о, состоящее, при более внимательном рассмотрении, из
множества слившихся пятнышек.
   - Живы? - рванулся в его сторону Горман.
   - Этого уж я не знаю,- ответил Эйпон.- Но похоже, все они собрались в
одном месте.
   - Где?
   - Возле процессорного комплекса. Если точнее, возле  главной  системы
охлаждения...
   - Что у них там, общегородское собрание? - предположил Хигс.
   "Что-то тут не так,- думал Берт.- Допустим,  что  Рипли  была  права.
Есть инопланетяне, похожие  на  пауков,  которые  кидаются  на  людей  и
действительно откладывают там, внутри человека, эмбрионы. Но  что  будет
дальше? Из эмбриона должна вылупиться точно такая же тварь! Если  курица
отложила яйцо, из нее выходит цыпленок, который превращается точно в та-
кую же курицу, а не в собаку и не в кошку. Конечно, когда из брюха чело-
века лезет паукообразная гадость, можно свихнуться, тем более, если  все
это происходит с выпусканием кишок!
   Рипли после такой сценки начали мерещиться  членистоногие  динозавры,
кому-то другому после этого могло прийти в голову  желание  перестрелять
всех подряд... По-видимому, так оно и было".
   Берту даже самому понравилось собственное предположение. "Из яйца ку-
рицы может выйти только курица,- повторил он.- Из эмбриона осьминогопау-
ка - только осьминогопаук. Остальным пусть займутся психиатры".
   - Ну что ж, Эйпон, будем действовать,- выпрямился  лейтенант  Горман.
Было заметно, как он внутренне подтянулся.
   - Ясно, сэр.- Эйпон тоже встал.
   - Ну что ж...- последовал их примеру Хигс и про себя подумал: "Будь я
на месте этих монстров, я бы тоже взял заложников и выставил  возле  них
надежную охрану..."

   17

   "Вот бы уехать отсюда далеко-далеко и больше никогда не возвращаться.
Они могут это сделать, но не понимают, насколько это хорошо.- Ньют разг-
лядывала спину Бишопа, сидящего за рулем бронетранспортера, и все крепче
прижимала к себе куклу.- Зачем они едут в самое логово  этих  чудовищ?..
Хорошо еще, что на машине. Может, она ездит так быстро, что мы сможем от
них удрать, и ничего они нам тогда не сделают..."
   Ньют зажмурилась и представила себе, как чудовища гонятся  за  транс-
портером по пустынному комплексу, по улицам, так  хорошо  знакомым.  Она
часто видела похожий сон: они гнались за ней, но она в последний  момент
взлетала в воздух и летела, летела, летела...
   В этой мечте ей не надо было бежать  самой,  ощущая  в  ногах  преда-
тельскую слабость. Чудовища гнались за транспортером, но он ехал быстро,
намного быстрее; вот они бегут, воют от бессилия - но  ничего  не  могут
сделать: у бронетранспортера вырастают крылья, и он взмывает вверх перед
самыми уродливыми мордами, и летит туда, где небо  -  ярко-голубое,  где
растут зеленые деревья, а солнце светит совсем ласково: летит на планету
из сказок, которая называется Земля...
   Взрослые говорили Ребекке, что Земля - это не сказка, но они все мог-
ли перепутать. Ведь говорили же они, что чудовищ не бывает. Так можно ли
им верить, что Земля - не выдумка? Можно... потому что уж очень хочется!
   Ньют тихонько вздохнула. Нет, Земля все же  должна  где-то  существо-
вать. Иначе будет совсем грустно жить...
   - Не волнуйся, Кейси, все будет хорошо.- Как  совсем  недавно  Рипли,
она успокаивала себя, обращаясь к кукле.
   "Какой она еще ребенок",- закусила губу Рипли, глядя на Ньют.

   "А станция у них, прямо скажем, не маленькая,- думал  лейтенант  Гор-
ман, глядя в окно.- Просто невозможно пересчитать все места,  где  можно
устроить засаду..."
   О будущем он старался не думать:  сомнения  всегда  отбирали  у  него
слишком много сил. Он не задумывался о результате именно потому, что  от
него слишком многое зависело. По своей натуре лейтенант был  честолюбив.
