ясающая  новость.  На  нашей  планете  находится
инопланетянка, способная превращать кого угодно во что угодно...
   - Что-о? - привстал Скучный. Морды покупателей повернулись в  сторону
ничего не замечавшего вокруг себя Маски.
   - То есть, не совсем в кого угодно... Я лично  видел  превращенную  в
мужчину Сестру. Гребень у нее еще был  на  месте,  но  все  остальное...
Именно она работала с этим чужим существом и рассказала нам  об  этом...
Зато мой бывший начальник стал теперь  двуногим,  представляете?  Теперь
Длинношеий будет нянчить малышей вместо того, чтобы их делать.
   - Ты врешь! - выдохнул Скучный.
   - Клянусь! Нужно будет еще посмотреть  на  ее  ребенка:  вот,  должно
быть, чудовище... И сама эта инопланетянка, хоть и имеет две ноги, сразу
является и мужчиной, и женщиной, и Простым. Ты представляешь, что будет,
если она сбежит?
   - Да так весь наш мир пойдет кувырком,- заметил  толстый  покупатель.
Стоящая возле него женщина вскрикнула от страха.
   - Ничего себе...
   - Что же теперь будет?
   - А что произошло? - загудели со всех сторон.
   - Чудовище с другой планеты хочет нарушить все наши уклады, смешав  в
одну кучу Простых, мужчин, женщин и даже двуногих. Если его  не  остано-
вить, оно всех нас превратит в себе подобных. И мы все будем возиться  с
недоносками и пускать слюни для строительства стен...
   - Так пришибить его - и дело с концом!..
   Хвосты, щупальца и лапы вздымались в воздух, то трясясь,  то  опадая:
жестов для передачи возмущения хватало не всем.
   - Мама,- дернула Рипли Скейлси,- нам надо уходить отсюда. Там говорят
о нас, и говорят нехорошо.
   - Откуда ты знаешь? - остановилась Рипли.
   - Я чувствую... Пошли отсюда скорей... Они очень злятся...  и  боятся
тебя.
   - Пошли,- вздохнула Рипли. Затея с гримом провалилась: она ни за  что
не заставила бы воровать "девочку".
   - Это чудовище - настоящий оборотень! Вся их планета занимается людо-
едством, для них нет ни своих, ни чужих... Один из наших там побывал: он
сообщил, что на его глазах сто двуногих перебили  друг  друга  и  съели;
после и он был убит! - продолжал разглагольствовать Грязный Нос.
   - Он что, это тоже сообщил? - ехидно осведомился кто-то.
   - Что он несет?! Люди, не верьте всякой чепухе!
   - Клянусь: я видел кое-что и собственными глазами... Ой! Смотрите ту-
да! - щупальце Маски указало вдруг на вентиляционную решетку.
   Почувствовав на  себе  несколько  десятков  удивленных  и  враждебных
взглядов, Рипли закричала:
   - Беги, Скейлси! - и, усердно работая локтями и коленями,  втиснулась
в узкое отверстие. Ползти по нему было трудно: ширина не  позволяла  де-
лать ни одного резкого или размашистого движения.

   - Вон оно! - завопил Маска, кидаясь в сторону стены.  Рванувшаяся  за
ним толпа сплелась в клубок и застряла.
   "Нет, я так далеко не уползу",- подумала  Рипли  и  перевернулась  на
спину. Теперь передвигаться стало немного легче.
   Грязный Нос прыгнул на стену и принялся карабкаться к отверстию.  Еще
через секунду Рипли вскрикнула: щупальце самым краем обхватило ее  щико-
лотку. Маска запыхтел, стараясь усились захват, но неожиданно  взвыл  от
боли: подкравшаяся Скейлси не долго думая вцепилась  зубами  в  довольно
нежную часть его тела.
   Рывок - и последовавшая за ним легкость сообщила Рипли, что она  сво-
бодна.
