рован предыдущим  разговором.  Ну  что  ж,  с  него  и
начнем. Но сначала выслушаем комиссара до конца.
     -- Об  этом -- чуть позже.  Вы мне говорили об информации...
     -- Не Бог весть,  следователь,  не Бог весть что, но, знаете
ли,  все  может  сгодиться...  Ну,  во--первых,  сделал заявление
диспетчер Службы Космонавигации.  Он,  видите-ли, отслеживал-таки
посадку  угнанного  шаттла,  но  во-время  не  зафиксировал  и не
доложил. По недоразумению...
     -- Интересный  случай раскаяния.  Вы ненароком...  -- Глухой
номер, следователь.  Парня,  конечно, купили -- незафиксированных
посадок здесь столько же,  сколько и прочих...  мелких нарушений.
Ну а потом с парнем поработал кто-то,  и он  передумал.  Это  ему
сэкономит голову,  я думаю,  хотя дорого обойдется во всех других
отношениях...  И по службе, и вообще -- здесь принято быть верным
принятым обязательствам.  Но вас, следователь, я должен огорчить:
такие цепочки у нас не прослеживаются...
     -- Вам виднее,  комиссар.
     -- Так,  существенно вот что:  по показаниям диспетчера наши
коллеги   из   Северо-западного   округа   вышли  на  нелегальную
посадочную полосу и благополучно  нашли  шаттл.  В  относительной
целости  и  сохранности  и,  конечно,  совершенно  пустой.  После
экспертизы его вернут "Космотреку".
     -- А  почему  не  прямо  на  "Ригель"?
     -- Нет.  Они там уже  закончили  погрузку-разгрузку  и,  как
говорится,  разводят  пары.  Ко  всем неприятностям им не хватает
только штрафа за срыв графика.  Кстати -- второе:  тут как раз на
лайнере выяснились не слишком понятные детали...  Дело в том, что
с борта лайнера нам сообщили,  будто при осмотре грузовых отсеков
они там обнаружили чуть ли не полсотни килограммов мягкой рухляди
знаете откуда?  -- С Денеба.  Кто-то слегка выпотрошил контейнер,
предназначенный   для   здешнего   филиала  "Зайцев--Диор".  Груз
вычислили  и   досмотрели   здесь,   на   промежуточном   складе.
Собственно,  они  там еще раньше обратили внимание на непорядок с
пломбами и все такое... Но, опять-таки, мы малость припозднились.
Ящик   был   вторично  взломан.  Изнутри.  Охранник  транспортной
компании,  что  дежурил  в  ночь,  сейчас  только  оклемался   от
сотрясения,  но  ничего путного не излагает.  На очень интересном
кораблике вы к нам прилетели, следователь... Это пока все.
     "Выдержать спуск в грузовом шаттле, в ящике с пушниной? Нет,
это явно не Микис...  Интересно,  кто  же  все-таки  из  команды
приютил "зайца"? -- подумал Кай.
     -- Спасибо, комиссар, -- сказал он вслух.
     -- Я свяжусь с вами, как только закончу здесь...
     Он надел наушники и терпеливо  прослушал  все,  что  записал
регистратор за полчаса общения с Билли Говардом. Впечатление было
удручающее.  Федеральный  Следователь  хорошо   знал,   что   под
действием   психотропных   средств   люди   несут,  как  правило,
околесицу. Но довольно тяжело было сознавать, что ты сам способен
пороть ту чушь, которую зарегестрировал бесстрастный прибор.
     Первые пять минут разговора они с Билли посвятили  выяснению
того,  кто из них,  собственно,  является стариной Фергюссоном, а
затем,  оставив эту тему,  как явно неконструктивную, пустились в
обсуждение различных волнующих философских проблем бытия,  причем
Билли  все  больше  нажимал  на  вопросы  любви  и   разлуки,   а
Федеральный  Следователь,  --  видимо,  не  полностью  утративший
исходную установку,  -- норовил приплести к делу Томаса  Бетке  и
тему старых боевых товарищей. По причине почти полного отсутствия
контакта между  собеседниками,  разговор  шел  без  сучка  и  без
задоринки,   и  Каю  вполне  успешно  удалось  довести  Билли  до
продолжительного словоизвержения,  перешедшего в рыдания, которые
и привели следователя в относительно вменяемое состояние.
