л Президент.
     Депутат Пирволяйнен  --  тот самый обладатель седого "ежика",
что осмелился возвысить голос против тирады Советника  --  коротко
кивнул в знак согласия.
     -- Имеются  ли  у  почтенных  членов Комитета еще какие-либо
вопросы?  --  осведомился   Президент.   --   Прошу   перейти   к
голосованию.   Кто   за   первое   предложение?   За   второе?...
Большинством  в  три   голоса   проходит   предложение   депутата
Пирволяйнена  при  одном  воздержавшемся...  С вашего позволения,
именно  в  духе  нашего  решения  я  и  проинформирую   Почтенный
Парламент,  выступить перед которым мне предстоит уже менее,  чем
через пол--часа.  Благодарю вас и прошу считать себя  свободными,
господа...
     Гвидо с недоумением  окинул  взором  стремительно  пустеющий
бункер.  Перекинулся  взглядом с Федеральным Следователем.  Пожал
плечами и направился к выходу.
     В пустынном  вестибюле  бункера  Администрации  Кай  и Гвидо
подождали для порядка минуты две  и,  убедившись,  что,  по  всей
видимости,  не  нужны  здесь  никому,  устремились  к  подьемнику
внешнего выхода.  Подоспевший сзади лейтенант Ополчения придержал
капитана контрразведки за локоть.
     -- Вас просят задержаться,  господин  капитан.  Командование
обьединенного  штаба  операции  настаивает  на вашем участии в ее
работе...  -- тон порученца  был  достаточно  вежлив,  но  весьма
настоятелен.
     -- Дайте о себе знать,  как  только  освободитесь,  --  сухо
сказал  Федеральный  Следователь,  принимая неожиданно меняющиеся
правила игры.
     Еще раз  пожав  плечами,  Гвидо  недоуменно обменялся с Каем
прощальным рукопожатием и послушно  зашагал  путем,  которым  его
повел энергичный порученец,  маневрировавший в кильватере, словно
овчарка, загоняющая небольшое, но бестолковое стадо овец.

                               13.

     Беррил нервно постукивал  нераскуренной  сигарой  по  панели
управления  кара.  Мужичонка  в  чалме  не  спешил  появляться  в
условленном   месте.   Его   переговоры   с   Поставщиком    явно
затягивались.  Меньше  всего хотелось Барсуку иметь дело с людьми
дважды уже пытавшимися отправить его на тот  свет.  Меньше  всего
ему  улыбалось то обсоятельство,  что именно Свистун--Поставщик и
оказался тем самым покупателем для столь долго сберегавшегося  им
товара.  Больше  всего ему хотелось без оглядки бежать из ловушки
куда его загнали хмуро ворочающиеся где-то за кулисами привычного
ему мира силы...
     В городе было тихо. Тихо, как в воскресное утро. Легионеры и
бойцы  Ополчения,  обочно  ошивавшиеся  в  центре,  сейчас  ждали
приказа где-то на  рубежах  отпора,  всяческая  шушера,  мошкарой
вившаяся  вокруг баров и торговых заведений ушла в подполье ввиду
предстоящего  обьявления  осадного  положения.   Трудовые   армии
вкалывали  в блоках Технологии.  Синие и белые воротнички млели в
оффисах,  обыватели  сидевшие  по   домам   и   ресторанчикам   и
уподобившись  кроликам,  созерцающим  пасть  питона,  млели перед
экранами "ти--ви".
     Да и  место  было  выбранно  тихое -- тупичок у монастырской
стены.  Только  братья-францисканцы,  в   наброшенных   капюшонах
изредка протискивались мимо неудобно поставленного кара.
     Чтобы избавиться   от   гнетущей   тишины,   царившей    над
Периметром, Барсук ткнул пальцем в клавишу радио.
     Несколько минут  он  слушал  ностальгическую  музыку,  потом
диктор  стал  излагать  новости:  решение Почтенного Парламента о
проведении  миротворческой  акции,  назначение   Чрезвычайным   и
Полномочным  Послом  Метрополии  "Земля"  в  Колонии  "Гринзея-2"
экс-кандидата в  члены  Директората  --  Адама  Ябедко...  И  все
такое...
     Только хлопок правой передней  дверцы  возвратил  Барсука  к
действительности.  Человек  в грязноватой чалме уже сидел рядом с
ним и невыразительно глядел прямо в зрачки.
     -- Слушай  меня  внимательно,  и  запоминай,  --  тихо,  без
малейшей интонации сказал он.  -- Через четыре часа -- не  раньше
--  ты,  с  Ранчо  Чудака двинешься с товаром по Мостику к Ночным
Распадкам.