   Она... А ребенок?
   - Скейлси! Скейлси! Сюда! - изо всех сил закричала она.
   - Сейчас! - продрожал знакомый голосок.
   Склейлси прыгнула на голову поверженному врагу, воющему на полу - его
кошмар сбылся в худшем виде, вряд ли кто-либо признал бы его теперь пол-
ноценным мужчиной.
   При гибкости малышки ширина прохода не была для нее  серьезной  поме-
хой, и вскоре Рипли почувствовала, как к ее ногам прижалось гладкое  ма-
ленькое тельце.
   Канал расширился. Вот и еще одна опасность осталась позади.
   18
   - Последний раз это существо с другой планеты видели в  универсальном
магазине.- Шеди привстала на цыпочки и прислушалась к разговору. Длинно-
шеего она не спутала бы ни с кем, но и второй голос казался ей знакомым.
   - Сестра Добра считает, что она будет стараться выйти на передатчик и
связаться со своими. Боюсь, что нам придется помешать этому  всеми  воз-
можными для нас способами. В крайнем случае нам придется даже отказаться
от получения оружия.
   - Что ж, это тоже может принести нам пользу.  Если  станет  известно,
что именно мы уничтожили опасного для всей нашей цивилизации  врага,  мы
можем потребовать нового Большого Поединка, и неизвестно,  останется  ли
тогда у власти прежний Правитель.
   "Да ведь это же сам Транслятор!" - поразилась Шеди. Да, ей нужно было
выбираться отсюда самым спешным образом.
   - Вы думаете, что ее уничтожение пойдет нам на пользу? Я могу предло-
жить другое: попытаться ее все же тайно  похитить  и  убить  вместо  нее
простое двуногое. Так мы выиграем вдвойне.
   - Они догадаются,- возразил Транслятор.- Лишние неприятности  нам  не
нужны. Я сказал - ее надо убить, и сделать  это  раньше,  чем  секретная
служба.
   "Бедная Рипли... Как же ее найти и предупредить?" - мучительно думала
Шеди.- Ну почему я действительно не мужчина!"
   - Хорошо,- сухо ответил Длинношеий.
   "Мой шеф - дурак,- думал он.- И я этим воспользуюсь.  Если  иноплане-
тянка научит меня своим типам мышления... Да я же весь мир тут  перевер-
ну! В черноту Правителя и Транслятора вместе взятых!"
   "Может, попробовать перетянуть этого Длинношеего на свою  сторону?  -
продолжала гадать Шеди.-  Что-то  пообещать  ему...  Сослаться  на  зна-
комство, признаться ему в любви, наконец... а уж с одним-то я справлюсь!
"
   - Ладно... у меня есть еще дела; разбирайся с этим сам.  Можешь  выб-
рать для себя любую группу Простых - только сначала дай от меня по морде
Посреднику, из-за которого было столько  мертвецов.  Пусть  они  убивали
только двуногих - это все равно получит неприятный резонанс.
   - Эй, Длинношеий! - негромко позвала Шеди, когда Транслятор удалился.
   Длинношеий заглянул за женскую перегородку.
   - Что тебе?
   - Мне надо поговорить, но так, чтобы нас не подслушивали.
   - Ну?
   - Помнишь, ты предлагал мне стать твоей женой?  Я  соглашусь  на  это
только в одном случае: если ты сам сможешь претендовать в  Правители.  А
если Рипли сообщит об оружии не вашему Транслятору, а лично  тебе  -  ты
прекрасно сможешь все это провернуть.
   - О великая Тьма! Я и сам об этом думал! - подпрыгнул Длиношеий.
   - Мы с ней знакомы. Она расскажет мне больше, чем кому бы то ни было.
Кроме того, я знаю, где ее искать. Точнее, я могу почувствовать ее  мес-
тонахождение издалека. Интуиция и эмпатия, понимаешь?
