во".
     Капитан молча  выслушал  ответ   следователя   и   задумчиво
постучал пальцем по полированной поверхности стола.  Постукиванию
ответило поскребывание где-то внизу. Или наоборот -- под потолком?
     -- Вы еще хотите что-то спросить у меня, капитан?
     -- Нет...  вернее -- да!  Скажите,  а  что  это  за  программа
"Резус",  о  которой  упоминает  ваш  сту...  Я хотел сказать,  о
которой упоминает загадочный "Гость-2" в своем послании?  И каков
характер опасности, грозящей моим людям при физическом контакте с
ребятами со станции?
     Кай, довольно  грустно  прищурившись,  внимательно посмотрел
капитану в глаза.
     -- Сэр,  у нас с вами,  к сожалению, не тот уровень допуска к
секретной информации, чтобы я мог... исчерпывающе ответить на Ваш
вопрос.  Но, поверьте, речь идет не о каком-то бактериологическом
или химическом оружии нападения  и  даже  не  об  оружии  вообще.
Программа "Резус" мыслилась когда-то,  еще до Смуты, как средство
восстановления и  укрепления  Галактического  Единства  какими-то
скорее психологическими средствами, и наша с вами миссия, сдается
мне,  достаточно  благородна...  Что  касается   опасности,   то,
возможно, она не так уж и велика. В определенном смысле... Агенту
на станции их локальные проблемы могут видеться в другом свете. Я
полагаю, речь может идти лишь о каких-то модификациях сознания...
или поведения.  Во всяком случае  "Резус"  был  связан  именно  с
такими вещами...
     -- В чем это может выражаться?
     -- А вот это нам и предстоит узнать с Вашей помощью.
     -- Итак,  мы с вами имеем два с половиной часа на подготовку.
В  пятнадцать  двадцать собираю чертову Комиссию в моем кабинете,
отрабатываем  последние  детали,  выходим  на  разведслужбу  ОКФ,
запускаем вашу дезу. Извольте быть. Фрак можете не надевать.
     -- Спасибо,  кэп.  А  то  пришлось   бы   срочно   заказывать
портному...
     Кэп косо, но с определенной симпатией улыбнулся. Встал.
     -- В  шестнадцать  ноль-ноль  --  общее  собрание экипажа.  По
статусу вам полагается  быть  в  президиуме.  Честно  говоря,  не
завидую вам.  Зотя,  надеюсь, у вас будет возможность найти общий
язык с экипажем "Харрикейна"... В восемнадцать -- выход на "окно".
В двадцать -- Бросок.
     Кэп взялся за рукоять двери. (Опять поскребывание-постукивание.
Неужели  крысы  в  вентиляции?  Шеи посворачиваю санитарной службе!!)
     -- А вы,  -- спросил он немного неожиданно  для  себя  самого,
вспомнив  стариковской  рукой  сделанную  приписку  к высочайшему
приказу,  --  вы,  я  вижу,  из  этих,  ну  из  нашего   брата   --
филателистов?  --  он кивнул на каталог,  к которому в этот момент
уже  тянулась  рука  Федерального  Следователя.  И  с  удивлением
увидел,  что  на  лице  собеседника зарделось что-то напоминающее
застенчивый румянец.
     -- Нет,  -- ответил Кай несколько смущенно. -- У меня другое...
хобби.
     Он протянул  объемистый том капитану.  Тот машинально прочел
полное заглавие.
     -- Детские игрушки?  У вас э-э-э...  есть в семье...  -- Я сам
собираю их.  Детские игрушки.  Не все, разумеется. Но всякие. Они
меня  интересуют ну...  как форма человеческой изобретательности,
что ли...  Ведь первый паровой двигатель --  вертушка  Герона  --
тоже был всего-навсего игрушкой.  Я собираю такие... такие штуки,
в которых есть выдумка,  или  какое-то  оригинальное  выполнение.
Головоломки, гэги...
     -- Забавно.  И возите все  это  с  собой?  --  Кэп  машинально
повертел головой.
     -- В основном -- описания на дискетах.  Но кое-что и во плоти,
так  сказать.  Честно  говоря,  мои  игрушки  раскиданы  по  всей
Федерации. Мне, знаете, еще с той поры, когда я был стажером, все
как-то не удается зацепиться на Земле... И вообще на одном месте.
Служба. Впрочем, уж вы-то меня хорошо понимаете...
     -- Жалко. Я бы с удовольствием посмотрел как-нибудь...
     -- Впрочем,  один экземпляр у меня как раз с собой.  Подарили
русские на Святой Анне.
     -- Видимо, матрешка?
     -- Да   нет,  --  Кай  наклонился  и  вытянул  из-под  лежанки
исхудавший  чемодан,  а  из  чемодана  --  аляповато  раскрашенную
картонную  каробку.  Кэп опасливр приподнял крышку и увмдел серый
листок бумаги с текстом и маленький кучсочек темноты.
     -- Возьмите,  не бойтесь,  -- сказал Кай. -- Это -- Барабашка. У
меня с ним небольшая проблема. Кэп прикинул на ладони этот стран-
ный,  тяжелый кусочек то -ли чернильно-черного мха,  то ли  очень
тонкой шерсти и озадаченно спросил:
     -- Проблемы? Какие? А что, собственно, оно делает?
     -- Оно стучит. Или скребется.
     -- Скребется? Простите...
     -- Да -- возится... Возможно, вы слышали, пока мы здесь...
     -- Так точно,  слышал. Можете принять благодарность. От имени
санитарной службы.
     -- Вы о чем? Это ведь -- механическое...
     -- Да  нет  --  не  берите  в голову.  Это я так...  И чем оно
стучит? И зачем?
     -- Это --  гэг.  Подбрасывать,  допустим,  за шкафы любителям
историй с привидениями.  Очень трудно заметить  эту  штуку.  Стук
производят колебания  центральной  -- вот этой -- бусинки.  А вот
что приводит ее в действие -- вот в этом и состоит моя проблема.
     -- Это что -- их ноу-хау? Или как?
     -- Да нет. Это какой-то хорошо известный физический эффект. У
них все это, вроде, даже написано... Кэп поднес к глазам листочек
с отпечатанным "слепым" серым текстом и потряс головой.
     -- Вы знаете, -- сказал он, -- я понимаю каждую из этих фраз
в отдельности, но...
     -- Не надо вдумываться, -- беспокойно остановил его Кай. -- Мой
коллега,  знаете ли,  пытался разобраться в инструкции к обычному
русскому  утюгу...  Так  вот,  у него не восстановился до сих пор
нормальный сон,  насколько я знаю.  Утюг, кстати, был отличный. С
виброукладкой волокон.
     -- Знаете,  -- задумчиво  сказал  кэп,  --  в  свободное  время
спуститесь  в  отсек  среднего  состава...  если найдете для себя
возможным,  и там,  в каюте э-э-э пятьсот девяносто,  да, точно --
пятьсот  девяносто (память у капитана была его сильной стороной в
общении с экипажем) -- в каюте пятьсот  девяносто  найдете  нашего
второго кока-программиста Тимоти Сухого. Если найдете с ним общий
язык,  он э-э-э... может помочь вам разобраться в этой галиматье.
Особенно,  если вы будете называть его Тимофей. И постарайтесь не
заключать с ним пари.
     -- Благодарю за совет.
     Они раскланялись.
     Поднимаясь в лифте, кэп Джейкобс несколько  раз  повторил
про себя: "Ба-ра-баш-ка".
     И усмехнулся.