     -- Я, извините, не траппер... -- начал Барсук, но осекся.
     -- В пакете с  товаром,  --  не  обратив  на  его  слова  ни
малейшего  внимания  продолжал небритый хмырь,  держи пиропатрон,
как  договорились.  Если  что  --  выдергивай  кольцо  и   бросай
барахлишко  подальше...  В  ущелье  -- где "каменные люди" стоят,
найдешь хижину Гохо-Колдуна... Он поведет тебя дальше...
     -- Простите,  но я и без вашей помощи знал, что Гохо знается
со Свистуном,  раздраженно возразил Барсук.  -- Где, черт возьми,
гарантии...
     -- Гарантия -- это то,  что Поставщик не станет ссориться  с
Шишелом...  А если бы Поставщик не переговорил с Гохо,  то ходить
тебе  в  Ночные  Распадки  было  бы  без  толку.  Мог  бы  и  сам
сообразить. Ты все понял?
     -- Не беспокойся,  Барсук -- человек понятливый, -- негромко
прогудел  проходивший  мимо  кара  массивный  монах и молниеносно
просунув  мощную  руку  в  боковое  окошко  приставил  к  затылку
небритого   хмыря   здоровенный   "кольт"   с  глушителем.  Хмырь
невыразительно глянул на бороду Шишела и промолчал.
     -- Ты свободен, Барсук, -- продолжал Шаленый, уже усаживаясь
на  заднее  сидение.  --  Получше  прихлопни  дверь...  А  мы   с
господином этим в путь тронемся.  И не через четыре часа, а прямо
сейчас... Так оно понадежнее будет...
     -- Не...  Не  надо,  Шишел  !  -- хватая воздух ртом,  вдруг
выпалил столбом стоявший  на  залитой  светом  в  зените  стоящей
Звезды брусчатке,  Барсук. -- Ты со Свистуном не сладишь... Брось
это все...
     Этих слов  по  сценарию  произносить  ему не полагалось.  Но
именно сейчас страх  владевший  им  последние  сутки  одолел  все
остальные чувства, и сдержать себя он уже не мог.
     -- Надо,  -- сурово осадил  его  Шаленый.  --  А  ты,  друг,
пушку-то свою осторожно так мне сюда,  в ручку подавай.  Так... И
блочок,  блочок-то свой сюда подай...  Ну,  молодец...  Теперь за
руль пересаживайся...
     Странное чувство раскалывало душу Барсука.  Он понимал,  что
единственный  человек,  дружба  с  которым  давала  ему  ощущение
прочного   тыла,   совершает   сейчас  роковую,  ужасную  ошибку,
самоубийство...  Долгие  годы  Шишела  могло  не  быть  рядом  и,
все--таки,  пока  он  был где-то,  каменная стена стояла за спиной
Барсука.  Эту стену можно было позабыть,  можно  было  по-мелочам
хитрить  с  ней,  но  не предать ее по--настоящему...  Спасти себя
сейчас означало спасти Шишела. Но единственным спасением для него
было сейчас стать окончательно и бесповоротно преданным.
     Барсук сглотнул воздух и тот комом стал у него в горле. Надо
было принимать решение.
     -- А  что-ж  вы  хозяина-то  то  Свистуном,  то  Поставщиком
каким-то кличете,  -- поинтересовался Шишел у хмыря --  Свистеть,
что--ль друг этот любит?
     -- Любит,  -- бесцветным голосом подтвердил  хмырь.
     Выражение его лица не изменилось,  но что-то в нем заставило
Шишела внимательно к нему приглядеться.
     -- Ты  вот  что  --  не  тяни резину -- трогай,  -- негромко
скамандовал Шаленый.
     -- Свистун  тебе  не  простит этого,  Барсук,  -- произнес в
пространство хмырь и тронул машину.

                               14.

     Комиссия, носившая столь грозное наименование,  состояла  из
четырех  не  слишком молодых колонистов -- кто в штатском,  кто в
мундирах. В тесноватом бункере было основательно накурено местным
табачищем. Царила полутьма, только, словно из волшебного колодца,
с экрана горизонтального дисплея типового штабного стола струился
мягкий   свет,   испускаемый   проекцией   голографической  карты
какого-то фрагмента Леса.