Деньги его не интересовали - его интересовала слава. В свое время у него
было немало возможностей пойти по гражданской линии и  сделать  неплохую
карьеру. Не особо талантливый, но достаточно усердный и порой  даже  пе-
дантичный, он не сделал бы быстрого взлета, но постоянной  выслугой  лет
дорос бы, возможно, до руководителя крупного отдела. Но такую перспекти-
ву Горман отмел сразу же. Ему не хотелось быть благополучным дельцом. Он
жаждал славы сейчас, как можно скорее. Ему хотелось ощущать на себе вос-
торженные  взгляды.  Он  мог  бы  заняться  наукой,  но  трезвая  оценка
собственных способностей подсказала ему, что никакие гениальные открытия
ему не светят. Он мог бы стать артистом, но не имел актерского  таланта.
Наконец, он мог бы стать простым военным и мирно дослужиться к  старости
до генерала, но все то же честолюбие толкнуло его в самое опасное  место
из всех возможных - в десантные войска. Да, он знал,  что  рисковал,  но
знал и то, что прославиться здесь можно было буквально во время  первого
же боевого вылета. "Отважный капрал Горман спасает планету от  обезумев-
ших экстремистов", "Отважный сержант Горман  усмиряет  бунт  заключенных
"...- виделись ему заголовки. Что бы написали об этом деле в случае  по-
беды? "Отважный лейтенант Горман ценой своей жизни спасает  человечество
от гибели"?
   Последнюю мысль Горман тут же отогнал. Во-первых, его  не  устраивала
формулировка "ценой своей жизни", во-вторых, страшно было сглазить  уда-
чу. И если первая поправка вызывала у него  легкие  сомнения  (для  того
чтобы остаться в истории спасителем человечества, он все  же  готов  был
умереть), то вторая вытекала из его непреложного правила: не  загадывать
наперед.
   Транспортер обогнул вспомогательный корпус и подъехал к  ангару  про-
цессорного комплекса. Въезд был низким - пушку пришлось опустить.
   Надоедливый мрачный дождь еще не кончился.
   Транспортер замедлил ход и остановился.
   "Что, опять идти? - ныл про себя Хадсон.- "Сколько можно! Почему этим
людям не прийти сюда самим? Позвонить бы им, что ли... Так нет,  застав-
ляют нас рисковать..."
   Заметив выражение лица приятеля, Хигс вздохнул.  Он  чувствовал  себя
несколько виноватым перед Хадсоном: в десантные  войска  они  записались
оба по давней договоренности. В свое время Хигс и Хадсон учились в одной
школе и были приятелями, несмотря на то, что между ними было мало  обще-
го. Хигс родился в семье интеллигентов, мечтавших, что их сын непременно
будет адвокатом. Родители Хадсона были механиками, людьми неплохими,  но
грубоватыми, без особых комплексов. Хадсон был похож на них - не столько
внешне, сколько своей простотой и нетребовательностью к  жизни.  Сам  он
вряд ли додумался бы искать счастья в космических десантных войсках.  Он
вообще не был расположен что-либо искать, но загорался первой же подска-
занной идеей, лишь бы она выглядела интересной.
   В отличие от него, Хигс просто бредил десантными  войсками.  С  одной
стороны, его звали туда все прочитанные книги (он был без ума от приклю-
ченческой литературы и долгое время ничего другого просто не  читал),  с
другой - военная служба виделась ему избавлением от мелочной тирании ро-
дителей. Как-то раз после очередного домашнего скандала, желая выглядеть
в собственных глазах решительным и сильным, он  и  принес  торжественную
клятву стать по окончании школы десантником. За компанию к  этой  клятве
присоединился и Хадсон...
   И все же он был удивлен, узнав, что Хадсон повторил-таки его путь че-
рез два года. На самом деле за все это время его приятель о своем обеща-
нии даже и не вспоминал. Хигс не знал, что не  эта  клятва  (точнее,  не
только она) оказалась для Хадсона основной причиной.  Как-то  спьяну  он
представился одной девушке знаменитым рыцарем космоса, а потом, протрез-
вев, убедился, что она не из тех, кто прощает обман. Вот такая  дурацкая
причина и привела его в этот ад. Разочаровывать Хигса при первой встрече
ему не захотелось, и Хадсон продолжал жить, надеясь, что о его  слабости
никто не узнает; зато теперь собственное поведение казалось  ему  совер-
шенно идиотским.
   "Бедняга Хадсон,- думал Хигс,- я не прощу себе, если с ним что-нибудь
случится..."
   Короткими перебежками они нырнули в здание. Здесь коридоры были прос-
торнее и вода журчала где-то снизу - вся разница на  этом  и  заканчива-
лась.
