- ОК,  - ответил Ларри и тронул глайдер.  В экран  заднего
обзора  он  видел  как  Итальянец  постоял еще секунд тридцать на
месте,  вышвырнул в оконный  проем  недокуренную  сигару  и  тоже
двинулся по своим делам.
     У дома Роба было чисто.  Даже настырных типов из "Пресс"  не
было видно. Только Невада, как и положено, была на своем посту -
притулилась на пне сбоку от крыльца и задумчиво поигрывала  своим
"Питоном".
     - Привет,  - окликнул ее Ларри.
     - Как,  не  беспокоил  Лин  кто?
     - Подьезжал Гастон.  И с первой программы паренек приходил.
Не помню имени - ну, знаешь - "Желтая Опасность"...
     - Ямамото?
     - Ага. Наредкость незапоминающаяся фамилия.
     - Ну и как?
     - Один  уехал  с  чем  приехал,  -  "Питон"  кувыркнулся в
воздухе и снова лег рукоятью в узкую  ладонь  Невады,  -  другой
ушел с чем пришел...  - она помолчала.  - Еще Финни вчера школу
пропустил. Лин расстроена...
     - Ну что-ж...  Потолкую с парнишкой. Вот что. Я через часок
пришлю тебе смену. Ты выспись, приоденься и к половине шестого...
к семнадцати тридцати подходи к Ратуше. Повезу тебя на задание.
     - А Хэнк в курсе?
     - Ты  сейчас в подчинении Управы.  Не забудь пушку.  Будешь
пасти гостя.  Прибывает Федеральный Следователь.  Твоя задача  -
при нем секретарить. И глаз не спускать.
     - Терпеть  не  могу  пузатых  чиновников!...  Сосватай  эту
работенку лучше своей Бекки...
     - Это с чего это ты взяла,  что  моей  ?  И  изволь  приказ
исполнять:  гостя  устроишь в нашей спецквартире,  на все вопросы
ему ответишь - и умные и глупые,  все файлы  покажешь,  в  архив
сведешь,  вечером  на банкет проводишь,  домой отведешь и баиньки
уложишь...
     - Ну ты,  Помощник,  думай,  что говоришь!
     - Я не в том смысле...  Короче -  чтоб  без  твоего  глазу
мистер ни шагу не делал. А если что - слушай меня внимательно -
если кому взбредет в голову гостя попугать,  ты с этой штукой, -
Ларри  кивнул  на  "Питон",  не  стесняйся.  У нас одна задача -
Следователя принять,  делом занять,  чтоб  не  мешался,  и  живым
обратно  спровадить.  Так  что  ты  не  столько  на  него  самого
таращись,  а больше по сторонам секи... И вообще - голова у тебя
на плечах есть - действуй по обстоятельствам...
     Выбор Ларри пал на Неваду Лоусон, действительно, не из за ее
несколько угловатых,  но симпатичных фигуры и  физиономии,  а  по
причине  редкого  для  женщины  сочетания  решительности и умения
владеть  стрелковым  оружием  всех  типов.  Будь  эта  комбинация
сдобрена  хоть  небольшой  примесью такта и чувства субординации,
эту дочь степного  фермера  ждала  бы,  несомненно,  неординарная
карьера  в  ведомстве Толстого Хэнка.  Ну ничего - все придет со
временем...  Кивнув строптивой  подчиненной,  Ларри  поднялся  на
крыльцо.
     - Извини,  что  с  утра  беспокою,  - неловко переминаясь,
сказал он,  со смущением глядя на поставленную перед ним яичницу.
-  Вечером встречаю Федерального Следователя - так надо...  Так
что только позвонить смогу, наверное... Но ты, Лин, не сомневайся
-  если  Роб  хоть  малейший знак тебе даст - сразу набирай мой
код. Я все дела отставляю и хоть к черту в зубы отправлюсь...
     - Ты ешь - осунулся ты здорово за эти дни. И щетиной оброс
- побрейся когда за гостем отправишься...
     - Послушай,  Лин,  я  все  не  решусь тебя спросить...  Ну,
действительно ничего личного не было? Ничего такого... как тогда?
     - Да  нет,  все  в прошлом.  Правда эта истеричка все пишет
ему... время от времени.
     Позапрошлогодний роман с дочерью Старого Лиса -  Гийома  де
Ронсара  развалил  бы  начисто любую семью,  только не семью Роба
Арчера.  Лин дралась за мужа как пантера.  Да и самому  ему,  как
говорится,  чертей  дала.  Все  было  -  и  ночевал  Роб в своих
берлогах на Глухих Заимках и пил фантастически,  но  дела  Общины
даже  тогда  оставались  для него главным занятием.  Этот,  вроде
заглохший роман,  плюс факт переписки с  членом  баронской  семьи
стоил  бы поста,  да и членства в Общине кому угодно,  но Робу он
только прибавил популярности,  причем,  как ни странно, среди как
мужской, так и женской части Общины, по принципу "Знай наших!"