     Тот из четверых, что был облачен в потертый мундир Ополчения
представился полковником Разиным и предложил гостю занять место у
стола.  Остальные трое носили то же звание и звались О'Донованом,
Уитли и Цвайштюккером.  Последнему  трое  первых  и  предоставили
честь деликатно обьяснить господину члену Комиссии суть дела.
     -- Как вы только что видели,  господа, -- энергично разминая
свои похрустывающие в суставах,  длиннющие пальцы,  начал тот, --
Президенту удалось,  наконец,  склонить  Комитет  санкционировать
военную  операцию  против  криминальных элементов,  окопавшихся в
глубине Леса.  Это вовсе не означает,  что отныне Периметр  берет
сторону  аборигенов.  Наоборот,  принимая  во внимание неизбежное
участие в подготовленной акции  Легиона,  туземцам  может  э-э...
достаться  не  меньше,  чем  людям  Питона...  В  конечном счете,
Периметр этой акцией решает ворительное мероприятие...  Не  будем
скрывать, -- тут полковник Цвайштюккер жестом призвал в свидетели
всех трех своих коллег,  -- что операция эта готовилась аппаратом
Президента  давно -- потери Периметра от контрабандной торговли и
ущерб,   приносимый,   поступающими   из   Леса   наркотиками   и
биологическими  видами оружия слишком велики,  чтобы закрывать на
это глаза  --  и  то,  что  сейчас  решению  об  ударе  по  базам
криминальных  группировок  придана  форма м-м...  эмоционального,
импульсивного акта,  не должно вас вводить в заблуждение... У нас
свои   дипломатьические  тонкости  --  тут,  в  нашей  внутренней
жизни...
     -- Позиция   Советника   Лэшли,   например...  --  подсказал
замявшемуся полковнику Гвидо.
     Кто-то из  внимавших  беседе  чинов  -- О'Донован или Уитли --
крякнул вполголоса.
     -- Номини,    господа,    знаете   ли,   сунт   одиоза,   --
продемонстрировал несомненное знакомство с  латынью  Цвайштюккер.
--  Но  не  это  должно привлекать ваше внимание,  капитан.  Ваше
вмешательство,  как представителя правоохоанительных структур  на
Федеральном уровне,  с санкции, собственно, Директории необходимо
в несколько ином аспекте...  Все наши усилия решительно и надолго
умиротворить Лес не будут стоить и выеденного яйца, если не будут
э-э...  устранены Тайный Пророк,  его  Храм  и  его  секта...  Вы
знакомы с этим м-м... персонажем?
     -- Только  заочно,  --  сухо  заметил  Гвидо.  --   Это   --
действительно человек? С Земли?
     -- Ну,  личным знакомством с этим  субьектом  мало  кто  мог
похвастаться, -- криво улыбнулся полковник. -- А те, кто, мог те,
как правило,  уже не могут... Относительно того, землянин ли этот
тип  или нет,  ничего путного вам тоже никто здесь не скажет,  но
вот то,  что это не  абориген  --  это  точно.  Это,  безусловно,
человек.    Человек,    наделенный   м-м...   весьма   необычными
способностями...  Проведший в Лесу не один десяток лет,  но, в то
же  время,  прекрасно  разбирающийся в делах Периметра.  Личность
более легендарная,  чем реальная.  До некоторой  поры.  Но  около
шести лет назад Пророк изменил свое поведение -- обьединил вокруг
себя Изгнанников -- отщепенцев, вынужденных покинуть свои племена
--  и  создал  некий Храм Тайного Учения.  К чему сводится Учение
это,  сказать трудно -- на то оно и тайное,  но практические дела
этой  секты  сводятся  к  похищеениям  колонистов  и их обработке
всякой местной пситхохимией,  пропаганде  античеловеческих  идей,
призывам  к  полной изоляции Леса и всей планеты.  И к постоянной
тайной поддержке банд типа "Десницы".  Собственно,  Большой Питон
-- человек Тайного Проррока. Его второе "я"...
     -- А вообще-то,  это -- разные лица? -- несколько иронически
осведомился Гвидо.
     -- Жизнь -- это не театр одного актера,  молодой человек, --
с  некоторым  упреком  заметил  Цвайштюккер.  --  Не  советую вам
особенно  прислушиваться  к  болтовне  досужих  олухов.  В   ходу
всевозможные  идиотские слухи о тех чудесах,  что творит Пророк в
своем Храме.  О том,  что он способен  превращать  одни  твари  в
другие,  воплощаться  в них сам и,  даже,  о том,  что он создает
своих слуг прямо из ночной тьмы...
