е.
     -- А  прием  устойчивый?  Я  имею  в  виду,   телеканалы,   --
осведомился Кай.
     -- Откуда там устойчивый прием?  -- диву дался Связист. -- Там,
простите,  ионосфера  --  что  шкура  на заду у бегемота,  сэр.  А
местная трансляция,  у аборигенов этих, вся в метровом диапазоне.
Мы их можем брать только активными методами.
     -- И вы что-нибудь поймали?  Активными методами?  -- Только на
пробу. Пару  сюжетов.  Никаких  бедствий  там не изображается.  И
вообще ни хрена не  понять,  потому  как  говорят  они,  сэр,  на
попугайском языке, если сказать прямо...
     -- На планете,  -- откашлявшись пояснил Кай членам Комиссии, --
если   судить   по   справке,   преобладает   искаженный  вариант
французского  языка.  Бретонское,  если  не  ошибаюсь  наречие  с
последующими наслоениями. В Колонии это -- государственный язык.
     -- Дайте-ка на мониторы эти... фрагменты, -- распорядился кэп.
     Экраны ожили. Сначала по ним прошел "снег", затем, несколько
раз поменяв цветовую гамму, всплыла какая--то картинка и, наконец,
изображение установилось.
     На экране  был  город.  Вполне  обычный,  хотя  и  несколько
мелковатый   по  меркам  Федерации,  город,  наполненный  людьми,
старомодными экипажами и низкими,  в  основном  двух--трехэтажными
домами, между которыми виднелись аккуратные зеленые газоны.
     Кай, к своему облегчению,  не  увидел  таких  привычных  для
окраинных   колоний   следов  военных  действий.  Почти  никакого
новостроя.  Никаких развалин,  пусть даже и заросших идиллическим
плющом.  И  никаких  патрулей.  Вообще  --  ни одного вооруженного
человека.  Мелькавшие  на   экране   лица   казались   достаточно
спокойными и доброжелательными,  а некоторые люди, если судить по
внешнему виду, были просто счастливы, хотя и не слишком упитаны.
     Видимо, вслед  за  обретением  независимости и отделением от
охваченной термоядерным безумием Империи,  здесь,  на  Ферне,  не
последовало   такой,   казалось   бы,   естественной   распри   и
кровопролития.  Местное  телевидение  явно  показывало   какой--то
обзор, довольно занудный, но вполне мирный.
     Вот уже третий или четвертый город -- и  повсюду  все  те  же
мирные,  хотя  и  аскетического  вида  жилища,  счастливые лица и
зеленые лужайки,  покрытые где белыми цветами,  а где --  красными
ягодами.
     -- Я  так  думаю,  это  мы  какой-то  канал  для  огородников
поймали, -- нарушил всеобщее недоуменное молчание Главный Связист.
-- Хотя вот смотрите -- вроде попы... Свадьба, что ли?
     -- Во всяком случае, не католический обряд, -- заметил сэконд.
     -- И не протестантский.  Похоже на  православный...  Хотя  --
нет.  Это  не  христианская  служба вообще.  Ни одного креста,  --
сообразил руководитель оперативной разведки.
     -- Значит,  неправильно этих...  этих вот попами называть,  --
зачем-то ударился в терминологию Дирек. -- Жрецы они, значат...
     -- Во всяком случае, какие-то служителя культа. Вот те, что в
алых плащах, с золотом -- те постарше будут, -- задумчиво продолжал
Сол,  --  а те,  что просто в беретах таких -- это,  видно,  просто
распорядители,  что ли...  Красивая служба... А вот опять пошло --
"репортаж из провинции".
     Кай еще до этого сюжета успел  отметить,  что  посреди  всех
городков,  появившихся  на экране,  возвышалось крупное,  по всей
видимости,  культовое  сооружение  ярко-алых  тонов,  с  золотыми
орнаментами.   По   форме   оно   напоминало  перевернутый  купол
древнерусской церкви,  запомнившийся ему по "Святой Анне",  и  по
голограмме   на  стене  каюты  Тимоти.  Громадное,  по  масштабам
городков  Колонии,  здание  с  помощью  какого-то  архитектурного
ухищрения  как  бы  стояло  на узком основании и сверху венчалось
резной зеленой каймой и неким  завитком,  воспроизводившим  изгиб
какого-то символического стебля.  Кое-где этот завиток повторялся
-- на кованых решетках заборов,  в  скромных  настенных  фризах...
