м на
совершенно другой круг,  как вы выразились,  лиц, среди которых и
следует искать не каких-то абстрактных в д о х н о в и т е л е  й
убийства Посла, а непосредственно самого убийцу.
     -- Рад буду ознакомиться с вашей версией  событий,  генерал,
-- Кай изобразил на лице живейшее внимание.
     -- Вы довольно легко  согласились  с  довольно  экзотической
теорией  некоей  молекулярной мимикрии.  Только что нам сообщили,
что еще немного,  и аборигены смогут  замаскироваться  под  самых
настоящих землян. Жутко подумать, что нас ждет, если они при этом
сохранят к тому же эту самую способность к перевоплощению.  Как я
уже  сказал,  по долгу службы мне приходится задуматься над таким
предположением... И, знаете, что мне пришло в голову?
     Генерал выдержал   недолгую  паузу.  --  Почему  бы  вам  не
допустить,  что  такие  фальшивые  земляне  уже  существуют?   --
вкрадчиво  спросил он.  -- Почему бы,  раз уж мы предались такого
рода фантазиям,  не предположить,  что они уже здесь,  среди нас?
Что  именно  они  и  являются теми,  кто был заинтересован в том,
чтобы "закрыть" открытие Посла Окамы? Почему бы не допустить, что
кто-то  из них даже сумел увязаться следом за Послом в его визите
в Метрополию  и  там  и  прикончил  бедного  дипломата,  а  затем
благополучно  вернулся  на Гринзею?  Не лучше ли нам тогда начать
компанию по тотальному выявлению  таких  оборотней?  Как  смотрит
уважаемая Комиссия на такие предположения?
     -- Простите,  но подобная трансформация не  могла  произойти
мгновенно,  остаться  незамеченной...  --  резко возразил с места
молоденький фармаколог.
     -- Однако,  вами не предложено никаких конкретных механизмов
таких превращений,  -- парировал генерал. -- Так что рассуждать о
том,  что  и  как  мы должны были заметить -- довольно бесплодное
занятие.
     -- Я ожидал,  -- Кай повернулся к генералу,  -- что подобное
предположение будет сделано.  На мой взгляд,  в нем  есть  только
одно противоречие: Посол сознательно воздерживался от разглашения
информации о обнаруженных им фактах того,  что профессор Мартинес
окрестила "молекулярной мимикрией".  Взял слово с исследователей,
к которым обращался.  Только дневнику  доверял  свои  наблюдения.
Посол  стремился  восстановить мир между Колонией и Лесом.  Посол
был "своим" для всех вождей  лесных  племен.  Там,  на  Земле  он
позволял себе лишь иносказательно говорить о том, что знал. "Пока
там люди расстреливают аборигенов,  -- говорил он о  событиях  на
Гринзее, -- а скоро люди начнут расстреливать людей..." Когда мне
передали эти его слова,  я понял их несколько  иначе...  Впрочем,
Посол  на  то и был дипломатом,  чтобы придавать словам несколько
разных  смыслов   одновременно...   Единственным   способом   для
предполагаемых  "оборотней"  надолго сохранять свой тайный статус
было бы поддерживать такого  дипломата,  а  вовсе  не  уничтожать
его...
     -- Так что же предполагаете в ы ? -- осведомился генерал.
     -- Я не строю гипотез. Надо узнать хотя бы несколько ответов
на вопросы,  которыми я не стану утомлять ваше внимание, господа.
Единственное,  что  я  предлагаю -- это действовать в дальнейшем,
учитывая то,  что  мы  узнали  о  природе  аборигенов,  благодаря
инициативе Посла Окамы. И о самой этой инициативе. Это всего лишь
обстоятельства,  открывшиеся  в   ходе   расследования,   которые
Комиссия не сочла возможным сохранять в тайне,  учитывая развитие
событий на Планете...  Та версия, что предположена вами, генерал,
совсем   не   лишена   логики,   и  поиск  "оборотней",  если  вы
действительно его предпримете,  может и принести  результаты.  Но
скорее   усилит  паранойю,  которой,  простите  меня,  Президент,
охвачен Периметр. Комиссия же с вашего позволения, займется своим
непосредственным делом.
   -- То-есть,  пока по-прежнему будете кого-то ловить и  кого-то
допрашивать... -- скорее констатировал, чем спросил Президент.
   -- Пока у нас есть и кого ловить,  и  кого  допрашивать...  --
подтвердил Кай.
                               2.