     - Надежный  он человек,  - Лин выпрямилась и отвернулась к
окну,  - только не может сейчас показаться  почему-то...  Сердце
чувствует - жив. Ты же видишь, Ларри - я держусь... Хотя и реву
ночами - глянь как, физиономия опухла...
     Ларри пробормотал что-то о том, что слезы Лин не портят и ей
еще придется от ухажеров отбиваться, причем тут же прикусил язык.
     - Попробуй кто ко мне сунутся,  пока жив Роб! - глаза Лин,
цвета вереска, вдруг потемнели и метнули молнии.
     - Яичница окончательно стала поперек горла Помощнику,  и он
отодвинул почти нетронутую тарелку.  На его счастье на кухню, где
делилась  с  ним  своими  горестями  подруга  жизни Роба,  влетел
Арчер-младший,  запыхавшийся и  голодный.  Он  и  не  дал  остыть
глазунье.
     - Надо мыть руки,  когда садишься за стол,  Финни, - резко
сказала  Лин.  -  И  твой отец всегда хоть три секунды тратил на
молитву,  перед тем,  как схватиться за ложку.  И гость у нас  -
поздоровайся!
     - Привет,  Ларри,  - торопливо сказал  Финни.  -  Я  мыл,
честное слово, мам. Ух ты!
     - Последнее относилось к куску породы с торчащими  из  него
во все  стороны,  острыми  как  иглы,  иссиня-черными кристаллами
антимонита, который протянул ему Ларри.
     - Словно ежик,  - добавил он, поворачивая в руках подарок.
     - Это тебе  от  Флери  -  его  напарник  в  Южной  Штольне
раскопал... Хотя  пора  тебе  уже  что  посерьезнее  приносить из
Подземного...  Растешь как на дрожжах. Уж и забыл сколько тебе -
надо же,  а ведь сам тебя, можно сказать крестил, еще в Первую, в
Храмовом Зале...
     - Шестнадцать через месяц...
     - Вот тогда и пойдем туда -  примешь  второе  крещение  -
Старателя.
     - Ох,  Ларри - не стоит нам,  дневному народу, в подземный
ваш сумрак лезть...  - Лин зябко и совершенно искренне поежилась,
- Роб,  вот и зачудил после книг твоих...  И с тех  пор,  как  в
Лабиринт  стал наведываться.  Я с тех пор по ночам плохо сплю.  А
когда с утра этот бродяга наведался, так как-то Подземным от него
и повеяло...
     - Какой бродяга?  Ты мне ничего не говорила,  Лин...
     - Да,  наверно, из заимковых друзей Роба. Знаешь эту манеру
- у тех из старателей,  что постарее да победнее -  капюшон  на
голову   накинут,  так,  что  лица  не  видать  -  мрак  один...
Пораспросил о Робе, да и ушел как приходил - с черного хода. Про
то где Роб и как - еще меньше меня, видно, знает... Так что - о
чем же здесь рассказывать...
     Некоторое время  Ларри  переваривал  эту  информацию.  Потом
повернулся к Финни.
     - Ладно,  а в школу мы ходить собираемся? Начало года, а ты
шатаешься невесть где...
     - В отца пошел, - вставила Лин. - Посидел бы дома в такое
время.
     - Дядя Ларри,  я - последний раз!... Очень надо было...
     - Последний, так последний, - Ларри встал и откашлялся. -
Вот что - при таких делах, какие пошли, будь добр - из школы -
домой,  из дома - в школу. И так, пока дядя Ларри не даст отбой.
Я  с  вашего  терминала звякну,  он у вас на кодированном канале,
Лин, и уж пойду...
     - Слушай,  Кон,  - сказал он в трубку.  Пришли человека на
смену лейтенанту Лоусон.  И распорядись,  чтобы на Космотерминале
пошибче суетились  с  подготовкой  к  приему  челнока со Станции.
Теперь  слушай  внимательно:  в  восемнадцать  ноль-ноль,   после
отчаливания,   свяжись  с  челноком  и  заверни  его  на  военную
посадочную полосу...
