в  личной карьере.
Пахтан не очень вникает в эти дела, он доверяет Капустину и вообще на отдыхе
- "оставьте  меня  в   покое".   Противозаконные  поступки  совершаются  его
именем...
     Котенко грузно поднялся.
     - Все!  Еду на  Ауру и  разгоняю их.  Немедленно,  пока они не наделали
серьезной беды. Иного выхода не вижу.
     Борис Васильевич прищурился.
     - С  вашим темпераментом...  Знаете,  тут  партизанским наскоком трудно
что-нибудь сделать.  Какие у вас факты и доводы?  Никаких.  Единственно, что
можно  сделать  наверняка,   -  это  поймать  их  с  поличным,  на  охоте  в
заповеднике. Возможно?
     - Один не смогу, - сказал Котенко.
     - Почему один? Мы попросим содействия в райисполкоме.
     Котенко кивнул.  Это другое дело.  И  тогда Борис Васильевич позвонил в
район, нашел нужного ему человека. Разговор шел намеками, Котенко догадался,
что  собеседник учителя  уже  в  курсе  событий и  только  ждет  решительных
действий.
     - Выезжать завтра утром,  -  говорил учитель в  трубку.  -  Нет,  не  в
девять,  а  в  пять.  Самое позднее -  в  половине шестого нужно быть уже на
месте.  Время выхода на охоту.  Да, прямо ко мне, отсюда "газиком" доедем до
кордона,  а дальше на лошадях за ними по свежему следу.  Надо самим увидеть,
чем занимаются гости.  Достаточно одного милиционера с  тобой.  И  нас здесь
трое. Договорились? Только непременно в пять, не позже.
     Борис Васильевич положил трубку, спросил:
     - Мы найдем на кордоне пять или шесть лошадей с седлами?
     - Думаю, что найдем. Мне придется вернуться к Семенову, предупредить.
     - А Капустина своим приездом вы не насторожите?
     - Постараюсь, чтобы он не видел меня.
     - Тогда возвращайтесь на кордон.  Семенов, конечно, будет знать, куда и
когда отправятся гости?
     - Иначе какой же он лесник?
     Прежде чем покинуть Желтую Поляну,  Котенко на несколько минут заглянул
к Никитиным.
     Уже стемнело,  в  доме их  горел свет,  во  дворе никого не было.  Едва
зоолог открыл калитку, как навстречу ему молча двинулась черная тень овчара.
     - Тихо, Архыз, - сказал он, и овчар тотчас же вильнул хвостом.
     Большая теплая ладонь пригладила шерсть на загривке собаки. Архыз терся
о ноги.  От сапог заманчиво пахло лесом, нехоженой землей. Запахи будоражили
овчара.  Пожалуй,  в  эту минуту у  зоолога и родилась мысль взять Архыза на
завтрашнюю облаву.
     Ему открыла Ирина Владимировна, обрадовалась, увела в комнату.
     - Я на одну минуту,  -  сказал зоолог.  - О, и Елена Кузьминична здесь?
Здравствуйте.  Очень рад.  Как поживает Саша-маленький?  Спит? Значит, все в
сборе,  кроме молодых...  -  Он смутился,  сказав это слово, но женщины лишь
улыбнулись. - Когда ждем Сашу-большого?
     - Завтра,  -  с тихой радостью ответила мать Саши. - Телеграмму прислал
из Воронежа. Вот только что. Загостился он, мы соскучились.
     - И все-таки он немного опаздывает, - с оттенком досады сказал Котенко.
- Ничего,  мы  пока и  без него.  Как только приедет,  пусть срочно топает к
Семенову, там разыщет меня.
     - С Архызом?
     - Архыза я возьму сейчас. У вас найдется поводок?
     В   поспешности  сказанного,   в   неожиданном  приказе,   в   какой-то
взволнованной  недоговоренности  у  Котенки  женщины  уловили  напряжение  и
тревогу.
     - Что случилось, Ростислав Андреевич? - спросила хозяйка.
     - Решительно ничего,  просто у  нас с  ним одно весьма срочное задание.
Нет-нет, не война с браконьерами.
     Он заторопился.
     - Хоть чаю стакан! - умоляла хозяйка.
     - Как-нибудь в другой раз. Прошу прощения...
     Котенко вышел на улицу,  в темноту,  лишь кое-где прорезанную светом из
окон.  Архыз не  рвался на поводке,  он не знал,  куда идти.  Лишь когда они
вышли на малозаезженную дорогу за пределами поселка,  он принюхался,  задрал
морду и уверенно потянул вперед, на семеновский кордон.
