- Одним   словом,   Роба  продолжаем  искать.  К  этому  делу
подключаем Кона - пусть к  утру  со  своими  молодцами  прочешет
Глухие  Заимки.  У  Роба  были  там  подпольные  ночевки и всякое
такое...  Еще в самом начале - во Вторую Войну.  Лесные ребята и
ваши,  инженер, люди пусть отоспятся и двинут прочесывать Отроги.
Ночью туда входить не стоит - не толька Роба  не  найдут,  но  и
своих растеряют...
     - Легко сказать,  Ларри,  - проворчал старина Кон,  - легко
сказать...  Возьмите  да  прочешите  заимки  и  отроги.  С  парой
вертушек и четверкой глайдеров.
     - Пусть  стараются  как могут.  В военное время и не из таких
ситуаций...
     - Да  раз  уж речь зашла о Робе,  никому лишний раз обьяснять
ничего не нужно...
     - Ну вот и принимай к исполнению,  старина...  Теперь второе.
Остановка работ на Северном Заимке.  С исчезновением  Роба  связи
тут  не  вижу.  У  них там чудища какие-то в Заповедном Лабиринте
обьявились.  Старики это зовут  Каменным  Монстром. Я,  во  всяком
случае,  думаю,  что  речь идет именно об этой штуке.  Который уж
раз. Но на этот - паника нешуточная.  Вы,  ребята,  мне, конечно,
скажете,  что с Робом это всеж-таки связано. В том смысле, что он
в такой ситуации двинул бы сам на место действия, потолковал бы с
ребятами  и  через  час  все  вплоть до самого последнего труса с
песней полезли бы вперед,  в забой.  Ну что-ж, Роб такое может. Я
- нет. И никто здесь такого не мог и не сможет, хотя и сопливыми
мальчиками я никого здесь не  числю.  Значит  будем  делать,  что
можем.  А  обнаружить  опасность  и  ее  хотя  бы  локализовать и
обозначить мы  можем.А  там  восстановим  фронт  работ,  хотя  бы
неполный,  и к сроку Сырье дадим.  В этом я уверен. Я тут поручил
доку Паркеру взять в оборот того парня, что спасатели вытянули из
Лабиринта.  Поляка  этого  молоденького  - Кемпински.  Док с ним
работает вторые сутки,  а мне перекинул на  терминал  видеозапись
допроса.
     - Беседы  с  пациентом,  -  меланхолично  поправил  Кон.
- Беседы. Вот давайте и глянем ее.
     Неполная дюжина  общинных  Авторитетов  оживленно  задвигала
стульями,   поворачиваясь   к   отменно  неудобно  расположенному
демонстрационному дисплею,  и кто-то даже попытался взмахами руки
рассеять табачный дым, чтобы не мешал смотреть.
     Рыжий Доббин   поколдовал   над   клавиатурой,    и    перед
собравшимися  предстал  сравнительно  хорошо оснащенный всяческой
научной утварью интерьер кабинета  дока  Паркера.  По  нему  двое
санитаров   волокли   к   хитроумному   креслу   иссине-бледного
плечистого парня,  на которого  уже  успели  напялить  больничный
комплект.  Тело Кемпински периодически сотрясала нервная дрожь, и
попав наконец в кресло,  он норовил сьежиться в нем,  скорчившись
на   манер   плода   в   утробе  матери.  Санитары  без  излишней
деликатности фиксировали в держателях его руки и ноги  и  крепили
на висках датчики. Пострадавший время от времени пытался говорить
нечто совсем бессвязное.
     - Ну и перетрусил же бедняга, - заметил Купчина Алекс, глядя
на экран и отгрызая кончик очередной сигары-самокрутки.  Говорят
даже  тесак  потерял  -  старатель  называется...  Не обделался,
случаем?
     Ларри тоже  мог  бы  бросить  пару  насмешливых слов в адрес
посеревшего, страхом превращенного в слизняка парнишки с Заимков,
только  вот  он  помнил  и себя самого таким - когда его,  тогда
совсем еще  мальчишку,  вытащили  из  Пыльных  Расселин,  где  на
зажатой между  раскаленными  полуденным  зноем  отвесными  рыжими
стенами скал тропинке он попал прямо под трассы турнирных заходов
-   лоб   в   лоб  -  "Фантома  -  2000"  бешенного  Геца  фон
Шталленштрасса и "Русской Кобры" Князя Желтых Рек  Рэнго.  Четыре
раза  сходились  над  ним,  метрах  в  пятистах  от рыжего грунта
предназначенные для стратосферного перехвата боевые машины, кроша
все  вокруг  себя инфразвуковыми шлейфами,  ударной волной,  мимо
пущенными и отклоненными зарядами,  прежде чем истребитель одного
из сиятельных господ,  пылающей лавиной обрушился на скалы, снося
Северный Склон и огненным градом долбя дно расщелины...