                             4.

     Взаимное представление  членов  "Комиссии  по  расследованию
обстоятельств,  сложившихся  на  Станции  Наблюдения   "Ферн-21",
прошло  несколько натянуто.  Не то,  чтобы ее членам было впервой
участвовать в разного рода разбирательствах (одна только  история
с  раздвоением  "Гэлэкси" чего стоила),  но вот в дела,  напрямую
завязанные на агентуру Директории, да и вообще на политику, никто
из  офицеров ОКФ путаться не любил.  Особенно,  когда из-за таких
вот дел вместо  законного  отпуска  получаешь  прогулку  на  край
света,   на   неопределенный   срок.  Главный  Связист  крейсера,
известный в пределах  Галактики  своей  технической  интуицией  и
своеобразным  представлением  о  такте и о субординации,  вообще,
сходу  спросил,  не  спятил  ли  ненароком  агент,  на  донесение
которого  изволил  сослаться  капитан,  и нельзя ли это донесение
посмотреть на предмет того,  чтобы разобраться  сначала,  с  чего
этот  парень  там  наложил  в  штаны,  прежде  чем всем крейсером
тащиться черт его знает в какие края и  там  карячиться  неведомо
зачем.
     Донесение кэп не показал, довольно резонно отметив, что дело
не  в  оном  донесении,  а  в  приказе командующего ОКФ,  который
обсуждению не подлежит.  Кроме того, -- не менее резонно  заметил
он,  --  агент такого класса в здравом уме переполоха не поднимет,
кроме как в чрезвычайных обстоятельствах. А если уж он и тронулся
умом, то этот факт сам по себе, учитывая полномочия и возможности
такого   рода    агентов,    составляет    весьма    чрезвычайное
обстоятельство, требующее каких-то действий.
     На том порешили и взялись за дело.

