что кругом были стены Храма, остановило его.
   В четвертой комнатке кто-то спал. Жатый кинулся к лежащей в гнездышке
фигуре и остановился как вкопанный: перед  ним  была  изящная  маленькая
женщина, почти лилипутка.
   "Ничего себе... Да разве же это жилище священника?"  -  как  истинный
добропорядочный отец семейства, возмутился он, но, присмотревшись, заме-
тил, насколько мал и гладок был гребень спящей: перед ним  был  ребенок.
Пусть рано потемневший, но еще ребенок, и  изящество  его  изгибов  было
скорее детским, чем женским.
   "Я дурак... Какое право я имел думать о нем плохо?" - смутился  Жатый
и вышел из комнаты на цыпочках. За девочку он не волновался: и последний
мерзавец не смог бы поднять руку на ребенка.
   В соседней комнате на койке дремало двуногое. "Мать девочки",догадал-
ся Жатый и совсем уже было собрался выйти, как вдруг в фигуре спящей ему
почудилось что-то подозрительное. Да, лежащее там существо бесспорно бы-
ло двуногим: две ноги с поразительно маленькими, едва ли  не  уродливыми
ступнями бесспорно указывали на это, но вот  остальное...  Он  вспомнил,
какое описание оборотня дал Пятно, и его сердце прыгнуло: руки у  спящей
торчали намного выше положенного.
   - Оборотень! - завопил Жатый, выбегая из комнаты.-  Помогите!  Оборо-
тень в Храме!
   - Тише! Ты забыл, где ты находишься! -  Священник  вылетел  из  самой
дальней комнаты и кинулся Жатому наперерез.
   - Оборотень в Храме! Святотатство! - продолжал вопить Жатый, проворно
выскакивая на улицу.
   "Так,- Священник нажал на  кнопку,  герметизирующую  дверь.Похоже,  я
влип в историю... Ну что ж, раз мне послано испытание, я  должен  пройти
его до конца..."
   - Вставайте, быстро! - приказал он Рипли, дергая ее за ногу. Полураз-
буженная выкриками Жатого, она вскочила немедленно.
   - Что случилось?
   - Вас увидели. Нам надо бежать. Я не могу допустить, чтобы  Храм  был
осквернен обыском, но страх заставляет людей  часто  забывать  обо  всем
святом... Мы сейчас уйдем. Я думаю, что мой Храм - не единственный,  где
вам могут оказать помощь.
   - А где Скейлси?
   - Пошли ее будить. Времени у нас нет. Еду я  беру  с  собой  -  может
быть, нам всем придется прятаться некоторое время... ну, живо!
   Рипли стащила Скейлси с кучи мягкого пуха и изумилась, как она  потя-
желела буквально за день. Теперь ее  сложно  было  называть  "малышкой":
"девочка" почти догнала ее в росте.
   - Пошли, Скейлси. Нам надо удирать...
   - Но священник...
   - Он идет с нами. Быстро, у нас нет времени на разговоры.
   - Я выведу вас через добавочный ход. О нем мало кто знает,сказал свя-
щенник, прислушиваясь к залу. Кроме потрескивания масла в  светильниках,
оттуда не было слышно никаких звуков: горожане еще не прибыли.
   Через плечо у священника был перекинут мешок, идущий  от  него  запах
сообщал, что едой тот запасся надолго.
   - Пошли,- рука Рипли погладила Скейлси.
   - Как скажешь, мама...
   38
   - Оно там! - крик Жатого разнесся по всей улице,  заставляя  оборачи-
ваться уже ушедших далеко вперед охотников-любителей.
   - Где? - обернулись к нему разом горожане; многие приподняли железные
ломики.
   - В Храме! - Жатый от волнения запинался, но  жесты  ясно  показывали
направление.- Я был там... священника нет... Есть девочка, но то ли рано
потемневшая, то ли взрослая лилипутка, а может, тоже оборотень... И Оно:
с неправильными руками, которые торчат едва ли не вместо ушей, и с пере-
мычкой в верхней части тела... Страшное существо! Пока они еще спят,  но
в любой момент могут проснуться...
   Понять его речь помогал только "параллельный перевод" на язык жестов.
Тем не менее в толпе послышались удивленные возгласы.
   - А вы говорите - щепка! Если оно может просто так входить в Храм, то
чем нам помогут ваши талисманы! Надо скорее бежать за  ним  и  уничтожит
ь...
   - Но как мы можем его уничтожить, если сила его настолько велика, что
оно могло переступить священный порог! - принял защитную позу Пятно.-  В
самом деле! Что мы сможем с ним сделать?
