т? - хрипловатым со сна голосом спросил неизвестный человек.
     - Шестой час, Ростислав Андреевич, хоть и зима, а день-то прибавляется,
да и солнце уже греет в полдень.  - Это говорил хозяин дома, он шел к сараю,
где стояли лошади.
     Кажется,  они собирались ехать.  И когда, оседлав коней, люди тронулись
со двора и взяли курс не к реке и не к Самуру,  а прямо в горы,  он встал и,
ласково зацепив Монашку,  побежал тоже в горы, забыв на время о Прилизанном,
о погибшей стае, о воришке-медведе. Все это ушло. Их ждал новый день, охота,
дружный бег  по  горам.  Им  нужна была пища,  и  она  определяла поведение,
действие,  направление пути до тех пор,  пока не найдется добыча и не придет
вместе с  ней благополучие,  а затем и сон,  отдых,  чтобы дать начало новым
заботам о пище. В этом состоял смысл жизни.
     Когда совсем рассвело,  с  другой стороны долины к  парившей на  морозе
реке  верхами приехали Молчанов и  его  товарищи.  Лошади захрапели,  почуяв
волчий дух.
     - Есть,  Егор Иванович!  - радостно крикнул молодой лесник, едва только
увидел натянутый трос.
     Молчанов  и  сам  не  ожидал  такого  результата.  Сработали  все  семь
капканов.  Велика же  была стая,  нацеленная на  оленью тушу!  Он  задумчиво
смотрел на мокрые шкуры хищников, вытянутых из воды на берег.
     - Считай,  что мы сохранили жизнь трем десяткам оленей и коз,  - сказал
он. - Такая орава растреплет за зиму не одно стадо. Вот уж и правда "смертию
смерть поправ". Не всякое убийство преступно, так, что ли, дружок?
     - Начитался,  -  насмешливо отозвался лесник.  -  Ты у нас скоро совсем
ученым будешь,  Егор Иванович. Ишь какими словами ворочаешь! Давай погрузим,
что ли, зверя. Хоть покажем на кордоне.
     Лошади отскакивали, били ногами, они и близко боялись подойти к волкам.
Даже мертвые, хищники вызывали неодолимый страх. Только один из трех коней -
старый,  видавший виды мерин -  без особых эмоций позволил прицепить к седлу
поводок со  связкой волков  и,  легонько всхрапывая от  непривычной тяжести,
потащил груз шагов на сорок от остальных лошадей.
     Мягко,  зачарованно прокаркал  ворон,  угревшись  на  суку.  У  черного
обрывчика,  на припеке,  закапало и образовался первый робкий ручеек. Солнце
высекло из  него  радугу,  тотчас же  прилетела серая  оляпка и  разбросала,
купаясь,  светлые брызги,  словно мало ей соседней реки, где воды вдоволь. А
на  кустах  шиповника,  усеянного сморщенными красными  ягодами,  запрыгала,
радуясь солнцу,  смазливенькая синичка и что-то такое пропела задорное,  как
вызов зиме или привет уже недалекой теперь весенней благодати.
     Суровые ледянистые горы  глядели сверху на  легкомысленную долину,  где
полуденное солнце вызвало вдруг столько примет живой жизни.
     Горы еще не почуяли весны.
     Но весна шла и к ним.


                               Глава девятая

        "ТРЕВОГА"


        "1"

     В  тот  яркий,  не  по-зимнему солнечный день,  когда  зоолог Ростислав
Андреевич Котенко поехал к перевалам, надеясь отыскать следы двух отбившихся
от стада зубров, которыми вдруг овладела страсть к далеким путешествиям, - в
этот зимний, но веселый день по Желтой Поляне прошел тревожный слух.
     Говорили,  что  Тарков и  Юдин -  директор туристской базы на  Поляне -
одновременно получили радиограммы,  предписавшие им  выслать в  горы  партии
поиска.
     Случилось то самое,  что нередко бывает в горах, где природа неспокойна
и  в  любой  момент  может  преподнести неопытным  путешественникам сюрприз,
угрожающий жизни.
     Четверо очень  самонадеянных юношей  из  одного южного института России
неожиданно для  себя  и  всех  своих  друзей сдали зимнюю сессию на  прочные
пятерки и, конечно, возликовали. Они вдруг решили, что самым лучшим отзвуком
на это испытание воли и характера будет поход через зимний Кавказ.  Силенкой
ребята  располагали,  лыжниками  считались  превосходными,  и  такой  поход,
естественно,   расценивался  удачливыми  хлопцами  как  вполне  достойное  и
приятное времяпрепровождение.  Впереди им мерещилось Черное море и  прогулка
вдоль  набережной  с  транзистором через  плечо  и  в  горнолыжных ботинках,
подчеркивающих  незаурядность  только  что   совершенного.   Одним   словом,
экзотика. Горы и море завладели их мыслями.
