это его...
     О камень    пола   звякнула   окровавленная   звездоподобная
"зубчатка". Оружие "ниндзя".
     Осторожно двигаясь вперед,  они наткнулись и на Сосеки.  Тот
сидел в странной,  нелепой позе,  уронив на грудь голову,  и  был
безнадежно мертв. Кровь темной лужей заполняла весь узкий проход,
так что нельзя было подойти к телу, не наступив в нее...
     - Это и называется харакири,  - пробормотал Ларри. - Так же
вот себе кишки выпускали люди Сато,  когда их брали в плен... Еще
потом  лучший  друг  должен был отрубить ему голову...  Но своего
друга он прикончил, похоже, сам...
     - Не знаю как насчет дружеских отношений - не знаю  -  но
не такие это были люди, чтобы передраться, находясь на задании...
Они,  ведь,  здесь из-за меня. Продолжали выполнять волю Учителя
Сато...
     - Обознался  он  в сумерках и вкатил коллеге "колесико"...  А
когда понял, что натворил...
     - Думаю, что по-крайней мере наполовину вы правы, Лоуренс...
- Кай достал блок связи и коротко  сообщил  в  штаб  операции  о
жутковатой находке.
     В ответ  блок  связи  вежливо  пискнул,   затем   разразился
оглушительным  -  особенно в зыбкой тишине Лабиринта - шорохом:
можно было подумать,  что на том конце линии связи только  тем  и
были озабочены,  что мять перед микрофоном огромные листы бумаги,
вроде тех,  на каких на заре печатного слова  выходили  субботние
газеты. Затем сквозь этот шум прорвался голос Кона:
     - Ларри,  вы слышите меня? Эти черти выбрались-таки из Сырого
Грота. Ты слышишь?
     - Слышу,  - приглушенно и  зло  отозвался  Ларри.
     - Видно Блуждающий Проход опять  открылся...  Одним  словом
вырвалась  саперная  группа  - Кениг и де Арль и волочет чертову
капсулу по направлению к кварцевой стене...
     - То-есть - прямяком на  нас,  -  быстро  соориентировался
Ларри.
     - Если не перехватите этих двоих,  неизвестно что они
там удумают... Высылаю  вам троих на подкрепление...
     - Здорово!  -  со  злобой  комментировал Ларри сложившуюся
   ситуацию. - Просто здорово! Они там вдесятером не удержали их
и теперь нам это все расхлебывать - двое надвое...  Подкрепление
сюда еще час добираться будет...
     - Мы не разминемся с людьми  Черного  Рыцаря?  -  озадаченно
спросил Кай.
     - Если успеем выйти  в  Колодезную  Пещеру,  то  деваться  им
некуда...  Там  узлом  сходится  вся сеть галерей этого уровня...
Берите свой арбалет наизготовку...
     Колодезная Пещера,  славная особо мерзостным нравом, была по
сути дела просто расширением туннеля-расселины,  с одной стороны
уходящим  на  сотни  метров  вниз  -  в затопленый водой ледяных
подземных ключей Озерный Горизонт.  Здесь  почти  не  требовались
прожектора  - концентрация Сырья в сводах была настолько велика,
что в его трепетном свете можно было читать.
     - Черт,  холодом так и веет из провала,  - досадливо заметил
Ларри и сдавленно откашлялся.  - Не жмитесь к стенкам  -  здесь
Сырье  вроде  как  репейник  - будете по ночам спиной светить...
Лучше заляжем в проходах - вы вон в том,  а я - в этом.  И друг
друга подстраховывать будем и все остальные ходы-выходы...
     Закончить ему  не  удалось.  В  воздухе повис звук спущенной
тетивы и короткая стальная стрела навылет вошла Помощнику  пониже
правой ключицы.

                               8.

     Кай не говоря плохого слова хлопнулся на сырой пол пещеры  и
откатился за выступ стены как раз в тот момент, когда в то место,
где он только что приник к  земле,  ударила  вторая  стрела.  Он,
почти  не  целясь,  выстрелил  из  своего  арбалета в проход,  из
которого в них бил  невидимый  стрелок,  и  подхватив  под  мышки
осевшего у стены Ларри,  попытался оттащить его сразу отяжелевшее
тело в расщелину у себя за спиной.  Инстинктивно он ждал  третьей
стрелы и уповал только на то,  что угол,  в котором они оказались
зажаты,  достаточно темен.  Ларри стиснув зубы  ругался  местными
проклятиями,  что внушало некоторые надежды на то,  что проклятая
стрела не доконала его вконец. Он даже сумел неловко прицелится и
упредить третий выстрел противника стрелой из своего арбалета.  И
это - будучи влекомым в самой неудобной позе и,  к  тому  же  -
судорожными рывками.
