком  раскладе попугать...  Так вот - не надо пугать.
И... за другими, со стороны всякими... присмотрите.
     - Это ясно.  Неприятностей себе отсюда не жди,  Ларри.
     - О моих неприятностях у тебя пусть голова  не  болит.  Ты,
вот,  лучше  сообрази - с кем тебе лучше иметь дело - с Толстым
Хэнком  -  с  Народной  Милицией,  то-есть,  или  с  Федеральным
Комиссаром. А такого пришлют, если что... Мне-то что - мне, да и
всему Кругу просто коленом под зад дадут Федеральные Войска.  А у
тебя есть что терять...
     Последовала пауза.
     - Ладно,  Ларри,  считай договорились. Пока ты своего гостя
по Общине таскать будешь,  наши люди  будут  тише  травы  и  ниже
воды... И будем держать друг друга в курсе. ОК?