     Человека,  который мог бы  остановить их,  рядом не нашлось.  Наоборот,
кое-кто похвалил за  достойный порыв,  и  четверо студентов,  натянув поверх
свитеров штормовки, с лыжами и рюкзаками отправились из Архыза на юго-запад,
чтобы выйти к  морю где-нибудь у Адлера,  перемахнув через Главный хребет по
маршруту,  который лично им был просто незнаком,  а  в  справочниках туриста
считался очень сложным и даже опасным.
     На границе заповедника лыжников,  естественно,  остановили.  Объяснили,
что это великий труд -  одолеть зимний Кавказ,  но  ребята отрекомендовались
мастерами горнолыжного спорта  и  в  конце  концов  доказали свое  право  на
путешествие.  Они ушли,  распевая песню о  туристской палатке и голубоглазой
девушке в синем свитере.
     Три  дня  от   ребят  не  было  никаких  вестей.   Когда  на  четвертый
безрассудные смельчака не вышли на южные склоны гор,  объявили поиск. Что-то
случилось.
     Лесники  Таркова ушли  в  путь  через  час  после  получения тревожного
сообщения по радио. Юдин метался по пустой турбазе. Его инструкторы сидели в
Сочи на семинаре. Кого послать?
     Тогда он  обратился к  Борису Васильевичу и  тотчас же получил согласие
организовать вторую  группу  поиска.  Учитель  географии,  сам  разрядник по
туризму  и  лыжному  спорту,  вместе  с  Александром Сергеевичем выпросил  у
директрисы троих старшеклассников, и вторая пятерка вышла в горы.
     Нечего  и  говорить,  что  в  числе  старшеклассников оказался  и  Саша
Молчанов.
     - Счастливчик,  - сказала ему Таня Никитина и подавила вздох зависти. -
Ты  увидишь Синие  скалы...  Говорят,  они  во  время холодов светятся,  как
застывшая на морозе морская вода.
     - Нам не до лирики,  -  озабоченно сказал Саша. - Там люди пропали. А в
общем,  отколю для тебя кусочек Синих скал и  принесу,  чтобы убедилась в их
невероятном цвете.
     Глубокий снег лежал на южных склонах Кавказа.  Такой глубокий, что если
оступишься в кустах,  заваленных рыхлыми сугробами, то скроешься с головой и
потребуется великий труд для  освобождения из  снежного плена.  Двухметровые
завалы  с  пустотами внизу  караулили лыжников на  опушке  леса.  Гигантские
карнизы висели у кромки обрывов, готовые рухнуть на голову неосторожному.
     Зимние горы неприветливо встретили спасателей.
     Школьная группа одолела первый подъем и вошла в узкое ущелье.
     - Ну-ка,  мальчуганы, в сторону, - приказал Александр Сергеевич в самом
начале ущелья и вышел вперед. - Мне, само собой, лыжню бить, я тут сотню раз
хаживал, дорогу как-нибудь знаю.
     Он  странно и  тоже по-новому выглядел сейчас в  своей меховой собачьей
шапке,  в  коротком  нагольном полушубке и  в  валенках,  подшитых вершковым
войлоком -  неуклюжий,  толстый дед с  красным от мороза лицом,  с  белейшей
изморозью на рыжеватых бровях и  усах -  ну прямо сказочный дед-мороз;  даже
мешок за  плечами похож на  дедморозовский -  не  рюкзак,  а  именно мешок с
орешками в углах, за которые он зачалил веревочные лямки.
     Заведующий приютом бил  лыжню искусно,  лесенкой на  подъем,  а  где не
очень круто,  так елочкой,  выворачивая пятки,  подшитые кожей.  Лыжи у него
были широкие, самодельные, из буковой доски, они гнулись, как пластмассовые,
но скользили на спусках хорошо,  и тогда Сергеич подхватывал палки под мышки
и победно оглядывал из-за плеча свое отставшее воинство.
     Позади него громко и непрерывно отдувался учитель. Очки на розовом лице
его постоянно потели,  брови заиндевели.  Борис Васильевич то и  дело снимал
рукавички,  дул на  стекла,  азартно протирал их,  кожаная шапка налезала на
лоб,  рюкзак отвис -  в общем, он, кажется, был не в форме, чувствовал это и
всячески хотел казаться на высоте.  Сергеич оглядывался и посмеивался. Он-то
знал,  что  учитель ловок  и  смышлен,  просто  он  еще  не  одолел новизны,
засиделся в своей школе за зиму.
