от
пота майка начинала липнуть к спине. Летали по воздуху  гири,  принявшие
зачем-то вид кулаков, и ситуация явно выходила из-под контроля.
   "Долго я не продержусь",- испугался вдруг Алан. Оснований  для  этого
вывода было предостаточно. Вот уже он на миг задержался и  получил  пока
не опасный, но болезненный удар, вот чуть не потерял равновесие  -  про-
тивник меж тем работал как машина.
   - А ну, ребята, прекратите это безобразие! - раздался  вдруг  повели-
тельный голос тренера.- Что это такое? У меня запрещены поединки  разных
весовых категорий! Можете считать, что ваш временный пропуск в клуб  ан-
нулирован...
   Как ни странно, его вмешательство оказалось результативным: Ревнивец,
по-видимому, был не слишком ослеплен  ненавистью,  чтобы  не  расслышать
всех его слов.
   - Ну ничего, еще встретимся,- буркнул он, подбирая на ходу  брошенную
прямо на скамейку курточку, в которой пищал вызов микротелефона.
   "Только этого еще не хватало",- подумал Алан, потирая ушибленное пле-
чо.
   - Что у вас тут стряслось? - вынырнул из-за двери Мортимер.Ты дрался?
С кем?
   - Да так, прицепился тут один идиот.
   - Из Компании? - простодушно поинтересовался друг.
   - Из какой еще ком...- Алан осекся  на  полуслове.  Навязанная  драка
после случайно брошенной Мортимером фразы приобрела вдруг  странную  ок-
раску. Пусть большая часть жизненного опыта приятеля  была  вынесена  из
просмотров боевиков, соображал он неплохо.
   - Привет, мальчики! - раздался вдруг звонкий голосок. К ним приближа-
лась Синтия в коротких золотистых шортах, подчеркивающих ровный загар ее
ножек. Боксеры (как до  этого  тяжелоатлеты)  почтительно  расступились.
Вряд ли стоило уточнять, куда именно были направлены их взгляды.
   - Привет, Синти! - не прекращая растирать  уже  четко  обозначившийся
синяк, улыбнулся Алан.
   - Ой, что с тобой? Кто это тебя так? - расширились ее синие глаза.
   - Наемник Компании,- брякнул Мортимер. Глаза девушки окончательно ок-
руглились.
   - Кто-о?
   - Не слушай его,- Алан показал приятелю исподтишка кулак.- Но чему  я
обязан такой честью: ты, сама - и ко мне?
   - Представляешь, моему папаше вдруг взбрело в голову непременно с то-
бой познакомиться. Он жаждет, чтобы я тебя ему представила.
   Теперь наступила очередь удивляться Алану.
   - Это еще зачем?
   - А что, по-твоему, мой отец не должен быть знаком со  своим  будущим
зятем?
   - С зятем? - на миг Алан опешил, потом недоверие и удивление  на  его
лице сменились светлой радостью.- Синти, это правда?
   - Если будешь вести себя как кретин - нет.
   Синтия приподнялась на цыпочки (с ее стороны это  было  мелкой  вред-
ностью) и чмокнула его в щеку.
   - Слушай, да ведь такое событие следует отметить! - гаркнул  над  его
ухом Мортимер. Алан вздрогнул.
   - Потише!
   - Он прав, Алан,- подмигнула Синтия. Ее мордашку в этот момент скорей
можно было назвать плутоватой, чем красивой.
   - Ну что ж...- Алан подумал о "Ревнивце", ожидающем за дверью, и нах-
мурился. Только этого еще не хватало...
   Тем не менее, когда трое вышли из спортклуба, на улице никого не  бы-
ло. Повинуясь переданному по телефону приказу, Джелозо испарился.
   9
   - Не смотрите на меня так, молодой человек,- губы Крейга слегка скри-
вились. Сухое, поджарое лицо будущего тестя  навевало  Алану  неприятные
ассоциации с высушенными грибами; их запах некогда вызывал у него тошно-
ту. Но все же особоенно раздражали его слишком тонкие губы.- Вы думаете,
что вам заранее известно все, о чем я с вами буду говорить. Сразу скажу:
я не в восторге от выбора дочери, но решать - ей. Препятствий я вам ста-
вить не буду. Конечно, я мог бы целый год действовать вам на  нервы  или
лишить Синтию своей материальной поддержки, но это было бы глупо. И  все
же ее судьба мне весьма небезразлична. Некоторое время вы  проживете  на
моей шее, а дальше?
   - Я работаю,- буркнул Алан.