     И еще  он помнил Шорох.  Шорох,  который надвигается на тебя
откуда-то из глубины корявых стен,  подсвеченных  тлеющим  светом
неуловимых  вкраплений  Сырья.  Бродит вокруг тебя,  ищет,  шарит
призрачными  лапами   словно   слепой   сумасшедший   и   уходит,
втягивается вглубь штолен,  тает в штреках Заповедного Лабиринта,
оставив в сознании леденящее - словно из детского страшного  сна
- понимание  того,  что  еще  немного  -  и он - этот шуршащий
где-то НЕ НА САМОМДЕЛЕ, а внутри тебя самого Ужас, тебя бы нашел,
проник в твое "я" И ТОГДА... Тогда - что?...
     К концу заимкового дня его - скорчившегося  и  оцепеневшего
- нашли в тупике дедовского забоя,  и потом (слава Богу, нашлись
наслышанные о том как быть при встрече с Шептуном,  старики) двое
суток отпаивали травяным и каменным настоями на крутом спирту.
     Словом, было,  что вспомнить. Вспомнить и прикусить язык, на
котором  уже  вертелась  язвительная  насмешка.  Ларри хотел было
одернуть купца, но, как водится, его опередили. Шреттер.
     - А сами вы давно из забоя,  Алекс? - едко осведомился он.
- Вас там, пожалуй, отродясь не видели, да и незачем... А я, вот
с подземным народом общаюсь - по долгу службы,  знаете ли... И о
Каменном  Монстре  у  них,  у   Старателей,   есть   много   чего
порассказать...  Поверьте  мне.  И ничего,  знаете,  хорошего.  И
тесаки теряли бывало,  и головы... Тесачок-то я и сам там посеял,
в Лабиринте - было дело...  Нет, с Монстром Господь не сводил, а
вот как поперла на нас Мелкая Нечисть - там,  в Переходах... Под
самым  Замком  почти...Вы уж поверьте - это совсем не приятно -
когда камни в стенах и под ногами у  вас  начинают  шевелиться  и
взбираются по вам, словно ящерицы... Да чего там... И заметьте -
ни вы сами,  ни самый опытный психиатр - а нас  тогда  пользовал
еще  герр  Вольф,  и стаж у него был лет за сорок - так вам и не
скажет с уверенностью - что же это было такое: глюки или в самом
деле  Каменная Жизнь...  Так что нам - людям сверху - над этими
парнями посмеиваться не стоит. Не след, как старики говорят...
     На экране,  тем  временем,  возникла  уверенная в себе спина
дока Паркера.  Тыча микрофон под нос Кемпински,  он  приступил  к
делу.
     - Успокойтесь,  успокойтесь,  Войцех...  Расскажите мне,  как
получилось,  что  вы оказались в галерее один.  Насколько я знаю,
старатели,  когда они работают в паре,  никогда  не  теряют  друг
друга из виду...
     - В-в-в...  В-вод-ды дайте док... Некоторое время на экране
фигурировали,  в  основном,  пласти  ковый стаканчик,  трясущиеся
пальцы Кемпински и струящаяся по его небритому подбородку вода.
     - Ну так как же было дело,  а,  Войцех?
     - О чем...  О ч-чем вы,  док?...
     - Я  спрашиваю:  как вышло,  что Фрэнк потерял вас?  Или вы
его. - А-а, Фрэнк?... А тот?... Он... Это чудище... Он уцелел? -
     Его ищут.  Поисковая  группа  пошла  в галереи.  Это опытные
ребята из спасателей.  Они хорошо  вооружены  и  призраков  не
бояться.
     - К-какое  оружие?!!!  В  галереях  нельзя  стрелять!!!  И
п-по-том...  Н-никакое оружие н-не поможет...  Х-хоть бомба!
М-монстры бессмертны!
     - Успокойтесь,  успокойтесь.  Конечно,  огнестрельного оружия
туда не понесли. У ребят свои методы...
     Пациент, однако, не отвечал. Бессильно повиснув в кресле, он
бормотал  что-то бессвязное,  поминая бедного Фрэнка.  Док Паркер
использовал это время на то,  чтобы  обьяснить  в  камеру,  какой
препарат  он собирается сейчас ввести Кемпински.  На первом плане
появились шприц и ампула.
     - Послушайте,  -  подал  голос  с  места Ханнес,  - сколько
длился допр... Тьфу, беседа?
