Капитан тем временем  отстегнул  ремни  и  шагнул  навстречу
курьеру,   в   проход   меж   кресел.  Пилоту  с  его  возвышения
представлялась   возможность   следить   за    ходом    небольшой
административной блиц-партии,  которой,  видать,  предстояло быть
разыгранной на этой не слишком удобной арене.  Или,  скорее уж  --
доске.
     Капитан Джейкобс: Слушаю вас. (е2 -- е4).
     Курьер: Глава  администрации  и  Военный  Комендант  Колонии
"Форд-17",  в соответствии с полномочиями,  полученными от Высшей
директории  Федерации,  и  имеющимися  на этот счет соглашениями,
просят вас принять на  борт  вверенного  вам  космического  судна
Федерального  Служащего,  расписаться  в получении прилагающегося
пакета и внести изменения в маршрут следования вышеназна... тьфу,
-- вышеозначенного судна,  согласно...  (Шах, но довольно робкий --
курьер с желто-белым пакетом мог бы и  не  запинаться.  Хотя  что
возьмешь с провинции?...)
     -- Администрация колонии "Форд" номер э-э-э...  -- семнадцать,
--  подсказал  пилот  --  В  общем,  какой-то там номер просит меня
изменить  маршрут  следования  космокрейсера  "Харрикейн"?  --   с
нескрываемым  изумлением  вопросил  куда--то  в  пространство  кэп
Джейкобс  (Мощная  контратака  по   флангам.   Чувствуется   рука
мастера).
     -- ...  согласно указаниям  Командира  Второго  Обьединенного
Космического Флота.
     Правая -- к козырьку и сразу -- резко вниз,  по шву.  Левая, с
пакетом  --  вперед,  к чуть намеченному под походным комбинезоном
брюшку кэпа.  Пакет желтый,  с двумя  белыми  полосами  и  острым
росчерком  факсимильной  связи.  И  серая  фигура  в  штатском за
спиной. (Примитивное, но уверенное продолжение атаки).
     Кэп Джейкобс  нарочито  неумело  вскрыл конверт.  Прежде чем
прочитать текст,  он горько поморщившись,  поднял глаза  к  небу.
Яркая и очень близкая звезда уверенно поднималась над горизонтом.
Он-то знал,  что звезду зовут "Харрикейн". Это была очень усталая
звезда...
                           "ПРИКАЗ КОМАНДУЮЩЕГО ОКФ-2 N 1429/CО23
                                                   СЕКРЕТНО КД-А1

  СИМ ПРЕДПИСЫВАЕТСЯ ДЖЕЙКОБСУ ФЕРДИНАНДУ, КАПИТАНУ КОСМОКРЕЙСЕРА
Н-9С ("ХАРРИКЕЙН"),  ВО ИЗМЕНЕНИЕ  РАНЕЕ  ОПРЕДЕЛЕННОГО  ПРИКАЗОМ
0709/М023 МАРШРУТА СЛЕДОВАНИЯ,  В МОМЕНТ 14/43/77/12 СТАРТОВАТЬ В
РЕЖИМЕ,  ОПРЕДЕЛЕННОМ ФАЙЛОМ 3002,  С ЦЕЛЬЮ СБЛИЖЕНИЯ СО СТАНЦИЕЙ
АКТИВНОГО НАБЛЮДЕНИЯ "ФЕРН-21",  ПЛАНЕТЫ 2, СИСТЕМЫ ФЕРН (КОЛОНИЯ
"БЕНИЛЮКС-15") ИМЕЯ НА БОРТУ ФЕДЕРАЛЬНОГО СЛЕДОВАТЕЛЯ КАТЕГОРИИ 4
САНДИ  КАЯ,  В  КАЧЕСТВЕ ЧЛЕНА ЭКИПАЖА КАТЕГОРИИ А-ЗЕРО.  УРОВЕНЬ
СЕКРЕТНОСТИ КД-А1.  ПО  ОТБЫТИИ  С  "ФОРД-17"  ВСКРЫТЬ  ПАКЕТ  2.
