пился за гладкую кору и повис, надеясь
избежать нового хлопка,  а ей только того и хотелось: подталкивая малыша под
зад, она заставила его лезть выше и выше, а затем полезла сама.
     Егор Иванович смотрел и горько сожалел,  что нет с ним рядом Ростислава
Андреевича. Какая сцена!
     Семейка осмотрелась на ветках; озорной малыш с любопытством разглядывал
лесной мир с  высоты,  а мать не стала терять времени.  Она подтянула к себе
ближние ветки,  и  ягоды стали исчезать в ее пасти с удивительной быстротой.
Немного погодя и  малыш стал повторять материнские движения.  Он был легче и
сумел забраться выше.  Как воришка в чужом саду, обхватив одной лапой ствол,
он подтягивал коготками тяжелые от ягод веточки и  чмокал губами.  Падали на
землю ягоды, сыпался зеленый лист.
     Наевшись,  медведица стала слезать осторожно,  задом.  Она благополучно
опустилась на землю, где лежали поломанные ветки с уцелевшими ягодами, но не
тронула  их,  а,  задрав  морду,  ревниво  следила  за  сыном,  которому так
понравилось наверху,  что он и не подумал спуститься.  Раздался нетерпеливый
рык -  это,  наверное,  было последнее,  самое серьезное предупреждение,  за
которым последовала бы взбучка.  Медвежонок начал неловко слезать,  но не по
стволу, а по боковой ветке. Он добрался до конца, ветка согнулась, однако до
земли оставалось еще метра два,  медвежонок хотел было повернуть обратно, не
удержался и  повис на передних лапах,  отчаянно вереща и перебирая в воздухе
короткими ножками.  Медведица мгновенно оказалась под ним,  встала на дыбы и
довольно бесцеремонно сбросила его на землю,  да еще дала вдогонку увесистый
шлепок.  А  ему  хоть  бы  что!  Перелетел через  голову,  поднялся,  увидел
наломанные ветки и все забыл, проворно обгрызая вкусную ягоду.
     Они ушли, оставив после себя обобранную черешню. Егор Иванович легонько
улыбался в усы. Кто и где может увидеть такую редкостную картину?..
     Жаркий  полдень застал  Молчанова на  склоне  густого каштанового леса.
Когда  он  достиг заметной тропы вниз,  то  остановился и,  немного подумав,
тронулся по ней к реке.
     Это была оленья тропа,  хорошо набитая,  свежая. Она вела с солонцов на
вершине горы к водопою. Тропа очень привлекательная для любителей поживиться
добычей.
     Чутье не подвело его и на этот раз.
     Когда впереди дрогнули кусты,  он  остановился как  вкопанный,  карабин
скользнул на  ремне.  Снова задрожал и  забился куст орешника,  только тогда
Молчанов понял, что это значит. Он снял с шеи ремень карабина и обнажил свой
тяжелый нож.
     Так и есть!
     Между  двух  деревьев  бился  олень.   Несчастное  животное  стояло  на
истоптанной, взбитой земле только задними копытами. Передние ноги его висели
в воздухе и непрерывно,  как в судороге,  били по пустоте, по кустам, тщетно
стараясь отыскать опору.  Высоко вздернутая голова оленя, тонкая, до предела
вытянутая шея,  вытаращенные в ужасе глаза,  розовая пена на широко открытых
губах - все говорило о том, что животное доживает последний час жизни. А ему
так  не  хотелось умирать!  Олень перебирал и  перебирал ногами,  но  что-то
сильное  и  неведомое  держало  его  на  подвесе,   давило  горло,  и,  лишь
вытянувшись из  последних сил,  он  мог  хоть немного ослабить это  страшное
удушье.
     Он висел в петле.
     Тонкий трос,  хитро  поставленный между двух  деревьев на  самой тропе,
вторым концом был зачален к согнутому молодому грабу.  Стоило только рвануть
петлю,  как деревца освобождалось от  зацепки,  его вершина взлетала вверх и
тянула за собой трос с  петлей на конце.  Животное,  попавшее в  петлю шеей,
ногой, туловищем, оказывалось подвешенным.
     Сколько  раз  Егор  Иванович находил  в  лесах  скелеты пойманных таким
образом и забытых животных! Более изуверский и более мучительный способ лова
трудно придумать!
     Несколькими ударами тяжелого ножа  лесник свалил граб,  деревцо рухнуло
на  землю.  Упал и  обессиленный олень.  Трос удавкой тянулся к  его  горлу.