   - Это ужасно!
   - Невероятно!
   Потрясенные чрезвычайным известием, горожане  заговорили  все  сразу:
вряд ли хоть кто-то понял больше половины того, что было произнесено.
   - Вы как хотите, а я иду домой. Не хватало мне еще иметь дело со вся-
кой нечистью! - заявил Жук, и через некоторое  время  почти  все  решили
последовать его примеру.
   - Кстати, а где Лысое Колено? - вспомнил кто-то.
   - Караул! Оборотень загрыз Лысое Колено! - завопил Жук и, не  дожида-
ясь попутчиков, ринулся прочь в сторону своего дома.
   - Стойте! - перекрывая все голоса, закричал Пятно.- Если вы еще  муж-
чины, вы останетесь и пойдете и уничтожите это чудовище! Кто, как не мы,
сделает это? Мы обязаны защитить наших детей и жен! Ну, кто из вас  спо-
собен на настоящее дело? Только победа - но любой ценой. Любой  ценой  -
но победа!
   - Ну, я мужчина! - выскочил вперед Жатый.- И должен свою семью как-то
кормить. Мне никто не скажет спасибо, если оборотень меня  искусает  или
превратит в еще одно двуногое. Именно поэтому я тоже возвращаюсь  домой.
Что-что, а дом свой я сумею защитить.
   - Убирайся... двуногое! Так есть в нашем квартале  настоящие  мужчины
или нет?
   После этой речи наступила пауза.
   - Я ухожу,- повторил  Жатый  и  неуверенной  походкой  последовал  за
скрывшимся уже Жуком. Он рассчитывал на большую поддержку, но пока никто
не решился ему подражать.- Я ухожу, слышите!
   Никто не ответил. Сделав еще пару шагов, Жатый остановился. Без слов,
одними жестами, охотники вели между собой "военный совет":  замахивались
ломиками, кого-то окружали...
   "Это что же, я окажусь в дураках, если вернусь? - глаза Жатого запры-
гали из стороны в сторону.- Нет, лучше быть живым дураком,  чем  мертвым
уважаемым человеком... Или они мне устроят настолько веселую жизнь,  что
мне самому придется покончить с собой? Вот вопросец..."
   - Пошли.- Скомандовал Пятно, указывая острием щупальца на двери  Хра-
ма.
   - Постойте, а я? - Жатый бросился догонять их  со  всех  ног.  Задние
расступились молча, пропуская его в общую группу.
   - Ты слышал, Большое Эхо? - открыл дверь на  улицу  Напарник.Кажется,
они кого-то обнаружили... может, пойдем за ними?
   - Бред! Чистой воды бред: от страха у них начались галлюцинации!
   Уступать Напарнику свою возможную,  хоть  и  иллюзорную  пока  победу
Большое Эхо не хотел. "Да чтоб тебя пожрала Тьма!" - сердился он, погля-
дывая в сторону соперника.
   - Но они описали инопланетянку довольно точно: очень высоко  поднятый
плечевой пояс, выраженная шея... Я считаю, что нужно идти.
   - А я считаю, что если мы пойдем, то окажемся в крайне глупом положе-
нии. Они собираются ее уничтожить - прекрасно, мы сами хотим того же; но
как мы сможем говорить от имени закона, если позволим убить  двуногое  у
себя на глазах или - еще того  чище  -  уничтожим  его  сами?  Как-никак
убийство двуногих карается смертью...
   - Изгнанием,- поправил его молодой сотрудник.
   - Назовем вещи своими именами: сколько  может  прожить  выселенный  в
Звериную равнину? От силы несколько часов, если очень повезет...
   - И все же я бы пошел. Хотя бы как неофициальное лицо,изобразил  "не-
доумение по поводу..." Напарник.
   - Иди куда хочешь,- рыкнул Большое Эхо и на всякий случай пнул в  бок
подвернувшуюся Шеди.- Кстати, а что сообщил Поджарый? Отдай мне  наконец
приемник: кто из нас руководитель операции?
   - Он обнаружил уже три трупа. Точнее, если считать мертвого зубана  -
четыре. Горожанин и Простой в одном месте и еще один Простой возле поса-
дочной площадки. Вторая группа уже высаживается.
   - Причина смерти?
   - Горожанин, можно сказать, загрызен дважды:  над  ним  поработали  и
Простой, и зубан: шея перекушена, брюхо  разворочено.  С  Простыми  дела
обстоят сложнее: они буквально растерзаны на куски, скорее всего, своими
же собратьями. Я правильно говорю? - спросил в микрофон Напарник. Ничего
кроме гудения и неразборчивого шума подставивший ухо Большое Эхо не уло-
вил, но Напарник уверенно добавил, что Поджарый информацию подтверждает.