     -- Я  сталкивался с этой публикой,  -- заметил Гвидо.  -- Их
называют здесь "Ночь Среди Дня".  Да и  мистер  Санди,  думаю  не
забыл того джентльмена,  который рекомендовал туземцам похоронить
нас заживо в горячем пепле...  Не знаю,  много  ли  тьмы  в  этих
недоделках, но вот дерьма -- явно с избытком.
     -- Это  весьма  занимательно,   но   несущественно   сейчас,
господа,  --  полковник выпрямился в дьявольски неудобном кресле.
Существенно то,  что, практически, все раздоры последнего времени
между  Лесом  и  Периметром  коренятся в деятельности секты Храма
Тайного Учения.  Существенно то,  что,  наконец, аборигены в лице
Учителей  стали  враждебны  не  только  Питону,  но и Пророку.  И
существенно то, что местонахождение Тайного Храма не представляет
теперь для нас неразрешимой загадки!
     -- Так чем  же  тогда  Следственная  Комиссия,  расследующая
весьма далекий от военного планирования вопрос, может хоть чем-то
еще помочь вам?  Вам и карты в руки,  -- почти тем же тоном, чуть
наигранно  посоветовал  Гвидо.  --  Для  того,чтобы  положить  на
заданный район бомбовый ковер,  вовсе не нужны члены Следственной
Комиссии...
     -- Ну,  -- осторожно вошел в разговор Уитли -- рыхловатый и,
кабы не острый пронзительный взгляд глаз -- бусинок,  добродушный
на вид толстяк,  -- вы только что --  на  заседании  Комитета  --
довольно   убедительно   связали   смерть   посла  Окамы  с  теми
разоблачениями, которые содержатся в его докладе. Вам не кажется,
что  они  напрямую  адресованы  Тайному  Пророку и его пособникам
здесь, в стенах периметра? Вы ведь не даром уточнили, не является
ли  Пророк  землянином?  К  тому же речь идет не о наличии точных
координат расположения Храма,  а о том,  что э-э...  определенные
группы   среди   аборигенов  на  определенных  условиях  согласны
проводить неких доверенных лиц к месту расположения этого  э-э...
сооружения...  Я имею ввиду,  в основном, пумоидов. Первоначально
они были фанатично преданы Пророку, но не  далее,  как  несколько
суток назад у них произошел довольно крутой раскол....
     -- Вы хотите,  -- Гвидо  постарался  поудобнее  усесться  на
предоставленном ему сиденье,  -- чтобы я направил Тайному Пророку
повестку с вызовом на заседание  Комиссии?  Или  кому-то  из  его
друзей  в  Периметре?  Господин  Санди,  признаться,  уже  сделал
кое-какие шаги в этом направлении... Но при чем  тут  карательная
экспедиция? Или, когда вы говорили о доверенных лицах,  вы  имели
ввиду?...
     -- Вы  почти  угадали,  капитан,  --  полковник  Цвайштюккер
глянул на Гвидо орлом. -- Было  бы  весьма  желательно,  если  бы
Следственная Комиссия,  в  вашем  лице,  со  всей  решительностью
потребовала от администрации Периметра и от  обьединенного  штаба
предстоящей  операции  обеспечить  доставку  Тайного  Пророка   в
распоряжение названной Комиссии. И  проведение  расследования  на
месте -- в районе дислокации Храма Тайного Учения.
     -- И   если  Следственная  комиссия  потребует  этого...  --
задумчиво подхватил Гвидо...
     -- То Штаб, -- отчеканил полковник Разин, беря инициативу на
себя,  -- обеспечит вас необходимым количеством боевой техники  и
бойцов   --   из   числа   добровольцев,  естественно.  Операция,
руководимая вами получит надлежащую поддержку средствами связи  и
транспорта.
     -- Однако,  -- уже без наигранного удивления спросил  Гвидо,
-- что мешает, допустим, самому Президенту распорядиться?...
     -- Выборы,  -- выстрелил заранее готовым ответом  Разин.  --
Лэшли и его люди.  Толпа.  Толпа, которая помешана на ненависти к
"зеленым уродам" и боится колдовства Тайного Учения...  Этого вам
мало?
     -- Короче   говоря,   непопулярная   акция    должна    быть
инициирована несимпатичными чужаками со стороны? Чтобы Президенту
Гаррисону просто не оставалось  бы  ничего  другого,  как  нехотя
подчиниться диктату Федерального Директората? --  так  же  чеканя
заранее готовые фразы зло уточнил Гвидо.