     - Обьем  записей  -  шесть  с половиной часов,  - отозвался
из-за пульта Рыжий Доббин.- Док крутит Камински уже  бог  весть
сколько.
     - Что? Вы хотите чтобы мы шесть часов слушали эту ерунду?! -
     Пусть лучше Ларри прокопает этот материал - тем более, что
есть распечатки - и если будет надобность,  примет срочные меры.
А  поутру нам изложит...  суть дела,  - предложил Шреттер.  - А
сейчас надо срочно решать,  как быть с Замком,  Наместником  и  с
баронами, вообще...
     Собравшиеся одобрительно загудели;  догадливый Доббин  убрал
изображение и стало ясно, что уже наступили сумерки.
     - Идет,  - с  облегчением  сказал  Ларри.  -  С  господином
Наместником  делаем  так:  Супи  пусть  подтянет своих молодцов к
Замку,  а Джо-Пожарник и Питер-Петух пусть возьмут  по  пятерке
ребят  понадежнее  и топают по Большой Круговой туда же.  Чтоб их
сиятельство видели,  что визит вежливости будет ...  официальным.
Совершенно  официальным,  скажем  так.  Все это к четвертому часу
ночи - не позже. К восходу Трех Лун. Там все ждут меня.
     - А сам-то ты Ларри...  Вы там не начудите,  ребята? - подал
голос Ханнес.
     - У меня свой расчет.
     - Ну,  как  господину  Помощнику Шерифа будет угодно...  - с
преувеличенным,  но,  все-таки уважением,  буркнул старейшина.
     Ларри напрягся и постарался с  той стальной  непринужденностью,
которая так хорошо давалась Робу, выдавить из себя:
     - Вы свободны, ребята. Кон, ты останешься на минутку...
     Для первого раза получилось средне. Но ему подчинились.

                               2.

     - Только не надолго,  - поспешил предупредить Кон,  провожая
взглядом спину последнего из выходивших из кабинета.  - Мне  еще
на узел связи - дозваниваться до Супи. Через обычный эфир такое,
думаю, кидать не стоит?...
     - Не  стоит,  старик,  - отозвавлся Ларри,  придвигая к себе
распечатку отчета дока Паркера.  - Вот что -  снаряди  человека
понадежней  -  лучше  младшего Лики - чтоб ко второму часу ночи
ждал меня за Заброшенной Слободой, у колодца, что в лесу.
     - Ясно,   Помощник.   Лаконичность   речи   и   способность
удерживаться  от  лишних  вопросов были сильной стороной старины
Кона еще с партизанских времен.
     - Спасибо. Как видишь - надолго не задерживаю... Послушай...
- это Ларри спросил уже в спину уходящему помощнику.  - С  чего
это старик Ханнес запаниковал?  И чего он хочет? Ведь никогда без
того,  чтобы продумать дело на пять ходов вперед Седой и слова не
молвит...
     - Это верно,  что запаниковал... И не он один Ларри, ох не он
один...  Чего  тут  глубоко  копать - у людей почти все,  что за
мирное время  заработали,  вложено  в  План  Заселения,  а  любой
непорядок  здесь  у  нас  работает на понижение курса Плана.  А у
старика, считайте, других денег не предвидится.
     - Так   тогда   окончательно   непонятно   -  зачем  страсти
разжигать?  Я,  старина, ни на кого не показываю пальцем, но ты и
сам хорошо знаешь, что все что говориться здесь, на кругу, завтра
попадет в сводку новостей по Системе...
     - Старик...  да ладно, Ларри, чего тут греха таить, - и он и
куча людей из старой гвардии теперь,  под старость  лет,  непрочь
пригласить сюда крейсер, чтобы спокойнее жилось. Не верят они что
Робу удастся самому удержать порядок.  А тебе без Роба и вовсе...
А  там,  -  Кон  показал оттопыренным большим пальцем левой руки
куда-то в  потолок,  над  которым  в  нескольких  миллионах  миль
пребывал   Федеральный   Директорат,  -  может,  только  и  ждут
повода...
     - Вот  оно  как,  -  Ларри  помолчал,  стараясь  под  маской
горестного удивления скрыть  растерянность.  -  Значит  воевали,
воевали,  партизанили,  партизанили,  а  теперь  - все по боку и
даешь оккупационный режим...  Спасибо за откровенность. Ты-то сам
- как? В этом вопросе...
     - Ну,  если честно говорить - то ты с Робом - одно дело,  а
ты  без Роба - так совсем другое...  Только думаю - кэп Инокофф
прав - хоронить Большого Шерифа пока рановато.  Так что шансы  у
нас есть.