     Близко к  полуночи Котенко подошел к дому лесника.  На лавочке светился
огонек папиросы. Семенов ждал его.
     - Как сходили?
     - Все  нормально.  Что там новенького?  -  Ростислав Андреевич кивнул в
сторону охотничьего дома.
     - Вернулись из  лесу  с  кабаньим мясом.  И  без  своих егерей.  Видно,
послали Алеху с приятелями выслеживать нового зверя.  Жинка моя слышала, что
завтра на заре идут...
     - Лошадей нужно, Петро Маркович. Пять, в седлах конечно.
     - Можно и пять. Только седел у меня четыре. Вы ужинайте и ложитесь, а я
все устрою.  Спать уже некогда,  раз такое дело.  Не сумлевайтесь, прослежу,
как надо.  Похоже,  кто-нибудь от Алехи прибежит извещать их с  часу на час.
Архыза возьмите в хату, а то моя собака изведется.
     Котенко  немного  поспал,  но  проснулся вовремя,  до  свету.  Едва  он
поднялся,  как овчар с готовностью двинулся к двери. Не зажигая огня, зоолог
вышел. В темноте за домом звякали стремена, пофыркивали лошади. Лесник успел
изловить их  и  привести.  Лишь бы  не  опоздали товарищи из  района!  Чтобы
перехватить до выстрела. Чтобы не пострадали заповедные звери.
     - Как у тебя? - спросил он Петра Марковича.
     - Сам Алеха явился. В третьем уже часе. Свет зажгли, видно, собираются.
Кого же  он там выследил?..  Мне за ними придется идти,  без коня,  а  уж по
моему следу Архыз поведет и вас.
     От  охотничьего дома  доносились  приглушенные голоса,  стук  сапог  по
камням.
     - Вышли,  -  шепотом сказал Семенов.  -  Коней я оседлал и привязал. Вы
только не отлучайтесь, теперь каждая минута дорога.
     С  облачного неба  лениво капало.  Мелкая морось шелестела по  листьям,
воздух застоялся,  было душновато и  сыро,  как в  остывающей бане.  Рассвет
начинался незаметный,  темнота разжижалась постепенно, зеленовато-синие тени
окутывали лес и поляну против дома. Ни одна пичуга не рискнула подать голос.
Близкий ручей,  всегда звонкий и слышный,  сейчас невнятно бормотал, как под
одеялом, казалось, что течет он где-то далеко-далеко.
     Вышла  жена  Семенова,  тихонько сказала "доброе утро",  зажгла печь  в
летней кухне, поставила чайник.
     - Вы уж сами, Ростислав Андреевич, я туда пойду, прибираться.
     Райисполкомовский вездеход,  подвывая двумя  передачами,  одолел крутой
глинистый  подъем  от  реки,  свернул  влево  к  кордону  и  остановился под
громадным дубом против дома Семенова.
     - Вы даже раньше, - сказал Котенко, пожимая руку учителю.
     - Знакомьтесь!  - Борис Васильевич отступил, пропуская своих спутников.
- Это Клавдий Иванович Ивкин,  заместитель председателя исполкома,  когда-то
мой ученик. Лейтенант милиции Шведов. Как здесь? Спокойно?
     - Охотники ушли в горы минут сорок назад.
     - Мы опоздали?
     - Мы их должны догнать. Лошади готовы.
     - А Семенов?
     - Ушел следом.
     - Не разойдемся в этой тусклой мгле?
     - Архыз поведет по следу.
     Подошла жена лесника, прошептала:
     - Двое  гостей  остались,  это  которые ученые.  Сказались нездоровыми.
Остальные ушли. С ружьями.
     Началось утро, ленивое, пасмурное, мокрое. Несмелый ветер потянул вдоль
долины, он обещал разогнать хмару и просушить мокрые леса. Но не скоро.
     Позвякивая стременами,  четверо  всадников  гуськом  тронулись к  лесу.
Котенко ехал впереди. На длинном поводке перед лошадью уверенно шел Архыз.


        "5"

     Не остался Хоба на высокогорных лугах, заставил свой гарем следовать за
ним через пихтовый пояс ниже, в буковые рощи, где на перепаде крутого спуска
встречаются солнечные поляны, окруженные густым орешником.
     Здесь тоже вдоволь пищи, хорошее укрытие, но воздух гуще, насыщенней, и
в  нем  чужие  для  северян  запахи,   которые  и  волнуют  и  настораживают
одновременно.
