крофон  Горман.Целиться  как
следует. Помните, что здесь могут быть живые люди...
   "Этот командир - настоящий идиот,- окончательно убедился Берт.- Разве
это и так не ясно, что они живы? Датчики работают -  значит,  их  сердца
еще бьются... Впрочем, все это неважно. Главное - придумать, как к  нему
подлезть и заставить сделать то, что нужно мне".
   Рипли пропустила слова лейтенанта мимо ушей. У нее зародилось смутное
подозрение, что есть еще одна опасность, пока неясная, но не относящаяся
к Чужим. Пусть это простое предчувствие, но Рипли знала, когда ему можно
доверять.
   Если Чужие подготовили ловушку, то в чем ее суть? Почему они  выбрали
именно это место?
   Интуиция подсказала Рипли, что опасность исходит от самого процессор-
ного комплекса.
   Большего, сколько бы она ни напрягалась, понять ей не удавалось.

   Десантники шли. Коридор инопланетного корабля расширился,  из  перек-
рестка вело сразу несколько выходов. Изменился и свет.  Откуда  он  шел,
было непонятно, и именно это заставило Фроста, оказавшегося впереди, ос-
тановиться перед выходом на пустое пространство. Все ответвления коридо-
ра были пусты. Как бы странно ни выглядело то, что  можно  было  условно
назвать оборудованием этого корабля, в нем было одно неоспоримое преиму-
щество: за него сложно было спрятаться так, чтобы опытный взгляд не  за-
метил засады.
   - Спокойнее! - рука Эйпона легла Фросту на плечо.- Фрост, пройди впе-
ред...
   Фрост мотнул головой.
   Теперь уже остановились почти все.
   Многим чудилось, что из пустых коридоров идет воздух, подгоняемый чу-
жим дыханием.
   Коридоры дышали враждебностью и злобой
   - О Господи! - тихо простонал Хадсон и, чтобы не видеть всего  этого,
уставился снова на табло схемы.
   Колонисты должны были быть в нескольких метрах от них - в той  сторо-
не, куда вел самый широкий из коридоров.
   - Проклятье!
   - Я сказал, спокойнее!
   Эйпон пошел вперед. Остальные последовали за ним. Коридор  вел  их  к
какому-то новому помещению, которое, по идее, должно  было  соответство-
вать отсеку, но напоминало его крайне мало, зато по необычности  превос-
ходило все, виденное раньше. Потом коридор снова  сузился,  пропустил  и
х... Пожалуй, аналогов увиденному трудно было подобрать.
   - Здесь что-то странное,- произнесла обогнавшая почти всех Вера.
   - Это какое-то убежище?
   Хадсон поежился. Хигс обвел взглядом товарищей и пришел к выводу, что
пора пошутить. Когда шутишь, самому перестает быть страшно...
   - Убежище - от кого? - переспросил он.
   Намек никто не понял. На Хигса недоуменно посмотрели - и только.
   - Никто ничего не трогает! - грозно предупредил Эйпон, поглядывая  на
стену, составленную из подобия  переплетенных  между  собою  окаменевших
корней.
   - Странные дела...
   Хадсон хмуро смотрел на табло. Его все больше  смущала  одна  деталь:
никто из колонистов не сдвинулся с места за все  время  поиска.  Неужели
они лежали там связанные? Или они действительно находились, еще живые, в
желудке чудовища?
   Если было правильным второе предположение, выхода отсюда не было. Ес-
ли первое... в таком случае колонисты были приманкой для них, а может, и
для других землян, которые обязательно прилетят им на помощь.
   Хитрая система: эти твари догадались, что пока живы свои, земляне  не
станут сбрасывать бомбы. Система старая, но надежная: пока есть заложни-
ки, можно и поторговаться... Так вот и прислали бы для  переговоров  ко-
го-нибудь из начальства, а не заставляли других совать голову в петлю!
   - Как здесь жарко...- пробормотал Дитрих, продолжая путь.
   Под ногами чавкала грязь, похожая на слюну или слизь.
   - Зато жара - сухая,- снова попробовал шутить Хигс.
   - О, черт!
   - Тихо, Хадсон!
   - Пошли, пошли,- подгонял всех Эйпон. В его голосе все яснее  звучала
тревога.
   - Пошли...
   Рипли закрыла глаза. Так что же ее так волновало? Ловушка,  засада...
нет, не это!
   - Лейтенант,- встрепенулась она, словно после дремы.
   - Что? - вздрогнул лейтенант. Неужели он допустил какую-то ошибку,  и
эта женщина сумела ее заметить?