     Укрывшись в скальной  щели  и  впрыснув  раненому  напарнику
стабилизатор,  Кай  вытащил  из  поясной  кабуры  блок  связи и с
удивленией отметил,  что успел врубить SOS. Вдавив клавишу канала
экстренной связи он хрипло выкрикнул в микрофон:
     - Кон,  вы  слышите  меня?!...  Корнуэлл ранен.  Эти саперы
обстреляли нас из арбалета.  Срочно нужна  медпомощь!  Вы  можете
пошевелиться там?
     - Держитесь!  -  энергично  отозвался  штаб  операции.  -
Высылаю еще троих. И заворачиваю к вам группу Себастьяна...
     - Продержаться  надо не менее сорока минут,  - прикинул Кай.
Извлечь проклятый дротик нечего и думать  -  откроется  страшное
внутреннее кровотечение.  Пять стрел у меня,  и у Ларри в колчане
-  еще  пять...  -  ставшими  вдруг  непослушными  пальцами  он
оттягивал рычаг натяжения тетивы и вставлял стрелу в паз.
     - Бога ради не делайте резких движений,  Лоуренс, - попросил
он. - И держитесь, держитесь, пожалуйста...
     - Держитесь!  - вдруг раздался из динамика  глухой,  забитый
шуршащим Голосом Сырья голос.  - Я иду к вам. Черт с ним, с этим
заклятьем.  Будь что будет, только я не дам тебе загнуться здесь,
Ларри!
     - Господи, - вы слышали? - слабым голосом воскликнул Ларри.
Поперхнулся,  кровь  узкой струйкой побежала из уголка его рта...
     - Это же Роб! Роб, черт возьми... - прошептал он.
     - Ну  что  же...  - Кай,  держа на готове арбалет выглянул в
пещеру.  - Как говорил  один  мой  знакомый  контрабадист  -  у
всякого минуса бывают крупные плюсы...
     Он осекся.  То что он видел не располагало к оптимизму - на
скользкий  пол пещеры из черной дыры прохода выползала гигантская
- со свинью размером, стальная мокрица: поддерживаемая воздушной
подушкой  самодвижущаяся  капсула-транспортер  антиплазмы.  А  в
полудюжине шагов за нею,  собранный в готовую к нападению с любой
стороны  позу,  сжимая в одной руке арбалет,  а в другой - пульт
дистанционного  управления,  осторожными  шагами  шел  невысокий,
закованный в кольчугу воин.
     - Кто это - Кениг или де Арль? - машинально подумал Кай. -
Второй  или  ожидает в засаде,  или сгинул по пути сюда от Сырого
Грота... Второе предпочтительней.
     - Ну, где ты прячешься, каменное чучело?! - хрипло выговорил
водитель капсулы.  - Раны зализывать уполз,  сука?  Выходи -  у
меня есть чем тебя угостить...
     - Да он спятил,  - выдавил из себя Ларри...  - Он  -  этот
дурень меня за...
     Говорить он уже почти  не  мог.  -  Нет,  Лоуренс,  это  не
сумасшествие... -   пробормотал   Кай,   вкалывая   ему    самый
сильнодействующий  из  захваченных с собой препаратов - "лед" -
вызывающий переключение организма на анабиоз.  Риск был  большой,
но жизнь уходила из Помощника на глазах...  - Боюсь, это то, что
я думал...
     Ларри, цепения под действием препарата откинулся к стене. -
     - Эй!  - крикнул Кай. -эй! Мы не будем нападать на вас! Вы
ранили человека, который шел помочь вам...
     - Господи,  - дико озираясь пробормотал воин.  - Да здесь
люди... Где   вы?   Покажитесь,   Бога   ради...
     Дальше события развивались со скоростью дурного  сновидения.
     Кай приподнялся над заслонявшим его осколком скалы.
     - А-а-а-а!!!!  -  истерически  завизжал воин,  выпуская в
него стрелу.  - А-а-а-а-а!!!  Голоса!... проклятые голоса!!!
На, получай!...
     Мимо.
     Кай выстрелил  на  долю  секунды  позже  противника  и  тоже
промазал.   Тот   успел   отскочить  к  краю  провала,  с  трудом
удержавшись на его краю.  Времени на то,  чтобы заново  снарядить
арбалет у Кая уже не было.