     Чертыхнувшись, Кай  ввел  фонограмму  в  память  компьютера,
врубил  программу анализа текста и отправился в буфет.  Проглотив
пару чашек крепчайшего кофе и неизбежный даже  на  лихой  Мелетте
"комплексный обед N 112", он несколько приободрился и, вернувшись
к терминалу, вооружился электронным карандашом и вывел результаты
анализа  на планшетку.  Вместе с вариантами разночтений невнятных
мест, расшифровка разговора занимала полную дюжину страниц. Два с
лишним часа работы, сводившейся к вычеркиванию несусветной чуши и
информации,  не  поддающейся  никакой  трактовке,   оставили   на
финальной распечатке лишь несколько представляющих интерес строк.
     Кай: ...  И он совсем к тебе не заходит,  твой  старый  друг
           Том? ...
     Билл: Он ...  Том,  ведь,  заберет ее ...  Хотя она ... Она,
           ведь, только здесь ... Во сне ... В моем сне ... Но он
           все равно должен вернуть ее ... Туда, в Заповедник ...
           Ты знаешь, ведь уже скоро Прохождение ... И они должны
           успеть ...  А мне ...  мне не надо никаких Прохождений
           ...  Я всегда там ... когда я ... здесь ... Вот только
           что ...  пока ты не пришел.  Мы плавали в  хрустальном
           озере   ...  Лежали  на  серебряной  траве,  пили  ...
           рубиновое  вино  ...  Нам  было  так  ...  хорошо  ...
           вдвоем...
     Кай: А он,  вообще-то,  на Мелетте?  ... Я о Томе говорю ...
     Билл: И он ... и другие ... из экспедиции на Пятую ... Они
           ... они придут за ней ...  Они ничего не понимают  ...
           Понимаешь ничего!!! ... Ах, боже, что мы натворили ...
           что натворили ... И эта скотина Фонсека, тоже ... Боже
           мой ...
      Это было все,  что имело хоть какое-то отношение к Бетке  и
лицам,  с ним как-то связанным. Ладно, подойдем к делу со стороны
архивных данных ...
     Служба поиска    информации    Звездного   Архива   работала
достаточно четко.  Кай погонял взад--вперед по  дисплею  перечень
рейсов   Билла  и  Тома  и  призадумался.  В  основном,  это  был
космокаботаж.  Только две  или  три  дальние  экспедиции.  Том  в
настоящее   время   не   числился   ни  на  одном  из  официально
зарегистрированных кораблей.  Согласно записи в личном  деле,  он
уволился  из  отряда  Изыскателей почти четыре года назад и с тех
пор о своем местонахождении и занятиях не заявлял,  что вообще-то
было вопиющим нарушением неписанной профессиональной традиции.
      Послужные списки Билли и Тома  мало  чем  отличались.  Даже
время  увольнения  рознилось  только на две недели -- оба ушли из
Изыскательской службы почти сразу после возвращения из экспедиции
на планету N 5 системы "Солнца воров".
     Федеральный Следователь почесал затылок.  По сию пору  любой
сотрудник  Управления  был в курсе того,  что печально знаменитая
система состоит из центрального светила и четырех планет,  только
две  из  которых населены.  Информация из любого справочника.  Ни
слова о Пятой Планете.  Какой смысл был утаивать  от  посторонних
существование еще одной планеты?  Не говоря уже об анекдотичности
такой затеи в смысле технического исполнения.
     Дополнительный запрос по темам "Пятая Планета" и "Экспедиция
Службы  Изыскателей"  дал  неожиданный  результат  --   компьютер
затребовал    код   спецдопуска   к   запрашиваемой   информации.
Идентификатора   сотрудника   Следственного    Управления    было
недостаточно.  Такое  могло означать только одно -- Кай вторгся в
сферу  компетенции  Комплекса  или   службы   Высшего   Контроля.
Засекреченная планета. Абсурд.