   Снова было запустение, снова был страх, от которого все уже устали до
отупения и поэтому перестали ощущать его с прежней остротой. И еще  были
мысли. Друг о друге...
   "Странно... вот эти люди сейчас рискуют жизнью,  они  могут  не  вер-
нуться,- рассуждала Рипли, не сводя взгляда с монитора.- И я  никогда  о
них ничего не узнаю. Вот я здесь - потому что Чужие первыми ворвались  в
мою жизнь и разрушили ее, моя девочка - товарищ по  несчастью;  у  Берта
свои цели. У нас есть причины, по которым мы здесь. А вот для чего  рис-
куют они? Только из-за того, что им кто-то приказал? Как это непонятно и
странно..." Нервная напряженность и усталость не давали ей думать  ясно.
"И кем они останутся для меня, когда уйдут из жизни,-  только  надписями
на экранах мониторов? Эйпон, Дрейк, Фрост, Веспаски, Кроу... этих я даже
не запомнила. Хадсон, Хигс, Вески... Как это ужасно! О Господи, как  все
это ужасно!"
   Они продвигались медленно. Казалось, прочесыванию  корпуса  не  будет
конца.
   Сержант Эйпон заговорил в микрофон, не столько для  того,  чтобы  ре-
ально доложить о своем местонахождении,- на мониторе эти данные так  или
иначе были уже высвечены,- сколько для того, чтобы вырваться из тяжелого
молчания, притуплявшего все чувства.

   - Проходим по второму уровню. Координаты - шесть-шесть-четыре.

   Горман откашлялся.
   - Начинайте фильтровку.- После напряженного молчания голос его  никак
не хотел давать полный звук - приказ прозвучал сдавленно и глухо.
   "Лучше бы я пошел с ними,- переживал он,- там, рядом,  сложно  допус-
тить ошибку, которую потом нельзябыло бы оправдать. Здесь  же  я  просто
нарываюсь на неприятности: если что-то случится, мне нечего  будет  ска-
зать в свою защиту. Если бы я имел дело с людьми! С этими гадами  невоз-
можно что-либо рассчитать наверняка... Кто знает, что может прийти им  в
голову?!"
   - Налево-направо - разошлись! - скомандовал где-то в глубине  корпуса
Эйпон. Гормон почти завидовал ему в этот момент. Вот уж действительно  -
прирожденный вояка, человек на своем месте...
   - Все данные давайте на мониторы,- напомнил о себе лейтенант.
   "Козел этот наш новый командир! Как мы можем их не давать?" - презри-
тельно подумала о нем Вески.
   Нет, процессорный комплекс все же отличался от первого здания. Помимо
лифтов с крупными цифрами, обозначающими уровень, здесь была масса  дру-
гих деталей, по меньшей мере неприятных. Больше оборудования, больше по-
дозрительных закутков, больше углов, за которыми могла скрываться  заса-
да...
   - Переходим на третий уровень,- отчеканил команду Эйпон.
   Эйпону нравилось командовать. Еще мальчишкой  он  обладал  задиристым
характером, доводил до слез своими придирками младших сестер и  братьев.
Эйпон был уличным мальчишкой в самом худшем смысле  этого  слова.  Очень
многие считали, что он плохо кончит. Драки, разборки по поводу сфер вли-
яния, новые безмотивные драки - такой была его жизнь до вступления в ар-
мию. Как-то раз Эйпон с дружками перестарались  -  один  из  противников
скончался сразу после выяснения отношений  и  над  ними  нависла  угроза
предстать перед судом. Чтобы избежать этого, Эйпон подался туда, где, по
его мнению, его никто не стал бы искать - в армию.
   Как ни странно, армейская дисциплина пришлась ему по  вкусу.  Возмож-
ность совершенно законно командовать другими и требовать беспрекословно-
го подчинения примирила его с мелкими неудобствами от потери части  лич-
ной свободы, и он быстро прижился. К риску он относился  как  к  чему-то
естественному, сражения были его родной стихией, и до этого  самого  дня
ему ни разу не приходило в голову жалеть о выборе профессии.  Сейчас  же
даже его грызли нехорошие предчувствия. "Ребята слабоватые, что и  гово-
рить,- думал он, провожая всех по очереди взглядом.- Неплохие, но не для
такого дельца. Разве что Дрейк, да еще эта, Вески...  Хигс  -  маменькин
сыночек и интеллигент, Хадсон - паникер, которого я бы и  близко  к  де-
сантным войскам не подпустил, Фрост - мечтатель, а потому дурак, Вера  -
вообще баба... Дитрих? Сентиментален, может распсиховаться в  неподходя-
щий момент... Сандро - неплох, но неповоротлив; у остальных мало  опыта.