   - Да! Да! Я слушаю тебя! - вскричал Длинношеий. Неужели само  Счастье
послало ему эту невзрачную на вид женщину с мужским характером?
   - Так что же мы теряем время? Пошли искать ее, пока моя связь не  ос-
лабела...
   - Пошли,- Длинношеий отогнул цепь, ведущую к ее ошейнику, и почти си-
лой потянул Шеди за собой.
   "Ну-ну, тяни",- злорадно думала Шеди. Она уже знала, что сделает  че-
рез пару минут.
   19
   - Ладно. Вот теперь мы с тобой и будем думать,- Рипли села.
   Канал, в котором они находились, был уже достаточно широк  для  того,
чтобы выпрямиться и дать мышцам отдохнуть.
   - Не знаю, что мы можем придумать.
   - Давай подумаем вместе, Скейлси. За нами охотятся. Это  ясно.  Одних
врагов я даже знаю, точнее, о них я слышала. А вот почему на нас  напали
в магазине?
   - Ты не обидишься?
   - Нет, конечно.
   - Они подумали, что ты - чудовище. Кто-то испугался, что ты можешь их
заколдовать и превратить в кого-то другого, точно я не разобрала. А  еще
кто-то думал, что ты можешь их съесть. Оборотни ведь всех едят...
   - А почему они так подумали, ты знаешь? Я  что,  действительно  такая
страшная?
   - Нет, конечно! Ты самая-самая красивая!  -  нежно  потерлась  о  нее
Скейлси.
   - Ну что ж... Спасибо - не сдержала улыбки Рипли.
   - Пожалуйста,- серьезно ответила "девочка".
   - Итак, продолжим. Грим нам достать не удалось, и  вряд  ли  удастся.
Нас ищет теперь целая толпа и, скорее всего, найдет прежде, чем мы суме-
ем вылезть из этого лабиринта.
   - Этого... чего?
   - Из системы этих вентиляционных каналов. Ну, ладно... Смогут ли сюда
за нами влезть - я не знаю, но надо думать, что смогут. Что,  по-твоему,
делают в таких случаях, когда надо срочно кого-то изловить?
   - Выпускают охотников-Простых,- дернулась Скейлси.- Мама! Мне  страш-
но... Я их боюсь...
   - Погоди. Может, мы что-нибудь придумаем.  Главное  сейчас  -  переб-
раться туда, где нас не станут искать... Скажи, куда может выходить  эта
система?
   - В другие помещения, на улицу и наверх.
   - Это куда?
   - Вне города, на крыши.
   Рипли на секунду задумалась. Если удастся перескочить в другую систе-
му вентиляционных ходов и снова найти какой-то магазин...
   - Скейлси, а там много народа?
   - Где?
   - На крышах.
   - Обычно - никого. Кто стал бы туда лазить... там ветер и дождь.
   - Замечательно. Вот только как туда выбраться?
   - Ну, это мы уже быстро найдем!
   - Спасибо,- снова проговорила Рипли и притянула "девочку" к себе.
   20
   - Вот смотри: это рычаги управления, это -  кнопка  зажигания,показал
Длинношеий на небольшой пульт.- Управлять этой штукой очень просто.  На-
жимаешь здесь, подключаешь баллон, выпускаешь  крылья...  Этот  рычаг  -
вправо-влево, этот - скорость, но в крайнем положении за серой чертой  -
задний ход... Как пойдем - по городу,  или  выйдем  на  открытое  прост-
ранство?
   - По городу. Я должна ее чувствовать.
   Шеди посмотрела на улицу. Здесь тоже было слишком людно.  Нет,  место
для взрыва следовало найти получше... тьфу! Кому надо вообще его искать?
Мало ли кто что ей приказал...
   - Итак, смотри еще раз. Нажимаешь вот здесь...