ПОСТОЯННО ВЕСТИ ПРИЕМ ПО КАНАЛАМ,  ОПРЕДЕЛЯЕМЫМ ФАЙЛОМ 30025.  ОБ
ИСПОЛНЕНИИ ДОКЛАДЫВАТЬ ПОРЯДКОМ  3.  ПРИЛОЖЕНИЕ  --  ПАКЕТ2  ЗА  N
6224/ROO.
                                               АДМИРАЛ К. ЛЕФОРЖ"
     Личный код командующего.  И от руки,  пониже текста штабного
принтера:"P.S.  Если не трудно, постарайся не забыть о марках для
Ли.  Береги себя -- нас не так много осталось. Твой Клеменс." (Шах
и мат).
     Пакет-2 прилагался и был узок, шершав и ехиден на вид.
     Пилот, естественно,  не видел текста,  который кэп  Джейкобс
молча,   как  микстуру,  впитывал  в  себя.  Он  просто  видел  в
зеркальце,  прикрепленном на пульте,  багровый затылок командира.
Но  понял  -- шах и мат.  Впервые на его памяти шах и мат кэпу.  И
переложил  четвертак  из  правого  кармана  в  левый.  Когда   он
проигрывал  пари  самому  себе,  то  проигрыш  откладывал  в фонд
предстоящего всеобщего загула на Лунной  базе.  Хотя,  когда  она
будет теперь -- Лунная база?
     -- Почему это,  собственно,  не передали прямо на  борт?  Там
тоже   есть   материализатор...  (Раздраженная  попытка  затянуть
безнадежную  партию.  Король  скачет  по  двум  оставленным   ему
клеткам...).
     -- Формально,  господин  капитан,  вы   еще   находитесь   на
"Форде-17", соответственно... (Мат. Куда там -- конечно мат, надо
уметь проигрывать...)
     -- Эрик, -- глухо сказал кэп. -- Модификация маневра. На шаттле
две с половиной  сотни  фунтов  дополнительного  груза...  Что-то
вроде  --  если  считать с чемоданом...  И надо дать время ребятам
отьехать...
     -- Есть, сэр, --  ответил пилот.
     ... Курьер сделал шаг в сторону -- и  они  остались  лицом  к
лицу.   Человек,   за   которым  стояли  гигаджоули  двигательных
установок и мегаватты боевых генераторов,  мертвый огонь звезд  и
стальные  души  экипажа  "Харрикейна".  Две  тысячи девяносто три
души.  Семеро стали строчками на камне стены  Центра  подготовки.
Далеко отсюда.  Усталость металла.  И второй человек,  за которым
тянулись  километры  тусклых  коридоров.  И  километры   стальных
ящиков,   содержанию  которых  так  и  не  разрешено  было  стать
электромагнитными  импульсами.  И  скучные  списки,  ползущие  по
дисплеям.  И  стальная воля Системы.  Это,  впрочем,  была совсем
другая сталь.  Капитан боевого крейсера стоял  лицом  к  лицу  со
Следователем Федерации.
     -- Рад вас видеть, -- сказал капитан.
     Следователь еле  уловимо,  одними  уголками губ усмехнулся и
протянул ладонь для рукопожатия.  Семантикой этой фразы он ни  на
секунду не обольщался.
     Кай придал своему лицу официальное выражение.
     -- Мне  можно присесть,  мистер Джейкобс,  или необходимы еще
какие-то формальности?
     Капитан сделал  гостеприимный  и  в  то  же время достаточно
неопределенный жест рукой куда-то в сторону грузового отсека.
     -- Располагайтесь  в  кресле  у  прохода,  мистер э...э...  --
Санди.  -- Да,  да,  Санди. И извините, если перегрузки при взлете
будут несколько  выше  обычных.  Мы  припозднились  со  стартом и
теперь придется  идти  в  форсированном  режиме,  чтобы   вовремя
сблизиться  с  "Харрикейном"  (взгляд  в сторону пилота,  который
тот, как ему показалось,  понял правильно:  "Добавь-ка пару  "же"
против обычных,  сынок,  чтобы  наш штатский друг оценил различие
между пассажирским лайнером и боевым кораблем").