Потом  он сообразил,  что других художественных излишеств в кадре
вообще не появлялось.
     Потом изображение,    сопровождаемое   негромкой,   приятной
музыкой и закадровым непонятным текстом,  пропало,  и  на  экране
возникла алая,  в золотую крапинку заставка,  служившая фоном для
миловидной дикторши.
     Она с  воодушевлением  произнесла  краткую речь,  после чего
исчезла,  уступив место какому-то  сельскохозяйственному  сюжету.
Телекамера   крупным  планом  показывала  зрителям  пышный  куст,
усыпанный    зрелыми    ягодами.    Изображение    сопровождалось
эмоционально   окрашенным  текстом,  в  котором  невозможно  было
разобрать ни единого слова.
     -- А что с переводом активные методы не проходят? -- обратился
к связисту ранее молчавший Командир Десанта,  и Кай подумал,  что
молчание  явно  пошло  на  пользу  его  репутации,  чем такой вот
вопрос.
     -- Вы   говорили   что-то  про  интерференцию...  --  закончил
Десантник.
     -- Интерференция  здесь,  что  покойнику  клизма,  скажу  вам
прямо, сэр, -- предельно вежливо ответил Связист. -- Тут, извините,
семантику   с   грамматикой  местного  языка  нужно  запихнуть  в
корабельный компьютер,  с чем мои ребята и мучаются со вчерашнего
утра.  Так  что  в  ближайшее  время надеемся получить отчетливый
текст.
     Тем временем  камера  першла сначала на средний,  а потом на
дальний  план,  и  все  сидящие  перед  монитором  увидели,   что
ухоженные  поля  простираются далеко за горизонт,  словно вся эта
уютная планета была исчерчена в зеленую полоску.  Аккорды  музыки
стали патетическими, проникая глубоко в душу.
     "Господи, где я это уже слышал? -- подумал Кай. -- Ведь слышал
же...  Что-то  очень  старое,  традиционное...  Двадцатый  век...
"Битлз"...
     Только сейчас   он   понял,  что  напоминало  ему  здание  с
ало-золотым  куполом  --  гигантскую  ягоду...  В  душе   у   него
зародилось  не  лучшее  предчувствие  относительно  того оборота,
который принимает их миссия...
     Кэп тоже  что-то  почувствовал,  потянулся  к терминалу и на
вспомогательный экран вызвал запись только что прошедших  кадров.
Остановил. Дал максимальное увеличение изображения одной из ягод,
врубил программу опознания образов.  И на экране почти  мгновенно
возник ответ: ПЛОД FRAGARIA VESCA.
     -- Э-э-э...? -- кэп обернулся к сэконду.
     -- Да, -- сказал тот. -- Просто земляника.

                            10.

     И снова   возникла   алая,   в  золотую  крапинку  заставка.
Симпатичная дикторша снова повела  речь  о  чем-то  исключительно
важном. На этот раз речь шла, судя по всему, о чем-то суровом, но
неизбежном.  В голосе девушки возобладали минорные тона -- высокая
скорбь  даже.  Только  понять  ее  было задачей нелегкой даже для
специалиста по французским диалектам  --  слишком  много  каких-то
одним   только   аборигенам   понятных   иносказаний   и  метафор
громоздилось  в  коротком,  минуты  на  три,  тексте.   Двое   из
присутствовавших,  имевшие представление о французском -- Помощник
капитана и Кай -- понимающе переглянулись,  остальные четыре члена
Комиссии  с кэпом Джейкобсом во главе просто обалдело смотрели на
экран. Там шли сопроводительные кадры.
     Под мужественные  аккорды,  исполняемые  в  чуть замедленном
темпе,  камера  панорамировала  несколько  довольно  узких  рвов,
вполне   сельскохозяйственного  вида,  если  бы  не  декоративные
(красные с золотым,  конечно) шнуры и полотнища,  вытянутые вдоль
них  и  перемежаемые  столбами-жезлами,  украшенными уже знакомым
завитком.   Тут   и   там   маячили    тоже    знакомые    фигуры
жрецов-распорядителей.  Это  была церемония.  Обряд.  Пышная,  но
довольно мрачная процессия появилась в кадре  и  приблизилась  ко
рвам.
     В торжественный траур облаченные туземцы расступились, давая
проход веренице гигантских катафалков.
     -- Слоны у них попередохли,  что  ли?  --  спросил  бестактный
Связист.