   Длинношеий не договорил. Неожиданным и резким движением  Шеди  оплела
щупальцем его шею и рванула ее на себя, выбивая членики из суставов. Го-
лова Длинношеего дернулась, шея перегнулась пополам в самом неестествен-
ном месте, изо рта выдулся слюнный пузырь.
   - Убирайся! - прошипела Шеди, выталкивая согнувшееся в судороге  тело
за борт летательного аппарата.
   Челюсти Длинношеего рефлекторно клацнули, и зубы его намертво вошли в
обшивку машины. Слабые мышцы перебитой шеи вытянулись под  тяжестью  по-
висшего на них тела.
   - Так,- вслух сама себе повторила Шеди.- Нажать  вот  тут...Двигатель
взвыл. Струи ветра ударились в агонизирующего еще Длинношеего,  и  через
секунду летательный аппарат, освобожденный от части груза, резко рвануло
вверх. Покосившись на мертвую голову, Шеди послала  аппарат  вперед.  Он
полетел быстро, удивительно быстро, так, что Шеди еле  успела  отвернуть
его от надвигающейся спереди стены.
   "Ага, надо убавить скорость..." - Шеди потянула второй рычаг на себя.
Скорость падала медленно, это ее испугало, она усилила давление - и  че-
рез мгновение жалобно вскрикнула: аппарат дал задний  ход.  Новый  рывок
рычага бросил ее вперед. По счастью, этот участок улицы отличался завид-
ной прямотой: только это и не дало Шеди впечататься в стену.
   - Эй, ты, животное! - завопил кто-то сверху.- У тебя что, двуногое за
рулем? Как ты летишь, скотина!
   - От Простого слышу! - огрызнулась Шеди.
   - И кто позволяет садиться за руль недоразвитым подросткам...
   Отвечать на последовавшую после этого брань Шеди уже  не  стала:  ка-
ким-то чудом ей удалось выровнять летательный аппарат и установить рычаг
на средней скорости. Любитель поругаться некоторое время  летел  за  ней
следом, а потом отстал, отвлеченный, по-видимому, более срочными делами.
   "Ну и что же мне делать дальше? - думала Шеди,  напрягаясь  изо  всех
сил с приближением поворота.- Так я наверняка убьюсь... Уф,  пронесло...
Но что же дальше, кто мне подскажет? Где Рипли, я не знаю,  возвращаться
в Зеленый Край сейчас бесполезно - лучше сразу в  Управление...  Но  что
они скажут мне, узнав, что я ослушалась приказа? Так... а это еще что?"
   Прямо на нее мчалась, перегораживая улицу, перекладина. Первая же по-
павшаяся под кривой палец кнопка кинула летательный аппарат резко вверх:
не успей Шеди пригнуться, количество голов и тел в  аппарате  сравнялось
бы.
   "Да, и что мне скажут, узнав, что я сама вела эту штуку? - продолжала
думать Шеди.- Если за Рипли охотятся и хотят ее убить  потому,  что  она
может больше, чем другие, то неужели тогда пощадят меня? Странно, что-то
в последнее время мне слишком сильно хочется жить..."
   - Ай! - закричала Шеди, видя, что прямо на нее мчится еще один  лета-
тельный аппарат, на этот раз переполненный пассажирами.
   "Нет, только не это!" - взмолилась Шеди, закрывая глаза.
   Еще секунда, и...
   Рев мотора и свист над головой сообщили ей, что опасность снова мино-
вала ее.
   "Нет, долго так продолжаться не может... Итак, есть ли за мной  пого-
ня? Вряд ли. Я бы уже ее увидела. Управление, если я не ошибаюсь, совсем
рядом, но на этой штуке к нему лучше не подлетать. Так что... Ничего не-
обычного не случится, если эта штука попадет в аварию.  А  бомба...  Она
может еще пригодиться. Итак, решено".