     Взревели дюзы,   и   капитан   так  и  не  расслышал  фразу,
произнесенную в ответ следователем.  Впрочем,  было просто  не  д
того, поскольку, так как Эрик понял его намек слишком буквально.
     От перегрузки   предательски  потяжелели  веки  и  неприятно
заныла поясница.  С трудом приоткрыв глаза, кэп повернул зрачки в
сторону штатского.  Тот   довольно   спокойно,   рассматривал   в
иллюминаторе  уплывающую  из-под ног планету и растущую на глазах
громаду крейсера.
     Почувствовав на  себе  взгляд  капитана,  он вежливо перевел
(это несмотря на  дополнительные  "же"!)  свой  взгляд  на  него,
словно спрашивая: "Есть какие-нибудь вопросы, сэр?"
     Вопросов не было: по вполне осмысленному взгляду следователя
и его позе,  Джейкобс понял,  что такие перегрузки для гостя дело
привычное,  отчего  досадливо  поморщился  за  свою  мальчишескую
выходку и прикрикнул на второго шалуна:
     -- Потише,  а то мы  неровен  час  вместо  шлюза  впишемся  в
главные дюзы!
     Понявший с полуслова пилот плавно сбросил тягу.
     -- Старший помощник на связи, -- доложил он.
     -- Слушаю,  -- буркнул в микрофон кэп и переключил  коммутатор
на свой наушник.
     -- Мы тут так поняли,  что у вас на  борту  "мешок",  сэр?  --
осведомился сэконд.
     -- Правильно   поняли, --   кэп    не    поощрял    излишней
предусмотрительности.   --   Категории   А-зеро.   Позаботьтесь  о
расквартировании.  И обьявите по  селектору,  что  в  шестнадцать
ноль-ноль  --  общее  собрание.  В  связи  с  изменением  маршрута
следования.  Все.  Он с досадой щелкнул тумблером и  откинулся  в
кресле.
     Через несколько  минут  глухой  удар  о   причальную   мачту
известил экипаж о том,  что капитанский шаттл из самостоятельного
корабля вновь превратился в составную часть крейсера "Харрикейн".

                             2.

     Крейсер Второго Обьединенного  Флота  Федерации  "Харрикейн"
готовился   к  старту.  Громада,  выполненная  из  самых  прочных
материалов,  когда-либо  созданных  человечеством,  и   способная
развивать   самые   большие  мощности,  с  которыми  человечество
когда-либо сталкивалось,  осторожно ворочалась на  своей  орбите.
Она,  эта  громада,  могла  средних  размеров  обитаемую  планету
сделать поясом астероидов.  И другие такие вещи.  Но не для этого
ее создавали.
     Крейсер "Харрикейн" был Инструментом Воссоединения Федерации
Тридцати  Трех  Миров.  И  ничем  более.  И никто на его борту не
должен был осознавать этого предназначения  глубже,  чем  капитан
Фердинанд  Джейкобс.  За то,  что он осознавал сию великую миссию
вверенного ему судна и экипажа (каждый день  и  каждую  секунду),
ему  были  положены казеный кошт,  освобождение от налогов и -- на
склоне лет -- пенсия, которую инфляция, конечно, превратит в пыль.
Кроме  этого  годы  и  годы  беспорочной службы оставили капитану
кое-какие воспоминания,  тающую в потоке времени  горстку  старых
друзей,   скромный   иконостас   орденов   двух   последних  войн
(послевоенная  Федерация  на  награды  была  скупа)  и  несколько
памятных снимков на стене кабинета. Были еще, впрочем (сам он уже
слабо  верил  в  это),  небольшая  недвижимость  в  одном   конце
Обитаемого  Космоса  и  столь  же  небольшая семья -- в другом;  и
проблема того,  как соединить эти две сущности, хотя бы в далекой
перспективе. Последнее было, впрочем, его и только его делом.