     -- Насколько я смыслю во французском,  это у  них  называется
Прощанием с Растением, -- несколько неожиданно пояснил сэконд. Его
знакомство с языком Рабле было основательным сюрпризом для  кэпа,
поскольку достоинством космического воина не числилось.
     Катафалки взгромоздились на отвалы рвов  и  повели  себя  на
манер обычных самосвалов.  Крышки их откинулись, и во рвы хлынули
алые потоки земляники.  Звуки  музыки  достигли  высот  трагизма.
Катафалки, сделав свое дело, проследовали куда-то вон из кадра, а
вперед выступили жрецы-распорядители.  Первые комья земли скорбно
полетели  во  рвы  из их рук,  а затем и весь выстроившийся вдоль
этих странных могил народ поднял симметрично разложенные и  тоже,
разумеется,  украшенные заступы и взялся за дело, довольно быстро
засыпая горы алых ягод.
     -- Закопали фрукты,  -- сказал Связист.  -- Делать людям больше
нечего. Может, это у них урожай погиб? Парша какая-нибудь напала,
или типа головни что-то такое? В общем, попортился весь продукт --
они и убиваются...
     -- Судя по тому, что я разобрал на слух, это у них регулярный
обряд, -- ответил ему сэконд. -- Сезонный.
     -- Комендант--директор Эрнст Флай на линии, -- доложил дежурный
из рубки.

                            11.

     Кэп щелкнул   тумблером   и    комендант-директор    станции
наблюдения  "Ферн-21"  предстал  взорам  членов Комиссии.  Он был
немолод, строго одет и весьма озабочен.
     Рад вас приветствовать,  капитан, -- без всякой приветливости
в голосе сказал хозяин Станции.  -- Как я понимаю,  я имею дело  с
командором Фердинандом Джейкобсом?
     -- Так точно. Так же, как я со своей стороны полагаю, что...
     -- Обойдемся   без  формальностей,  --  тонкая  сухая  рука  с
поблескивающим электронным браслетом коброй взлетела  на  уровень
седого виска, категорически отметая всякую формальность. -- Думаю,
что ваш  дежурный  благополучно  представил  вам  мою  персону...
Должен вам сказать,  что появление вашего судна...  составило для
руководимого    мной    коллектива    определенную...   проблему.
Региональная комендатура порядком припозднилась с предупреждением
о вашем прибытии.  Кроме того,  при всем моем сочувствии к вам  в
вашем положении,  я не представляю, право, чем могут мои люди это
положение облегчить...
    -- Прежде всего,  -- не сразу справился с досадливым изумлением
капитан,  --  существующее  на  вверенной  вашим  заботам  Станции
оборудование позволяет,  как нас информировали,  за короткий срок
изготовить вакцину Люфта в количестве, достаточном для ликвидации
эпидемии на борту "Харрикейна"...
     Лицо комендант-директора нервно дернулось.  -- Это...  Да,  я
совершенно не  учел,  что  у  вас  на  борту может просто не быть
соответствующей вакцины. -- То количество, которым мы располагаем,
слишком мало,  -- уже увереннее повел свою роль кэп.  -- И обладает
пониженной активностью...
     -- Чрезвычайно  неудачное  стечение  обстоятельств,  -- нервно
кашлянув,  отметил Флай.  -- Оборудование требует перенастройки...
И...  Да,  изготовление вакцины на две с лишним тысячи прививок --
это...   Это   займет   несколько   недель...   --   похоже,   что
комендант-директор   был   сам   неприятно   поражен  этим  своим
открытием. -- В таком случае, разумеется, вы неизбежно должны лечь
в  дрейф...  Однако  я негостеприимен,  -- он опять воздел изящную
длань.  --  К  сожалению,  обстоятельства  исключают   возможность
оказать  подобающий  э-э-э...  прием.  Я  имею в виду не то,  что
двадцать четыре моих сотрудника не смогут  достойно  принять  две
тысячи  ваших  подчиненных,  нет...  Я  имею в виду необходимость
карантинных мер...  Надеюсь,  вы меня понимаете...  Но я думаю...
символический  банкет...  Я  направлю  вам  наш скромный э-э-э...
презент.  К столу офицерского состава,  скажем... Да, именно так.
Кроме того, -- голос комендант-директора обрел силу и уверенность.
-- К сожалению,  на Станции проводятся работы... Монтаж оранжерей,
если  вы  заметили...  В этой связи,  я попросил бы вас несколько
изменить ориентацию вашего судна.