     Школьники шли хорошо. Саша ощущал особенную приподнятость. Все радовало
его,  все вокруг казалось страшно интересным. И этот яркий свет, процеженный
через  облака.  И  черный  лес,  в  который они  вошли  и  притихли,  слегка
подавленные и смущенные темнотой,  столь неожиданной в такой солнечный день.
И  почти  белые  стволы буков,  обвитые свежей зеленью ломоноса,  который не
боялся  холодов,  преотлично уживаясь рядом  со  снегом.  И  цепочка  лисьих
следов,  хитро петляющих по мышиным приметам.  Он шел и не верил, что кто-то
может  заблудиться в  этих  светлых горах или  попасть в  беду,  что  вообще
существует на  свете  горе;  ему  казалось,  что  зимняя природа приветлива,
дружественна.  Только когда Сергеич вдруг сделал знак "тише!" и они,  затаив
дыхание,  прошли под крючковатым навесом из  снега на самой вершине отвесной
скалы,   -   только  тогда  впервые  увидел  он  нешутейную  опасность.  Они
благополучно вышли из-под  нависших глыб,  и  тут Сергеич вдруг оглушительно
свистнул.  Тотчас на  свежую лыжню мягко и  грозно упала многотонная снежная
куча, ударившись о камни, как земля о крышку гроба. Все так и вздрогнули.
     - Понятно?  -  спросил он,  и  все с  готовностью закивали головами.  -
Из-под такой не вывернешься!
     Ночевали они в пихтарнике. Сложили на разметенном месте большой костер,
наломали веток и  залезли в  спальные мешки.  Огонь разгорелся,  он  обжигал
разгоряченные лица,  сразу  захотелось спать,  но  Борис Васильевич разложил
карту,  нашел точку,  где они находились,  и  сделал от  нее пять радиальных
линий.
     - С  утра пройдем километра по два в  стороны,  а  соберемся вот здесь.
Следите за небом. Я дам красную ракету.
     У  него за поясом торчала ракетница,  она придавала учителю вид боевого
разведчика. Только очки несколько нарушали цельность впечатления:
     - А  ночевать,  само  собой,  у  меня  на  приюте.  -  Сергеич сидел на
корточках у костра, размякший, краснолицый, и грел вытянутые вперед руки.
     Утренний поиск ничего не дал, все сошлись на ракету, красиво взлетевшую
над  снегами высокогорья,  и  тронулись дальше,  минуя каменистые распадки и
предательские кусты рододендрона, выглядывающие из-под снега.
     Приют стоял холодный и  неуютный,  кто-то побывал в нем,  но давно -  в
ведре  горкой  застыл  лед,  разбитое стекло в  окне  заткнули куском старой
телогрейки.  Дрова они принесли с собой.  Спустя полчаса домик приобрел иной
вид.  Потеплело,  неопрятную тряпку  убрали,  вместо  нее  вставили  фанеру,
подмели пол,  живой сигаретный дымок приятно защекотал нос,  а потом Сергеич
согрел чай, и на сковороде у него шваркнула первая лепешка.
     Ночь прошла спокойно,  с севера никто не пришел,  хотя оттуда ждали еще
одну партию,  а утром чем свет Борис Васильевич назначил до вечера дежурного
- Сашиного одноклассника,  а сам с Сашей, Сергеичем и третьим учеником пошел
обследовать дальние ущелья.


        "2"

     Котенко и  проводник верхами уехали в горы раньше,  чем объявили поиск.
Они ничего еще не знали о пропавших студентах.
     На  северных склонах снега лежало куда  меньше,  чем  на  южных,  всего
сантиметров тридцать.  Лошади шли споро, потому что тропинки еще не завалило
совсем,  солнце светило и  даже немножко грело в спину,  от лошадиных крупов
шел едкий и приятный парок.
     След зубров -  поодиночке - нашелся скоро. Беглецы направились на юг по
старым звериным тропам. Они не плутали в ущельях, не лезли на крутые склоны,
а подымались постепенно,  используя поперечные хребты.  Зоологу и проводнику
только и  оставалось,  что  ехать  по  этому  следу.  Но  потом  вдруг следы
разделились.  Звери  круто разошлись.  Один  пошел через Синие скалы,  резко
загнув влево,  на восток,  другой взял правее, пытаясь выйти к Поляне. Зубры
шли так споро,  словно сдавали на значок туриста первой степени. Паслись они
мало. Словом, спешили.
