.  Не  изволит  ли господин Рэ
просветить нас,  какая неотложная необходимость  привела  его  на
суверенную  территорию  Приисков в период действия комендантского
часа?
     Про себя он отметил, что выдерживать твердый тон в отношении
двух  до  зубов вооруженных противников ему гораздо легче,  чем в
разговоре с непутевой Ребеккой.
     - Не думает ли господин  Помощник  Шерифа,  что  сиятельный
Раймонд  де  Рэ  собирается  отвечать на такие вопросы,  да еще и
таким тоном заданные,  любому местному придурку? - хриплым басом
ответил за своего хозяина оруженосец.  - Вот с Робином,  шерифом
здешним господин  Магистр  еще  парой  слов  перекинулись  бы  -
калоритная,  как-никак,  личность...  Но,  говорят,  его  Господь
вразумил и он на-днях взял ноги,  как говорится,  в руки... А вы,
молодой человек, судя по вашему тону, уже на его место собрались?
Не слишком ли торопитесь? Не тонка ли для этого ваша кишка?
     Роли у участников этого небольшого представления были  четко
распределены.  Оруженосец сыпал оскорблениями, его хозяин чутко и
незаметно оценивал обстановку - по логике вещей, где-то в кустах
должна была дислоцироваться рота Общинной Гвардии - а Ларри всем
своим видом старался подтвердить, что именно так оно и есть.
     - Не  к  тебе   обращаюсь,   засранец!...   -   начал   он
формулировать  единственно  возможный  в предполагаемой ситуации,
достаточно вежливый ответ,  но,  Магистр неожиданно положил конец
словесной конфронтации.
     - Собственно, - произнес он резким, ломающимся голосом, -
мы не собираемся делать никакого секрета из своих... передвижений
по здешней мерзкой пустоши...
     Видимо Магистр   не   разубедился   в   своих    подозрениях
относительно  возможной  засады.  К  тому же (или будь я проклят,
если это мне померещилось -  подумал  Ларри)  не  более,  чем  в
десятке   метров  от  них,  в  сельве  кто-то  с  трудом  подавил
судорожное чихание...  Это окончательно придало разговору  сугубо
цивильный характер.
     - С   вашего   позволения,  -  тон  Магистра  сдвинулся  в
иронически-вежливый  регистр,  -  мы  воспользовались  этой,   с
позволения  сказать,  дорогой,  так  как торопимся приветствовать
светлейшего Губерта фон Адриана в Лесной Резиденции... (Ясно хоть
зачем  парадная  лошадка  -  с  облегчением свел концы с концами
Ларри) Надеюсь, что дальнейшие обьяснения...
     - По-вашему,  самое время для таких приветов - это вот так
- посреди ночи?  В Замке наша дежурная прислуга,  и ей по  ночам
спать   хочется...   Следующий  раз  вашему  Наместнику,  вообще,
приспичит...
     - Светлейшему Губерту фон Адриану, возможно, с раннего утра
придется  углубиться  в  проблемы,  связанные  с  отсутствием  на
Приисках  каких  бы  то  ни  было властей и порядка в тот момент,
когда...
     Слова Магистра  были  оскорбительной  наглостью,   и   Ларри
поспешил прервать разговор:
     - Следуйте  своим путем,  господин Рэ.  А НАМЕСТНИКУ своему
передайте,  что он может  не  утруждать  себя  заботами  о  делах
Общины.Если  надо  будет  - к нему обратятся.  Пока - совсем не
надо.
     Ларри хорошо  понимал,  почему Магистр ни разу не поименовал
фон Адриана Наместником - вопрос о престолонаследии Белого Князя
не  был решен до конца в среде аристократов Парагеи.  И Владетель
Гремланда выступал в роли предводителя аристократов лишь по праву
своего   меча.   Именно   поэтому   Помощник  Шерифа  подчеркнуто
почтительно назвал его именно Наместником,  хотя  никакие  титулы
официально не признавались Общиной.
     - Благодарю за разрешение!  - ядовито бросил де Рэ,  резко
без  особой надобности вздыбил и развернул коня и почти мгновенно
исчез,  сопровождаемый своим оруженосцем, в направлении Круговой.
Помощника  Шерифа  обдало  гравием пополам с осенней грязью и все
стихло.
     Отплевываясь, утирая  физиономию  и  делая  вид,  что жилище
Болотного Старца совершенно не интересует его,  Ларри  неторопясь
двинулся вглубь Заброшенной Слободы.  Пройдя шагов двести до того
места,  где  сельва  сходя  на  нет  становилась   Пустошью,   он
остановился, откашлялся и, не снимая руки с бластера - результат
мог быть совсем неожиданным, негромко окрикнул:
     - Ну,  ты - выходи!