Осторожно,  чтобы не  попасть под нечаянный удар копыта,  Молчанов подошел и
прижал голову оленя  к  земле.  Олень сделал слабую попытку приподняться,  у
него не  оставалось сил,  чтобы противиться человеку.  Животному ведь нельзя
доказать,  что есть люди злые и есть добрые. Когда один из злых впервые убил
на  виду  целого  стада  оленя,  люди,  с  точки  зрения  уцелевших  и  всех
последующих оленьих поколений,  были  целиком зачислены в  разряд коварных и
жестоких врагов. И пребывают в этом нелестном звании по сю пору.
     Егор  Иванович  ослабил  петлю.   Она   ссадила  кожу,   шея  животного
кровоточила.  Снять тросик оказалось уже нетрудным делом. Олень только слабо
перебирал ногами и тяжело мычал.
     - Не спеши,  милок,  дай я полечу тебя,  -  сказал лесник и,  достав из
карманчика рюкзака пузырек,  полил темной жидкостью рану на  шее.  -  Ну,  а
теперь беги.
     Он  отпустил рога,  шлепнул ладонью по  крупу.  Олень вскочил было,  но
зашатался и со стоном упал. Глаза его закрылись.
     - Ослабел ты, милок. Полежи, отдышись.
     Егор Иванович отошел в  сторонку и стал внимательно рассматривать землю
около предательской петли. Он даже вскрикнул от удивления.
     На  сером суглинке за  только что срубленным грабом отчетливо виднелись
следы очень знакомых сапог: крупная елочка и поперечные полосы каблука.
     Лесник подозрительно огляделся.  Неужели опять старые знакомые? Или все
браконьеры Кавказа - черт бы их побрал! - обуты в одинаковые сапоги?
     Олень  собрался  с  силами,  поднялся  и,  косо  оглядываясь на  своего
спасителя,  с  трудом пошел в  сторону.  Но  не  прошло и  трех  минут,  как
послышался треск валежника,  и  он стремглав пробежал вниз,  к  реке.  Какая
опасность придала ему силу?
     Егор Иванович лег за мшистый камень и затаился.  Он умел ждать.  Прошло
пять,  десять, пятнадцать минут, в лесу ничто не нарушило тишины, и Молчанов
подумал,  что  олень испугался какого-нибудь пустяка.  Ожегшись на  молоке -
дуешь на воду...
     И все-таки ждать придется. Раз петлю настроили - явятся проверять.
     Что за  изощренные злодеи!  Вероятно,  они отказались от выстрелов.  На
звук винтовки кто-нибудь да  прибежит.  Тогда решили прибегнуть к  петлям и,
может быть,  к  капканам.  Лес  становился опасным.  Это  как  мины.  Ведь в
стальной капкан может угодить не  только животное,  но и  человек,  петля не
разбирает,  кого вздернет к  небу.  И  не каждый раз к несчастному придут на
выручку.  Одно успокаивает: здесь мало кто ходит. Разве какой-нибудь шальной
искатель  приключений из  числа  летних  сочинских  гостей  вздумает  пройти
напрямик  к   перевалам.   Горе  ему,   если  на  пути  неожиданно  окажется
браконьерская ловушка!
     Лесник отошел от  тропы шагов на  семьдесят,  выбрал место под  скалой,
обросшей самшитом,  но  так,  чтобы  видеть тропу как  можно дальше,  и,  не
разведя костра, улегся на кучу свежих веток.
     Сутки, а может быть, и больше придется провести здесь.


        "3"

     Самур,  напугавший оленя,  тоже залег недалеко от хозяина. Он все время
чувствовал его запах.  Он ждал,  что сейчас запахнет дымом костра и  вареным
мясом,  но  эти  волнующие  запахи  бивуака  почему-то  не  появились,  хотя
папиросный дымок ощущался довольно хорошо.
     Лежать  ему  скоро  надоело,   захотелось  есть,   и  Шестипалый  пошел
поохотиться.  За  крупным зверем он  идти  не  мог  и  отправился на  скалы,
заросшие шиповником и кизилом, в надежде словить там зазевавшегося тетерева.
     Ему повезло.  Самур наткнулся на гнездо и разорил его,  пообедав глупой
тетеркой,  которая считала,  что если спрятать в валежнике краснобровую свою
голову, то враг ничего другого не увидит.
     Самура донимали комары,  и  он забрался повыше на скалы.  В  горах есть
много  таких мест,  где  спокойный склон,  поросший лесом,  вдруг неожиданно
обрывается отвесной стеной или  расщепляется на  белые останцы с  кизиловыми
островками на вершинах и бездонными провалами по сторонам.