     -- Вы ничего этим не добьетесь...  Не будет ничего хорошего,
если вы приведете меня к Колдуну этак-вот -- связанным...  -- как
всегда невыразительно,  только  на  этот  раз  слегка  придушенно
заметил Хмырь.
     -- Ты уж молчи,  сука! -- сурово оборвал его Шишел. Два раза
в ловушки меня норовил завести,  а теперь еще и в яму эту с Синей
Гнилью...  Ты у меня,  гнида больше не побалуешь... А теперь пищи
этим вашим условным писком.  И без фокусов! -- глушитель "кольта"
уперся в основание черепа далеко не добровольного проводника.
     Хмырь, выдержав  небольшую паузу,  послушно запищал пещерным
тараканом,   после   чего    оба    притаившихся    в    заросшей
псевдопапоротником   лощине   путника  замерли,  прислушиваясь  к
звукам,  заполнявшим окруживший их громадный обьем погружающегося
в вечерние сумерки Леса.
     Трудно сказать,  какая  именно  последовательность   звуков,
отфильтрованная   слухом   проводника  из  этой  тихой  какафонии
оказалась ответным сигналом Гохо,  но спустя минут семь --  восемь
тот кивнул Шаленому:
     -- Гохо  появится  сейчас.  Не  надо   пугаться.   Все-таки,
развязали бы вы меня, Шишел... А то Колдун со стороны приглядится
и с нами связываться не станет...
     -- Ладно...  --  Шишел  аккуратно  освободил  локти и колени
спутника от крепких веревочных  петель.  --  Но,  смотри...  Если
спугнешь Колдуна...
     Еще минут двадцать они сидели в сгущавшемся зыбком полумраке
-- Хмырь,  растирая затекшие  после  веревки  руки,  а  Шаленый  --
незаметно  придерживая на готове свою "пушку" и напряженно зыркая
зло выкаченным глазом по сторонам.
     Гохо материализовался  у  них за спинами без малейшего,  как
обоим показалось,  звука.  Ему,  даже, пришлось дать о себе знать
кашлем,   напоминавшем   больше   гнусное  похихикивание.  Шишелу
пришлось признаться самому себе,  что  предупреждение  проводника
относительно  того,  что  пугаться  Гохо не следует,  было весьма
уместным...
     -- Что вы,  однако, вытаращились так бестактно, милейший? --
поинтересовался   Колдун,   перебрасывая   за   спину   колчан  с
зазубренными стальными дротиками,  один  из  которых  только  что
держал наготове в руках. -- Годок-другой пообщаетесь с Хозяином,
еще не таким  красавцем  станете...  И  почему  спешите  так.  От
Хозяина  предупреждение  было:  к  полуночи  ждет  он вас,  не на
закате...  А пока -- посидите в хижине. Нечего тут светиться. Тут
по Лесу большая заварушка идет...
     Сказано это   было   довольно   категорично,   и  Шишел,  не
решившийся с ходу круто  взяться  за  местного  лешего,  послушно
потопал за ним вслед,  держа ненадежного Хмыря между ним и собой.
Это, как выяснилось, было ошибкой.
     -- Ты послушай,  -- загудел Шаленый,  карабкаясь  по  крутой
тропе вверх, в самую чащобу колючих зарослей, -- я тебя, друг, не
обижу.  Заплачу сколько запросишь.  Но к  месту  ты  меня  доведи
сейчас, не к полуночи. В полночь поздно будет...
     -- Это, смотря как попросишь... -- глухо отозвался леший и с
ходу нырнул в незаметную за пару шагов нору, оказавшуюся входом в
неплохо замаскированную хижину.  Хмырь не  говоря  дурного  сова,
последовал за ним. Шишел остался в одиночестве.

                               3.

     Кай устало  прикрыл  глаза  и довольно долго массировал веки
пальцами.  За все время пребывания на Гринзее ему и двух часов не
удалось  побыть  вот  так  -- спокойно сидя в тишине гостиничного
номера.  Более всего утомили  его  за  последние  сутки  даже  не
хлопоты,  связанные  с  лихорадочной  подготовкой  к  слушанию  в
парламентском комитете и не само -- довольно гладко,  в сущности,
прошедшее   заседание,   даже  не  импровизированный  семинар  по
молекулярной мимикрии,  а  предшествовавшие  всему  этому  ночные
пререкания  со  старой  каргой,  присматривавшей  за  пустовавшим
жильем,  арендованным  Посольством   Метрополии.   Проникнуть   в
квартиру,  занимаемую  когда-то  миссис  Вайоминг  и  извлечь  из
нехитрого сейфа,  прикрытого пейзажем Столовой Горы дневник Посла
оказалось  самым  подходящим  занятием для людей с очень крепкими
нервами.  Кай подкинул на ладони  тускло  поблескивающий  ключ  и
решил для себя,  что среди прочих своих обязанностей,  которые он
неприменно справит в следующее свое посещение Метрополии будет  и
отправление  небольшой  посылки  для  Ронни.  С  чем-нибудь,  что
поддержит малосимпатичную  псину  в  минуту  тяжких  размышлений.