   - Бросьте, молодой человек! Во-первых, ваш заработок - гроши, которых
не хватит Синтии даже на макияж, а во-вторых, если  вы  будете  работать
так же и дальше, вас уволят отовсюду.
   - Что вы хотите сказать? - насторожился Алан. Он ждал угроз, хотя  не
от "тестя" и не сейчас.
   - В первую очередь для того, чтобы быть хорошим работником - я не го-
ворю, заметьте, "хорошим детективом" - так вот, для этого нужно в первую
очередь разбираться в людях. А вам этого пока не хватает.
   - Не понимаю, о чем вы.
   - Сейчас, не торопитесь - в делах это тоже не лучшая черта. Вот  что,
давай поговорим с тобой серьезно, без всяких хождений вокруг да около...
Синтия, девочка, выйди...
   - Замечательно! Брысь, киска! - зло передразнила его Синтия.
   - Я жду,- палец Крейга привычно постучал по ладони.
   - Алан, скажи же что-нибудь!
   - Синти, давай не будем,- Мейер смутился. Только такого конфликта ему
и не хватало. У них свои сложности во взаимоотношениях - зачем ему в них
впутываться? - Вот что, Синти,-  примирительно  добавил  он,-  давай  мы
сперва разберемся между собой сами:  мужчинам  иногда  нужно  поговорить
один на один...
   - Мужчина нашелся! - фыркнула Синтия.
   - Показывает коготки - значит, ты действительно ей  нравишься,-  пос-
мотрел вслед уходящей дочери Дональд Крейг.
   - Так что вы хотели мне сказать? Вам  не  нравится  проводимое  нашей
компанией расследование?
   - Мне не нравится, что вами так легко манипулируют. Страховая  компа-
ния отказалась от вас. По их  мнению,  расследование  вы  затеяли  само-
вольно. Короче говоря, вас просто "кинули".
   Алан ожидал запугивания, обещаний, но не сочувствия:  оно  ударило  в
самое сердце.
   - Зачем вы мне это говорите?
   - Я хочу, чтобы на жизнь вы смотрели более трезво. В случае удачи вы,
может быть, и получили бы что-нибудь, в противном же - на вас свалили бы
все. С того момента, как мы отказались  от  получения  страховки,  любое
расследование против нас становится  незаконным:  свобода  личности  или
свобода производственной деятельности охраняются законом. В лучшем  слу-
чае у вас отберут лицензию, в худшем - выплачивать  штраф  вам  придется
всю жизнь: безработные и низкоквалифицированные рабочие не много получа-
ют.
   - И что вы предлагаете?
   - Ничего. Конечно, если вы ослушаетесь приказа Каллагана, вы потеряе-
те свое место, но как по-вашему, захочу ли я, чтобы муж моей дочери -  а
она говорит, что у вас все решено - не сделал  себе  карьеру?  Вы  всего
лишь молоды и неопытны, но не глупы... Вот скажите мне, чего вы  хотите?
Лично вы?
   - Знать правду.
   - Вы узнаете ее, если докажете, что вам можно доверять.
   Последняя фраза окончательно выбила Алана из  колеи.  Это  напоминало
"шутку с дверью" - когда кто-то держит дверь изнутри и резко отпускает в
тот момент, когда открывающий пробует ее вышибить с разбега.
   И все же Алан не захотел признать поражение в первом же раунде.
   - Что это означает? Вы хотите, чтобы я дал вам какой-то залог в  знак
своего молчания?
   - Я просто хочу понять, достаточно ли вы умны, чтобы  правильно  оце-
нить ситуацию. Для этого требуется определенная широта мышления.
   - И все?
   Снова Алан ожидал подкупа или угроз, но более тонких, может,  шантажа
типа "не будешь же ты кусать руку,  которая  станет  скоро  давать  тебе
хлеб". Дональд Крейг заранее предусмотрел все его установки и  тщательно
избегал подыграть хоть одной из них.
   - Да. Но пока я сильно сомневаюсь, стоит ли тебя вводить в курс дела.
Кстати, я готов поспорить, что тебя подставили  именно  потому,  что  ты
знаком с моей дочерью. Удобный кандидат... Вот и надо было тебе начинать
с разговора с ней - может, что-то и вышло бы. А то - сразу полез  в  Ин-
формационную систему. Так дела не делаются, молодой человек...
   - Между прочим, подслушивание запросов также запрещено законом.

   - За исключением тех случаев, когда этим занимается полиция.
   "Не может быть, он блефует!" - пронеслась у Алана мысль.