     -- Для  того,  чтобы  обратиться  к вам,  у нас есть и более
веские причины,  чем политическая игра, -- надавив на собеседника
голосом,   парировал   Разин.   --   Полковник  О'Донован  --  он
представляет здесь военную контрразведку Периметра  --  ознакомит
вас с весьма интересным обстоятельством...
     -- Ни при каких  обстоятельствах  Следственная  Комиссия  не
даст втянуть себя... -- запальчиво начал Гвидо.
     И, задумавшись осекся. -- К сожалению, --  сказал  он  после
несколько затянувшейся паузы, -- вы предлагаете нам почти  именно
то, к чему мы бы безусловно пришли и сами, но, боюсь,  с  большим
запозданием. При выполнении определенных условий,  нам,  кажется,
надо пойти навстречу этому... предложению.
     -- Разумеется, разумеется.  План  акции  разработан,  но  мы
примем любые разумные  коррективы,  если  они  пойдут  на  пользу
Следствию. -- Цвайштюккер примиряюще замахал костлявыми руками.
--  Никто  не  тащит  вас  лично  подставлять  лоб под пули.  Вы,
будете находиться  в  центре  управления  операции  и  получите
полную возможность...
     -- Мои условия,  -- тихо остановил этот поток слов Гвидо, --
состоят, боюсь именно в том, что Вы не должны мне мешать, как  вы
изволили выразиться, подставлять лоб под пули... И уточните  мне,
пожалуйста, причину, по которой вы не пригласили сюда Следователя
Федерального Управления Расследований...
     -- Нам...  -- с некоторым затруднением произнес Цвайштюккер.
-- Нам представляется,  что незачем отвлекать господина Санди  от
расследования,   которое   он  столь  энергично  проводит  внутри
Периметра.  Позиция же Планетарной  Контрразведки  представляется
нам  более  подходящей для проведения такого рода операции.  Ваше
ведомство менее  связано  различными  обязанностями  в  отношении
бюрократии и... прочими условностями...
     "Понятно, --  подумал  Гвидо.  --  Операция   по   нанесению
кинжального  удара  в  нервный  центр  подпольной  жизни и Леса и
Периметра.  От  капитана  контрразведки  не  ждут  ничего,  кроме
выполнения  непосредственной  задачи -- пленения Тайного Пророка.
Или -- лучше  --  уничтожения.  С  этим,  скорее  всего  помогут:
вооруженное  сопротивление,  попытка  к  бегству...  Затем смерть
Окамы и еще Бог весть что еще будет списано на  проклятую  секту.
Мы своими докладами сами подтолкнули их к такму варианту решения.
Очень удобно. А вот Санди -- человек Управления просто  по  долгу
службы должен будет там, на месте  копать  в  направлении  связей
криминального подполья  Леса  и  Периметра.  Траффик  наркотиков,
оружия... Ну кому это надо? Эти  ребята,  кажется,  считают  меня
дерьмом!"
   -- Примите во внимание,  что я не собираюсь предпринимать... те
действия,  о которых мы с вами толкуем, за спиной у представителя
Федерального Управления...  И настаиваю на своем  присутствии  на
месте проведения акции. Лично.
     Последовала несколько натянутая пауза.
     -- Ну что же.  То, что сказал капитан Дель Рэй вовсе не идет
вразрез с той информацией, с которой мы хотели вас познакомить...
-- кряжистый как сейф O'Донован вытянул  на  свет  божий  плотный
лист, на  который  было  наклеено  нечто  составленное из мозаики
бурых клочков бумаги.
     -- Говорят,  что  джентльмены  не  читают  чужих  писем,  --
продолжил  он,  --  но  обстоятельства  сложились  так,  что  нам
пришлось  не  далее  как  этим  утром  ознакомиться с содержанием
письма,  направленного вам,  капитан Дель Рэй...  Надеюсь, что вы
извините нас...
     -- Что за чертовщина? Кто на этой планете мог отправлять мне
письма? И при каких обстоятельствах, вы...
     -- В лазарете  нашего  богоугодного  заведения  находится  в
отделении интенсивной терапии некий пумоид. Знакомые вам создания
не так ли? Они  изрядно  покалечили  друг  друга  с  одной  своей
соплеменницей. Ужасное зрелище, доложу вам... Один из них --  имя
нам остается неизвестным -- пытался проникнуть в стены  Периметра
в  слабо  охраняемой  зоне  Сгоревшего  Порта.  Жуткое  место.  А
второй... Точнее вторая -- имя этой  особи  нам  довольно  хорошо
известно: Балла -- находилась в  засаде  и  попыталась  завладеть
неким посланием, которое