     Тут капитан вдруг с неприязнью подумало том,  что теперь еще
один  человек  на  борту  может  спокойно  пробежав  пальцами  по
клавиатуре своего терминала,  ознакомиться со всей этой ерундой --
такой,  в  сущности,  никому  не  нужной...  Член  экипажа класса
А-зеро.  Так же,  впрочем,  как и  он,  капитан  крейсера,  волен
запросить  на  свой  дисплей  файл  с  личным  делом  следователя
четвертой категории К.  Санди...  Кэп недовольно глянул на панели
терминала и вместо того,  чтобы тыкать пальцем в клавиши,  достал
складной нож и обрезал поломанный ноготь. Потом вскрыл пакет N 2.
     КОД-200. ДЕШИФРОВКА:  ЭКСТРЕННО.  ТОЛЬКО ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ В
ПРОГРАММЕ "РЕЗУС".   ПРОСЬБА    НЕМЕДЛЕННО    ОБЕСПЕЧИТЬ   ТАЙНОЕ
РАССЛЕДОВАНИЕ НА "ФЕРН-21".  ФИЗИЧЕСКИЙ  КОНТАКТ  КРАЙНЕ  ОПАСЕН.
ЛЮБОЙ  БИОЛОГИЧЕСКИЙ  ОБЬЕКТ  С  "БЕНИЛЮКС-15" КРАЙНЕ ОПАСЕН.  НЕ
СТАВЬТЕ "ФЕРН-21" В ИЗВЕСТНОСТЬ О ДАННОМ СООБЩЕНИИ. НА КОНТАКТ СО
СЛЕДСТВИЕМ ВЫЙДУ САМ.
                                                ГОСТЬ-2.  15.3.14
     КОНЕЦ ДЕШИФРОВКИ. ДЕШИФРОВАЛ 152.
     Джейкобс удивленно уставился на шифровку,  посмотрел,  не ли
чего  на  обороте,  потом  прочитал еще раз и,  на всякий случай,
заглянул в пустой пакет,  словно ожидая, что именно там находятся
необходимые пояснения  к  явно  не  ему адресованному и несколько
дурацкому посланию, которое он только что прочитал.
     Будучи по своему характеру и профессии честным космолетчиком
и солдатом,  капитан  терпеть  не  мог  шпионов,  наблюдателей  и
следователей,  а  также  все  атрибуты полицейского дела,  как-то
шифровки,  расследования и двойную игру.  Но как  ни  прискорбно,
именно этим ему и предстояло заниматься в ближайшее время, ибо во
времена Второй Федерации,  как и сотни лет назад, капитан боевого
корабля  (даже  если  корабль  больше  смахивал  на искусственную
планету,  нежели на утлые деревянные суденышки архаичных  времен)
являлся в одном лице и отцом, и богом и судьей в радиусе действия
боевых орудий.  А посему, хотелось капитану Джейкобсу или нет, он
был обязан возглавить предстоящее расследование на "Ферн-21".
     Рука его потянулась к клавише селектора.
   -- Члена  экипажа  А-зеро,  Кая  Санди,  к капитану,  срочно...
Впрочем,  отставить... Алекс, предупредите господина следователя,
что капитан крейсера намерен лично проверить, как там наши ребята
поселили его. Если он ничего не имеет против, конечно...
     Нарушение субординации  было  чудовищным.  Но именно потому,
что  кэп  Джейкобс  точно  знал,  когда   субординацию   надлежит
нарушать, он и был Капитаном.

                                 3.

     Каюта, отведенная   следователю  щедротами  сэконда,  являла
собой типовой образец  гостеприимства  в  его  военно-космическом
понимании.   Столь   же  типовым  был  и  нехитрый  скарб  гостя,
разместившийся по  нишам-держателям.  Строгий  командирский  глаз
отметил лишь одно серьезное отступление от флотского стандарта --
оно  имело  место  на  полочке  у  изголовья,  то  есть  в  самом
незаметном  с точки зрения нормального командированного чиновника
месте.  Том  самом,  куда  совершенно  автоматически   обращается
начальственный взор в любом,  приписанном к ОКФ табельном жилище.