     Ланки  с   оленятами  то  и  дело  останавливались,   прислушивались  к
незнакомым запахам,  поэтому вожаку приходилось довольно часто возвращаться,
обегать вокруг них  и  сердито подгонять.  Что за  непослушные,  своевольные
создания! Никакой дисциплины. Могли бы брать пример с Рыжебокой, которая все
время идет рядом с  хозяином гарема и  успевает на  ходу срывать то кленовую
веточку, то мохнатый лишайник, по которому уже соскучилась.
     Правда,  и  она  вчера утром проявила характер,  когда Хоба  повел было
семью   в   узкий   распадок,   заваленный  огромными   камнями.   Рыжебокая
заупрямилась. Неужели он не понимает, что в таком ущелье они могут попасть в
ловушку? И она повернула назад.
     Вожак  сделал вид,  что  остается в  опасном месте  один,  самолюбие не
позволяло ему вот так сразу пойти на  уступку,  но  когда и  остальные ланки
примкнули к  Рыжебокой и выбрались из ущелья на широкую террасу,  он в гневе
шаркнул по  глине  копытом,  тряхнул рогами,  однако повернул назад  и  тоже
убрался отсюда;  инстинкт подсказал ему,  что ланки правы, а их осторожность
вполне обоснованна:  не  только собственную жизнь берегут они,  но  и  жизнь
своих детей.
     И  все-таки он пошел другой дорогой,  но спустился ниже,  нашел удобный
склон, и там они легли отдыхать.
     Вскоре  пришлось  пережить некоторое волнение.  В  самом  конце  склона
промчалось чем-то  встревоженное стадо  кабанов.  Ветер принес их  противный
запах, олени наставили уши, но больше ничего подозрительного не произошло, и
они постепенно успокоились.
     Хоба лежал под скалой.  Чуть не дотянувшись до его крупа,  рядом лежала
Рыжебокая,  поодаль устроились все другие ланки и  малыши.  Видеть их  можно
было только с  противоположного склона горы или с  высоких скал по сторонам.
Дважды Рыжебокая внюхивалась в  странный запах с  высокой скалы,  Хоба  тоже
пошевеливал носом,  ему казалось, что попахивает человеком, но расстояние до
скал было велико,  в три раза больше,  чем прицельный выстрел,  всегда можно
успеть убежать. Когда стадо вышло пастись, подозрительный запах усилился. Но
- странное дело!  -  теперь он шел сразу с  трех сторон,  и куда бы олени ни
двинулись,  этот  запах  усиливался.  Сзади поляну закрывала каменная стена,
туда хода не было.
     Они еще не знали,  что окружены, взяты в кольцо. Два лесника - справа и
слева,  а повешенный на дереве рюкзак Бережного -  напротив,  за ущельем. От
него тоже шел беспокоящий запах.
     Этим ущельем "Сто тринадцать медведей" уже  в  темноте пробрался домой,
за охотниками.
     - Дело сделано,  -  запыхавшись,  сказал он, ввалившись в охотничий дом
среди ночи. - Надо идтить, мужики.
     - Кто там?  -  недоверчиво спросил снабженец.  -  Поросята?  Тетеревок?
Пойдем по большому зверю, не иначе.
     - Хотите верьте,  хотите нет, но такого красюка-оленя я еще не видывал,
- с  непритворным волнением заявил Бережной,  совсем запамятовав,  что очень
недавно  этот  красавец  стоял  на  поляне  перед  семеновским домом,  и  он
разглядывал его в  бинокль.  А  может,  ему просто хотелось приукрасить свой
охотничий подвиг,  и  он продолжал:  -  Рога -  во!  По метру.  Отростков не
сосчитать. А сам что скаковая лошадь. Не зверь - статуя!
     Капустин оробел.  Он не ожидал, что Бережной так буквально исполнит его
указание.  Гости одобрительно зашумели, а он молчал. Дело выходит серьезное.
В  случае чего трудно будет оправдать отстрел оленя-рогача,  тем более перед
осенним гоном.
     Пока он  размышлял,  гости дружно одевались,  так  же  дружно подавляли
зевоту. Даже грузный снабженец оставил свой язвительный тон и сосредоточенно
набивал карманы патронами.
     Капустин мог  бы  сейчас  наложить запрет  на  охоту.  Еще  не  поздно.
Сказать,  что нельзя,  -  и все. Но как он после этого будет выглядеть перед
гостями? Засмеют. Надо же было так неосторожно бухнуть вчера!..
     Его  нерешительность заметили.  Дядя  Алеха  присел рядом  и  зашептал,
заговорщически оглядываясь по сторонам:
     - Посажу вас супротив этого самого красавца,  и погонят его наши ребята
на  вас,  товарищ начальник.  Редкое  удовольствие получится.  Ежели  оленью
голову  с  такими рогами хорошо выделать да  преподнести какому ни  на  есть
большому человеку,  просияет и  вовек не забудет.  На украшение квартиры или
там залы каковой...