   - Они в курсе. Ну вот, рассудите: наука, или не совсем наука, скажем,
косморазведка, сталкивается с явлением достаточно грозным, но совершенно
неизученным. Чего от него можно ожидать, как бороться - не знает  никто.
И что, по-вашему, будет с нормальными простыми людьми, услышь они  такую
новость? Догадываетесь?
   - Запаникуют,- вздохнул Алан.
   Ему было стыдно. Разве до сих пор честность Компании вызывала у  него
сомнения? Дернуло же его сунуть голову в петлю... Но - тогда  почему  об
этом сразу не рассказали Каллагану?
   - Ну вот. А теперь, положа руку на сердце, скажите: ваш  начальник  -
очень умный человек? Нет, не так: - насколько широк его ум во всем,  что
не касается космических яхт и непосредственно страхового бизнеса? Сможет
ли он это понять? Мы не хотим, чтобы об этом ходили даже слухи. Так что,
поверьте на слово, если мы что-то и скрываем от общественности, то  лишь
в интересах самих же людей.
   Алан опустил глаза. Рисунок пола можно было рассматривать долго: хит-
росплетению линий на ковре мог бы позавидовать любой старинный  абстрак-
ционист. "И все же - почему я не могу ему поверить? Предвзятость  -  или
нечто большее?" Стыд жег его изнутри все сильнее. Ну в  самом  деле,  не
глупо ли он выглядит? Человек желает ему  добра...  или  подкупает?  Он,
Алан, прекращает следствие - и получает в награду жену... Нет,  он  ска-
зал, что во всех случаях не будет мешать их свадьбе. Или Крейг надеется,
что Алану просто станет стыдно брать деньги у него,  ничего  не  отдавая
взамен, и он расчувствуется и пойдет навстречу? Тоже не похоже... К тому
же возражения Крейга резонны. Информация может быть опасной.
   - Постойте, но раз человечеству что-то угрожает...
   - Мы должны его предупредить - хочешь сказать ты? Нет. Угрозы не  су-
ществует. Представь себе улей - пчелы ни за что не начнут жалить челове-
ка первыми. Если это и опасность, то такого, "пчелиного" рода. Космолет-
чиков мы предупреждаем - остальным жителям Земли такая информация пойдет
только во вред.
   - И все же, что вы хотите от меня?
   - Того же, что и вы - чтобы вам стала известна правда. Я  не  считаю,
что ее можно стыдиться.
   - То есть, вы мне все  расскажете?!  -  снова  "вломился  в  открытую
дверь" Алан.
   - Конечно. И я уверен, что ваша собственная совесть не  позволит  вам
поступить легкомысленно с этой... правдой. Даже Синтия не должна  ничего
знать - она всего лишь девушка, и язык у нее подвешен слишком свободно.
   "Я идиот,- сделал вывод Алан.- Если не потому, что не  верил  раньше,
то потому, что готов поверить ему сейчас. Так или иначе  я  -  настоящий
идиот. Стоп, а наемный убийца? Нет, это глупая выдумка Морта -  если  бы
он оказался прав, я бы тут не сидел. По логике вещей сперва предпринима-
ют попытку договориться, а уже потом, в случае отказа, спускают  с  цепи
собак. Или сразу спускают - но тогда уже не  договариваются".  Последний
аргумент окончательно заставил Алана перейти на сторону Крейга.  Совесть
его еще выражала недовольство, но разум был согласен. Для окончательного
примирения с собой он дал обещание, что делает это  только  в  интересах
истины - чтобы получить возможность увидеть все своими глазами.
   Как он будет потом объясняться с Каллаганом, он не знал. Алана теперь
подтачивала новая мысль - о том, что Компания может предоставить ему хо-
рошие перспективы... "Это что значит? - спохватился при этой мысли Алан.
- Я что, уже продался до того, как меня захотели купить? Ничего себе..."
И все же возмущение собственными рассуждениями не было  достаточно  иск-
ренним. В самом деле, если ему не предлагают ничего незаконного,  почему
бы не воспользоваться хорошим шансом? Слава  Богу,  заботиться  о  своей
карьере - не преступление... К тому же Крейг не дурак и за короткое вре-
мя стал ему даже симпатичен.
   - И еще, молодой человек,- слова Крейга вывели Алана из задумчивости.
- Я был бы рад, если бы вы помогли нам сами кое-что прояснить в этом де-
ле.
   - Я?! - Алан вздрогнул, и пальцы его вцепились в собственное колено.