     Самур  перепрыгнул  через  темную,  неширокую  трещину  и  очутился  на
крошечном продолговатом пятачке среди  розового барбариса и  тонких деревьев
граба.  На  высокой скале не было комаров,  здесь свободно тянуло прохладным
воздухом,  а  в  три стороны открывался необыкновенно красивый вид на  узкую
зеленую  долину  и  на  небольшой,  приподнятый над  долиной  лесистый цирк,
углубленный в гору.
     С  самого края  этой лесной глухомани к  небу лениво подымалась струйка
прогоревшего костра.
     Самур насторожился.  Сонливость,  овладевшая им  после охоты,  исчезла.
Вытянув чуткий  нос,  Шестипалый тщательно исследовал запахи.  Ничего нового
они не принесли. Слишком далеко этот костер.
     Он  снова  перескочил через  трещину и,  повинуясь безотчетному желанию
известить об открытии своего хозяина,  направился к  скале около тропы,  где
сидел лесник, но не добежал, потому что дикое вновь восторжествовало и он не
нашел  в  себе  силы  приблизиться.  Тогда  Самур  сделал вокруг Молчанова и
звериной тропы обширный круг,  чтобы узнать,  кто  же  тут ходит,  кроме них
двоих. След, на который он вскоре наткнулся, заставил овчара глухо зарычать.
Из  далекого прошлого вдруг просветлилась картинка:  лесная избушка,  дождь,
чужие люди в брезентовых плащах,  выстрел и,  как сквозь сон,  удары ногой и
запах этого сапога...
     Самур побежал по  следу.  Обогнул скалы,  вступил на осыпь у  самого их
основания.  Отличное  место  для  укрытия  -  мелкий  щебень,  нависшие лапы
рододендрона,  глубокие ниши в камне,  - тут можно бесконечно долго жить, не
опасаясь быть открытым.  Несколько дальше в  едва намеченной расщелине бежал
ручеек,  родившийся из каменной стены,  а за ручейком стоял шалаш, сложенный
из веток пихты.
     Перед шалашом лениво дымил прогоревший костер,  тот  самый,  что  Самур
видел сверху.  Жар покрылся белым пеплом, дымилось только бревно, положенное
на угли.
     У костра и в шалаше никого не оказалось.
     Самур обежал это опасное место и отыскал клад, куда протоптали заметную
дорожку:  в  глубоком и мокром ущелье сохранился снег,  сверху его заботливо
укрыли ветками,  чтобы  не  быстро таял.  От  снежника исходил сильный запах
парного мяса. Хранилище.
     Овчар бросился назад, спрямляя путь. В горле у него клокотало. Рвался и
не  находил  выхода  хриплый  и  тревожный  лай.   Как  еще  мог  Шестипалый
предупредить своего хозяина об опасности?
     Неожиданно набросило сильным  духом  чужих  людей.  Самур  лег  и  стал
смотреть сквозь кусты.
     По  лесу  пробирались двое.  В  распахнутых телогрейках,  без  головных
уборов, со слипшимися от пота волосами. Они тяжело дышали. На короткой жерди
люди несли небольшого оленя.  Ноги у него были связаны, сквозь них просунута
жердь. Безрогая голова оленухи мертво отвисла и временами, задевая за камни,
глухо стучала.
     Они шли к шалашу.
     Самур пропустил их и пошел следом.


                            Глава четырнадцатая

        "УБИТ НЕ НА ВОЙНЕ"


        "1"

     Саше Молчанову дали семнадцать туристов.  Три девушки, остальные хлопцы
по  возрасту чуть  старше  инструктора.  Разношерстная публика.  Студенты из
Вильнюса,   кстати,   самые  дисциплинированные  и  сдержанные;   рабочие  с
цементного завода на  Волге;  техник-лесовод из  Сибири,  служащие Одесского
порта.  Всех  их  объединяла молодость,  любопытство к  неизведанному миру и
песне.  Пели они вдохновенно,  импровизировали рискованно,  а в общем,  Саше
понравились,  и  он с  первого дня стал их другом и единомышленником,  как и
полагается в походе.
     Вышли бодро,  на первом же привале приукрасились.  Девчата сделали себе
монисты из алычовых плодов, хлопцы соорудили юбочки из листьев папоротника и
шляпы из целых лопухов.  Смеялись,  подбрасывали за спиной рюкзаки, смотрели
на лесной Кавказ,  как смотрят на городской парк,  и  все торопили Сашу:  ну
чего топает шагом старца? Ведь на эту гору можно в один момент...