                             5.

     Под взглядом двух  сотен  пар  глаз  раздосадованных  господ
офицеров, дисциплинированно ждавших их в зале собраний командного
состава,  и под прицелом  камер,  транслирующих  ход  собрания  в
кубрики экипажа и Десанта,  Комиссия несколько сплотилась. Сэконд
уже  не  смотрел  зверем  на  Федерального  Следователя,  Главный
Связист  не  материл  себе  под  нос командование ОКФ,  командиры
Десанта и группы  оперативной  разведки  слегка  поуменьшились  в
габаритах  и  перекроили  выражение  лиц  с  кошмарного на просто
мужественное.
     Кэп Джейкобс  оказался на высоте -- сходу выложил подчиненным
горькую  пилюлю,  состоящую  в  необходимости,  согласно  приказу
Командующего,  еще невесть сколько болтаться у черта на куличках.
Пилюлю  он  принципиально  не  подсластил  ничем,  кроме   вполне
табельной   речуги,   в   которой   недобрыми   словами   помянул
Галактическую Смуту и всю Эпоху Войн вообще.  Как  требовал  того
суровый жанр выступления,  он указал,  что не только прогнившая и
развалившаяся (туда ей и дорога) Империя объединяла Тридцать  Три
Мира, и их общечеловеческое, земное, можно сказать, происхождение
(если не считать,  конечно, этих Орионских чертей и странность из
"Угольного  мешка").  Помянуты  были,  само собой,  Великая Эпоха
Экспансии, кровь, пролитая совместно в битвах периода Контакта, и
другие  возвышенные  материи.  Закончил  кэп  тем,  что по мнению
Командования (и его  личному,  кэпа  Джейкобса,  мнению)  большим
свинством  было  бы  оставить  в  беде -- черт его знает,  в какой
именно --  несчастную,  но  весьма  стратегически  важную  колонию,
которая  по неразумению своему полвека назад вздумала отделиться,
а сейчас совсем дошла до ручки.  Потом  кэп  загнул  обязательный
пассаж  о  высокой  миссии  Федерации,  всех  ее  ОКФ  и особенно
линейного крейсера ОКФ-2 "Харрикейн". И вообще, есть ли вопросы к
капитану?
     Вопрос был один -- у Главного  Энергетика.  Его  интересовало
то,  каким  образом  будет  согласован  бросок  к  системе Ферн с
маршевым ресурсом корабля и,  как всегда,  -- еще одно -- знает  ли
высокое начальство, как обстоят дела с шестым генератором?
     Начальство это знало.  Более  того,  постояно  имело  чертов
генератор  у  себя  в  печенках.  Что  до  маршевого ресурса,  то
энергопотребление судна,  выполняющего прямой приказ Командующего
ОКФ, по всем законам, людским и божеским, восполняется из резерва
Командования.  Доволен ли  господин  Главный  Энергетик  ответом?
Очень хорошо.  До девятнадцати тридцати экипаж, кроме вахтенных и
дневальных,  имеет свободное время.  В  девятнадцать  тридцать  --
стартовая готовность. В двадцать ноль-ноль -- Бросок. Благодарю за
внимание. Вольно. Разойтись.

                             6.

     Удаляясь в рубку управления,  кэп был хмур и тих. Хмур и тих
был и весь "Харрикейн". Офицерский состав ожесточенно наяривал на
клавиатуре своих терминалов письма женам,  подругам и адвокатам --
у  многих  в очередной раз срывались намеченные на время отстоя в
Лунных Доках дела,  в разной степени деликатного толка,  а состав
средний  и рядовой кучковался по кубрикам,  крыл крепкими словами
начальство и  заключал,  как  водится,  пари  на  разные  аспекты
предстоящего  похода.  Главным  образом,  дискутировался вопрос о
том,  какая сатана во всем  этом  виновата.  Вне  игры  был,  как
всегда,  только Тимоти Сухой, который с самого начала заявил, что
спору никакого быть не может -- кашу заварила баба;  после чего он
уединился  в  своей  каюте  и  шпарил  под гитару белогвардейские
романсы.  Спору никакого и не было.  Весь ОКФ прекрасно знал, что
упрямый  русский  кок  с  "Харрикейна" еще ни одного пари в своей
жизни не проиграл.