     Рыжая Ребекка  нехотя  вышла   из   зарослей   и   поправила
неразличимую   во   мраке   прическу.  Вид  она  имела  несколько
смущенный, но и, вопреки этому, достаточно невозмутимый.
     - Зачем шла за мной? - твердым на этот раз голосом спросил
Ларри.
     - Затем,  что  страшно  ночью  на  Пустоши!  Мужчины так не
поступают - отвалил по своим делам,  а я здесь хоть пропади... А
так хоть закричать можно, если что...
     Ларри отметил,  что котомки у Рыжей уже не было.  -  А  ты,
случаем не работаешь на кого,  а? - страшным голосом спросил он.
- Что-то больно любопытной стала...  Ответом было молчание. Надо
полагать, презрительное - но кто разберет во мраке? - Ладно. Из
Слободы уж сама выберешься куда там тебе нужно...  Только запомни
-  если  весь  завтрашний  день  и  послезавтра  до  полудня  не
продержишь язык за зубами про наши тут дела,  вылетишь из  Общины
как  пробка  из  бутылки.  Натравлю на тебя старого Ханнеса и его
хрычей - тогда узнаешь...
     - Подумаешь,  секреты...  Будто  мне  не  о чем больше язык
почесать...
     - И еще - я настроен так, что если кто за мной по зарослям
или как еще пойдет,  так это будешь  не  ты.  Поэтому,  если  что
засекаю - а тебя-то я, считай с самого начала засек (приходилось
кривить душой) - то стреляю без предупреждения!  И  будет  очень
жаль...
     Презрительно фыркнув, Рыжая отступила в заросли, и только ее
и видели.
                               6.

     Попетляв немного по Слободе и убедившись,  что слежку,  даже
если таковая и есть,  ему все равно не  обнаружить,  Ларри  снова
ползком достиг входа в грот. Крикнул условленным птичьим криком и
вышел на освещенную из приоткрывшейся двери площадку - пред  очи
старика Куоккененна.
     - Ты,  я гляжу,  и вовсе сигналить разучился, - недовольно
бросил тот, не проявляя признаков особого гостеприимства.
     - У  меня  к  тебе дело,  мастер,  - глухим голосом сказал
Ларри.
     - Да уж догадываюсь,  что не просто на огонек заглянул.  Ко
мне давно уже никто на огонек не заглядывает.  Даже вот такие как
ты  -  с  измальства знакомые.  Лицо у тебя все в грязи.  Падал,
что-ли?
     - Да  вроде  этого.
     - Ну, заходи, хоть отмойся. Нехотя старик пропустил Ларри в
тесноватый   грот   спартански   обставленный  грубо  но  надежно
сколоченными лавками  и,  пока  тот  плескался  в  каменной  чаше
умывальника,   отпер   кладовку,  покряхтев,  сдвинул  в  сторону
казавшиеся  постороннему  взгляду  незыблемыми  дубовые  полки  с
нехитрыми   припасами  сьестного  и  всякой  рухлядью,  и  сквозь
открывшийся проход протолкнул замешкавшегося гостя в  главную  -
потайную  -  пещеру,  которая  была  много  просторнее  и  много
интереснее его известной непосвященным мирской обители.
     Некоторое время   старик  был  занят  запиранием  хитроумной
двери, так что Помощнику Шерифа удалось вновь осмотреться  в  так
знакомом  с  детства  пространстве.  В  колдунах  Болотный Старец
официально никогда не значился,  но сомнения в том, что он грешит
тайными связями с Темной Стороной Подземного Царства испытывали в
Общине немногие.  Только Ларри,  повидавший в  детстве  разное  и
многое  слышавший,  в  том  числе  и сидя мальчишкой на той самой
лавке,  на которую указал ему сейчас старик, знал, что до Колдуна
болотный шаман еще недотягивает. Колдунов Секты он повидал.
    Однако же,  судя по всему,  за истекшие  годы  хозяин  грота
заметно  усовершенствовался  в Магии Царства.  Об этом говорили в
первую очередь потертые корешки Тайных Книг (настоящих, на бумаге
отпечатанных,  а  то и вручную написанных,  с золотым тиснением),
что поблескивали из укромных углов пещеры,  а еще - кое-что  из
НАСТОЯЩИХ инструментов,  прибавившихся на полках и столах.  А еще
- маска морщин и теней,  легшая за эти годы на и без того далеко
не просто скроенное лицо Болотного Старца.