     Молчанов-младший часто  останавливал группу,  приказывал снять рюкзаки,
расправить плечи и посмотреть по сторонам. Он хотел, чтобы ребята хорошенько
запомнили горные ландшафты, впитали побольше гордой красоты Кавказа и лишний
раз удивились, какая у нас чудесная Родина!
     Где-то на юге, навстречу этой группе, шла еще одна цепочка туристов. Их
вела Таня Никитина.  Саша недаром просидел полночи в  псебайской радиорубке.
Он  все-таки поговорил с  ней и  условился встретиться на приюте Прохладном.
Теперь Саша все время думал об этой встрече и улыбался своим мыслям. Девушки
из  его  группы  с  интересом поглядывали на  задумчивое лицо  инструктора и
совершенно точно расшифровали его таинственную улыбчивость:  влюблен. Но они
не знали, что каждый шаг туристов наверх приближал Сашу к заветной встрече.
     Ведь  он  не  видел Таню  месяц.  Целая вечность,  несколько скрашенная
четырьмя ее письмами.
     Незаметно  одолели  первую  половину  затяжного  подъема,  отдохнули  в
балагане на  цветастой поляне и  снова  пошли  вверх.  Теперь уже  никто  не
подбрасывал за  плечами рюкзак,  поклажа вроде  бы  потяжелела,  ребята  шли
согнувшись, все меньше смотрели по сторонам, уткнувшись носами под ноги.
     А  вокруг буйствовали краски,  горизонт по мере восхождения расширялся,
свежел  воздух,  хорошели пихтовые и  буковые леса.  Никто  уже  не  погонял
инструктора, напротив, появились отстающие, и тогда Саша перестроил цепочку,
поставив слабеньких прямо за собой.
     За  несколько  километров от  перевала  сделали  еще  одну  остановку и
развели костер. Солнце садилось за широкий горный массив, поголубели луговые
поляны,  кромка леса сделалась черной. Начались ранние южные сумерки, только
горели в закатных лучах острые камни вершин.
     - Смотрите,  что это?  -  спросил удивленный голос, и все повернулись к
освещенной горе.
     Она  была  далеко,  но  прозрачный воздух  и  подсветка солнца  как  бы
приблизили скалы. На одной из них стояли туры, рисуясь темными изваяниями на
оранжевом небе.  Колечки рогов,  освещенные сзади,  сияли,  как нимбы.  Было
что-то сказочное в этой картине.
     - Сейчас умру от счастья, - сказала девушка и закрыла ладошками лицо.
     Свет померк,  туры исчезли.  Стало заметно прохладней,  вынули спальные
мешки, но палаточки решили не ставить: завтра будет приют, там основательный
отдых.
     Саша  вспомнил  Александра Сергеевича,  его  лепешки  и  любимое  "само
собой".  И  еще  ему захотелось,  чтобы Таня была уже там.  Они могут вместе
сходить к реке и посмотреть медвежье семейство,  если оно не переменило свою
квартиру.
     Не спалось.  Саша лежал на спине и смотрел в небо. Яркие звезды усыпали
черный небосвод,  месяц не показывался,  стояла абсолютная тишина. Мысли его
блуждали,  он  подумал,  что  отец где-нибудь недалеко вот  так  же  сидит у
костра,  и  вдруг ему  стало боязно:  зачем он  пошел в  одиночку.  Хоть  бы
Самур...  И  тут его осенила новая мысль:  а не ушел ли Самур с отцом?  Если
так,  то очень хорошо.  Потом перед ним возникла кареглазая Таня,  ее жест -
как она откидывает тыльной стороной ладони волосы со лба и как улыбается.  И
он улыбнулся милому видению.  Мысль незаметно перескочила к лесному домику и
Рыжему,  сразу отчего-то вспомнился каштанник,  каменные могилы в задумчивом
лесу...
     Он,  видно, уснул, потом очнулся и несколько секунд соображал, где он и
что с ним.
     Туристы еще спали,  восток едва светлел.  Саша опять улегся,  но уснуть
уже не мог.
     Он развел костер.  В предрассветной сини пламя бесшумно и весело лизало
сухой валежник, белые язычки костра отпугивали тающую темь, а на востоке уже
разгоралось -  розовые  скалы  с  восточной  стороны  плавились  в  лучах  и
отбрасывали свет зари вниз,  проявляя луга,  долинки,  заросшие кустарником.
Бесшумно  и  кучно  пролетели небольшие альпийские галки,  где-то  в  скалах
тоненько, как молодой петушок, прокричал проснувшийся улар.