     - На Сухом Озере? - А где-же еще? Потом, при полном параде
отбываешь со мной в сторону Терминала и,  в восемнадцать сорок -
круто  разворачиваемся  и следуем на Сухое.  Пусть господа бароны
немного удивятся...  Я уже отдал распоряжения людям на Сухом,  но
ты проконтролируй...  А лучше, направь туда человека - но только
без лишнего шума...
     - Все ясно.  Будет исполнено,  Помощник. Вот еще... Слушай,
там у вас, в Лесном - все и впрямь гладко прошло?
     - Куда   уж   глаже  -  Наместника  -  напополам,  убийца
скрылся...
     - Я не про то...  В смысле - с Магистром не поцапались?  А
то у меня тут сидит Супи,  ждет дальнейших указаний,  и  морда  у
него вся в бинтах...
     Ларри слегка опешил.
     - Я - то его в целости и сохранности оставил.  Пусть уж он
сам тебе доложит,  какому он там черту под хвост заглядывал...
     - Да молчит он, как у Магистра на допросе...
     - Значит  есть  о  чем.  Отойдет  -  скажет.  Не  надоедай
человеку.
     Закончив разговор,  Ларри тепло кивнул Лин, хлопнул по плечу
Финни и спустился с крыльца.
     - Сержант Лоусон! - строго окликнул он.
     - А?!  -  отозвалась  Невада.
     - Почему  черный-то  ход  не  контролируешь?  Тут  какие-то
бродяги,   оказывается,   шляются...
     - То-есть  как  -  не  контролирую?  Там  у  меня  камера
выставлена.   Точно   по   инструкции,   -   Невада  кивнула  на
пристроенный в развилке небольшого  деревца  монитор,  на  экране
которого   исправно   светилось  изображение  задней  стены  дома
Большого Шерифа. - Утром был мусорщик на драндулете, но в дом не
заходил. И все.
     У Ларри  не  было  ни  малейшего   желания   пререкаться   с
заковыристой  подчиненной и он молча залез в глайдер и тронулся к
Ратуше.  Странное чувство какой-то незаконченности  состоявшегося
разговора досаждало ему.  И только остановив глайдер у служебного
входа, он вдруг сообразил:
     " Господи,  да парень,  ей-Богу,  ни разу не спросил меня о
судьбе своего отца!..."
                               3.

     - Мы садимся на резервной полосе, - доложил пилот. Поэтому
торможение  начинаем  немного   раньше.   Пристегните   ремни   и
зафиксируйте спинку сиденья.
     - Все ОК, - отозвался Кай. - Там приняли мои радиограммы?
     - Да. Приготовьтесь.
     Снова неуловимое ощущение,  что он  возвращается  на  Землю,
посетило  Следователя.  Облака  серебристым  морем простерлись на
адской глубине внизу.  Конус пламени затрепетал  вокруг  носового
отсека,  скрывая величественную панораму Планеты.  Тяжесть залила
тело.  Время замедлило свой бег.  Казалось,  что он смотрит не  в
иллюминатор,  а в рябящий помехами экран неисправного телевизора.
На какое-то время стекло изменило свой цвет, стало матово-черным
-  челнок  проходил  температурный  барьер.  Затем иллюминаторам
снова вернулась прозрачность.  И через быстро истекшую  вечность,
вынырнула снизу аспидно-черная поверхность посадочной полосы и -
в тучах мчащейся пыли, вдали - силуэты безнадежно скачущих вслед
всадников.  Тряхнуло.  Пейзаж за окном завершил свой бег. Посадка
была завершена.
     Оркестра, слава  Богу,  не  было.  Как  и почетного караула.
Только цепочка  солдат,  замерших  с  напряженными  лицами  вдоль
невидимой  линии  по  которой,  глотая поднятую при посадке пыль,
поспешно  шел  навстречу   Каю   коренастый   седой   крепыш,   в
сопровождении  кучки  озабоченных,  чем-то  друг на друга похожих
господ.
     Всю обедню  попортила  настигшая  их,  все-таки кавалькада,
вынырнувшая из пыльной тучи и на скаку  обогнувшая  растерявшийся
караул.   Возглавлявший   четверку   всадников,  Младший  Рыцарь,
продемонстрировав чудо  вольтажировки,  осадил  коня  в  считаных
сантиметрах  от слегка опешившего Следователя и изысканным жестом
протянул ему смахивающий на бандероль пакет.  Кай  не  успел  еще
протянуть  за посланием руку,  как нахально выскочившая из группы
встречающих девчонка перехватила свиток  и  тут  же  отступила  в
сторону  шагов на пять.  Всадники отсалютовали и,  развернувшись,
стремительно умчались в дрожащее над степью марево.