                             7.

     Полистав немного  для  успокоения  нервов  каталог  японских
игрушек,  Кай поднялся с лежанки и,  за неимением других занятий,
стал приводить себя в порядок перед зеркалом,  иронически  окинув
взглядом свою сутуловатую фигуру. Шесть с небольшим футов ходячей
беды смотрели на него из  глубины  тщательно  протертого  стекла.
Человек, который поворачивает космические крейсера и путается под
ногами у  президентов  колоний.  Когда-то  (господи,  в  этой  ли
жизни?!)  Наркобароны  довольно  много  давали  за  его стриженую
голову. В ту пору, когда голова эта еще не начала седеть.
     -- Но теперь,  ввиду инфляции,  бояться мне,  -- подумал он, --
нечего. И вообще, хватит чувствовать себя зачумленным.
     Он подхватил коробку с Барабашкой и вышел из каюты.
     В лифте было просторно, а ехать пришлось достаточно далеко --
только теперь Кай оценил размеры крейсера. Напластования металла,
керамики,  пластика проходили перед ним -- вверх и  вверх.  Глухой
гул стальных лабиринтов. Флуоресцирующие знаки и надписи.
     Лифт остановился.  Следователь вышел из него  и  еще  метров
триста  прошел  под  низкими  сводами  отсека  среднего  состава.
Остановился и,  как всегда,  забыв про кнопку звонка,  осторожно,
костяшками пальцев постучал в дверь каюты пятьсот девяносто.

                             8.

     Локаторы крейсера  нащупали  "Ферн-21"  за  десять миллионов
километров.  Когда этих миллионов осталось восемь, штурман не без
удивления  доложил,  что  на  орбите,  кроме  "бублика"  станции,
болтается еще несколько объектов поменьше,  довольно  симметрично
раскиданных  по  ее эллипсу.  Он начал водить пальцем по дисплею,
пытаясь пересчитать маленькие светлые точки.
     -- Включи  счетчик,  Мак,  --  не без яда в голосе посоветовал
капитан.  Он был тоже озабочен таким поворотом дела,  но старался
не подавать виду.
     На дисплее загорелась цифра 13.  Штурман сплюнул через левое
плечо и повернулся к кэпу.
     -- Не то, чтобы мы, шотландцы, были слишком суеверны, сэр, но
видит  Бог,  я  чувствовал бы себя лучше,  если бы у планеты было
двенадцать или четырнадцать спутников...
     Капитан собственноручно   вывел   оптику   на   максимальное
увеличение и перевел  изображение  на  главный  экран.  В  полном
соответствии  с  заведенным  на  нее  файлом,  станция  "Ферн-21"
оказалась  типовой  наблюдательной  обсерваторией,   размером   с
провинциальный городской рынок, с шаром стыковочного узла на оси.
Только вот сбоку от основного корпуса,  по оси вращения,  торчали
причудливые выросты, явно не предусмотренные проектом.
     -- Это резервные оранжереи,  сэр,  -- внес ясность в  ситуацию
сэконд.
     Брови капитана поползли вверх.
     -- У них что там, проблема с продовольствием?
     Сэконд деликатно пожал плечами.
     -- Или у них там э-э-э...  демографический взрыв,  или же они
поголовно стали вегетарианцами...  Впрочем,  скоро мы это узнаем.
Гораздо интереснее, что это за мелочь они поразвесили по орбите --
вот эти двенадцать игрушек...
     Занятый именно    этим    вопросом   штурман,   крякнув   от
неожиданности, оторвался от терминала.
     -- Да  это  же  ракетные платформы!  Отсюда не слишком хорошо
видно,  но они чертовски напоминают орбитальные установки  СВ-17,
сэр.
     -- Они  что,  собираются  атаковать  Колонию?   Без   санкции
Директории?
     -- Не будем спешить с выводами,  капитан,  -- сэконд обернулся
за поддержкой к Каю. -- Как вы думаете, что все это значит?
     Кай осторожно пожал плечами.
     -- Это  могут  быть метеорологические ракеты.  Для управления
погодой.  Или банальные спутники связи.  Надо посмотреть, что там
входит  у  них  в  комплект...  А  самое простое -- спросить у них
самих.
     -- Штурман,  рассчитайте  режим  торможения,  --  с выражением
недоумения  всеобщей  бестолковостью,  произнес  капитан.  --   Мы
зависаем   километрах  в  пятидесяти  от  "бублика".  А  главного
связиста попрошу подготовить все коммуникационные  каналы  связи,
включая  аварийный  и  спецканал  для  связи  со  станцией.  Наше
молчание становится неприличным...
     Оно и   действительно,  полное  радиомолчание  нашпигованной
оружием громады,  без предупреждения подваливающей к  станции  из
дальнего космоса,  могло бы показаться не только неприличным. Тем
более,  что  индикатор  автозапроса  уже  начал   подмигивать   и
попискивать: "Кто ты? Кто ты? Кто..."
     -- И не забудьте про маскировочный щит. планеты нас не должны
засечь.  Черт  возьми,  с  данного  момента  мы работаем в режиме
постоянной фиксации -- радио ,  видео и  оптические  каналы  --  на
запись и под пломбы.
     -- Мы  можем  э...   зондировать   эти...   штуки?   Ракетные
платформы? -- Кай не сводил глаз с экрана.
     -- Пошлем  легкий  "бумеранг".  Он   дистанционно   просветит
какую-нибудь   из   них,   километров   с   полутора.  Сэконд  --
озаботьтесь... Членов Комиссии прошу в мой кабинет.