     - Глянуть  бы  на  свою  физиономию,  -  Ларри   все   еще
вытаскивал из волос каменную мелочь,  кляня в душе Магистра и его
жербца.
     - Ну,  мальчик,  ничего, вполне прилично смотришься - не к
девице,  как-никак,  пришел. А зеркалу у меня быть не положено -
должен помнить... Древний Запрет. Говори зачем пожаловал.
     - Ну,  какая  у  нас  ситуация  сложилась  -  уже  знаешь,
думаю... - Я, мальчик, на пяти углах не стою, слухи по улицам не
собираю ...  Ты  уж  расскажи  не  торопясь,  если  уж  сам  сюда
пожаловал...
     - Ну, кто такой Робин Арчер, я тебе напоминать не стану. Ты
и  сам  Большого  Шерифа знаешь - в ту зиму я тебя с ним свел...
Кстати, как вы с ним - не виделись больше?
     - Как  же - заходил пару раз посоветоваться...Только потом
забыл старика...  Уж и не припомню,  когда последний раз видел  я
твоего Роба...
     - Так вот,  уже четвертые сутки, как ищем мы его... Не могу
сказать,  что  совсем  уж  он  никому не сказался.  В понедельник
собрал нас... Своих людей то-есть... Предупредил, что отваливает
на  несколько  дней - дела решать важные для всей Общины...  Ну,
если бы кто другой -  такой  бы  номер  не  выгорел...  А  Робу,
естественно,  никто и слова не сказал...  Главным образом потому,
что все решили,  что на  кого-то  он  этот  секрет  сбросил.  Как
выяснилось,  все на меня грешили - естественно - я в Помощниках
хожу, с меня и спрос...
     - А тебе - и впрямь ни слова не сказал?  - старик пытливо
заглянул в глаза собеседника.
     - Нет, ни намека малейшего...
     Ларри попытался  подкрутить  фитиль   серебряной   лампадки,
неровным  светом  освещавшей  тайник,  но  только ухудшил дело -
пламя стало неровным, трепещущим, еще более зыбким, чем разговор,
что затевался здесь...
     - Ни слова?
     - Ни слова, говорю... Но вот что я думаю... Он за последнее
время начал...  Ну,  словом,  начал  слегка  чудить.   По   общим
понятиям...  Он много со мной говорил. О Царстве... Ты сам знаешь
- у меня кроме всего прочего сохранилось от  деда  еще  порядком
файлов... Копии со старых книг... И все такое. Так вот, он все их
проработал за последние месяц-полтора...
     - В твоей семье,  мальчик,  сохранилось много такого, с чем
следует обращаться осторожно...  Очень осторожно.  Но, ведь Робин
Арчер никогда не был Старателем. Не был изначально посвящен... Он
просто много не мог понять. Или...
     - В роду у него Старатели были.  По материнской линии. Да и
из Арчеров кто-то... Так что совсем чужим его не назовешь. Но сам
он Сырье не промышлял... В Царство он спускался несколько раз. Ну
во время подготовки к Восстанию - надо было контакты с подземным
народом  налаживать.  И  потом,  после  разгрома,  перед  Третьей
Войной,  Старатели  его  больше   года   прятали   в   Заповедном
Лабиринте... Так что тут - как сказать...
     - Ага,  вот что...  Значит Сырья он понюхал все-же...  Ну и
что же он вычитал в твоих файлах, сынок?
     - Да,  видишь ли,  учитель,  Роб забрал себе в голову,  что
можно изгнать  Нечисть из Подземного Царства.  Или...  Ну,  что с
НИМИ можно найти общий язык,  договориться,  что-ли...
     - Ну,   насчет   того,  чтобы  изгнать...  -  старик  косо
улыбнулся. - А вот договариваться с Теми Что В Стенах -  многие
договорились. И о многом...
     - Договориться-то  договаривались...  Только...  -   Ларри
осекся,   боясь  вспугнуть  наладившийся  было  разговор.  Словно
предупреждая его, мигнула, притухла и стала исходить черной нитью
копоти  лампадка.  С этого "Только..." и начиналась дорожка,  что
увела Ларри в свое время из Подземного Царства  туда,  к  Верхним
Людям,  в  мир,  в котором восходили Звезда и Луны и царствовал в
небе Хозяин, в мир, который стал его взрослым миром...
     - В общем, Роб не то имел ввиду... Он вообразил, что Община
может на равных договориться с ТЕМИ...  Ведь ты знаешь, предстоит
большое заселение...  Проект Колонизации...  И в Общине многие...