     - Кстати об Инокоффе.  Никита раньше чем через пару недель  в
рейс  не  собирается.  И настроен бодро.  Как насчет того,  чтобы
подключить к поискам его команду?
     - Ребята  без всяких просьб сами взялись за дело,  как только
первый слух прошел... Сейчас, наверное, отсыпаются...
     - Как ты все это воспринимаешь - насчет чудища в Лабиринте и
вообще...
     - Это  уж  лучше  ты  мне  скажи.  Это  ты  у нас с детства с
Болотными Стариками дружбу водил.  До семи лет, ведь, воспитывали
тебя там,  в Заброшенной, без отца, без матери. И в старателях ты
у нас без малого десять лет оттрубил.  Так что - тебе  видней...
Подземное оно и есть Подземное...
     - Ладно,  Кон,  больше не держу.  Только докладывай  не  реже
каждого часа... Особенно, если что...
     Когда за  Коном  бесшумно  закрылись  обе  -  внутренняя  и
внешняя   двери,   Ларри   минут  десять,  неприязненно  морщась,
размышлял  о  тонкостях  здешней  политики,  затем   с   неохотой
вооружился  самым нелюбимым из инструментов,  что приходилось ему
держать в руках - карандашом - и взялся за проработку докторова
отчета. Временами он отрывался, чтобы взглянуть в окно.
     - Итак,  Войцех,  сейчас тебе немного полегчало, - гнул свою
линию док, - давай потихоньку вспоминать - где ты последний раз
видел Фрэнка?
     - Ну,  мы  как  раз  двигались  по  Четвертой  Галерее  и уже
порядком удалились  от  старых  выработок,  -  теперь  Кемпински
говорил вполне разборчиво, правда, вид его - несколько отупевший
- порядком снижал уверенность в  том,  что  он  хорошо  понимает
произносимый текст, - это на три яруса по-над Залом Зеркала...
     - Это к востоку  от  Храмовой  пещеры?  Как  раз  на  том  же
горизонте?  - осведомился док, проявляя неожиданную подготовку в
далеких  от  его  специальности  вопросах  географии   Подземного
Царства.  Должно  быть  удосужился просмотреть пару файлов на эту
тему, прежде чем браться за пациента.
     - Да... верно док... Там... Я с самого начала чувствовал, что
нехорошо там...
     - Это странно,  Войцех.  Ты не возражаешь, что я тебя называю
так запросто? Так нам будет легче...
     - Да...  Я  вот  все хочу сказать,  док,  что у вас...  В-вы
Поверните,  пожалуйста,   голову...   Ф-фу,   надо-же...   Такое
почудилось...
     - Давай,  Войцех,  лучше я буду тобой заниматься,  а не ты -
мною. Договорились?
     - Да что вы,  док...  Я-я...  Я вовсе не хотел вас  обидеть,
только это очень странно все... вы как-нибудь проверьте...
     - Вернемся к твоим проблемам,  Войцех. Вот ты говоришь, что у
Храмовой  пещеры с самого начала почувствовал что-то плохое.  Это
ведь странно - как  раз  район  Заповедного  Лабиринта,  где  вы
находились,  -  наиболее  хорошо  сооруженная  часть подземелий.
Широкие галереи, надежная вентиляция...
     - И  там  больше всего пропало ребят,  док.  Вы на вашу карту
гляньте-ка - крестик  на  крестике  -  это  все  наш  брат  -
Старатель  ни  за  грош Богу душу отдавший.  - Кемпински немного
оживился и уже не производил впечатления полностью  невменяемого.
- А м-может и не Б-богу вовсе - вот что страшно-то...
     - Так что-же ты почувствовал?  Удушье,  посторонний запах?
     - Н-нет.  Просто он с самого начала за нами подглядывал...
     - Кто "он"?  - М-монстр.  Шутки с нами шутил...
     - Говорите, говорите, Кемпински... Я полностью верю, что вы
говорите правду.  То что искренне считаете правдой...  Вам  важно
выговорится сейчас...
     - Н-ну,  сначала он...  Мне несколько  раз  показалось,  что
кто-то  смотрит на нас из-за углов.  И почти не скрывается...  А
потом он прошел - там в глубине параллельной галереи. Неторопясь
так.  Я секунды две видел его. И сказал Фрэнку. А потом еще раз и
еще...  Он следовал за нами по параллельным ходам.  А  Фрэнк  все
никак не успевал его заметить...  А потом он услышал.  Ну,  вроде
кто-то окликает нас,  и решил подойти - он сказал, что видно это
кто-то  из Верхних,  ну не из старателей заплутал - бывают такие
чудаки раз в сто лет...  Лезут сами не  ведают  куда...  И  он...