     Не потому, что профессиональный боец опередил бы его, нет -
тот  отбросил  оружие  в сторону,  а потому,  что на каменный пол
полетела  серебристая  проволочка.  Сантиметра  в   три   длиной,
продетая  в  колечко  -  предохранительная  чека  дистанционного
взрывателя.
     Теперь только  небольшое движение пальца воина отделяло всех
кто находился в Лабиринте и  Бог  весть  скольких  людей  там  -
снаружи  от  мгновенного  уничтожения.  И  воин это движение явно
собирался сделать. Уже делал его. Может, задержался на миг, прося
прощения у Господа. Но тот повернул дело по-своему.
     По крайней мере,  Кай успел сделать единственное, что мог -
пустить в противника единственный метательный снаряд, который был
в его распоряжении - магический дар Кеннета Парка. Зеркало.
     Вправленный в металл, кусок тяжелого стекла пришелся воину в
скулу.  Он даже схватил его,  видимо,  чисто  рефлекторно  -  по
боевой  привычке.  Но,  так  и  не  удержав равновесия,  вместе с
зеркалом исчез за гранью  обрыва.  Дистанционный  пульт  кувырком
полетел  на камень,  и Кай как футбольный вратарь - мяч,  накрыл
его корпусом.  Наощупь снял заднюю  крышку  и  вытряхнул  элемент
питания.  Поднялся  и,  подойдя к провалу наклонился над ним.  На
мгновение, в зыбком свете Сырья ему показалось...
     - Нет!  -  он  отшатнулся  от пропасти,  а та ответила ему
диким криком ужаса,  донесшимся далеко  снизу.  Потом  посыпались
камни  и  где-то  на  невероятной глубине тяжело всплеснула вода.
Спуститься  вниз,  на  помощь  тонущему  воину  смог  бы   только
профессиональный  спелеолог,  с  комплектом оборудования.  Да и в
этом случае,  ледяная вода успела бы сделать  свое  дело  гораздо
раньше, чем человек.
     Кай бросил  коробочку  пульта  в  тускло  мерцающую  бездну,
тяжелым каблуком раздавил батарейку и от греха подальше  затолкал
тихо  шипящую  капсулу  в небольшой грот.  Присел над оцепеневшим
Ларри и попытался оценить ситуацию.
     Решение ему предстояло принять далеко не простое.

                               9.

     До сих  пор  ему  не приходилось оставлять одного без помощи
тяжело раненного человека.  Притом - человека,  с которым  успел
уже по-своему сдружиться...
     Но и времени уже почти не оставалось. Как никогда раньше, он
ясно понимал сейчас,  что если Роб Арчер встретит сейчас на своем
пути кого-либо, кроме него - Кая, то разразится новая беда.
     Он перевел  блок  связи  Ларри  в режим радиомаяка и коротко
продиктовал в свой микрофон:
     - Группа  спасения,  слушайте  меня  внимательно.  Один  из
саперов уничтожен.  Второй,  видимо,  погиб по пути сюда. Капсула
находится в Колодезной Пещере.  Я должен двигаться в  направлении
Тройной Пещеры.  Корнуэлл в тяжелом состоянии.  Ориентируйтесь по
сигналу радиомаяка на волне SOS.  Поторопитесь. Штаб и все группы
поиска.  Не  двигайтесь по моим следам.  Избегайте района Тройной
Пещеры. Я кончил.
     На недоуменный  голос  Кона,  доносившися   из   блока,   он
постарался  не  обращать  внимания.  До места назначения было уже
недалеко.  Он осторожно шел вперед, вглядываясь в тьму поперечных
переходов  и  стараясь  не  сосредоточиваться  на тяжелой досаде,
поднимавшейся из глубины души.  Слишком  надолго  затянулись  его
размышления.   Слишком   долго  он  боялся  своими  рассуждениями
человека со стороны запутать  и  без  того  не  простое  дело.  И
теперь,   когда  все  убеждало  его  в  собственной  правоте,  он
умудрился остаться практически безоружным...  Впрочем,  Подземное
Царство оставило ему еще один - маловероятный - шанс.