                             9.

     Капитан исподлобья     обозрел     шестерых     посвященных,
расположившихся вокруг стола классической Т-образной формы.
     -- Через час -- не  более,  будем  говорить  с  администрацией
Станции,  -- начал он. -- Прикинем, что мы имеем на руках к моменту
начала   сближения.   Разрешите   на   корабельных    делах    не
останавливаться  --  все в курсе дела.  Думаю,  только у господина
Федерального Следователя и у вас Дирек,  есть что сказать. Начнем
с господина Санди.
     -- Постараюсь быть краток, -- Кай тронул клавиатуру терминала,
и  на  большом  демонстрационном мониторе,  следуя ходу его слов,
стали  появляться  снимки,  схемы  и  графики.   --   Региональная
администрация  передала  нам  свой  файл  по  системе  Ферн.  Что
касается Колонии и Станции -- информация довольно устаревшая.  Вот
тут -- общая статистика. Общий вид планеты... Очередного годичного
отчета с "Ферн-21"  просто  не  поступало.  Мотивировка  довольно
слабая: Экипаж Станции испытывает трудности с анализом материала.
Это -- текст соответствующего рапорта.  Предыдущие  отчеты,  а  их
всего  три  -- далеко не полны и составлены...  с отступлениями от
принятой формы. Вот кое-какие основные данные по этим документам.
Вот   резолюция  Регионального  Аналитика.  Я  прошу  Комиссию  и
Председателя привлечь руководителей планетарной и социологической
служб  к  срочному  анализу материала.  Думаю также,  что разумно
будет применить э-э-э...  электронные и программные  спецсредства
для взаимодействия с бортовой информационной сетью Станции.
     -- Даю согласие,  -- помолчав,  глуховато сказал кэп. -- Дирек,
включайтесь  в  дело.  И  вы,  Сол,  -- это относилось к командиру
группы  оперативной  разведки.  --  Думаю,   у   членов   комиссии
возражений нет?
     Возражений не было.
     -- Что  касается  личных  дел экипажа "Ферн-21",  -- продолжил
Кай,  -- то ни один из двадцати  четырех  человек  --  вот  сводная
таблица по составу,  вот фото -- подозрений не вызывает.  Половина
из них имеет опыт аналогичной работы.  Тем более настораживает их
тепершнее поведение. Я закончил.
     -- Я  думаю,  --  капитан  кашдянул,  --  господин  Федеральный
Следователь  и  подключенные  к  операции специалисты доложат нам
результаты не позже,  чем через пару суток -- на  нашей  следующей
встрече.  Теперь вы, Дирек... Надеюсь, хоть что--нибудь выудили из
эфира после выхода из Броска?
     -- Я  только  тем  и  занимаюсь,  --  несколько устало доложил
Главный Связист,  -- что прослушиваю фигов  "Бенилюкс".  Последние
четверо  суток,  по  крайней мере.  Согласно вашему распоряжению,
сэр. Докладываю. Никакой беды у них там нет. По крайней мере, они
о  ней не спешат сообщить.  На аварийных волнах -- вообще ни шута,
сэр.  По  штатным  каналам  --  текущая  информация   со   станции
наблюдения.  Метеорология  и  текущая навигационная тягомотина по
системе Ферн.  Вот и  все.  Ну  и,  конечно,  пищит  там  местное
телевидение и все тако