     А что,  это мысль!  Льстивый дядя Алеха угодил,  как говорится, в самое
яблочко.   Капустин   неуверенно  улыбнулся.   Да,   отличная  мысль!   Если
действительно редкостные рога,  то почему не рискнуть?  А  потом преподнести
Пахтану подарок. Он ему семь смертных грехов простит за такое подношение.
     - А ежели что,  -  тихонько произнес Бережной, - составим документ, что
был тот олень с перебитой ногой, потому мы его и прикончили.
     - Журавля в небе делим,  -  засмеялся Капустин, окончательно повеселев.
Вот и выход из положения.
     - Какого журавля? - не понял Бережной.
     - Олень-то  еще бегает,  не  стрелян -  не  взят,  а  ты  уже своим его
считаешь, рога на стенке видишь.
     - Дак он, можно сказать, в кармане, рогач-то. Ребята караулят его, ни в
жисть не упустят.
     - Пошли, что ли, шептуны, - сказал снабженец. - Руки чешутся.
     - Сейчас потешитесь, айдате за мной! - Дядя Алеха вскочил.
     Шли  гуськом  в  зыбкой  темноте,   спотыкались  на  каменистой  тропе,
вполголоса чертыхались и уже через полчаса стали спрашивать, скоро ли...
     - Скоро,  скоро,  -  не оборачиваясь,  отвечал дядя Алеха,  а  про себя
думал,  что таким охотничкам надо пригонять дичь прямо к  дому,  чтобы они с
парадного крылечка, не подымая зада от мягкого креслица...
     Небольшую передышку Бережной сделал только перед самой поляной,  метров
за семьсот от стада. Начало тихо светать.
     - Вот так,  -  скомандовал он. - Три потайки сделаем, там, там и там. -
Он показал на смутно синеющий склон.  - Сам вас разведу и усажу, а дальше по
обстоятельствам.  Кому повезет,  кому нет - не взыщите. Оленей погоним чуток
вниз, они пойдут не круто, наискосок уходить будут, понятно? Не зевайте.
     - Бить  только  рогача.  -  Капустин  слегка  повысил  голос.  -  Ланок
запрещено, молодняк тоже. На этот счет закон строгий...
     Охотники  переглянулись.   Их  лица  смутно  белели  в   предрассветье.
Напоминание в одно ухо влетело, в другое вылетело. На войне как на войне.
     - Обождите здесь,  -  сказал дядя  Алеха Капустину и  повел двух гостей
вправо,  где  над  густым орешником темнели головки огромных камней.  С  них
поляна просматривалась более чем наполовину.  Она была пуста.  Сизая от росы
трава делала ее в этот час похожей на застывшее сонное озеро.
     Остальных он увел на взгорье слева от поляны.  Там навстречу им из леса
тихо  вышел второй лесник.  В  брезентовом плаще с  островерхим капюшоном он
выглядел хмурым лесным бродягой.
     - На месте? - спросил дядя Алеха.
     - Куда  же  им  деваться?   Спят.  Скоро  выйдут  на  луг,  вот  только
развиднеется.
     Вернувшись к Капустину,  "Сто тринадцать медведей" хорошенько огляделся
и, наметив впереди плоское возвышение, удовлетворенно кивнул:
     - Вон туда...
     Капустин забрался на камень, подтянул за собой винтовку.
     - Ветки закрывают, - пробормотал он.
     - А мы их проредим.  -  Бережной прошел вперед, срезал часть веток. - А
другие оставим, товарищ начальник, для укрытия.
     - Сам где будешь?
     - Туточки, рядом с вами, только внизу. Вдвоем не проглядим.
     И все стихло вокруг поляны.  Небо синело,  наливалось светом.  Капустин
поднял  бинокль и  тотчас увидел стадо.  Белесые тени  отделились от  густой
стены кустарника,  на темном фоне листвы более отчетливо рисовались безрогие
ланки и подростки.  Рогач стоял сзади,  возвышаясь над стадом.  Да, кажется,
лесник не преувеличивал. Экземплярчик поистине редкостный.
     Сердце у Капустина забилось часто-часто,  он раза три глубоко вздохнул,
чтобы унять его,  и  придвинул винтовку под  руку.  Отсюда до  оленей метров
пятьсот.  Если  они  побегут на  него,  можно  подпустить метров  на  сто  -
полтораста,  и  тогда...  Мгновенный страх похолодил ему  ноги:  стрелять по
оленю -  преступление.  Но он отогнал угрызения совести.  В самом деле, чего
бояться?  Разве он не вправе? И вообще рассуждать и думать нужно было, когда
приглашал  на  "королевскую охоту",  как  выразился  в  первом  разговоре  с
друзьями. Теперь ничего уже не изменишь.