Например, с пакетом "Педигри-Пал"...
     Пора, однако,  было браться за дело. Федеральный Следователь
придвинул  к  себе терминал настольного блока связи и вызвал Арчи
Готвальда -- главного оперативной  группы.  Около  четырех  минут
ушло на выслушивание довольно убедительных оправданий, касавшихся
так и не  исправленного  утреннего  промаха:  1321  на  связь  не
выходил.  Оперативно-розыскная  работа  в  его отношении ощутимых
результатов не принесла.  От бессистемно натыканных по территории
Периметра  камер  здешней  службы  наружного наблюдения было мало
проку,  а туповатые  филеры  умудрились  трижды  --  без  особой,
впрочем,   уверенности  --  сесть  в  городе  на  хвост  обьекту,
соответствующему приведенному в задании  описанию  и  трижды  его
благополучно потерять.
     Кай пообещал  лейтенанту Готвальду подать на него рапорт,  и
побрел в ванную -- сполоснуть  лицо  ледяной  водой  и  прикинуть,
какие  у  него  остались  шансы  повстречать  в  этом мире Микиса
Палладини по кличке Скунс или,  на худой конец, Ромуальдо Беррила
-- Барсука.  Размышлениям его положили конец отчаянный писк вызова
по кодовому каналу блока связи и мелодичный звон сигнала  входной
двери  приключившиеся  одновременно.  Кай  засунул в ухо горошину
микродинамика, хлопнул по клавише приема и отворил дверь.
     Выслушивать лаконичный   рассказ  Гвидо  о  его  предстоящем
участии в планируемом захвате  "лесного  человека"  --  в  рабочей
терминологии   Следственной  Комиссии  --  Каю  пришлось  созерцая
вежливо переступавшего  порог  его  номера  любезнейшего  мистера
Клода   Фигли,  вооруженногокрокодиловой  кожи  солидной  папкой.
Федеральный Следователь попытался одним и тем же жестом и указать
несколько  неожиданному гостю на кресло у журнального столика,  и
извиниться перед  ним  за  необходимость  закончить  разговор  по
блоку. Тот оказался достаточно понятлив.
     Переключив канал  на  текстовый  режим,  Кай   отстучал   на
клавиатуре:
     "Все складывется  нормально,  капитан.  Не  стоит сожалеть о
моем  неучастии  в  акции.  В  городе  дел  хватит  --  положение
сложное."
     -- Не заставляйте меня казаться еще  большей  сволочью,  чем
это мне удается, Следователь, -- зло резюмировал Гвидо и закончил
разговор.
     -- Чему    обязан?   --   осведомился   Кай,   придвигая   к
расположившемуся  на  краешке  кресла  специалисту  по  фармсырью
единственное что мог предложить в качестве угощения:  пластиковый
подносик с чипсами, изготовленными из какого-то здешнего продукта
и  смахивающими на чешую какой-то крупной и,  должно быть,  давно
вымершей рыбы.
     -- Прежде,   всего,   господин   Следователь,   я  хотел  бы
представиться, -- несколько церемонно начал гость.
     -- Мне  казалось,  что  мы уже имели честь...  -- недоуменно
заметил Кай.
     -- Разумеется,  и  честь  и удовольствие быть представленным
вам я уже имел еще на борту "Проциона",  --  посверкивая  из  под
седых  кустов бровей глубоко посаженными пронзительными глазками,
заверил  Следователя  мистер  Фигли.  --  Однако,  к   сожалению,
обстоятельства  нашей  встречи были таковы,  что я не имел м-м...
возможности  представиться   вам   в   несколько   ином,   нежели
странствующий коммерсант, качестве...
     "Интересно, --   подумал  Кай,  изображая  на  лице  живейший
интерес  к  словам  собеседника,  какие  еще  службы  и  разведки
остались вне игры в этой чертовой головоломке?"