   "Только бы Рипли успела сбежать,- подумала между тем Шеди, настраива-
ясь на передачу предупредительного сигнала.- Скейлси!  Вы  в  опасности!
Спасайтесь! Скейлси! Опасность! Опасность!.."
   - Счастливо оставаться! - крутнул хвостом Напарник, устремляясь вслед
за повернувшими за угол горожанами.
   39
   Дверь Храма не поддавалась, и вскоре в ход пошли ломики. Правда, не у
одного Жатого в этот момент мелькнула мысль: "Что же мы творим... Это не
простится!"
   - Одну минутку! - незнакомый гибкий и сильный мужчина растолкал  нес-
кольких топтавшихся сзади.- Вы так только поломаете дверь, но  можете  и
не войти. Заперто изнутри?
   - Да,- ответил кто-то.
   - Пропустите меня. Я знаю, что делать.
   Напарник оттолкнул Пятно и пробрался к двери, в его лапах возник  не-
большой металлический прибор с блестящим язычком пламени; язычок вошел в
щель, и через считанные секунды дверь распахнулась.
   - Вот это да! - восхищенно произнес Пятно.
   - Вперед, друзья... Ведь оборотень там?
   - Да! Я сам его видел! Четвертая комнатка...- поспешил  вставить  Жа-
тый. После того как бегство не полу-чилось, он был готов  выслуживаться,
чтобы соседи забыли о его минутной слабости.
   - Пошли! - влетел в зал Пятно.
   Светильники тихо чадили - масло в них подходило к  концу,  и  кое-где
огоньки потеряли симметричность.
   - Здесь,- прошептал Жатый, останавливаясь перед занавеской.  Охватив-
ший его трепет подействовал на него едва ли не сильней, чем страх. Жутко
увидеть оборотня, но - вломиться в Храм... Как  знать,  какое  проклятие
падет после этого на его несчастную голову?
   - В четвертой, говоришь? - переспросил Напарник.
   - Да... Только... раз они закрыли входную дверь, оборотень мог  спря-
таться...- Жатый поник и искал способа убраться из-под чужих взглядов. И
дернуло же его первым прийти сюда! Ведь получается, что теперь он  глав-
ный виновник этого кощунственного вторжения...
   - Хорошо.- Напарник остановил его жестом.- Теперь делаем так: в  зале
спрятаться, как вы видели, невозможно. Остаются комнаты. Забудьте о кол-
довстве - я знаю об этом существе немножко больше вашего, во всяком слу-
чае, здесь оно не причинит вам никакого вреда. Мы сейчас  разойдемся  по
всему коридору, так, чтобы крайние выходы были отрезаны, и будем  загля-
дывать во все комнаты по очереди. Вопросы есть?
   - Есть,- Пятно зло посмотрел на новоявленного командира: ему вовсе не
хотелось уступать ему эту так удачно захваченную роль.- А кто ты  вообще
такой, чтобы здесь командовать?
   - Я - единственный среди вас профессионал,- уклончиво ответил  Напар-
ник.- Еще вопросы будут?
   Желающих спрашивать, вопреки его ожиданию, не нашлось.
   - Тогда действуйте.
   - Все слышали? - подключился к командованию и Пятно.Расходимся по ко-
ридору - и вперед.
   Напарник посмотрел на него не без оттенка презрения, если не  идущего
свысока сочувствия, но промолчал. Что ж, если этому чудаку  так  хочется
покомандовать и вообразить себя важной персоной - пожалуйста, лишь бы не
мешал...
   Первые результаты прочесывания не заставили себя долго ждать. По оче-
реди горожане-охотники входили в комнаты и выходили оттуда  с  разочаро-
ванным видом: нигде не находилось и следа пребывания странных и неумест-
ных в Храме гостей.
   - Довольно,- сказал наконец Напарник, когда и последняя комната  ока-
залась пустой.- Вы все хорошо смотрели?
   - Я перерыл все тряпье...
   - Я не слепой, чтобы не заметить двуногое в комнатушке из четырех го-
лых стен...- загалдели  охотники-любители.  Профессионал  снисходительно
выслушал всех до конца и солидно изрек:
   - По-моему, у вашего друга было обычное видение...
   40
   "Почему он мне помогает? - думала Рипли, спеша за священником по  из-
вилистому коридору.- Почему он поверил мне, чужой,  после  того,  как  я
призналась в том, что убивала его сородичей? Почему  Скейлси  так  любит
меня, что готова сделать невозможное по одному моему слову? И главное  -
как я смогу вернуть им этот все время растущий долг?"