     После нескольких минут полного остолбенения Кай,  не  говоря
плохого  слова,  поднялся  и  направился  к  декоративной книжной
полке,  украшавшей периметр  рабочего  зала  Архива.  Полка  была
укомплектована   отобранными   по  признаку  солидности  корешков
фолиантами,  работать  с   которыми   при   наличии   стандартной
информационной  сети  лицу,  пребывающему  в трезвом уме и добром
здравии,  просто не могло прийти в голову.  В основном,  это были
предназначенные к списанию издания прошлых лет.После относительно
недолгих  поисков  в  руках  следователя  оказался   стереотипный
справочник  для  абитуриентов Подготовительного Колледжа Звездной
Академии. Небольшой, на пол-странички раздел этой книжки сообщал
читателю,  что  кроме  родной  Мелетты,  двух  никому  не  нужных
планет--гигантов  (Тома  и  Джерри)   и   населенного   отважными
первопроходцами  "Фронтира--13",  не столь давно обнаружена еще и
пятая  (аномальная)  планета,  орбита  которой,  подобно  орбитам
комет,  чудовищно вытянута,  благодаря чему, за одиннадцатилетний
цикл своего обращения вокруг центрального светила, Пятая дважды с
высокой скоростью проскакивает обитаемую область Системы, а затем
исчезает в  глубинах  пылевого  облака,  которое  проходит  почти
насквозь.  В крайних точках ее орбиты с поверхности планеты можно
даже видеть невооруженным глазом Внешние  Звезды.  Планета  плохо
изучена.
     На полях  чьим-то  не  очень   устоявшимся   почерком   была
добавлена поистине бесценная в этот момент информация -- очевидно
последнее  дополнение  к  программе  для  поступающих:"Март--май.
Эксп. кап. Фредериксен, "Протей"".
     Уж кто--кто,  а Федеральный Следователь ясно понимал, что ни
одна  инстанция  не станет секретить по Высшей Категории материал
хотя бы однажды опубликованный  открыто.  Тем  более  --  ставший
достоянием  школьной  программы.  Он  поставил  томик  на место и
просмотрел сделанные  выписки.  Теперь  у  него  сложилось  ясное
представление куда направить свои усилия в ближайшие часы.
     Чья-то рука легла на его плечо.

                               2.

     -- Вы меня немного испугали, Фрэнк, -- кашлянув заметил Кай.
     -- Я  тут  пригнал ваш кар,  а заодно решил и побеседовать в
нес лужебной обстановке  ...  Если  вы,  конечно,  уже  полностью
оклемались и подкините меня до Паркового массива.
     -- Там живете?  -- Скорее ночую,  -- вздохнул Ле-Конти.
     -- С  такой  работой  временами забываю даже какого цвета у
меня обои на стенках в собственной квартире. За что только деньги
плачу ...  Это по дороге к Управлению.  Там у вас будет небольшое
дельце. Вот. Это вам передали по суперсвязи.
     -- Спасибо,  --  по  дороге  к  выходу  Кай не без удивления
прочитал короткую распечатку.
     "Санди! --   гласила   она.   --  Ваше  участие  в  операции
"Ригель/ограбление" Управление подтверждает.  Будьте добры, раз уж
вы  на  Мелетте,  забрать  материалы по одному старому делу ("Биг
Мак") в шестом отделе местного полицейского управления. Полковник
Ч.Лукас предупрежден. Желаем удачи. Джон."
     Только узкая  группа  сотрудников  Управления   знала,   что
сочетание  упоминания  о  "Биг  Маке"  с подписью "Джон" означало
вызов на  контакт  с  внедренным  в  какую-либо  из  региональных
структур  нелегалом  службы  Высшего Контроля.  Что не предвещало
ничего хорошего. Наверху заваривалась какая-то каша.
     -- Кстати, о суперсвязи, -- переменил он тему, усаживаясь за
руль  кара  и  открывая  Ле-Конти  противоположную   дверцу.   --
Что-нибудь получили с Денеба?
     -- Об этом я тоже хотел с вами  поговорить.  За  вами  ходит
парень, замешенный в двух ограблениях.
     -- И еще он основательно побеспокоил наследников Фонсеки. Вы
должны знать такого.
     -- Один из крупнейших  контрабандистов.  Предметы  искуства.
Еще  бы.  Парень,  который  его  прирезал,  так  ни  в  чем  и не
признался.  Хотя,  думаю, мог бы уклониться от пожизненного, если
бы был поразговорчивее. Из бывших Изыскателей ...
     -- Кто,  Фонсека?  -- от неожиданного  совпадения  Кай  даже
растерялся.
     -- Да нет,  разумеется -- тот самый убивец ...  -- Материалы
на него ...
     -- Увольте.  Это проходит  по  вашей  линии.  Дело  было  на
Фронтире,  а  это уже -- ваша епархия.  Там судили,  там где-то и
сидит.  Хотя,  надо полагать,  Мафия уже выпустила ему кишки. Но,
честно  говоря,  пока я не вижу большой связи ...  Лучше прикинем
вот что -- тот тип,  видно, увязался за вами еще с самого Денеба.
Так,  может,  просто  кто-то  из  ваших "крестников" хочет с вами
счеты свести?