Так  вот,  там,  где  по  неписанным  корабельным  законам  могли
размещаться  только:  первое  --  баночка  с  гуталином (этикеткой
вперед),  второе -- Устав ОКФ (причем надпись  на  корешке  должна
читаться  слева  направо)  и  третье (необязательно) -- Библия или
какой   другой   документ,    относящийся    к    вероисповеданию
проживающего,  но  обязательно расположенный так,  чтобы название
его на корешке читалось вверх ногами;  и ничего более  --  в  этом
самом месте лежал здоровенный том в глянцевой обложке, на корешке
которого прочитывалось (вниз ногами, разумеется) слово "каталог".
     Как ни  странно,  это даже понравилось кэпу -- наверное своей
первозданной наивностью,  открывающей глазу старого  космического
волка  всю  глубину  той бездны,  на которой копошится бесконечно
отсталое штатское сознание. А может быть, тем, что в домах Старых
Парней,  с  которыми  так  редко приходилось ему теперь видеться,
тоже любили каталоги.  Старые, редкие -- еще до Смуты напечатанные
тома.  Кто  коллекционировал  рыболовные  крючки,  а  у кого внук
увлекался марками... В общем, взгляд капитана потеплел.
     -- Надеюсь,  -- начал он,  не без удовольствия принимая сугубо
партикулярное,   жестом   сделанное   предложение   садиться   на
единственное  в  каюте,  утопленное в столик флотского терминала,
кресло,  -- надеюсь,  вы не в претензии за  наш  спартанский,  так
сказать, уют...
     -- Наоборот,  -- довольно  искренне  ответил  Кай,  приводя  в
действие походную кофеварку, которую, не подозревая, естественно,
о пункте 141-б Бортового Уложения о пользовании электроприборами,
уже  уютно пристроил сборку от выхода принтера,  -- на "Форд-17" я
добирался с Санта-Анны на обычной "кильке",  так что здесь вы мне
обеспечили поистине царские хоромы...
     Он присел на край противоперегрузочной лежанки -- второго  (и
последнего) предмета меблировки его каюты,  способного дать приют
нормальному человеческому седалищу. Тут же раздался стук в дверь,
и  на  пороге  появился секонд,  которого вполне закономерно тоже
посетила светлая мысль -- в свободное  время  проконтролировать  и
дополнить     минимальной    дозой    гостеприимства    процедуру
расквартирования хоть незванного,  да черт побери, в конце концов
такого же подневольного, как и свой брат-астрофлотчик, гостя.
     Войдя, он остолбенел.
     Не то,  чтобы  вид  столь  же  не к месту объявившегося кэпа
потряс его.  Кэп Джейкобс на то и кэп Джэйкобс,  чтобы откалывать
неожиданные   номера.   Но  сидящий  (сидящий!)  на  лежанке  (на
лежанке!) в присутствии капитана судна член  экипажа,  наливающий
кэпу  чашечку  кофе  из  подключенного  к  бортовой сети бытового
электронагревательного прибора --  все  это  было  таким  вопиющим
сродоточием нарушений всех мыслимых положений Устава,  что секонд
на минуту задался вопросом -- не сон ли уж вся эта бренная  жизнь?
Впрочем,  быстрота  реакции всегда отличали космическое воинство,
и,  четко определив  для  себя,  что  грешно  с  обиженных  богом
людишек,  не носящих формы ОКФ,  требовать хоть чего-то,  старпом
отсалютовал,  извинился перед кэпом и,  повернувшись на каблуках,
удалился  в  свой  кабинет,  где заперся и часа полтора-два читал
Монтеня.
     Проводив пострадавшего понимающим взглядом, кэп повернулся к
Каю.  Дело есть дело,  черт его подери, и придется полчаса побыть
полным идиотом в глазах новоявленного члена экипажа.
     -- Так вы работали в "Колонии Святой Анны"? -- осведомился он,
чтобы как-то завязать разговор. Значит, понимаете даже по-русски?
     -- Нет,  там все прилично  владеют  английским.  Из  старшего
поколения,  по крайней мере.  Эти парни -- довольно занятные люди.