     -- Каким   же   именно   образом   угодно   вам   расположить
"Харрикейн"? -- осведомился кэп, у которого естественное удивление
от разговора с Флаем стало переходить в злой сарказм.
     -- Я попросил бы вас ориентировать крейсер в миле от  Станции
в секторе пятнадцать пять.  Вам,  конечно,  придется периодически
подрабатывать маневровыми...  Но,  думаю, что для крейсера первой
категории...
     -- Что ж,  спешу выполнить вашу просьбу,  -- кэп повернулся  к
сэконду. -- Стив, обеспечьте маневр...
     -- Я  надеюсь,   на   данный   момент   все   наши   проблемы
урегулированы? -- осведомился комендант-директор.
     -- Думаю,  что да,  -- только и успел произнести кэп  Джейкобс
прежде, чем со словами: "В таком случае, не смею более отнимать у
вас время..." -- Флай исчез с экрана.
     И сразу  же  бортовой компьютер выдал на монитор графический
отчет о выполнении маневра.
     -- Они  нас  ставят  носом  к  мусорному  шлюзу,  -- крякнул с
досадой Главный Связист. -- Отродясь такого свинства не видал...
     -- Это    единственное,    что   вас   удивило?   --   вежливо
поинтересовался Кай.
     Пол слегка поплыл под ногами -- крейсер становился в отведенную
ему позицию.
     -- Вот что,  -- дал наконец выход своим чувствам кэп, -- с этих
пентюхов глаз не спускать.  Выставить  специальное  дежурство.  А
гостинцы от коменданта Флая...
     -- Дистанционно обследовать  и  сжечь  плазмой,  --  подсказал
руководитель   оперативной   разведки   больше  для  того,  чтобы
предотвратить употребление  чрезмерно  крепких  выражений  высшим
чином в присутствии господ офицеров.
     -- Верно,  Сол,  -- переведя дух,  сказал кэп.  -- За корпусом,
разумеется, чтобы господин директор не обиделись...

                            12.

     Длительное зависание   у   обьекта   --  экипаж  "Харрикейна"
прекрасно знал это --  дело  или  неважное  (кисловатый  банкет  с
местным вином для господ офицеров и пивом для рядового состава, а
иногда и просто -- с  таком),  или  совсем  хреновое  (напряженное
ожидание    незнамо    чего,   надраивание   медяшки,   переборка
генераторов,  тренаж  десанта).  На  "Ферне  выпало  второе.   Во
избежание развития "стояночного синдрома" корабельный психолог (с
благословения кэпа) вменил среднему составу подготовку  к  зачету
по  "Лоции  региона"  --  благо,  половина  этого состава исправно
подавала заявления  в  академию  КФ,  --  а  рядовому  составу  по
бортовой  сети принудительного вещания шпарили избранные главы из
трудов Отцов  Федерации.  Избежать  этого  наказания  можно  было
только  в  кабинете  Капитана,  где  сейчас и заседала Комиссия в
расширенном составе. Вид у членов был кислый.
     -- Итак,   в   двух   словах  о  корабле.  Боевая  готовность
поддерживается по третьей категории,  -- кэп глянул на Кая.  -- Это
значит,   что   к   операции   планетарного   масштаба  мы  можем
подготовиться за сорок восемь  часов.  Все  службы  и  системы  в
норме.   Шестой   генератор   поставлен   на  профилактику.  Идет
подготовка   к   приему   энергетического   заряда   из   резерва
Командования. Обращаю внимание сэконда на то, что из гидропривода
имела место утечка антифриза.  Спирта то есть. Поставьте экипаж в
известность,  что  систему перезаправят,  в антифриз будет введен
фенолфталеин. Пурген, то есть. До насыщения.
     -- Это не технологично, сэр, -- заметил сэконд.
     -- Да. Теперь, от группы анализа ситуации на обьекте, попрошу
доложить вас, Сол.
     -- Докладываю.   Произведена   операция   по   дистанционному
электронному    взлому...   извиняюсь,   по   несанкционированной
экстракции  содепжимого  бортовой  информационной  сети  Станции.
Достигнут частичный успех...
     -- Частичный -- это как?