     - Что будем делать, Андреич? - спросил проводник. - За каким пойдем?
     Котенко почесал пальцем нос, подумал и сказал:
     - Приют недалеко отсюда.  Ты иди по правому, а я пойду по левому следу.
К  вечеру  сойдемся на  Прохладном,  переночуем,  дадим  лошадям отдохнуть и
посоветуемся, что делать с нашими беглецами.
     Проводник  заколебался.   Поодиночке-то   вроде  негоже  ходить...   Но
местность вокруг оба знали преотлично,  погода,  кажется,  не портилась,  до
приюта каких-нибудь десять километров.
     - Можно и так, - согласился он.
     А Ростислав Андреевич еще сказал:
     - Если кто из нас задержится, волноваться не будем. Значит, заночевал в
пути.  Увидишь беглеца,  близко не подходи, не волнуй. Вернуть мы не сможем.
Пусть погуляет.  Только выследи место,  где остановится;  хорошо бы  узнать,
чего они ищут в  новых районах,  чего им  не хватает на обжитом и  спокойном
зубровом пастбище в Тупыре.
     Забегая вперед, скажем, что проводник в эту ночь не попал на приют, где
как раз находился учитель со своей группой поиска.  Дело в том, что зубр, за
которым он  вышел  на  перевал,  побродил там  немного и,  видно напугавшись
глубоких снегов,  ветра, голых пространств, неожиданно повернул назад. Но не
рассчитал и вышел к первым лесам гораздо западнее того района, откуда удрал.
     Проводник,  следуя по  той же дороге,  спустился далеко вниз,  а  когда
завечерело,  он  понял,  что  уставшей лошади уже  не  под силу забраться на
крутой склон,  да и  сам основательно устал,  и тогда,  помня уговор,  решил
заночевать в лесу.
     Дело  привычное;  он  быстро отыскал поляну с  неглубоким снегом,  снял
седло, груз и отпустил лошадь. Она принялась копытить снег, захрустела сухой
травой, а он развел костер и, устроив постель, лег спать.
     Тем  временем ветер усилился,  сперва пошла поземка,  а  потом началась
настоящая метель.  В лесу она не очень чувствовалась, только шумели верхушки
пихт, а на перевалах бушевало вовсю. Там простор для ветра.
     К  приюту  Прохладному,   потеряв  след  зверя,  заметенного  поземкой,
проводник с великим трудом поднялся лишь через сутки.
     За сутки произошло одно драматическое событие.
     Ростислав Андреевич Котенко поехал по следу второго зубра.
     Миновав редкий буковый лес на склоне горы, зверь вышел к открытым лугам
субальпики и  тоже,  как  и  первый зубр,  нерешительно стал топтаться перед
глубокими  снегами.  Но,  видно,  характером  он  обладал  более  смелым  и,
преодолев первую растерянность,  пошел дальше.  Местами зубр,  как ледокол в
море,  грудью раздвигал сугробы, по-прежнему направляясь точно на юго-запад.
Его след походил на канаву,  сделанную тракторным угольником.  Зубр уставал,
часто ложился, но все же прошел открытое место. Потом отдыхал в затишке.
     Котенко неторопливо шел за ним, ведя лошадь под уздцы. Местность в этом
районе изламывалась, плато пересекалось глубокими ущельями, горы приобретали
угловатость и  остроту.  Двигаться становилось все  трудней,  и,  хотя приют
находился отсюда  совсем недалеко,  он  забеспокоился.  А  тут  еще  налетел
порывистый ветер, снег начал двигаться.
     Когда  Ростислав Андреевич принял решение вернуться,  чтобы  продолжить
свои  наблюдения  завтра,   он  вдруг  увидел  лыжный  след.  Это  было  так
неожиданно,  что зоолог схватился за  карабин.  След выглядел не позже,  чем
вчерашним,  а  может быть,  прошли и этой ночью.  По отпечаткам палок зоолог
насчитал четверых.  Кто такие? Забыв о зубре и о приюте, Котенко тронулся по
загадочному следу.  Еще  на  первом  километре пути  он  убедился,  что  шли
неопытные или очень уставшие люди. Лыжники петляли, трудно было понять, куда
они идут.  Часто садились, прислонясь спиной к камням. Значит, устали. Потом
он отыскал сломанную палку и бинт в крови.  Стало ясно, что люди эти, кто бы
они ни были, нуждаются в помощи.