   - Что у них за оружие?
   Лейтенант расслабился. Тревога оказалась ложной.
   - Десятимиллиметровое, бронебойное,  стандартное,-  упирая  на  букву
"р", отчеканил Горман.- С разрывными пулями.
   Разумеется!.. Рипли горько усмехнулась. Если оно пробьет потолок -  а
после сказанного в этом можно было не сомневаться,-  всем  станет  очень
"весело".
   - Между прочим, ваша команда проходит сейчас  возле  теплообменников,
точнее - под ними.
   - Ну и что? - пожал плечами лейтенант.
   На лице Берта впервые появилась озабоченность.
   Представителей Компании не едят, но и они не бессмертны.  Совсем  не-
давно был случай, когда глава аварийной комиссии взлетел в воздух вместе
с инспектируемым объектом.
   Такая перспектива Берта не устраивала.
   - А то,- вместо Рипли начал отвечать он,- что если они  начнут  стре-
лять там, то могут разрушить систему охлаждения.
   - Ну и что? - продолжал недоумевать Горман.  Компания  заверила  его,
что за нанесенные оборудованию повреждения он  материальной  ответствен-
ности не несет, и какие-то системы охлаждения его в этом плане совершен-
но не волновали.
   - Рипли совершенно права,- продолжал развивать свою мысль Берт.-  Вся
станция, этот процессор,- в принципе, один большой ядерный реактор.
   - Не понимаю.- Разговор начал вызывать у лейтенанта раздражение.
   Его люди были на боевом  задании,  в  скором  времени  им,  возможно,
предстояло защищать свои жизни. Причем здесь разговоры о реакторе и про-
чей дребедени?
   "Это конец... Неужели эти твари настолько умны, что  смогли  все  это
рассчитать?!" - ужаснулась Рипли.
   - Может возникнуть ядерный  взрыв,-  с  трудом  сдерживаясь,  пояснил
Берт.- И тогда - adios muchachos!
   "Прекрасно.- Горману показалось, что его ошпарили  кипятком.Вот  оно,
наихудшее!"
   Если ребята начнут защищаться и станция взорвется, никто  не  простит
ему такой "халатности". Но с другой стороны, если он сейчас прикажет  не
стрелять, а на них нападут,- чем можно будет оправдаться тогда? Кто смо-
жет тогда просто подать ему руку? Ему доверили жизни этих людей,  он  за
них в ответе. Да разве сам себе он сможет простить,  что  послал  их  на
убой?
   - Дерьмо...- процедил лейтенант сквозь зубы.
   Да, он сидел по уши в дерьме. Личный долг, долг морали, требовал что-
бы он не мешал людям выполнять свое задание.
   Но... будет ли им лучше, если станция взлетит  на  воздух?  Это  тоже
смерть, и, в отличие от первой, уже не оставляющая даже мизерного  шанса
на спасение. Пока можно еще приказать ребятам повернуть  назад,  отойти,
прийти к ним на выручку, наконец... Пусть уцелеют хоть немногие...
   Но это - позор. Конец карьере, конец всем мечтам. Даже если  Компания
избавит его от ответственности и найдет другую работу...
   А красивая смерть - кто сказал, что она будет именно красивой?  Гово-
рят, что мертвым все равно. Мертвец из Гормана получился бы  неважный  -
он был согласен отправиться на тот свет только в  том  случае,  если  бы
поступок был оценен надлежащим  образом.  Там,  на  Земле,  будут  знать
только одно: станция взорвалась. И все. Значит, задание не выполнено.  А
кто виноват, если все участники операции погибли? Разумеется,  командир.
Горман сжал кулаки. Его сознание разрывалось на две части. Если бы  хоть
кто-то мог принять на себя ответственность за этот выбор!
   Ну почему бы, например, представителю Компании не взять это на  себя?
Он - власть, он имеет право...
   Но нет, решать должен командир. Он и только он. В этом и сила, и сла-
бость любой военной операции.
   - О черт...- в очередной раз пробормотал Горман.
   Тянуть время до принятия решения было уже невозможно.
   - Горман, что с вами? - внимательно посмотрел на лейтенанта  предста-
витель Компании.
   Горман рассеянно кивнул.
   Итак, его смертный час пробил. Из двух решений нужно было выбрать то,
что кажется наименьшим злом.
   Единственный его шанс заключается в том, что атаки со стороны Чужих в
этом месте не будет. Надежды на это были весьма иллюзорными,  но  второй
вариант не оставлял даже таких.