     -- Сомневаюсь.  У меня не было таких способных "крестников".
Кроме того ...  Кстати у вас довольно ...  побитый вид  какой-то,
Фрэнк. Устали за день?
     -- Нет ...  просто не знаю с чего начать ...  Говард ...
     -- Его  угрохали ...  ,  -- с тоскливой досадой,  не столько
спросил,  сколько констатировал Кай.  Теперь ему  стало  понятно,
почему Ле-Конти решил поговорить с ним в неслужебной обстановке.
     -- Думаю, что у него еще есть шансы ... Через час, примерно,
после  вашего  ухода  к  "Тишине"  подвалила  компания  из  шести
человек.  Довольно мирного вида.  Вшестером они и удалились через
полтора  часа.  Но  только  в  другом составе.  Одного своего они
поменяли  на  Говарда.  Увели  его  с  собой  в  камуфляже  и   в
невменяемом  состоянии.  А  одного своего оставили нам на память.
Тоже, в полной отключке. С него взятки гладки -- ханыга--ханыгой.
Не помнит даже,  где эта компания его подцепила.  И вообще ничего
не помнит.
     -- Классический расклад ...
     -- Наш агент,  который отслеживал  "Тишину"  слишком  поздно
хва тился ...  Куда убыла эта компания не проследили ...  Похоже,
однако, что вы по крайней мере, вспугнули дичь, следователь ...
     -- А  вы ее благополучно прошляпили ...  Послушайте,  кто на
Мелетте ходит в больших спецах по компьютерному взлому и  ...  по
всему  такому  ?  --  Кай  чуть  не проскочил поворот на Парковый
массив  и  с  трудом  подавлял   раздражение,   накопившееся   от
бесконечных осечек этого дня. Своих и чужих.
     -- Мы обычно работаем с Геворкяном из  Академии.  Но  лучший
спец, конечно -- Сидни Фляйшмен из "Дженерал Информэтикс". Но тот
работает только с очень солидными заказчиками. Впрочем ... Только
я вам этого не говорил, а вы -- не слышали ...
     Два регистратора  легли  на  седение.  "Блок", "блок","блок"
сигналили два фотодиода.  Два невеселых взгляда  встретились  над
ними ...
   -- Сошлитесь на "Банк  Шабада".  Они  оплатят  любой  счет  по
нашему  делу  ...  Вот  здесь припаркуйтесь.  Это -- мой подьезд.
Двадцать третий этаж,  восемнадцать.  При случае,  прошу любить и
жаловать ...
     Оба они чувствовали,  что один скеазал,  а  другой  выслушал
что-то лишнее. Но необходимое для дела.
   -- Спасибо за информацию,  Фрэнк.  И ...  не берите  близко  к
сердцу мое настроение. Мало спал сегодня. А проколы -- они у всех
нас бывают ...
                               3.

     Ночь еще не наступила, но сияющая голографическая вакханалия
реклам уже вступила в свои права в небе города,  донельзя изменив
его лик. И только Полицейское Управление, единственным украшением
фасада  которого  служило  высеченное  в  камне   и   потому   не
испускавшее   никакого  свечения  изречение  кого-то  из  местных
отцов--основателей:  "Преступление  не  кормит  Преступника,  оно
кормит  Нас,  ребята!",  оплотом суровых нравов и высоких идеалов
старых  времен   высилось   среди    сентиментально-классических,
подсвеченных   розовым  и  голубым  кварталов  Правительственного
Плато.
     Кай подрулил  прямо  к  подьезду  шестого  отдела ("Подделка
документов и валютные операции") и спросил дежурного сержанта, не
велено  ли  ему  чего  передать  следователю  Каю  Санди?  К  его
удивлению,  сержант, не проявив положенной по чину бестолковости,
сразу  оторвался  от телеэкрана (гнали опять сюжет с черно--белой
парой стражей порядка) и связался с кем-то через терминал. Спустя
некоторое   время,  из  недр  уходящего  вглубь  здания  коридора
появился сутулый  служащий  неизвестного  чина,  вручил  Каю  под
расписку   устаревшей   модели   регистратор,  опломбированный  и
довольно увесистый -- свидетельство каких-то давних  взаимосвязей
между  официально  не  существующими  друг для друга полицейскими
службами.  Был ли неприметный сотрудник шестого отдела агентом ВК
или дело было поставлено тоньше,  оставалось только догадываться,
также как и  о  предназначении  проклятой  хреновины.  Во  всяком
случае,  расставаться  с  ней не следовало до получения следующей
директивы. Вместе с "Дятлом", личным регистратором и парой других
необходимых   мелочей   боевая   выкладка   следователя  начинала
становиться тяжеловатой.