решил, не отрываясь, выйти просмотреть параллельную... Ну это уже
не галерея,  а проход там такой короткий - легко просматривается
насквозь  и  проход  до  него  -  метров  десять.  Н-невозможно
п-потерять друг друга из виду...Я попытался его удержать,  н-но
он   к  тому  моменту  меня  уже  за  больного  считал.  В-весь,
г-говорит, зеленый  стал  и  трясет  тебя.  Каменная,   говорит,
лихорадка что-ли? Ну и ломанул по проходу вглубь... Я его из виду
не терял - даже сам в проход двинулся - чтобы  подстраховать...
Фрэнк на шаги мои обернулся и,  видимо,  за спиной моей...  Сзади
меня, верно был этот...
     - Но каким-же образом...
     - А вот это уж им лучше знать - каким.  Они сквозь  камень
как  сквозняк через дырявые ставни проходят.  Каменные дьяволы...
- И Фрэнк увидел,  что  на  вас  сзади...  В  общем,  он  заорал
абсолютно  нечеловеческим голосом и чуть не засадил в меня дротик
из арбалета... То-есть целил-то он в того, только мне от этого не
легче...  Фрэнк сразу дунул по переходам, так что я за ним просто
не  угнался,  и  при  этом  к  чертовой  бабушке  своротил  блоки
подсветки  так  что  эта чертовщина начала давать вспышки-мигания
как в цирке. Только это был вовсе не цирк - поверьте, док...
     - А эти ваши блоки...  - Они не наши, док. Их там установили
черт знает сколько лет назад,  еще при Белом Князе.  И с тех  пор
только  время  от времени меняют элементы питания.  А в Лабиринте
любая техника со временем начинает чудить...
     - А ты уверен,  Войцех,  что это действительно не было что-то
вроде  рецидива  Каменной Лихорадки?  Вот в твоем файле записано,
что всего полтора года назад, ты перенес...
     - Так  я  же проходил контроль,  док.  Как все регулярно сдаю
анализы...
     - Да,  я вижу...  Значит, по вашим словам, Фрэнк бросил вас и
скрылся в Лабиринте?  Вы не находите,  что  такое  поведение  для
опытного Старателя... Ну, не типично, что-ли...
     - Я не знаю, что думать тут, док.  Может, это  как  раз  у
него-то  и  начиналась  Каменная...  Тогда искать его бесполезно.
Сами знаете,  во что превращается человек, если во-время... Может
поэтому  он  и  не стал выходить к спасателям - если понял,  что
дело б-безнадежно...  П-понимаете,  док, он буквально убегал от
меня, словно вдруг узнал что-то... Что-то, что его сразу отрезало
от всех живых людей.  Я, если честно, не думаю, что это Каменная.
Может это взгяд...
     - Какой  взгляд...  - В-взгляд Монстра...  Может он от этого
мгновенно рехнулся... А может, и не мгновенно. Там - в Лабиринте
он уже слегка как-то чудить начинал...
     - Так,  так.  Подробнее,  Войцех,  обьясни  -  в   чем   это
проявлялось?  - Сразу и не скажешь... Ну как-то необычно он стал
двигаться. Слова, вроде выговаривал странно как-то. И лицо... Ох,
доктор!!!
     Неожиданный агрессивный    эксцесс    пациента.    Применена
механическая фиксация,  введен комплекс транквилизаторов... После
относительной нормализации поведения пациент наотрез отказывается
контактировать с доктором Паркером. Дальнейшую работу с пациентом
ведет ассистент Ганева.
     Ларри перевернул  несколько листков распечатки - дело пошло
по  кругу:  ассистент  Ганева  с  дотошностью  достойной  похвалы
добивалась   от   несчастного   Кемпински  повторения  всего  уже
услышанного доком  Паркером.  Одурманенный  медикаментами  Войцех
путался и,  временами ставил собеседницу в тупик.  Для сути дела,
на взгляд Помощника Шерифа все это значения не имело. Другое дело
-  для  диссертации дока,  который не скрывал,  что единственной
причиной,  удерживающей  его  в  этой  чертовой   дыре   является
честолюбивая надежда доказать существование на планете новых, еще
не описанных форм шизофрении.
     - Так  что же вы делали в следующие двое суток - после того,
как поняли,  что Фрэнк окончательно покинул вас? - наконец взяла
быка за рога настырная Ганева.
     - Разумеется выбраться старался...
     - Выбраться из Лабиринта?
     Вопрос пришлось повторить на разные лады...
     - Ну  да  -  из  Лабиринта,  откуда  же еще.