     Темнело.  Видимость  резко  уменьшилась  еще  и  потому,  что  началась
поземка.  Но Котенко,  уже не раздумывая, шел и шел по следу, лошадь плелась
за ним,  натягивала повод,  а когда он вошел в ущелье, крутые стены которого
опасно нависали,  конь всхрапнул и,  норовисто тряхнув головой, вырвал повод
из рук зоолога.
     - Стой!  Тпрр-у!  -  крикнул Котенко, но лошадь вдруг обрела резвость и
понеслась вон из ущелья.
     Ростислав Андреевич,  поглощенный новой заботой, сделал несколько шагов
за  лошадью и  остановился.  Что делать?  Он знал:  обученный конь далеко не
уйдет,  но как-то совсем не задумался,  почему он вырвался, что за опасность
почуял.  А  задуматься ему следовало,  осторожность еще никогда и  никому не
мешала в горах.
     Приходилось возвращаться.  Поглядев  вдоль  ущелья,  куда  уходил  след
таинственных лыжников, зоолог обратил внимание на поворот и, чтобы заглянуть
за  него,  прежде чем уйти,  стал подыматься на  более пологий откос вправо.
Ничего он  не  увидел за поворотом,  все то же пустое и  мрачное ущелье,  но
пятьдесят  или  шестьдесят  метров,   которые  Ростислав  Андреевич  сделал,
поднявшись над дном ущелья, оказались для дальнейших событий решающими.
     Прежде  чем  уйти,  Котенко решил  выстрелить.  Вдруг  эти  неизвестные
близко? Они услышат его и вернутся.
     Он  снял карабин,  загнал патрон.  Это было совсем уж безрассудно.  Что
стоило  глянуть наверх,  на  противоположную стену  ущелья  -  подозрительно
голую,  слизанную, увенчанную огромным снежным карнизом! Но Котенко забыл об
осторожности и выстрелил.
     Дрогнул воздух, а вслед за выстрелом...
     Если снять движение лавины на кинопленку,  а  потом медленно пропустить
ее на экране, то картина будет выглядеть примерно так.
     На  полукилометровой высоте,  где  сливается с  небом чисто-белый снег,
вдруг возникает черная линия отрыва, она быстро расширяется и сползает вниз.
Чуть ниже линии отрыва снег выпучивается горбом,  и  кажется,  что ползет он
очень медленно,  а между тем воздух уже дрожит,  и тяжелый, приглушенный гул
несется сверху, обгоняя лавину. Внезапно движение ускоряется. Основная масса
еще не свалилась,  а на дне,  возле скал и деревьев,  метров на сто взлетает
ввысь  фонтан  комьев  и  снежной пыли:  то  мчится разрушительная воздушная
волна,  порожденная движением огромных масс снега.  И тогда раздается взрыв.
Но  не внизу,  а  наверху,  где захлопывается вакуумная труба.  Тысячетонная
тяжесть падает на  дно.  Лавина погребает все,  что на  ее  пути.  Не меньше
разрушений приносит и воздушная пробка, двигающаяся перед лавиной.
     Котенко не увидел движения снежных масс. Он не услышал и грозного гула,
и  взрывного удара.  Сдавленный,  спрессованный воздух толкнул его в грудь с
такой  силой,  что  зоолога подняло над  землей  и  отбросило еще  метров на
тридцать выше по склону.
     Зоолог потерял сознание.  Снежная масса  не  дошла до  него.  Иначе она
убила бы Ростислава Андреевича на месте. Но туча снежной пыли, поднявшись от
границы падения лавины,  все же накрыла и засыпала его.  И там, где он упал,
вдавившись в податливый снег,  получилось ровное место,  белое и легкое, как
саван.
     Грохот прокатился,  вызвал сопутствующие обвалы,  а  потом все  утихло.
Только курилась,  как над кратером вулкана,  снежная пыль, относимая ветром,
да по крутому склону пролегла свежая, черная рана - след обвала, унесшего за
собой все выступы камня, всю растительность.
     И  слабый звук выстрела,  и  громкий грохот лавины не  услышала ни одна
живая душа. До приюта докатилось только гулкое эхо.


        "3"

     Волчица,   недовольная  действиями  своего  овчара,  голодная  и  злая,
опередила Самура и побежала перед ним,  показав этим самым,  что не намерена
больше ждать,  пока его светлость соизволит отыскать дичь и накормить ее,  а
желает действовать сама.
     Самур не огрызнулся,  он равнодушно уступил ей лидерс