     Крепыш как ни в чем ни бывало откашлялся,  представился, как
и ожидал Кай, Лоуренсом Корнуэллом и попреветствовал гостя вполне
официальным образом.   Последовало   представление  гостю  членов
городской Управы и Круга Авторитетов Общины.  Последней пред  очи
Федерального  Следователя  предстала  давешняя  девица-подросток,
нервно теребившая свой трофей.
     - Это  ваш  секретарь - сержант Лоусон,  мистер Санди,  -
рассеял недоумение Кая Ларри.  Можете доверять Неваде как  самому
себе.
     - Невада - это так меня зовут,  - уточнила представляемая
и нервно шмыгнула носом.
                               4.

     - Мы вас поселим в нашей спецквартире,  где никто не  будет
вас беспокоить.  Там  сможете  отдохнуть  до  вечера.  В двадцать
ноль-ноль мы ожидаем вас на дружеском банкете в  Ратуше...  -  с
любезной улыбкой сказал Флери, чтобы прервать натянутое молчание,
воцарившееся в кабине стремительно мчащегося глайдера.
     - Если  это  не  обидит  вас,  я  бы  предпочел  немедленно
ознакомиться с основными материалами по делу. По обоим делам, что
предстоят нам.  И далее,  видимо,  придется действовать сообразно
необходимости.  Мне представляется,  что в работе мы познакомимся
лучше,  нежели за столом. Не обижайтесь, повторяю, но вот окончим
расследование и тогда уж и отметим итоги -  за  здравие  или  за
упокой...  - голос Следователя был вежлив и сух. - Простите, но
может быть вы  позволите  мне  ознакомиться  с  письмом,  которое
доставил этот молодой человек на коне и в кирасе?
     Ларри не успел  ответить  ему,  что  лучше  будет  если  его
секретарь  вскроет  письмо  от  баронов,  от  греха  подальше,  в
специально для таких вещей предназначенной  комнате.  Следователь
решительно взял свиток из рук оробевшего сержанта Лоусон и сломал
сургуч. Взрыва или выделения ядовитых газов не последовало.
     Некоторое время  Кай  с  изумлением  изучал адресованный ему
текст.
     "Спешу уведомить Вас,  - гласил он, - что ваше предложение
указать время и место,  где его светлость Раймонд де  Рэ  мог  бы
удовлетворить  ваш интерес к тому,  свидетелем чего поименованный
выше светлейший граф  явился  во  время  прискорбного  эпизода  в
покоях Лесной резиденции, доставлено по адресу и во-время.
     К сожалению,  в ближайшие дни время светлейшего графа  будет
отдано  следованию  благородной  традиции  Осенней  Псовой Охоты,
которая имеет место быть во владениях сиятельного барона де Кока,
где  в  славном  своими  традициями  родовом замке только и может
состояться столь желательная господину Следователю беседа.
     Мы надеемся,   что   созерцание   славной  рыцарской  забавы
облегчит бремя государственных забот, лежащее на Ваших плечах. Мы
просим,  также,  принять во внимание, что немедля после окончания
Охоты,  светлейший граф и другие члены  Ордена  отбывают  в  горы
Гремланда для участия в Осеннем Турнире, что может сделать навеки
невозможной более позднюю встречу с Магистром де Рэ.
     Со своей  стороны,  мы  гарантируем  почтенному  Следователю
полнейший комфорт и гостеприимство, в какой бы час дня и ночи ему
не заблагорассудилось явиться на церемонию Осенней Псовой Охоты.
                                    С совершенным к Вам почтением
                                    сиятельный  князь  Магнус фон
                                    Оркгарк,  Истинный и Законный
                                    Владетель Побережья.

      Дано сие  в  день  шестой  месяца  Осенних  Лун,  года  сто
      семнадцатого от Основания Ордена  в  Пьяном  Замке,  в  чем
      свидетельствую - Роман Клэр, секретарь."

     - Похоже на дурную шутку,  - сказал Следрватель, передавая
листок Помощнику Шерифа. Тот пробежал текст глазами и усмехнулся.
     - Вы пригласили Магистра для допроса?  Впрочем,  я же читал
вашу радиограмму...  Собственно,  ничего другого вы  и  не  могли
получить в ответ... Плюньте на эту бумажку и не расстраивайтесь.
     - Я  многого  не  понимаю,  в  таком  случае...  Почему  на
радиограмму,  адресованную  лично  Раймонду де Рэ отвечает Магнус
фон Оркгарк?  И как он мыслит себе проведение  допроса  во  время
охоты? Я не говорю уже об этической стороне дела...