Не такие обозленные,  как в других местах -- на  том  же  "Форде",
скажем.  А  на  "Форде"  я  ждал  рейсового  лайнера -- у меня два
пропущенных отпуска горят,  знаете ли...  Но вместо  это  получил
ориентировку по "Ферну". И вот...
     -- Я юы хотел обсудить с вами  наши  совместные  действия  по
предстоящему расследованию... -- капитан запнулся и сделал длинную
паузу, которая могла бы считаться приглашением к более серьезному
разговору.  Он  еще  не  решил  до  конца,  как вести себя с этим
непривычным собеседником,  и,  не  без  колебаний,  протянул  ему
внутренний пакет.  Странное постукивание и поскребывание отвлекло
его внимание.  Еще не хватало,  чтобы мыши  развелись  на  боевом
корабле...
     -- Однако есго гость оказался  достаточно  тактичен.  У  него
нашлось   несколько  слов,  чтобы  выразить  сожаление  --  вполне
искреннее,  как  показалось  кэпу   --   по   поводу   неудобства,
причиненного  экипажу  в связи с полученным заданием.  Он коротко
упомянул о важнейшей государственной программе,  находящейся  под
угрозой  срыва,  если развитие событий на "Ферн-21" выйдет из-под
контроля,  подчеркнул, сколь сногое зависит от опыта и авторитета
капитана  судна,  получившего столь ответственное задание,  и под
конец своего  небольшого  монолога  выразил  готовность  всемерно
помогать означенному капитану во всех его начинаниях.
     Капитан хмыкнул.  Он достаточно хорошо представлял себе, что
в   Табеле   о   рангах   Федеральный   Следователь,   наделенный
полномочиями ранга А-зеро,  стоял чуть повыше капитана  линейного
космокрейсера,  но собеседник, слава Богу, ясно давал понять, что
не собирается покушаться на  его  лидерство.  Следовало  ответить
помягче.
     -- Ну,  и как вы считаете,  с чего нам необходимо  начать?  --
прикинулся пай-мальчиком "стальной Эф-Джей".
     -- Ну,  я полагаю, что Вам имело бы смысл создать комиссию по
выполнению задания Командования.  Небольшую -- человек пять-шесть,
но   достаточно   компетентную   и    действующую    под    Вашим
непосредственным  руководством.  В нее могли бы войти ваш старший
помощник,  главный  связист   корабля,   кто-то   из   армейского
командования -- я имею в виду десантников, -- оперативная разведка,
начальник корабельного госпиталя, И ваш покорный слуга.
     -- Вам приходилось что-нибудь слышать о моих людях?
     -- Пока только самые общие сведения, капитан...
     -- Ясно, иначе вы бы не заводили речь о Диреке. О  Главном
Связисте, я имею в виду... Но и без него  в  таком  деле  не
обойтись. Теперь... Что я могу сказать моим людям насчет вот
этого? -- капитан ткнул пальцем в желтый пакет.
     -- Было бы лучше,  если бы Вы убрали это письмо в сейф,  если
Вас не смутит мой совет.  А для членов Комиссии...  думаю,  можно
ограничиться  версией о возможной эпидемии на станции наблюдения,
которую ее руководство, видимо, скрывает. И наоборот...
     -- То есть?
     -- Я имею в виду, что, для "Ферн-21", это у нас тут эпидемия.
На  корабле.  И  контакт с персоналом станции исключен.  Не можем
продолжать рейс и обращаемся  за  помощью...  Что-нибудь  в  этом
духе.  Эту информацию неплохо бы запараллелить по каналам военной
разведки,  чтобы  на  "Ферн"  поступило  предупреждение  о  нашем
прибытии. Из региональной Администрации. Хотя бы задним числом. С
учетом того,  что  колония  "Бенилюкс-15"  находится  на  окраине
Федерации и представляет собой стратегическую ценность в качестве
форпоста обороны  Содружества  Тридцати  Трех  Миров,  наш  визит
должен, по меньшей мере, восстановить "статус к