     Первый раз он заметил Монстра боковым зрением.  Тот,  как  и
тогда  - в случае Кемпински,  вспомнил Кай - неторопясь брел по
параллельной галерее.  Второй раз они уже взглянули друг другу  в
глаза.  Кай  не  помнил  -  ощущал ли он когда-либо раньше такое
острое чувство  ужаса...  Но  продолжал  отрабатывать  задуманную
программу чисто механически:  он поднял руку в полуприветственном
жесте и отступил вглубь низкого  -  в  пол-человеческого  роста
лаз.  К  счастью,  он  вел  в нужном направлении.  Разогнувшись в
соседней галерее,  он поискал глазами следующий участок пути  для
отступления. Монстр не заставил себя ждать - он появился в плохо
освещенном торце туннеля.  Тускло сверкнуло Малое Лезвие  Судьбы.
Кай снова помахал Зверю рукой и отступил. Снова и снова.

                               10.

     Робин Арчер  -  Большой  Шериф прикинул на вес свое оружие.
Оно стало слишком тяжело  за  последние  сутки.  Так  же,  как  и
навалившиеся на плечи своды подземелья. И сам его воздух, который
со все большим трудом  входил  в  легкие  и  напрочь  отказывался
выходить из них. Знаки Развязки.
     Слишком долго не видел он солнышка,  слишком долго - теперь
уже  инстинктивно  избегал  людей,  словно  это  они,  а не Зверь
выслеживали его,  были ему врагами.  Слишком давно не видел сына.
Даже во сне. И, скорее всего, не увидит больше.
     И все-таки,  набрав в грудь  этого  тяжелого  как  кварцевый
песок воздуха,  он шагнул в зал, где ждал его Зверь. Единственный
зал, вход в который был ему заказан заклятием Болотного Шамана. В
Зал Зеркала.
     Он приготовился начать бросок прямо от входа - не так уж  и
велик был этот Зал, но все-таки не рассчитал расстояния. А точнее
-  свои  силы.  Пять  или  шесть  шагов  пришлось   сделать   на
полусогнутых,  преодолевая  тошнотворный  липко-холодный  страх,
выдавливавший бисерины пота на заросших щетиной щеках  и  скулах.
Главное - не встретится взглядом с Монстром.
     А тот  и  не  думая  нападать   первым,   замер   у   тускло
поблескивающего  - словно на ребро поставленное озеро - Зеркала
- странного порождения игры стихий, сотворивших Лабиринт.
     - Погоди,  -  прошептал  он  сухими губами больше себе,  чем
противнику,  - ПОГОДИ...
     - И в самом  деле,  не  торопитесь,  Шериф,  -  глуховатым
голосом сказал Зверь.  Вы неважно выглядите - посмотрите на себя
в зеркало. Да и на меня тоже...
     Наверное, ничего не может быть странее того  момента,  когда
рассыпаются  злые чары.  Во всяком случае,  два усталых человека,
стоявшие перед громадой Зеркала были довольно озадачены.  Оба  -
Большой Шериф и Федеральный Следователь.

                     ЭПИЛОГ. ВЕСНА И СХИМНИК

     Федеральный Следователь   поднял  воротник  пальто  и  зябко
поежился - несмотря на ласково  поблескивающее  в  небе  здешнее
солнышко,  холодный ветер все еще пронизывал до костей.  Никак не
хотела уходить эта злая,  под самую завязку нагруженная  работой,
зима.  Меньше  всего  Кай  ожидал,  что  его  миссия  на  Парагее
растянется почти на треть года...  Что вместо привычного дела ему
придется   высиживать  долгие  часы  на  заседаниях  Обьединенной
Комиссии и Комитета по Контактам, в состав которых пришлось войти
в  результате  столь странного завершения его расследования.  Что
имя его будет  теперь  фигурировать  в  солидных  монографиях  по
истории контактов с внеземными цивилизациями.
     Слава Богу,  что удалось избежать официальных  торжественных
проводов - только Помощник, точнее просто Ларри Корнуэлл, раз уж
прощание было неофициальным, сопровождал его в Космопорт. Мирская
слава   сотрудникам   Управления   Расследрований   была   строго
противопоказана.
     - Знаете,  я  вас нарочно сюда привез пораньше,  - пожевывая
неведомо где на этой железобетонной  равнине  сорванную  былинку,
признался Ларри.  - Чтобы время было поговорить по-человечески.
Хочется как-то закончить все эти наши...  разговоры и споры. А то
- все как-то набегу... Я имею ввиду то, о чем мы болтали, пока я
в  госпитале  валялся...  Я,  знаете,  серьезно  ко  всему  этому
отношусь...