Из Верхнего народа,  конечно,  - так вот,  они  хотят  расширять
добычу Сырья... И еще. Он откуда-то взял... Что Каменных монстров
можно уничтожить.  Убить.  Может быть,  кто-то подсказал ему...Я,
конечно, его старался разубедить...
     - Эх...  - Болотный Старец  ссутулился,  почти  потонул  в
темноте,    -   поторопилась   Община   принимать   эту   кость,
поторопилась...   Подавятся   Земляне   Планетой...   Еще    раз.
Непонятливые они.  Жадный и бестолковый люд. Не могут взять в ум,
что мы для них - отрезанный ломоть...
     Словно ставя   точку   на   этих  словах,  лампадка  погасла
окончательно.  И стал потихоньку заметен иной  свет,  наполнявший
потайную пещеру - призрачный,  всепроникающий свет Сырья. Разной
формы,  толстого темного  стекла  сосуды  с  рудой  там  и  здесь
виднелись на полках,  на полу, в нишах пещеры. Ларри признал руду
с Дальних Северных,  из Старых Горизонтов... И из Лабиринта - ее
мерцание Старатель не спутает ни с каким другим...
     - А что до того,  чтобы с  Общиной  сговориться...  Да  еще
через голову Секты...  Никогда Те Что В Стенах не ладили с царями
мирскими...  И в этот раз не выйдет...  Ничего не выйдет... Зажги
огонь, мальчик...
     Ларри досадливо похлопал по карманам - зажигалку-то он и не
додумался прихватить с собой. Старик кашлянул.
   - Посмотри там,  в  нише...  Ларри  сунул  руку  в  угаданном
направлении и  вытянул оттуда довольно странную вещь.  И вместе с
ней и странную догадку,  которая на миг  посетила  его  сознание,
пока  он возился с лампадкой,  и тут же покинула его,  как только
ясный,  трепещущий  свет  пламени   древесного   масла   заполнил
пространство.  Осталось только недоумение во взгляде,  которым он
разглядывал старика через это пламя.
     Не так много людей в Общине пользуются этой  антикварной,  с
Земли  завозимой роскошью - безопасными спичками.  И мало кто из
них имеют эту привычку - засовывать сожженые спички под  донышко
выдвижного коробка вместо того, чтобы швырять их куда попало.
     Однако, надо было следовать за непростой,  перескакивающей с
одной тропинки на другую, речью Болотного Старца.
     - Так ты думаешь,  мальчик,  что Роб мог искать контактов с
Колдунами? Я так тебя понял?  А я думаю - напрасно  ты  ищешь  в
этом направлении...  Я хоть и не самая большая шишка в Секте,  но
такую бы линию не пропустил...
     - Может, кто-то один из Секты, в тайне от...
     - Совсем плохой ты  стал,  мальчик...  Такого  в  Секте  не
бывает...
     Ларри хрустнул костяшками пальцев. Нет, никогда не научиться
ему правильно выстраивать разговор с людьми. Особенно когда людей
этих знаешь с детства.
     Нет, старик Куоккенен не был его Учителем.  Лишь изредка ему
приходилось  подолгу  оставаться  на  попечении  этого нелюдимого
деда.  И называл он его этим  словом,  просто  из  уважения.  Но,
все-таки, этого уважения хватало, чтобы удержаться от того, чтобы
ловить Болотного Старца на слове.  Поэтому Помощник Шерифа  круто
изменил тему беседы...
     - Учитель,  - не без труда выдавил он из себя, - я тут по
дороге к тебе Магистра повстречал,  представляешь? Скажи прямо -
от тебя шел?
     Старик бесшумно рассмеялся.  - У меня от тебя секретов нет,
мальчик. От меня, от меня шел старый козел... Голубым кровям тоже
иногда умный совет требуется.  Гонора-то у них с избытком,  а вот
ума-то им ни Светлая,  ни Темная Сторона не подкинули... Ты - уж
прости меня за прямоту,  мальчик - совсем   Верхним  человеком
заделался:  для  тебя  Магистр - лютый враг - не так  и давно
из-за углов друг в друга ракеточками палили и теперь все  зверем
друг  на  друга  смотрите,  хоть  и Хартий мирных понаподписывали
вагон и малую тележку...  А для Секты ни друзей, ни врагов нет -
или  позабыл  уже?  Приходи за советом всяк кому надобно,  хоть у
тебя и руки по локоть в  крови...  Лишь  бы  цель  была  Хозяевам
Светлого Зала угодна.
     - И часто господа  бароны...