   - Внимание...- Горман незаметно для всех зажмурился. Ему  показалось,
что он собрался нырнуть в речку неизвестной глубины, на неизвестной пла-
нете, совершенно не умея плавать.- Эйпон!
   - Что, сэр? - Эйпон остановился.
   Десантники находились в небольшом закутке, из которого был уже  виден
очередной "зал" или "отсек".
   - Эйпон, вы не можете стрелять там, где вы находитесь.
   - Что? - ошарашенно переспросил Эйпон.
   - Вы поняли меня? - От волнения Горман не слышал его ответа.
   - Нет,- удивленно поднял брови Эйпон.
   - Повторяю. В том месте, где вы находитесь, стрелять опасно!  Понятно
теперь? Я прошу забрать у всех патроны.
   Эффект, произведенный его словами,  можно  было  сравнить  только  со
взрывом бомбы.
   Десантники переглянулись. Всем показалось, что они ослышались.
   - Что? - еще раз переспросил Эйпон, хотя как раз у него таких  сомне-
ний не было.
   Ему почудилось другое: командир попросту спятил. Иначе чем еще  можно
было объяснить столь дурацкий приказ?
   Побелевший от ужаса Хадсон был близок к обмороку. Мало того, что их и
так пригнали на верную гибель,- их еще и превращали в скотину,  посылае-
мую на убой безо всяких шансов на сопротивление! И кто? Собственный  ко-
мандир!
   "Вот уж какая забота об этих  монстрах!  -  подумал  Хигс.Переживают,
чтобы они не попортили о нас зубки..."
   - Вы что, не слышите приказа, Эйпон? - снова спросил Горман.
   - Слышу, сэр.- Эйпон облизнул пересохшие губы.
   Ему вдруг показалось, что сразу за проходом, в "зале",  что-то  шеве-
лится.
   Там была смерть, и она имела сейчас полное право над ними посмеяться.
   - Он что, с ума сошел, что ли? - покачала кудрявой головой Вески.
   Даже она вынуждена была признаться себе, что страх на этот раз захва-
тил ее врасплох.
   Одно дело - рисковать, когда знаешь, что твоя жизнь  в  твоих  руках,
что все зависит от твоей ловкости и от того, как скоро и насколько точно
ты выстрелишь, и совсем другое - ждать смерти, которая  станет  хозяйкой
положения, и против которой не поспоришь. При  таких  условиях  и  самый
смелый человек легко превратится в труса - но можно ли будет его в  этом
упрекнуть?
   - И чем же мы будем стрелять? - все еще не веря своим  ушам,  выдавил
Дитрих.
   - Интересно!..- выпучив глаза пробормотал  Эйпон.-  А  чем  мы  будем
действовать? Матом, что ли?
   - Я сказал, сержант.- Необходимость вести спор  окончательно  убедила
Гормана в правильности принятого решения. Точнее, это  теперь  стало  не
самым важным на данный момент. Решение  принято,  приказ  отдан,  теперь
главным было не допустить неподчинения. Если десантники сейчас  взбунту-
ются, это будет хуже обоих первых вариантов. Во всяком случае, лично для
него. Лейтенант был обязан в этой ситуации настоять на  своем,  чего  бы
это ни стоило.- Приказываю обойтись без стрельбы и не пускать в ход гра-
наты. В крайнем случае чего, используйте огнеметы.
   Эйпон шумно выдохнул. Его выбор был куда проще: или подчиниться  иди-
отскому приказу старшего по званию, или устроить  бунт.  Первое  ему  не
нравилось по весьма понятным причинам, но второе... К бунтам, восстаниям
и прочим массовым беспорядкам Эйпон, несмотря  на  свое  прошлое,  питал
глубокое и врожденное отвращение.
   Что ж, раз уж начальству так нужна их кровь, то...  какое  право  они
имеют не подчиняться?
   - Вы слышали, дорогие? - повернулся сержант к  своей  команде.Давайте
мне магазины.- И, убедившись, что его команду  выполнять  не  торопятся,
добавил на более высоких нотах: - Вынимайте! Кому сказано?!
   Хадсон повиновался автоматически, как в бреду. Ему  пришла  в  голову
очередная сумасшедшая идея. Трудно поверить, что человека в его  состоя-
нии можно было напугать еще сильнее, но это с ним произошло: Хадсону по-
думалось, что с транспортера приказ отдал НЕ их лейтенант. В самом деле,
кто знает, на что способны эти твари? Почему бы одной из них не  принять
образ лейтенанта Гормана и не отдать его голосом убийственный  для  всех
приказ? Может, настоящего лейтенанта уже и на свете-то нету... Или, пом-
нится, говорилось, что со связью здесь могут быть неполадки. Вот этим  и
могли воспользоваться подлые инопланетные чудища...