        "6"

     Давно в заповедном лесу не собиралось столько вооруженных людей!
     На  рассвете около  поляны все  стихло.  И  тогда на  подходе к  поляне
послышались осторожные шаги  одинокого человека,  который всю  дорогу  ловил
впереди себя шорохи движения,  глухие голоса,  звяканье металла -  и вдруг у
самой  поляны  потерял  ориентир.  Сколько  ни  вслушивался,  все  напрасно.
Настороженная предрассветная тишина.  Петро Маркович остановился,  но тут же
догадался, что браконьеры пришли на место и затаились. Где их сыскать, чтобы
вовремя схватить за руку?
     Он  свернул с  тропы,  поднялся на противоположный склон и  оттуда стал
наблюдать.  Вот  колыхнулась ветка,  белесая изнанка листа указала,  что под
кустом кто-то  есть.  Вон  еще взбугрилось что-то  темное на  плоском камне.
Кажется, спина лежащего человека.
     Семенов заторопился.  К  дьяволу осторожность!  Все  эти сложные ходы с
разведкой,  с  ожиданием Котенко,  учителя и  других верховых показались ему
лишними.  Сейчас нужно  только одно  -  предотвратить убийство,  иначе будет
поздно.  Убитых зверей не  вернешь,  значит,  нужно до выстрелов действовать
решительно  и  скоро.   Улики?  А  разве  присутствие  вооруженных  людей  в
заповеднике - недостаточная улика?!
     Петро Маркович торопливо спустился с высотки и,  клацнув затвором,  уже
не  таясь,  пошел туда,  где колыхались потревоженные ветки.  Он не сделал и
сотни шагов, как до слуха его донеслись звуки, которые ни с чем не спутаешь:
чиркнул  металл  о  камень,  звякнуло  стремя,  послышался скрежет  кованого
копыта. Едут долгожданные.
     Лесник изменил направление и  вышел на  тропу.  Архыз рвался,  он  чуял
чужих.
     - Здесь они? - тихо спросил зоолог, сползая с седла.
     - Все в потайках сидят.  Скорей надо.  Видишь большие камни? Там кто-то
лежит. Иди прямо до камня, а я возьму правей, там у них тоже засидка. Может,
овчара спустишь? Только живей, не ровен час...
     - Спугнет, - сказал лейтенант. - Мы без овчара.
     Учитель,  неузнаваемый в черном ватнике и с двустволкой, побежал следом
за лесником. Остальные двинулись к плоскому камню.
     Утреннюю  задумчивость леса  разорвал  пронзительный,  разбойный свист.
Бережной дал сигнал лесникам - сгонять.
     Архыз рванулся,  Котенко еле удержал поводок.  С решительным выражением
враз ожесточившегося лица он подтянул к себе овчара и отщелкнул цепочку.
     - Иди!
     - Не стрелять! - громко закричал Семенов. - Не стрелять!
     Он  прежде всех  успел к  браконьерам,  за  ним  Борис Васильевич.  Они
возникли позади затаившихся охотников с такой ошеломляющей внезапностью, что
даже  бывалый снабженец струсил и  растерялся.  Винтовочный ствол  пребольно
уперся ему в спину.
     - Ружья  на  землю!  -  охрипшим от  гнева голосом приказал Семенов.  -
Живо!.. И не оглядываться!
     - Да  кто  вы  такой?  -  Грузный  снабженец  в  замшевой  куртке  чуть
замешкался,  готовый обернуться,  но  увесистый удар прикладом между лопаток
уложил его носом в прелую хвою.
     Человек в  пенсне  выхватил у  всех  троих  ружья.  Лесник  скомандовал
подняться,  положить руки на голову и идти, не оборачиваясь, вниз, на только
что покинутую тропу.
     И  вот тогда,  раздирая влажную тишину,  левее их  коротко грохнул один
винтовочный выстрел,  тут  же  второй,  а  с  левого края поляны донесся шум
ломающихся веток, топот и ожесточенное рычание, от которого мороз по коже...
     Семенов пробормотал: "Успели, гады" - и в сердцах выругался.


        "7"

     К  концу ночи оленей перестал волновать чужой запах.  Густой и  влажный
воздух лениво колыхался между скал,  путался в кустах и не передавал никаких
запахов.  Стадо спокойно провело час  или  два перед тем,  как выйти на  луг
попастись.
     Хоба сладко потянулся,  ощущая крепость мышц и чи