   Уже спокойно Шеди снизила скорость до минимума, опустила аппарат вниз
и перепрыгнула через борт, в последний момент  посылая  рычаг  скоростей
резко вверх. Она не успела еще встать, как  машина  рванула  вперед,  со
свистом рассекая воздух. Через четыре секунды - Шеди начала отсчет с на-
чала ускорения полета - со стороны ближайшего поворота раздался страшный
грохот.
   С криком "Помогите!" Шеди скатилась в нижний коридор улицы,  предназ-
наченный для пешеходов.
   - Что случилось?
   - Авария? - Кинулись к ней со всех сторон.
   - Авария! - закрывая лапами лицо, сообщила зевакам Шеди.Какой-то мер-
завец силой втянул меня в летательный аппарат, мы начали драться, и  ма-
шина потеряла управление. Меня выбросило, а он...
   "Во всяком случае голова Длинношеего подтвердит мои слова",думала Ше-
ди, пока сочувствующая толпа решала, куда ее везти - в  больницу  или  в
Управление Охраны порядка, находившееся  в  одном  здании  с  секретными
службами.
   21
   Дождь поливал двух беглецов, как назло, со  всей  щедростью:  даже  в
трех шагах из-за густоты его струй невозможно было различить  ни  одного
силуэта. Стены и трубы выскакивали перед Рипли неожиданно, но по сравне-
нию со скрывающимися под ногами ямами и решетками это было детской заба-
вой; как она не сломала обе ноги, можно только гадать.
   Ступни скользили по гладким пузырям крыш, время от времени налетающий
ветер сбивал ее с ног. Скейлси держалась, но могла передвигаться  только
ползком, прислонив  к  шершавой  трубе-путеводителю  нежное  еще  брюхо.
"Сколько мы еще выдержим этот дождь?" - кусала губы Рипли,  в  очередной
раз выкарабкиваясь из выемки новой крыши, уже вогнутой. Ноги  скользили,
уцепиться руками было не за что. Уже почти в  отчаянье  Рипли  пробовала
впиться в проклятую крышу ногтями и вскрикнула от боли: ноготь сломался.
   - Мама! - захлебываясь от бьющих в морду струй  простонала  Скейлси,-
Что с тобой?
   "Бедный ребенок... И она даже сейчас думает обо мне..."
   - Все в порядке, моя девочка! - кое-как отплевавшись, ответила Рипли,
чувствуя нежность к этому доброму существу. Нет, не время для  нежности,
не время...
   Но почему? Если его нет сейчас, то когда оно еще будет?  Сколько  раз
она уже говорила это себе - и упускала, может быть, самые ценные мгнове-
ния своей жизни. Кто мешал ей по-настоящему хоть  раз  приласкать  Ньют?
Тоже "не время"? Но разве стоит бороться за жизнь, в которой из-за  веч-
ной борьбы для любви не остается места?
   Подумав об этом, Рипли сильней рванулась вперед, и - чудо: ей под ру-
ку попала скоба, позволившая подтянуться и оказаться на макушке гладкого
пригорка.
   - Скейлси!
   - Да? Я слушаю, мама,- судя по бульканью, вмешавшемуся  в  ее  голос,
говорить "девочке" стало трудно.
   - У тебя все в порядке? Тебе не холодно?
   - А мне уже можно мерзнуть?
   - Конечно,- ответ Скейлси задел Рипли за живое. Неужели девочка  нас-
только ей доверилась, что совершенно забыла о себе?
   - Да. Мне холодно и немножко хочется есть. Но если ты скажешь -  надо
потерпеть, я потерплю.
   - Бедная ты моя... Ну, давай доползем до ближайшей новой решетки: мо-
жет, там для нас найдется сухой уголок... Как ты считаешь, мы уже  мино-
вали тот магазин?
   - Конечно. Он неширокий и идет только в глубину, этажами. И выход на-
верх у каждого здания может быть только один, кроме взлетных площадок...