   "Здесь что-то не так,- рассуждала, глядя на ствол своей пушки, Вески.
- Или мы что-то недопоняли, или этот приказ - предательство.  Во  всяком
случае, я еще не настолько спятила, чтобы ему подчиниться!"
   Она призадумалась. За невыполнение приказа неминуемо  ждал  трибунал.
Но, черт побери, это еще не причина сдаваться! Пусть  будет  так,  пусть
судят, пусть выгоняют, но просто так отдать свою жизнь чудовищам  ее  не
заставит никто!
   Вески закусила губу. Интересно, будет ли Эйпон их обыскивать? На вся-
кий случай она всегда брала второй магазин. Кроме того, у нее был  прип-
рятан еще и пистолет с разрывными пулями. Игрушка, конечно, по сравнению
с бронебойной автоматической пушкой, но все же лучше, чем ничего...
   Заметив ее колебания, Эйпон остановился прямо перед ней.
   Вески затаила дыхание: обыщет или не обыщет?
   - Вески, а ты чего встала? Быстренько!
   Глядя в упор в глаза сержанта, Вески отстегнула магазин.
   Эйпон взял его и подозрительно окинул ее взглядом. Вески почувствова-
ла, что он догадался о ее маленькой хитрости.
   "Она хочет меня обмануть,- отметил про себя Эйпон.- Что у  нее  может
быть? Нож? Нет, их пока не запретили... Пистолет? Наверняка. Ну  что  ж,
пусть это останется на ее совести. Мне самому этот приказ не по душе".
   Дуэль взглядов окончилась - Эйпон отвел глаза в сторону. Вески облег-
ченно вздохнула. Эйпон не предатель, он все понял...
   - И вы тоже! - обратился Эйпон к Фросту и Дитриху,  стоявшим  рядом.-
Давайте! Быстренько, торопитесь! Вынимайте патроны!
   Он говорил почти скороговоркой - это помогало не думать  над  смыслом
собственных слов и действий...
   Хигс наморщил лоб и мучительно соображал, как ему поступить.  Маневра
Вески он не понял - волнение не позволяло ему тратить время на  наблюде-
ние за другими. Из прохода дышала смерть, и об этом  нужно  было  думать
сейчас в первую очередь. Совсем рядом жило и двигалось  что-то  враждеб-
ное; ощущался запах, неприятный и весьма подозрительно напоминающий  за-
пах какого-то живого существа. "Небось наблюдает, гад, за  тем,  как  мы
разоружаемся... Или ждет, когда наш любезный лейтенант пожелает ему при-
ятного аппетита". От страха  волосы  на  затылке  Хигса  тянуло,  словно
кто-то пощипывал их невидимой рукой, и это побуждало его придумывать но-
вые черные остроты.
   "Погибать - так весело,- сказал он себе и решил не отступать от этого
принципа.- Кажется, я разгадал маневр лейтенанта. Вот сейчас сержант  со
всей этой кучей боеприпасов отправится вперед, милая зверушка его  прог-
лотит со всеми потрохами, и вот уже у нее в брюхе наш доблестный сержант
подожжет все боеприпасы и гордо взлетит на воздух  вместе  с  ее  кишкам
и..."
   - Фрост, давай! - раздался голос Эйпона совсем рядом.
   Это подтолкнуло Хигса к принятию решения.
   - А это я на всякий случай оставлю при себе,- произнес  он  негромко,
засунув под одежду запасной магазин и свой любимый крупнокалиберный  об-
рез. Эйпон оглянулся в его сторону, но Хигс быстро показал ему нож и по-
яснил: - Для близких контактов.
   "Ну-ну,- хмыкнул про себя сержант,- обманывайте... Я ничего не вижу и
ничего не слышу. Надо будет и себе что-нибудь оставить на всякий случай,
но приказ пока есть приказ, и его надо выполнять... Тут уж  кто  хитрее,
тот и выиграл".
   - Понятно,- с завистью посмотрел на Хигса Сандро. Он упустил  удобный
момент и теперь злился на всех за собственную несообразительность. "Все,
небось, что-нибудь оставили, кроме меня, дурака..." - подумал он.
   - Ну, давайте сюда...