     -- Простите,  но я и понятия не имел... -- произнес он вслух
и  бросил  в  рот  чипс  наименее  пугающего  вида,  приглашая  и
собеседника разделить с ним это сомнительное удовольствие.
     Тот, однако,  решил  так  не  рисковать,  а  в   продолжение
разговора  извлек  из  внутреннего  кармана вплавленную в пластик
карточку с текстом,  удостоверявшим,  что господин Клод-Валентайн
Фигли  представляет  в  Секторе  отдел  розыска Фонда Гугенхайма.
Чтобы припомнить,  чем, собственно, занимаются и фонд и его отдел
розыска, Федеральному Следователю потребовалось время.
     -- Если  не  ошибаюсь,  вы  представляете  негосударственную
организацию,   занимающююся    розыском    особо    дорогостоящих
произведений  искусства?  --  осведомился  Кай,  как-то  невольно
переходя на несвойственный ему высокопарный тон.  Буду рад,  если
смогу быть чем-либо полезен вам в вашем э-э... благородном деле.
     -- Мы с супругой уже сорок лет сотрудничаем  с  Фондом.  Это
очень   помогает   в   смысле   организации   различных  поездок,
контактов...  Мы не афишируем свою деятельность  на  этой  э-э...
ниве,  но, поверьте, могли бы вам рассказать много интересного...
Наслышаны и о тех успехах,  которым  дело  сохранения  культурных
ценностей обязано вам... Кстати, ваша кандидатура обсуждалась при
выдвижении кандидата на премию Фонда в  связи  с  тем  вкладом  в
поиски  знаменитого  изделия  Фаберже...  Вы  сказали о возможной
помощи Фонду...  Боюсь,  что  такая  помощь  потребовалась...  --
внимательно  глядя  в глаза Федерального Следователя и явно ища в
них следы понимания,  убеждающим голосом  сказал  Клод-Валентайн.
--   Сейчас  уже  перестало  быть  секретом,  зачем  Следственная
Комиссия направлена на Гринзею.  И мне кажется,  что вы знаете  о
каком произведении искусства идет речь в этом м-м... случае...
     -- Действительно,  --  Кай  сухо  кашлянул,  пресекая лишние
слова,  готовые уже сорваться с уст.  -- В деле  о  смерти  Посла
Окамы, действительно, фигурирует некое... произведение искусства,
но, я, признаться, не понимаю, каким образом Фонд Гугенхайма...
     -- Дело   в  том,  что  господину  Окаме  принадлежит  честь
обнаружения того  произведения  о  котором  идет  речь.  --  Лицо
Клода--Валентайна  преобрело  благостное выражение,  напоминающее
то,  что  появляется  на  лице  гурмана,  вспоминающего  ужин  "у
Максима".   --   К   счастью,  Посол  принадлежал  к  той  э-э...
возвышенной  породе  людей,   душа   которых   не   закрыта   для
Прекрасного... Мы находились с ним в тесном контакте, и господину
Окаме мы обязаны тем,  что Метрополия многое узнала об  искусстве
Галактической  Переферии.  А  этот  случай  с полотном Балотти --
просто увенчал его поиски.  Им были сделаны  снимки  "Трапезы"  и
проделана необходимая эксертиза...  На этом основании Фонд принял
решения финансировать покупку полотна  и  заключена  была,  через
господина   Окаму  предварительная  договоренность  с  владельцем
шедевра...  Вы понимаете,  что я имею ввиду  господина  Ромуальдо
Беррила...  Разумеется,  господин  Окама получал вполне достойные
комиссионные...  Вы можете,  конечно,  упрекнуть покойного в том,
что  подобного  рода деятельность могла скомпрометировать его как
дипломата,   но   поверьте,   среди   лиц,    обретающихся    при
Дипломатическом  Корпусе,  он  --  далеко  не белая ворона в этом
отношении...
     -- Простите, -- несколько озадаченно прервал его Федеральный
Следователь.  -- О каком  произведении,  какого  Балотти  вы  мне
толкуете?
     -- Понимаю ваше недоверие.  Мне,  действительно,  стоило  бы
выражаться яснее... -- тут же исправился мистер Фигли. -- Вот, --
тут  он  извлек  из  крокодиловой  папки  прекрасно   выполненную
фотографию и протянул ее Каю.  -- перед вами "Трапеза во облаках"
-- образец фривольного периода творчества Витторио Балотти. А это
--   распечатка  из  каталога  Службы  Аукционов.  Предполагаемая
стоимость подлинника указана вот тут.