   - А почему бы и нет: нам нужны люди  со  свежими  идеями.  Давайте-ка
попробуем вместе разгадать одну тайну, а там, глядишь, вам  и  зачтется.
Вдруг вы везунчик, Алан? Не случайно же моя Синтия из миллионов  молодых
людей выбрала именно вас...
   Алан неопределенно кивнул. Выражать слишком явное согласие ему все же
было неловко.
   "Ничего, парень, я и  сам  был  когда-то  таким  же,-  снисходительно
взглянул на него Крейг.- Втянется, привыкнет -  многое  начнет  понимать
по-другому... Хотя, может, и жаль, что так..."
   - Да, и последнее...
   - Что?
   В глазах Крейга блеснула хитрая искорка.
   - Ты нравишься мне, парень!..
   10
   - А теперь речь пойдет о самой странной загадке в  этом  деле.  После
того, как на протекшую кислоту среагировало аварийное устройство, выбра-
сывающее капсулу, с кораблем у нас был всего один сеанс связи. Очень ко-
ротко капитан сообщил, что его корабль остановлен  патрулем:  во  всяком
случае, единственное, что не подлежит сомнению - некий транспорт  произ-
вел стыковку без его согласия. Это необычно, но переданные нам показания
приборов все подтверждают. После стыковки с неидентифицированным  кораб-
лем наш транспорт исчез.
   Алану казалось, что он спит или бредит. Ничего подобного ему в  жизни
не приходилось слышать. Монстры, погибшая  колония,  потерпевший  аварию
инопланетный корабль, и земной - исчезнувший... Просто кино!
   - Вы считаете, что его пропажа связана с находкой на LB-426?
   - Как говорится, "после этого" не  значит  "вследствие  этого"...  Но
случайных совпадений тоже не бывает. Хранящимися на  нем  данными  могли
заинтересоваться наши конкуренты - по тому же принципу, что и ваша стра-
ховая компания: раз что-то скрывают, значит, есть что скрывать. А  кроме
того, корабль могла похитить мафия или, наконец, какие-нибудь  террорис-
ты, прослышавшие о силе и опасности этих инопланетных существ. Собствен-
но, мы не только не против расследования этого исчезновения,  но  наобо-
рот, очень "за" - если для этого не надо будет оглашать  наши  секретные
сведения. Так вы беретесь за это дело, Алан?
   - Пожалуй...- Алан кивнул и встал.  Через  стол  на  него  пристально
смотрел Варковски. Небольшие черные глаза начальника внутренней безопас-
ности сузились до двух щелок: взгляд проник, как показалось Алану, в са-
мую глубину и пощекотал его изнутри. Вздрогнув, он поспешил  снова  сог-
ласно кивнуть.
   11
   Синтия ждала его на орбитальной станции. Созданная  как  лаборатория,
станция являлась заодно и "загородным домиком" для семей Крейга  и  Пар-
кинса. Цецилия просто считала делом престижа иметь свой дом на орбите  и
очень гордилась им, хотя жила здесь мало и редко,  в  отличие  от  Марты
Паркинс, пребывавшей на станции постоянно и очень страдавшей из-за  это-
го. Кларенс мало заботился о личном комфорте, ему было удобно жить возле
самой лаборатории - это его усердие не оставалось незамеченным.  Разуме-
ется, насильно Марту он дома не держал, но та сама боялась оставлять его
надолго одного в компании секретаря-делопроизводителя Росы Гарсиа и  мо-
лодых сотрудниц. Так то слабость, то ревность мешали ей  уехать,  и  она
считала себя самой несчастной женщиной Земли  и  околоземелья.  Впрочем,
если забыть о чисто формальном соседстве лаборатории биооружия, отделен-
ной рядом заслонов, "загородному домику" многие могли  бы  позавидовать,
во всяком случае, от их аналогов на  планете  он  отличался  только  от-
сутствием голубого неба (зеленой травы в оранжереях было вдоволь).
   При виде Алана Синтия подплыла к краю бассейна (сама она предпочитала
"дом" на станции потому, что ее здесь реже дергали).
   - Ну что, прибыл?
   Алан улыбнулся одними глазами. Синтия, как всегда, была сердита.

   - А что, были сомнения?
   - Разумеется! Ты же начал крутить дела с моим  папашей...  Какую  па-
костную сделку он тебе предложил?
   - Он  предложил  мне  найти  пропавший  корабль,  и  я  проторчал  за
компьютером почти двенадцать часов без всякого  толку.  Нигде  и  ничего
нет. Эта штука просто испарилась в космосе.