   Скейлси хотела сказать что-то еще, но вместо этого неожиданно  завиз-
жала. Еще ни разу Рипли не слышала от нее крика  столь  отчаянного.  Она
сама не поняла, как ухитрилась перелететь с "пузыря" на "пузырь" и  очу-
титься по ту сторону трубы, на которой сидела Скейлси. "Девочка" вжалась
в трубу и смотрела куда-то в дождь. Рипли проследила за  ее  взглядом  и
обмерла: на них сквозь дождевые струи смотрели круглые светящиеся глаза.
   "Может, это фары какого-то "челнока" или катера?" - с надеждой  поду-
мала Рипли - но нет, темнеющий за ними силуэт был слишком  странной  для
машины формы. Кроме того, высота красных светящихся  точек  менялась,  а
темная громада росла. Тяжелый запах мокрой шерсти сообщал, что  в  дожде
прячется зверь, забивший тревогу инстинкт кричал, что это - хищник.
   Глухое рычание раздалось со стороны таинственного врага.
   Рипли сделала шаг вперед. Будь что будет -  лишь  бы  Скейлси  успела
сбежать...
   - Беги! - крикнула Рипли, делая первый шаг навстречу зверю.
   Страх сковывал ее руки и ноги, но она заставила себя шагнуть еще раз,
потом еще...
   Может быть, возникшая прямо перед ней лохматая морда и была в  чем-то
симпатичнее создавших этот город цивилизованных монстров - но зверь  был
похож на зверей земных, против которых работала  запечатленная  издревле
"программа страха".
   Как иногда вид обыкновенной мыши может оказаться для  человека  более
страшным, чем готовая раздавить его машина - так и это существо пробуди-
ло в Рипли самые глубокие инстинкты. Черно-желтые полосы, изогнутые  бе-
лые клыки...
   "Ну нет, я не побегу!" - сжала зубы Рипли, делая навстречу уродливому
тигру - ей было не до поиска других аналогов - еще один шаг.
   - Ну, что ты стоишь? - крикнула она.- Вот же я!
   "Тигр" закрыл пасть и попятился. Его  инстинкт  говорил  о  том,  что
жертва должна удирать - а раз она осмеливается идти на него  так  нагло,
лучше не считать ее добычей.
   "Интересно, Скейлси уже добралась до ближайшей решетки или нет? - ду-
мала Рипли, с вызовом глядя в красные отсвечивающие глаза.- Так... А что
я могу сделать с этим зверем? Говорят, волков в древности иногда хватали
за язык..."
   - Что молчишь, тварь? - спросила Рипли страшную морду.
   Зверь попятился.
   - Так ты что, боишься меня? - продолжала идти на  него  Рипли.Ну  так
бойся! Бойся! А то я тебя!..
   Почти не помня себя, она замахнулась на лохматое тигроподобное  чудо-
вище. Инстинкт зверя сработал по извечной  программе:  огромный  хищник,
которому, может быть, достаточно было одного удара лапой,  чтобы  смести
напавшее на него человеческое существо, повернулся и огромными  прыжками
помчался вперед, подальше от Рипли и жмущейся где-то Скейлси.
   Только после его бегства Рипли поняла, что дрожит от страха всем  те-
лом. Неужели снова случилось чудо?
   - Скейлси! - позвала она.
   - Я тут, мама! - судя по вновь  вернувшейся  чистоте  звука,  Скейлси
вырвалась из-под гадких струй.
   - Оно ушло.
   - Я видела... Ты самая лучшая мама в мире: он так тебя испугался...
   - А ты уверена, что он не пошел за своими собратьями?
   - Он? Да ведь его даже называют Одиноким... Он никогда не будет  охо-
титься вдвоем, даже когда дружит с самкой!
   - Ну, дай Бог,- вздохнула Рипли, перебираясь через трубу к  открывше-
муся чердачному люку.- Иди сюда...
   Покрытая водой мордочка Скейлси показалась ей сделанной из