   - А они точно не найдут дверь? - весело болтала со священником Скейл-
си.
   - Не бойся. Она хорошо замаскирована... Наш Храм был построен  еще  в
древние смутные времена. Тогда многим приходилось спасаться бегством - и
ни разу ни один из моих собратьев, работавших в этом Храме,  не  отказал
нуждающемуся в помощи... Хоть - как знать, шло ли это на пользу  спасен-
ным: ведь выжить - это далеко не все... Конечно, многие после этого  ме-
няли свое отношение к миру, но вправе ли я упрекать  тех,  кто  не  смог
этого сделать? Нельзя прийти извне и  сказать  кому-то:  "Будь  добрым",
или: "Будь умным". И ум, и умение жить добром дается свыше...
   - А я смогу быть доброй? - Скейлси затормозила, чтобы рассмотреть по-
лучше реакцию собеседника.
   Священник рассмеялся, но и придирчивый наблюдатель вряд ли назвал  бы
его смех обидным.
   - Конечно...
   - Скейлси, ты замечательный ребенок,- вставила Рипли,- но  нам  лучше
поменьше разговаривать. Как знать, нет ли у стен ушей...
   Переведенная почти дословно пословица до священника, по видимому,  не
дошла: он ответил что-то насчет того, что ушами им пользоваться незачем,
и Рипли не стала ничего объяснять. Не поняли - их дело; было бы  принято
во внимание ее замечание...
   Коридор поднырнул под выпирающий бок дома и уткнулся в тяжелую,  ста-
рую на вид, обветшалую дверь.
   - Ну что, выходим? - спросил священник, прежде чем нажать на рычаг.
   - Постойте... Скейлси, постарайся почувствовать: есть  спереди  опас-
ность или нет...
   - Я бы не стал этого делать - девочка устала... Вы же видели:  она  и
так страдает от переутомления...
   - Но разве ей пойдет на пользу, если мы все угодим в засаду?
   - Хорошо... Постарайся, малышка!
   Скейлси обмякла, осела на землю и зажмурилась.
   - Ты что-нибудь видишь? - встревоженно спросила Рипли.
   - Растерянность. Недоверие. Страх... Много  народу,  мужчины,  боятся
оборотня, но готовы защитить своих... Страх и желание убивать...
   - Где это, Скейлси?
   - Сзади...
   - А еще что?
   - Сбоку... я слышу Шеди... она думает о нас, очень  сильно  думает...
опять боится... Она говорит... сейчас я ее услышу...
   - Что она говорит, Скейлси?
   - Чтобы мы уходили из Храма...
   - Ну, оттуда мы уже ушли,- резонно заметил священник.
   - Что ты слышишь спереди?
   - Не знаю... вроде кто-то есть, а вроде и нет никого...  Чувств  нет,
но кто-то вроде есть...
   - Много?
   - Один... или двое... нет, один - все размыто...
   - Ну, так что будем делать? -  повернулся  к  Рипли  священник.Отсюда
есть еще один выход, но им мне не воспользоваться. Возвращаться сейчас в
Храм и выдавать месторасположение потайного хода я тоже не  хочу...  Тот
выход, о котором я говорил - уже знакомая  вам  вентиляционная  система.
Давайте так: я сейчас выхожу, смотрю, что творится на улице, и  даю  вам
знак: бежать или выходить. Согласны?
   - Но ведь это же опасно для вас! - вырвалось у Рипли.
   - Для меня? Вы просто плохо знаете наши обычаи: ни на меня, ни на де-
вочку никто не осмелится нападать. Убить или оскорбить священника -  ко-
щунство, причинить вред ребенку - позор.
   - Ясно,- кивнула Рипли.- Послушай, Скейлси... раз так,  то  если  нам
придется совсем плохо - беги.
   - Наоборот! - возразила Скейлси.- Раз меня не будут  трогать,  я  тем
более обязана буду помочь тебе...
   - И все же я прошу тебя - сделай так, как я просила...  мало  ли  что
может случиться... Ты еще ребенок, и тебя могут  задеть...  скажем  так,
случайно. Понимаешь?
   - Да, мама,- покорно согласилась Скейлси, но поднятая с вызовом  мор-
дочка для любого разбирающегося в языке жестов явно  говорила,  что  при
первой же возможности это обещание будет нарушено.
   - Ладно, я выхожу...