     -- Это -- когда уже мажется, но все еще воняет, кэп... Похоже,
нас взяли за подхвостник,  сэр,  -- вмешался  в  разговор  Главный
Связист.  --  Мы  по  радио,  через  технический канал влезли в их
компьютер,  вскрыли  два   уровня   защиты,   отсосали   порядком
мегабайтов,  а  потом наперлись на третий уровень и тут,  похоже,
засыпались -- пошла явная туфта,  и мы вышли из игры, чтобы вконец
не засветиться.
     -- Итак,  мы кое-что теперь знаем,  а они  знают,  --  капитан
тяжелым взглядом посверлил то Сола, то Дирека, что мы знаем. А мы
знаем, что они знают, что мы знаем...
     -- Так точно. Мы тут чертовски информированная компания, сэр,
извините за такое слово...
     -- Но все мы молчим. Возмущенной реакции со стороны господина
комендант-директора не последовало.  Что  характерно,  --  заметил
Кай, разглядывая замок своей папки для документов.
     -- В чем же состоит добытая информация?  -- после  тяжеловатой
паузы осведомился Капитан.
     -- В основном,  это  материалы  к  их  последнему  отчету,  --
ответил Разведчик. -- И некоторые дополнения. Кое-что не поддается
анализу. Я думаю, что по отчету доложит социологическая служба. Я
дополню, если нужно будет.
     -- Спасибо, Сол. Тогда слово доктору Ватанабэ.
     Сол облегченно   откинулся  в  кресле,  а  сухонький  японец
подошел к демонстрационному терминалу и,  по-птичьи поглядывая на
аудиторию, повел рассказ о делах на планете.
     -- В  целом,  положение  в  Колонии,  --  начал  он,  --  я  бы
характеризовал  как  критическое  и  неустойчивое.  Население  ее
составляет   два   с   небольшим   миллиона    человек,    сильно
рассредоточенных   по   трем   континентам.  При  слабо  развитой
транспортной инфраструктуре. Имеется шесть городов с населением в
сорок-пятьдесят тысяч человек.  Один из них -- формальная столица,
в ней -- правительство,  университет,  культовый центр и при  нем
что-то  вроде  семинарии.  Но реальные хозяйственные связи слабы.
Практически  же  население   --   самообеспечивающиеся   аграрные
кантоны.   Имеются   предприятия   по   производству   и  ремонту
сельхозтехники,  автотранспорта, простейшей электроники. Основной
вид  деятельности  населения  --  выращивание  гм...  земляники и
неуклонное,  я бы сказал, расширение площадей, занятых под эту...
культуру.  Это  же  растение  преобладает  и в продуктах питания.
Климат   этому   весьма   благоприятствует.   Наблюдается    даже
определенное перепроизводство. В минимальных обьемах выращиваются
другие  культуры  --  технические  и  кормовые.  Очень   небольшое
поголовье скота.  Есть лошади. Население практически не вооружено
-- есть нерегулярное ополчение,  но пожарников --  и  тех  больше.
Исповедуется  культ  Растения.  Я  имею ввиду -- поклонение гм...
землянике.  Медицина и образование -- не в  лучшем,  скажем  так,
состоянии...
     -- У   них  там  что,  социализм?  --  осведомился  сэконд.  --
Диктатура?
     -- У них рыночная,  с позволения  сказать,  экономика,  но...
слабо обозначенная,  что ли...  Аскетизм во всем.  Кроме этой вот
ягоды.  Земляникой, кстати, обеспечивают бесплатно -- от рождения
до  смерти.  Детей кропят настоем на зеленых листочках,  а прахом
покойных  удобряют  грядки...   Избыточный   урожай   хоронят   с
почестями...  Коротко  о  демографии,  --  доктор Ватанабэ глазами
попросил разрешения у коллеги отчитаться уж и по его  епархии.  --
Прирост населения и производства за длительный период -- нулевой.
Главная опасность состоит в том,  что фактически любой стресс  --
ну,  скажем,  средних  масштабов  эпидемия,  --  повлечет за собой
лавинообразный кризис  экономики  Колонии,  ее  полный  распад  и
одичание  выживших...  Составители  отчетов  считают,  что  таким
стрессом в ближайшее время могут стать экологические  последствия
этой,  не слишком умной сельскохозяйственной системы... В Колонии
многие это осознают. Но не предпринимают ровным счетом ничего...
     -- А  чего  же  они  этих  своих...  Ну,  носителей культа не
поперетопили?  -- с праведным гневом спросил Дирек. -- Они же их до
скотского состояния довели... У них там хоть пиво-то есть?
     -- Вино. Разумеется, земляничное..