Ну, ничего, все еще впереди!"
   - Пошли? - спросил Хадсон Хигса, пристраиваясь к нему  в  пару.  Хигс
кивнул.
   - Пошли. Хадсон, ты знаешь, куда? Понял?
   - Хигс! - окликнул его Эйпон и грозно посмотрел на  Хадсона.Следи  за
оставшимися. Первым идет Хадсон.- Проследив за выполнением,  он  продол-
жил: - Так, спокойно! За углы не задеваем, проверяем все закоулки...
   - Распределяйтесь равномерно,- загудел голос Гормана.
   "А командир слабоват,- снова подумал Эйпон.- Только мешает".

   "Нет, этот лейтенант положительно кретин!" - снова промелькнуло в го-
лове у Вески.
   "Наша Вески - очаровательная амазонка,- ухмыльнулся про себя  Дрейк.-
Столько злости в прекрасных глазах... уж не обо мне ли она думает с  та-
кой страстью?"
   Они повернули в коридор, где булькало сильней, и голоса,  словно  под
слоем воды, звучали глухо.
   - Тут связь идет с перебоями,- нечетко, но гулко прозвучал в  наушни-
ках голос.- Это мешает конструкция...
   "Будь оно все проклято!" - обреченно вздохнул  Хадсон  и  заглянул  в
схему. То, что выглядело на дисплее центрального компьютера мутными пят-
нышками, на ней превратилось в яркие точки.
   - Огоньки! Уровнем ниже...
   - Спускайтесь на этаж ниже и  продолжайте  по  инструкции,скомандовал
Горман.
   "По инструкции" было удобной формулировкой. В крайнем случае виновата
будет она. Если кто-то нарушает инструкцию -  виноват  нарушитель,  если
плоха инструкция,- виноват тот, кто ее составлял. И в  том  и  в  другом
случае с командира, приказавшего действовать по ней, взятки гладки.
   - Понятно,- протянул Хигс.
   Коридор вывел их к несколько странно выглядевшему шлюзу: дверь  каза-
лась самодельной.
   То, что открылось за ней, было ни на что не похоже.
   Можно было подумать, что десантники вошли в  кинематографический  па-
вильон со странными декорациями.
   Каждая деталь помещения, которое с некоторой натяжкой еще можно  было
считать коридором, была настолько непривычной на вид, что невозможно бы-
ло даже подобрать ей определения.
   Все бока коридора занимали конструкции со сглаженными углами и  изог-
нутыми ребрами. Ребрами скорее в анатомическом,  чем  в  конструкторском
понимании: и стены, и сам коридор чем-то напоминали внутренности необыч-
ного животного. Совершенно неясно было, для чего жителям  колонии  могла
понадобиться в процессорном комплексе такая загадочная пристройка.
   - Я не понимаю, что здесь такое, Хадсон,- рассеянно озираясь,  прого-
ворил Хигс.
   Хадсон, не поднимая глаз от схемы, пробормотал:
   - Я здесь работаю, а не изучаю...
   Прибор явно говорил о том, что колонисты  были  где-то  здесь.  Может
быть, за ближайшим поворотом опять-таки странно выгнутого коридора.
   - Я не знаю, что это такое,- опять услышал Хадсон пару секунд  спустя
и, поддавшись любопытству, взглянул-таки на то, что его окружало.
   После первого же взгляда, вскользь брошенного на  странные  конструк-
ции, Хадсон обмер.
   От этого места веяло чем-то враждебным и чужим.
   Конструкции были закреплены максимально  стационарно  -  трудно  было
представить, как они могли бы двигаться, но ему показалось, что они  го-
товы в любой момент ожить и сдавить всех со страшной силой, превращая  в
кровавую кашицу.
   От стен несло мощью - чужой и непоколебимой.
   Уж не забрались ли они впрямь внутрь какого-то  чудовища,  приняв  за
дверь его пасть?
   Вот это, полукругом выпирающее из стены рубчатое образование из  ока-
меневшего пластика,- не подозрительно ли оно похоже на трахею?
   А эта неровная труба - тонкая кишка или кровеносный сосуд?