     - Х-хе... Ревнивый ты... Ревнивый стал, мальчик. Только не
бери в голову все это. Не частые здесь гости ни ваши, ни графья с
баронами...  Секта себя в стороне от грязи всегда держала, держит
и держать будет...  Понимаю,  понимаю о чем меня спросить хочешь,
но  не  решаешься...  И  правильно,  что  не решаешься - помнишь
Запреты...  Так вот - касалось бы тебя хоть краешьком Магистрово
дело - я бы разве не намекнул бы? А так - знаешь у каждого своя
тайна и тайной  Секта  не  торгует  и  даром  без  надобности  не
дарит... Бог   с  ними,  с  баронскими  секретами-то...  А  ты...
поторопись...
     Пока он говорил все это,  лицо  его,  осанка,  тембр  голоса
ломались,   увядали,   словно  гасли.  Старик  сел,  закрыл  лицо
руками...
     - Ты о чем это,  учитель?  Тебе... помочь...
     - Н-не надо... Свет... Погаси свет...
     Легким дуновением  Ларри  убрал  пламя  лампадки   и   когда
наступила темнота, он своим старательским чутьем понял, что Сырье
говорит.  Два или три раза в жизни  он  был  свидетелем  ЭТОГО  :
сгорбленный,  словно  утративший  свое  "я",  серой тенью ставший
человек словно в одно  целое  слился  с  мерцающим  пространством
тайной  пещеры,  зазвучал  в  резонанс  с  ним никому не слышным,
где-то  в  глубине  мозга  звучащим  глубоким  гулом.  Потом  все
кончилось.
     Старик встал.  Повозился с тайными щеколдами.
     - Торопись. Ты, ведь, в Лесной Замок собрался, я не ошибся?
Так тебе там надо быть. Теперь. Сейчас.
     - Ну, так я...
     - Иди, мальчик. Постарайся успеть. И еще...
     Совсем другим,  уже земным каким-то голосом было сказано это
"еще"... Ларри обернулся с порога.
     Наверное впервые он посмотрел на Болотного Старца вот так -
со  стороны.  Непривлекательной  наружности  плешивый  старик   в
грязноватой   серой   робе  с  непонятного  металла  цепочкой  на
морщинистой птичьей шее.  И с хитрым желтым огоньком в  глазах...
Нет,  это  совсем  не  тот  был человек,  который всего несколько
секунд назад, на его глазах внимал голосу Подземного Царства.
     - И еще - тебе,  ТЕБЕ, не Общине, можно помочь с Хозяевами
сойтись...  Только...
     Ларри напряженно молчал.
     - Только надо будет снова в ученичество  пойти.  Не  бойся.
Тайно,  конечно. Не бойся, говорю я... Я хоть великой мудрости
и не сподобился,  а защиту от Темной Стороны дам.  И как  Монстра
убить научу...
     Ощущение было такое, словно старый, пусть и не самый лучший,
но до сей поры надежный твой знакомый вдруг спер у вас кошелек.
     - Я, учитель, многое позабыл из того чему учили меня, но одно
помню,  - глухо сказал Ларри,  глядя в тусклые глаза шамана.  -
Монстры бессмертны!

                               7.

     Истомившийся ожиданием  младший Лики неосторожно просигналил
ему светом когда до колодца оставалось еще пол-сотни метров, чем
заработал досадливое замечание от Помощника Шерифа.
     - Что, плохи дела, а? - спросил он немного спустя, выруливая
на Круговую.
     - Совсем плох стал старый Квак,  - нехотя ответил  Ларри  и,
подумав, не стал уточнять, что имеет ввиду. Почти весь оставшийся
путь они молчали.
     Фиолетовый туман  уже затопил дорогу и они чуть не врезались
в патрульный танк,  поставленный людьми Супи  поперек  дороги  на
подступах к Замку.
     - Что там у вас,  черт побери?!  - хриплым шепотом, словно в
Замке  его  могли услышать,  спросил Ларри подбежавшего командира
засады. - На радиовызов не отвечаете... Супи где?
     - В эфир  выходить  Супи  запретил  -  говорит,  секретная
операция,  господин Помощник Шерифа...  А в  Замке  действительно
какая-то  чертовщина.  С  полчаса  как  ихняя светлость Магистр в
сопровождении  личного  оруженосца  на  двух  кобылах  по  дороге
проследовали  и вьехали в Замок.  Без особого шума и грома,  надо
сказать.  Втихую.  Мы препятствий не чинили - пропустили  молча,
без   эмоций.   А   вот  минут  десять  назад  что-то  там  такое
стряслось... Все огни запалили..
     - Супи