     Тотчас кто-то из туристов пробасил со своего места:
     - "Дети, в школу собирайтесь, петушок пропел давно..."
     Ему  ответил девичий смешливый голосок,  продекламировав вторую  строку
букварного стиха.  Лагерь  зашевелился,  Саше  никого  не  пришлось  будить.
Повесили над огнем котел и ведро,  скоро запахло гречневой кашей и тушенкой.
Все побежали умываться. Быстро покончили с завтраком, убрали место у костра,
и вот уже цепочка растянулась на пологом подъеме.
     Приют Прохладный показался часам к десяти. Там под навесом тлел костер,
теплый  воздух дрожал над  драночной крышей.  Около  приюта бродили туристы.
"Значит,  Таня пришла",  - подумал Саша и прибавил ходу. Ребята подтянулись,
все хотели выглядеть непринужденно и бодро.  Встреча с народом юга...  Пусть
посмотрят на выносливых северян.
     Саша был уверен,  что сейчас навстречу ему побежит Таня,  а из каптерки
выглянет Сергеич. Но никто не встретил, только девчата в защитных штормовках
столпились  да   незнакомый  инструктор  поднял  руку,   чтобы  скомандовать
традиционный хоровой "физкульт-привет!".
     - Там неприятности, - ответил он на вопрос Саши и показал рукой к югу.
     - У Никитиной? - Саша почувствовал, как у него вспыхнули щеки.
     - Мы  обогнали их.  Группа Никитиной стоит лагерем в  десяти километрах
отсюда.  Понимаешь,  парень у них исчез. Вот так просто, взял - и исчез. Она
пошла искать.
     - Одна?
     - Двоих взяла с собой, остальным велела ждать.
     - А где Сергеич?
     - Тоже ушел к ним. Как только я принес весть, он собрался - и туда!
     Вот так история! Саша растерялся. И посоветоваться не с кем. Как же ему
поступить?
     Саша выстроил свою команду и сказал:
     - Мне  придется оставить вас.  Нужно  помочь  товарищу.  Вернусь  через
сутки,  отдыхайте здесь,  любуйтесь природой.  Но  далеко не ходите.  Туман,
гроза, мало ли что... Кто хочет пойти со мной?
     Вызвались все хлопцы, но Саша взял только двух вильнюсских студентов. С
облегченными рюкзаками тройка тотчас же пошла дальше.


        "2"

     В  горах  не  бывает  одинаковой  погоды  везде  и  всюду.   Все  здесь
переменчиво.
     На  плато ясно  и  сухо,  а  в  двадцати километрах над  долинами висит
дождевое облако.  К  югу от Кушта тихо,  а северные склоны гудят от упругого
степняка.  В  одном горном узле  тепло,  чуть  в  стороне от  него -  сыро и
холодно. Микрозоны климата. Как в любой горной стране.
     Когда Сашина команда всю  прошедшую ночь спала под  яркими звездами,  в
тридцати километрах за  перевалами упал  такой  туман,  что  рядом ничего не
видно.  Лес пропитался сыростью,  туман заглушил все звуки, и на милой земле
сделалось очень неуютно.
     Таня Никитина приказала своим ребятам сойтись потеснее и уменьшила шаг.
Тропу она помнила хорошо, заблудиться не могла, но за отстающих боялась.
     Вечером она  привела свою  партию к  балагану;  вспыхнул костер,  стало
веселей.  Таня  надеялась,  что  с  рассветом подует ветер,  сгонит молочную
пелену и  она  придет на  Прохладный точно по  графику.  Это  было тем более
важно, что Саша обещал быть там тоже утром.
     Ночь прошла спокойно.  В  шестом часу развиднелось,  но  туман держался
устойчиво,  и  Таня заколебалась -  выходить или подождать.  Когда девушки и
парни поднялись, она строго напомнила:
     - Поодиночке к  ручью  не  ходить,  можно потерять ориентировку.  Лучше
всего вместе.
     Но и здесь нашелся парень,  который считал,  что жизнь интересней, если
все  делать  наперекор советам.  Крепкий,  физически здоровый  тракторист из
степей,  с  беспечной улыбкой на отчаянном и  жадном до новизны лице,  он не
захотел умываться в  "общем" ручье,  а пошел искать свой ручей.  Нашел,  тут
ручейков было много,  только не все они текли в  одну долину.  Когда он стал
возвращаться в безглазом тумане, то потерял направление; удивленно хмыкнул и
пошел вверх по течению.  Забрел в какие-то скалы,  повернул назад и довольно
долго спускался п