     - Наплюйте,  говорю я вам. Вся эта затея с Псовой Охотою -
чистый блеф, думается мне... Затащить вас хотят в замок к де Коку
и обработать - хорошо если только упоят до полусмерти...  Еще то
местечко, доложу я вам...
     - Дело тут похитрее,  Ларри, - вмешался с заднего сидения,
хранивший  до  того  молчание  Седой  Ханнес.  - Раз за Магистра
отвечает его сюзерен  -  Владетель  Побережья,  то-бишь,  значит
магистровы дела - швах. Дай-ка сюда бумаженку эту...
     Некоторое время старик сопя вчитывался  в  словесные  изыски
княжеского секретаря. Потом откашлялся и продолжил:
     - Тут дело ясное.  У де Кока  в  имении  никакая  не  охота
будет. Не до охоты графьям сейчас. Там Орденский Круг собирается.
Только  господа  не  хотят,   чтобы   от   Общины   представитель
присутствовал, как по Четвертой Хартии полагается... Ну ты, Ларри
поспеши как раз на эту обедню - с порученьицем тем, о котором мы
днем   толковали...   И  передай  еще,  что,  мол  с  Федеральным
Следователем этак  вот  не  разговаривают,  -  Ханнес  перекинул
княжеское  послание на переднее сидение - Неваде.  - А Магистра
они в оборот взяли - это как пить дать.  Тут и впрямь  замазался
он  в  этом  деле  по  уши  -  чего уж говорить - Наместника не
защитил,  не спас от убийства,  а может  и  сам  к  тому  руку-то
приложил,  да еще и Цепь нам в подарок оставил... Опять же - под
следствие  подставился... А там  и  еще  чего  припомнят  -   на
Кругу-то...  Так  что  летят  от Собачьего Раймонда сейчас пух да
перия... Оно - пустяк, а приятно, что ни говори.
     - В таком случае, я немедленно должен быть в замке де Кока,
- решительно  сказал  Следователь.  -  Нужно  успеть  допросить
подозреваемого  прежде,  чем  ему  навяжут  какую-либо искаженную
версию...  И вообще,  мне следует поторопиться -  упущено  много
времени.
     - Да не вздумайте вы соваться в  это  осиное  гнездо...  -
испуганно  вскинулся Флери.  - Это же бандиты - у них сейчас на
Кругу дело запросто до поножовщины дойти может!...
     - В  письме  содержится  открытый  намек  на то,  что я,  в
дальнейшем могу и не увидеть свидетеля живым. Если к тому же, как
вы говорите, возможны эксцессы уже в имении де Кока, то тем более
надо спешить...  Я не  ошибся,  поняв  ваши  слова  так,  -  Кай
обернулся  к Ханнесу,  - что господин Корнуэлл в самое ближайшее
время направляется  именно  туда?  В  таком  случае  логично  мне
присоединиться к этой миссии, если она не секретна, разумеется...
     - Да какие уж там у  нас  секреты...  Воля,  как  говорится
ваша,  езжайте  хоть к черту в зубы,  только помните,  что старый
Ханнес вам этого не присоветовал...
     Некоторое время  все  разгядывали  стремительно  мчащийся за
окном пейзаж - издалека уже  показались  отроги  гор,  дымы  над
Гнилыми  Урочищами  и  угрюмый,  уже зажигающий редкие огни окон,
полупокинутый город.
                               5.

     Процедура приема   гостя  порушилась  ко  всем  чертям,  чем
Помощник Шерифа был в глубине души доволен  -  ему  самому  было
тошно ублажать залетного бездельника в такое-то время. Там, может
быть с Роба в  буквальном  смысле  шкуру  спускают  где-нибудь  в
княжеском   подземелье,   а  ты  изволь  пить-гулять  с  дорогим
гостем...
     - Водитель  пристроит ваш багаж,  - сказал он,  вылезая из
подрулившего к служебному входу Ратуши глайдера,  - а мы, раз уж
вы так настроены,  возьмемся за дело. Невада - будешь записывать
за господином Следователем что надо... Встретимся позже, господа,
- откланялся он Флери и Ханнесу, - Вы готовы?
     - Разумеется,  - живо отозвался Следователь,  поспевая  за
ним мимо вытянувшегося в струнку охранника.
     - Прости,  отец,  -  не  до  тебя...   -   бросил   Ларри
поднявшейся  навстречу  ему  со  ступеней  крыльца фигуре в сером
клобуке. Он по-привычке именовал "отцами"  всех  Старателей,  что
постарше.
     - Я-то подожду,  а вот время ждать не станет, сынок, - это
он услышал уже за спиной и какое-то смутное воспоминание кольнуло
его душу... Но надо было