   Рычаг опустился, дверь со скрипом поехала в сторону. Открывшаяся ули-
ца казалась настолько пустынной, что и  Скейлси  засомневалась  в  своих
ощущениях: если очень хотеть кого-то увидеть, его можно найти и там, где
его никогда не было.
   Священник неторопливо вышел на середину  улицы  и  махнул  щупальцем:
"Никого нет".
   "Ну и прекрасно",- еще секунда, и гора свалилась бы с плеч Рипли,  но
тут откуда-то сверху, как тогда,  на  станции,  на  священника  свалился
монстр.
   Их силы были почти равны: один был силен от природы, второй -  благо-
даря специальным тренировкам. Одному в драке  помогал  разум  -  второму
инстинкт. Прежде чем Простой успел сомкнуть свои челюсти, шея противника
выскользнула из-под его "прицела", и одно из щупалец  петлей  затянулось
на морде, не позволяя разжать челюсти. Когти встречались с когтями,  щу-
пальца отлетали, наткнувшись на другие щупальца.
   - Мама! - заорала Скейлси.- Скорей сюда!
   Они выскочили из прохода, совершенно не думая о себе и о том, что  не
с их силой можно лезть в эту драку.
   В беде был друг, и его надо было выручать - эта простая мысль  вытес-
нила на какое-то время все остальное.
   Подлетевшая Скейлси вцепилась в одно из щупалец Простого зубами,  ца-
рапая руки о чешую, Рипли пыталась дотянуться до глаз и ушей  монстра  -
благо его смертоносные конечности были заняты другим делом.
   В какой-то момент оттолкнувшись от земли, Простой  начал  переворачи-
ваться на спину; увлекаемая его движением Рипли отлетела, но  когда  она
подняла глаза - кровь застыла в жилах.
   К месту схватки мчались новые чудовища. Понизу, по стене,  по  потолк
у...
   - Скейлси! - отчаянно закричала она.- Беги! Я приказываю тебе!
   В ответ "девочка" прорычала что-то невнятное: ни за что она не  отка-
залась бы от этой драки, когда ставкой стала жизнь близкого им  человека
(или существа - это было в данном случае совершенно неважно).
   "Это конец,- Рипли смотрела на приближающихся Простых и не могла  от-
вести взгляда.- Во всяком случае можно утверждать,  что  я  умру,  глядя
смерти в лицо",- отстраненно подумала она, готовясь принять удар.
   Простой промчался мимо нее, снова опрокидывая на землю. Тут же  сбоку
ее обдал ветром его собрат. Простые мчались к скрючившимся на  полу  со-
перникам.
   - Скейлси! - снова закричала Рипли, чувствуя, что уши закладывает  то
ли от волнения, то ли от силы собственного крика.

   Ответа не последовало: на том месте уже образовалась "куча мала".  Из
нее доносились приглушенные вскрики, хрипы, и лишь теперь Рипли  закрыла
глаза, чтобы не видеть финала. "Лучше бы они набросились на меня",- про-
неслась новая мысль. Шум возни глох - или глохла она сама,- но наступив-
шее через секунду молчание показалось Рипли мертвым.
   - Скейлси... Ньют...- прошептала она, будучи не в силах открыть  гла-
за.
   - Я здесь, мама! - послышался совсем рядом скрипучий голосок.
   - Скейлси! - Рипли вздрогнула и открыла глаза. Вид у Скейлси был  по-
мятым, но она была жива и лучилась радостью.
   - Рипли, Скейлси, бегите! - услышали они голос священника.
   Он тоже был жив: Простые рвали тело своего собрата.
   - Что случилось?
   - Бегите же, ну! - священник махнул, показывая куда-то за их спины.
   По улице шло сразу несколько мужчин. Посредник в серебристой перевязи
выхватил свисток, поднес его ко рту.
   - Скейлси, бежим! - метнулась к еще открытому проходу Рипли.
   - Бегите, я постараюсь их задержать! -  крикнул  священник,  бросаясь
навстречу новым противникам.
   - Ловите их,- крикнул Посредник и снова засвистел.
   "Они не могут сделать ничего плохого ни священнику, ни ребенку..."  -
повторяла себе Рипли, подбегая к двери.
   - Скейлси, что же ты стоишь?
   - Я тоже их задержу! - с вызовом ответила Скейлси.
   - Немедленно иди сюда! - перед носом Рипли мелькнуло щупальце Просто-
го - лишь чудом она успела рвануть рычаг на себя. Дверь закрылась, отре-
зая ее от "девочки" и нового друга.
   "С ними ничего не должно случиться..." - Рипли твердила себе эти сло-
ва, как заклинание,