     - Признаюсь,  я и сам не прочь поставить какие-то  точки  над
"и" и черточки у "тэ"...  - задумчиво согласился Кай. - Только,
вот,  мне кажется,  что нам друг  друга  не  переспорить.  Может,
потому что у каждого своя правда,  а может, потому, что мы просто
разными словами называем одни и те же вещи... Вы, вот, к примеру,
говорите "Те Что в Стенах", а Академическая Комиссия это называет
"кремний-органическая форма разумной жизни..."
     - Есть и разница,  следователь,  есть... Для ваших академиков
не существует Темной и Светлой Сторон Подземного Царства,  а  для
каждого  рядового  старателя  это с измальства,  как вы говорите,
аксиома...
     - Это ведь очень просто,  - Кай глянул в глаза Помощника. -
Все доброе приписывать доброму  Богу,  а  все  плохое  -  злому.
Дьяволу.  А  природа  просто не знает добра и зла.  - Он осекся.
Задумался над чем-то.  Должно быть о том,  где  же  действительно
находятся Добро и Зло...  Потом,  подбирая слова,  постарался как
можно  более  просто  обьяснить  то,  что  сумел  понять  за  эти
суматошные  месяцы.  Действительно,  в  каком-то  смысле все было
просто...
     Просто несколько   тысяч   лет  назад  на  Парагею  совершил
неудачную  посадку  комплекс   перемещения   в   подпространстве.
Построенный иной цивилизацией,  в иной части Вселенной. Подземное
царство  и  весь  Горный  Край  -  это  руины  этого  комплекса.
Бесконечно   сложного,   постренного  на  принципах  субквантовой
элементной базы,  которую только еще начали  разрабатывать  самые
"дальнозоркие" теоретики нашей, человеческой цивилизации... А все
колдовство и магия Горного Края - не что иное,  как  странные  и
страшные  попытки  уцелевших  обитателей  этих  руин  вступить  в
контакт с водянистыми хлипкими существами,  в разумность  которых
они уверовали только когда столкнулись с результатами действия их
технологий. После чего, собственно и занялись нами всерьез.
     Точно так  же,  как и люди никак не могли взять в толк,  что
странные каменные твари,  то-ли встречающиеся,  то-ли мерещущиеся
старателям   в   сумрачных  лабиринтах  -  существа,  наделенные
разумом.
     И самым  страшным  в  этом  столкновении  был момент,  когда
руководство Приисков решило  без  особой  рекламы  избавиться  от
докучливого  призрака  с помощью темоядерной мины.  Впервые после
многих  тысяч  лет,  прошедших  после  столкновения  с  Планетой,
подземные  хозяева  Горного Края вспомнили о том,  что и их можно
уничтожить. До этого "фактор смерти" практически не фигурировал в
логике их существования.
     Уж если  в  чем  и  сходились  оценки  экспертов  всех  Семи
Академий Федерации,  Армиии,  Управления Расследований и даже тех
колдунов Секты, которые согласились сотрудничать с Комиссией, так
это  в  этом пункте - практическая неуничтожимость и чрезвычайно
сложный,  веками  протекающий  процесс  их   самовоспроизведения,
определил  совершенно  иную  философию бытия Минерального Разума.
Совершенно  иную  организацию  эмоций.  Если  то,  что  управляет
поступками Истинных Монстров можно назвать эмоциями.
     Именно Истинных.  Потому что то,  что  бродило  по  галереям
Подземного Царства после того,  как кончился Великий Шабаш,  было
подделкой.  Если до  той  поры  хозяева  подземелий  были  просто
безразличны  и к самим - довольно редким - встречам с белковыми
созданиями,  и к попыткам этих существ атаковать их или причинить
какой-то вред, то после того, как такая попытка удалась, все силы
кремниевых  пришельцев  были  брошены  на  то,  чтобы  понять   и
предсказать дальнейшие поступки своих углеродных соседей.  Не то,
чтобы ими двигал страх - эта эмоция у них если  и  существовала,
то совсем не в такой форме,  как у людей. Скорее можно понять это
как реакцию на неожиданно  открывшуюся  возможность  использовать
контакт с человеческой цивилизацией для возвращения в свой мир -
только после происшедшей катастрофы стало понятно,  что от такого
партнера можно ожидать понимания технологии, основанной на физике
элементарных частиц.
     К счастью  ли,  к  несчастью,  но человеческий мозг оказался
открыт для воздействия сложного излучения,  которое  генерировала
субатомная машинерия Подземного царства,  и именно страх оказался
первым   из   эффектов,   которые    надежно    и    с    хорошей
воспроизводимостью научились вызывать в нем хозяева подземелий. И
постарались они на славу:  на несколько лет  -  период  Великого
Шабаша   -   Горный