   Вода под ногами... кто сказал, что это вода, а не слюна? Или желудоч-
ный сок?..
   Что они, ничтожные людишки, могут сделать  чудовищу  таких  размеров?
Оно слишком велико, чтобы обращать на них внимание;  оно  не  станет  их
убивать, просто переварит - и все...
   - Что это такое? - прозвучал сдавленный внезапным открытием еще  один
голос.
   Десантники продолжали входить в пасть загадочного монстра.
   - Не знаю...- так же тихо ответил Фрост.
   Помещение не вызвало у него столько зловещих ассоциаций, как у Хадсо-
на, но все равно потрясло своей непривычностью.
   Чем оно могло быть? Ни один нормальный конструктор не  станет  делать
внутри помещения полукруглых стен. В крайнем случае, их можно  встретить
в свободном тоннеле, но на тоннель, хотя  бы  благодаря  ответвлениям  и
расширениям, это не было похоже. Кроме того, ни для  одного  нормального
сконструированного человеком помещения не была характерна  такая  неров-
ность всего: расстояния между ребрами "трахеи" были неодинаковыми, боко-
вые стены бугрились, порой совсем нелогично, и во всем  этом  невозможно
было отыскать хоть одну безоговорочно прямую линию.  Так  кое-как  могла
быть сооружена доисторическая пещера, но никак не осмысленное произведе-
ние рук современного человека, вооруженного массой техники и штампующего
детали любой конструкции заводским методом.
   Но не это беспокоило взвод больше всего.
   Почти каждый ощущал, что здесь их поджидает что-то  новое  и  вдвойне
опасное по сравнению со всем, с чем они встречались раньше.
   - Дьявольщина какая-то! Что за проклятое место?! -  негромко  сказала
Вера. Дрейк бросил быстрый взгляд в ее сторону.
   "Неужели к финишу окажется, что я был в одной команде с тремя бабами,
две из которых - весьма ничего, и ни с одной не трахнулся?!  Прискорбный
факт".
   - Черт...- тихо, словно боясь  разбудить  помещение-монстра,  выдавил
Фрост.
   - Ну и местечко!
   "Вот был рядом с двумя бабами..." - назойливо вертелось  в  голове  у
Дрейка. Мысль об этом так его раздражала, что он не слишком переживал по
поводу того, что глагол "быть" принял у него форму прошедшего времени.
   "Я отсюда не вернусь",- вдруг безо всякого страха, как  об  очевидном
факте подумала Вера. На протяжении многих лет ее семья  была  связана  с
десантными войсками; каждый ее член, начиная с прадеда, отдавал  военной
службе хоть несколько лет, не говоря уже о тех, кто отдал жизнь.  Теперь
она чувствовала, что наступил и ее черед. Конечно, ее задел легкий холо-
док страха, но все равно молодая женщина осталась спокойной.  Раз  так,-
значит, так...
   "Сейчас случится что-то нехорошее",- глядя на мониторы,  сказал  себе
лейтенант Горман.
   Действительно, хотя еще ничего не происходило, чувствовалось, как над
десантниками сгущались невидимые тучи.
   Тревога жгла Гормана изнутри все сильнее.
   Вот сейчас сбудутся наихудшие его ожидания...
   - Продвигайтесь внутрь,- приказал он. В горле першило.
   Ему никто не ответил. Только звук шагов, неторопливых  и  глуховатых,
доносился с мониторов.
   Десантники продвигались вперед и без его команд.
   Рипли затаила дыхание. В каком месте этого инопланетного корабля наш-
ли тогда яйца? Первый раз был поворот налево, потом... Нет, все это  не-
важно. Скорее всего, это был совершенно другой  вход.  В  чужом  корабле
что-то изменилось. Может, это была просто другая его часть, но  может...
Нет, это казалось уже совершенно невероятным.
   Рипли с тревогой покосилась на девочку. Ньют сосредоточенно  молчала,
глядя на мониторы. Похоже, корабль Чужих не вызывал у нее никаких  ассо-
циаций.
   Под ногами десантников плескалась вода.
   Они продолжали идти.
   "Итак, где я могу допустить ошибку? Что я могу пропустить, не предус-
мотреть? - решал трудную задачу Горман.- Пока все идет согласно инструк-
ции, но... что они могли напортачить? Так, они чуть не застрелили девоч-
ку, нервы у них напряжены до предела, а значит... Там ведь есть люди!"
   - Без нужды не стрелять,- произнес  в  ми