   "Арсенал" Эйпона уже с трудом умещался в его руках.  Глядя  на  него,
все разом ощутили свою внезапную беззащитность.
   - Ну, пошли,- неуверенно произнес Эйпон, сваливая боеприпасы в висев-
шую на его поясе объемную походную сумку. Приказы - приказами, но  нужно
идти дальше, и к тому же вести за собой на верную смерть безоружных  лю-
дей. Он чувствовал себя виноватым, и это мешало командовать в полный го-
лос.
   "Но почему я должен стыдиться,- уговаривал себя Эйпон.- Разве  я  сам
не в таком же положении? Огнемет - это так, игрушка... Или я просто  бо-
юсь? Во всяком случае, мне еще ни разу не приходилось идти в бой в таких
заведомо неравных условиях... И ладно бы там были люди, которым в  край-
нем случае можно взять и сдаться в плен. Но - чудовища, которые и так во
много раз превосходят нас силой? Будь я проклят, если хоть что-то в этом
деле понимаю..."
   - Вперед,- пробормотал он.
   Никто не сдвинулся с места.
   Одно дело - погибать для того, чтобы спасти чью-то жизнь или  десятки
жизней, и другое - когда единственной причиной гибели  является  нелепая
прихоть командира, который не сделал пока ничего, чтобы заслужить их до-
верие.
   Но время шло, никто не двигался с места, и Эйпону  надо  было  что-то
делать.
   - Хадсон!
   - Да! - не своим голосом ответил бедняга.
   - Посмотри на индикатор - что-нибудь движется?
   Хадсон отрицательно покачал головой. Говорить ему было слишком  труд-
но.
   - Хадсон!
   - Ничего,- хрипло выдавил он. Табло прыгало у него перед глазами; ка-
кие-то пятна на нем все же двигались, и ему понадобилось  несколько  се-
кунд, прежде чем он понял, что это у него просто рябит в глазах.- Датчи-
ки молчат...
   Первым с места сдвинулся Хигс. Шагнул - и тут  же  пожалел  об  этом:
спрятанный обрез обжег его, как украденный. Выходило, что вел безоружных
людей в неизвестность именно он.
   Первый послушавшийся нелепого приказа всегда словно подписывается под
ним.
   Глядя на Хигса, двинулась вперед и Вески. "Ничего, вставить магазин -
две секунды. Достать и в гнездо..." - на ее лице с крупными  чертами  на
секунду промелькнула злая усмешка.
   "Ну, молодец баба! Все трусятся, а ей - хоть бы что! - бесшабашно ух-
мыльнулся Дрейк.- Что ж, раз так, то и мне стыдно отлынивать...  Вперед,
моя амазонка!"
   "Какая разница? - думала Вера, устремляясь за ними.- Хоть  так,  хоть
этак... все равно конец".
   "Почему молчит датчик? - размышлял о своем Эйпон.-  Будь  я  проклят,
если сомневаюсь, что там, в нескольких шагах, что-то есть... Этот запах,
этот странный ветер... Неужели датчик засекает только людей, а не  иноп-
ланетян? Хороший подарочек!"
   Хадсон, как во, сне сдвинулся с места. Его  взгляд  застыл  на  табло
датчика, но замеченное боковым зрением общее движение увлекло его за со-
бой.
   Страшно идти вперед, но оставаться здесь одному  и  без  оружия  было
намного страшнее.
   Вдруг по нервам ударил короткий звук, похожий на испуганный вздох при
сильном потрясении.
   Вздохнула Вески, увидев... впрочем, открывшееся им зрелище заслужива-
ло особого описания.
   Проход вывел их в зал - достаточно большой, чтобы вместить в себя как
всех прежних обитателей колонии, так и пару сотен яиц метровой высоты, и
оставить при этом достаточно места для небольшого отряда десантников.
   Да, все колонисты были здесь, и при виде их самый мужественный  чело-
век мог потерять самообладание.
   С первого взгляда тяжело было сказать, живы они или мертвы:  для  лю-
дей, находящихся в таком положении, критерии жизни и смерти не были раз-
работаны.
   Со всех сторон потеками и космами свешивалась серая застывшая  слизь,
уродливой паутиной оплетая тела и склеивая их в общую массу, спрессован-
ную и сформированную в виде уродливых неровных колонн, ведущих к  потол-
ку. Большинство людей все же сохраняли вертикальное положение. Некоторые
из них были видны из клейкой массы почти целиком, у других наружу  могла
торчать кисть руки или носок ботинка. Лица одних казались лицами  спящих
и