     Кай помассировал веки еще раз. Жить в одном мире с Ромуальдо
Беррилом было занятием, порой, скорее утомительным, чем скучным.
     -- Откуда  у  гринзейского содержателя гостиницы мог взяться
шедевр,  оцененный словно полотно Рубенса? -- больше для порядка,
чем в расчете на вразумительный ответ спросил он.
     -- От самого Балотти.  Известность и признание пришли к нему
лишь в последние годы. К сожалению, как всегда в таких случаях --
посмертно.  Мало  того,  если   бы   не   несколько   скандальные
обстоятельства самой его смерти...  Впрочем, оставим это. А всего
лишь  пять  лет  назад  великий  Витторио  расплачивался   своими
шедеврами  за  долги  на  этой  самой планете,  где он в нищете и
безвестности  дожил  до  сорока  с   лишним...   К   счастю,   он
своевременно   сделал   прекрасные  фотокопии  большинства  своих
произведений и поместил их в каталоги своих  выставок...  Правда,
без  указания  точного местонахождения.  Возможно,  он имел ввиду
выкупить их сам, но...
     Кай озадаченно   рассматривал   изображение   возлежащих   в
немыслимой высоте,  где-то  среди  перистых  облаков  существ  --
великого  Витторио,  безусловно  вдохновлял  Лес  --  зрелище,  и
впрямь,  несколько непристойное,  но и  возвышенное.  Слава  явно
недаром пришла к художнику.
     -- Обратите внимание на того э-э...  фавна в верхнем  правом
углу,   --  порекомендовал  ему  мистер  Фигли.  Это  автопортрет
маэстро. Он всегда...
     -- Вам  не  приходило  в  голову,  --  несколько  неприятным
голосом прервал его Федеральный Следователь,  -- что вы с большим
запозданием  ставите  Следствие  в  известность  о  некоем весьма
существенном обстоятельстве дела?
     -- Рынок  предметов  искусства  настолько  деликатная сфера,
господин Санди...  -- Клод--Валентайн сцепил  пальцы  рук,  не  в
силах  пережить  непроходимость  извилин  коры  больших полушарий
уважаемого собеседника.
     -- Что   розыскной   отдел  Фонда  предпочитал  до  поры  не
придавать огласке планируемую сделку?  Если не секрет,  какую  же
сумму запросил с вас обладатель картины?
     -- Вот     предварительное      соглашение,      подписанное
представителем Фонда и господином Послом...  -- перед Федеральным
Следователем предстал  еще  один  документ  из  роскошной  папки.
Предусмотренная сумма возмещения достаточно высока...
     -- И достаточно  далека  от  цифры  выставленной  аукционной
службой.  Похоже,  что  у мистера Беррила были какие-то основания
сделать  для  господина  Окамы  пресолидную  скидку.  И  Фонд  не
замедлил этим обстоятельством воспользоваться...
     -- Речь идет сейчас  не  об  этом,  господин  следователь...
Совсем не об этом.  Фонд готов заплатить куда большие деньги хотя
бы за то, чтобы установить теперешнее местонахождение полотна...
     -- Давайте рассмотрим сложившуюся ситуацию по-порядку... --
Кай выпрямился в кресле и вперил  в  собеседника  один  из  самых
проверенных в деле строгих взглядов, что имел прозапас. -- Первое
-- что  вам  известно  --  или  на,  худой  конец,о  связи  между
загадочной гибелью Посла и историей с покупкой и -- как я вижу --
с  пропажей  полотна  Баллоти?  Второе  --  что  вам  известно  о
теперешнем местонахождении мистера Беррила и полотна? Третье -- в
какой связи все это находится с посмертным появлением Посла Окамы
на  борту  "Проциона",  свидетелями  чему были только вы и миссис
Фигли?
     Клод-Валентайн еще   плотнее   сцепил   кисти  своих  рук  в
невероятно сложном замке и, набравшись духу, начал:
     -- Как вы понимаете,  Следователь,  Фонд командировал нас на
эту благословенную планетку для  того,  чтобы  довести  до  конца
сделку,  начатую господином Окамой. Это весьма удачно совпадало с
нашими э-э...  деловыми планами.  Узнав,  что господин Беррил уже
передал полотно в руки неизвестного мне покупателя,  я добился от
него -- от мистера Беррила, то-есть, обещания устроить нам э-э...
контакт с этим лицом...  Однако,  вслед за этим, с утра этого дня
никто не мо