     Автоответчик индивидуального  блока  связи  поставил  его  в
известность,  что мистер Фляйшман в случае крайней  необходимости
может  быть найден в "Доме рыбы",  но заказы ниже тройного тарифа
сегодня не принимает.  Ну что же,  значит предстояло еще посетить
"Дом рыбы".

                               4.

     Заведение сие было в высшей степени респектабельным,  и лишь
авторитет двух Управлений -- того,  что на Плато и того,  что  на
небе, проложили Каю путь к небольшому кабинетику на втором этаже,
где утопая в кресле натуральной кожи и  вкушая  прелесть  полного
уединения  мистер  Сидни  У.  Фляйшмен  собирался  вкусить  еще и
Цефейскую  фаршированную  щуку.  На  аса  информатики  документы,
удостоверявшие   полномочия   непрошенного  собеседника  как  раз
никакого впечатления и не произвели.
   -- Я  не даю показаний относительно своей работы,  мистер,  --
сказал с большим достоинством  невысокий,  грузный  и  пучеглазый
гений и,  наконец,  отправил в рот намеченный кусочек пищи, запив
его  соком  "мятной  дыни".  Кай  не   мог   припомнить,   откуда
импортируют это недешевое питье.
   -- Вы не совсем точно поняли мои намерения,  -- с максимальной
вежливостью сказал он, испытывая определенную неловкость от того,
что вынужден был присесть на свободное  кресло  без  приглашения.
Ждать  такового  от  хорошо  выраженного компьютерного маньяка не
приходилось.  --  В  двух  словах:  Прежде  всего,  вы,  конечно,
представляете себе мой информационный статус?  Уровень доступа, я
имею ввиду ...  Теперь,  будьте добры сравнить вот  эту  короткую
распечатку  -- мой запрос и ответ планетарной информационной сети
-- и вот эту выписку из школьного справочника ... Вам не кажется,
что  в  сети  кто-то у вас занялся опасной самодеятельностью?  --
добавил он после затянувшейся паузы.
     Впрочем, присмотревшись к собеседнику,  он понял,  что пауза
была вызвана тем, что тот проглотил наживку. И еще как проглотил:
глаза  мистера  Фляйшмена окончательно вылезли из орбит,  челюсть
бессильно отвисла,  а руки вцепились в  края  стола,  безжалостно
комкая белоснежную скатерть.
     Затем специалист  по  компьютерному  взлому  развил   бурную
деятельность  --  он  заколотил  одной  рукой  по  кнопке вызова,
пытаясь  другой  вылить   в   рот   остатки   сока,   поперхнулся
одновременно  двумя  или  тремя  видами пищи и,  наконец,  гневно
уставился на Кая.
     -- И ВЫ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ ?!! -- прохрипел он. -- ВЫ
ПОНИМАЕТЕ ?!
     -- Иначе бы я не потревожил вас, смею заверить, -- как можно
более  успокаивающим тоном сказал Кай.  -- Кто-то нарушает второе
основное правило наложения секретности ...
     -- И   какие   последствия   этого  мыслите  вы  себе  своей
полицейской башкой?
     Появился официант   (настоящего   живого    официанта    Каю
приходилось   видеть,  в  основном,  в  исторических  фильмах)  с
терминалом на передвижном столике -- должно быть  в  "Доме  рыбы"
хорошо представляли, какие внезапные заказы могут возникнуть у их
постоянных клиентов.  Он не ошибся,  так как Фляйшмен не  обращая
уже ни на что внимания заколотил по клавишам,  впившись глазами в
дисплей.  Все присутствовавшие сохраняли благоговейное  молчание.
Несколько  минут  спустя  они  удостоились  внимания  Сидни.  Тот
воззрился на них,  видимо соображая,  где  это  он  находится,  и
распорядился принести мистеру э-э-э ... чего-нибудь выпить, лучше
двойной "Бурбон".
     -- Сам я не употребляю  алкоголя,  а  вот  вам,  видно  надо
приободриться ... На чем это мы остановились?
   -- На том, понимает ли моя полицейская башка последствия нару-
шения второго правила ...  Кое что я в этих делах смыслю.  Прежде
всего,  засекречивая информацию,  часть которой уже