   - Жаль.- Синтия подтянулась на руках и села на край бассейна. "Насто-
ящая русалка",- залюбовался Алан.
   - Странно, судя по твоим словам, ты должна не слишком огорчаться неу-
дачам такого рода...
   - Ты дурак,- спокойно констатировала Синтия.- Если  бы  тебе  удалось
напасть на след, я бы уговорила Па и кое-кого  еще  помочь  тебе  занять
место Эдварда: ужасно неприятный тип, его все терпеть не могут.
   - Тогда почему держат?
   - Слишком хороший работник. Ну что, пошли я тебе покажу твой  будущий
дом? Да, а из твоей компании тебя уже выперли?
   - Пока нет.- Алан поморщился. Он не придумал ничего лучшего, чем ска-
зать Каллагану, что принял предложение Крейга в  целях  более  успешного
ведения расследования. Впрочем, то же самое он сообщил и своей  совести.
Во всяком случае, если придется разочароваться в аферах нового родствен-
ника, всегда будет законное основание дать задний ход: переднего, мол, и
не было вовсе.
   Неожиданно под потолком замигала красная лампа.
   - Что это? - привычно подскочил Мейер.
   - Не знаю,- пожала мокрыми плечами Синтия.
   - Тревога?
   - Нет, всего лишь срочный вызов... да не обращай ты внимания - это не
для тебя, а для папочки...
   12
   - Поклянись, что у тебя с Росой ничего не было,- в блеклых водянистых
глазах Марты дрожала вода, готовая в любой момент  покатиться  слезинкой
по пухлой щечке. Марта Паркинс могла бы быть хорошенькой (и была в  свое
время), если бы не постоянная готовность лить слезы по любому  поводу  и
без такового. Впрочем, Кларенс женился на ней не за хорошенькие глазки -
она была дочерью одного из прежних директоров, и именно этой "рохле"  он
был обязан удобной стартовой площадкой для карьеры. По-своему он  уважал
ее за это и даже почти любил, но часто не мог преодолеть отвращения  пе-
ред краснеющим от рыданий лицом. И тем не менее все подозрения Марты бы-
ли ее личной выдумкой - Кларенса женщины интересовали мало.
   - Дорогая,- от этого слова Кларенса передернуло,- ну  сколько  раз  я
могу клясться, что у меня, кроме тебя и работы, ничего в жизни  нет?  Ты
можешь проверить любой мой день по секундам - я бы просто не нашел  вре-
мени для того, чтобы изменять тебе.
   - Времени? - слеза выскользнула-таки из-под нижнего века.Значит, если
бы оно у тебя было, ты бы это делал?
   - Нет, дорогая,- внутри у Кларенса все начинало закипать, но он ни за
что не позволил бы себе дать волю нервам при свидетелях.- Я  сказал  это
лишь для того, чтобы ты получила более веское  доказательство,  чем  мои
клятвы.
   - Кларенс, почему ты меня все время оставляешь одну? Когда тебя  нет,
я так волнуюсь, что у меня раскалывается голова. У меня все время  болит
голова, Кларенс!
   - Хорошо, тогда смени врача,- не понял он.
   - Кларенс! Ты меня никак не хочешь понять! Бергман меня вполне устра-
ивает, меня не устраивает другое...
   - Я?
   - Да! Ты совсем обо мне не думаешь!
   - Успокойся, я думаю о тебе все время.- Не  испытывая  ничего,  кроме
легкого раздражения, Кларенс  вдруг  пожалел,  что  Марта  не  больна  в
действительности, а только изображает болезнь. Он был бы  не  прочь  ос-
таться вдовцом - не потому, что хотел жениться на какой-либо другой жен-
щине - он бы ни за что не "повторил ошибку" - просто семейные сцены  за-
бирали слишком много энергии, которую можно было бы отдавать делу. Думал
об этом без злости, почти ласково. Жалость к Марте  была  у  него  почти
искренней: "Ну кто просил ее рождаться на свет такой несчастной?"
   Словно извиняясь за собственные мысли, он подошел и погладил  супругу
по голове. Марта всхлипнула.
   - Вот так, а теперь я должен идти.
   - Нет! - влажная от слез рука крепко вцепилась ему  в  запястье.-  Не
пущу! Я не могу без тебя, Кларенс!
   - Марта, меня ждут дела.
   - Нет!
   - Смотри,- он наугад махнул в сторону сигнальной лампы.- Меня вызыва-
ют...- голос Кларенса замедлился: тол