Ох,
вернусь я! Сколько раз говорил: старый человек, не может она  справиться
с такой толпой мелкотни. Да и привычки у нее к этому  нет.  Я-то  у  нее
один был...
   Тоннель кончился, и Паркер вышел в широкий зал, покрытый белоснежными
плитами термоизоляции. Он поднялся по узкой лестнице,  не  решаясь  вос-
пользоваться лифтом, и подошел к огромной оранжевой двери с черным цвет-
ком из зловещих треугольников.  Ярко-алая  надпись  гласила:  "Внимание!
Опасно для жизни! Реакторное отделение. Вход только в комбинезонах клас-
са "S"".
   - А-а-а. Черт с ним, делов-то на три минуты!  Дома  подлечимся,  если
что.
   Паркер открыл блок доступа и набрал код. Шлюз открылся. Прохлада тща-
тельно вентилируемого зала ударила по лицу.  Лампы  вспыхнули,  наполняя
реакторный отсек светом. Мощные галогены, вмонтированные в потолок, сла-
бо гудели, освещая матовый пол, состоящий из свинцовых плит  и  серо-ко-
ричневых квадратов металлокерамики.
   ...Мне в жизни крупно повезло и не повезло одновременно. В нормальных
семьях, с достатком выше среднего, было принято иметь три-четыре  ребен-
ка. Но в в семье Чагеронов получилось наоборот. Мать вышла замуж за мое-
го папеньку, царство ему небесное, уже будучи старушкой. Тридцать  шесть
лет - это уже, конечно, не самый подходящий возраст для... Нет. Она, ко-
нечно, не была какой-нибудь там дурнушкой или "синим чулком". У нее была
самая стандартная семья, с девятью детьми, из которых она была  седьмой.
И воспитание она получила самое обыкновенное,  то,  которое  дают  своим
черномазым девочкам толстые черномазые мамаши.
   О своей молодости она практически никогда не рассказывала. Когда  ра-
ботала в одной из фармофирм, в тридцать шесть лет подцепила где-то моего
отца. Он был моложе ее на восемь лет. Потом у них появился я.  Все  были
рады и счастливы, но папа, будучи в нездравом уме от большой любви к ма-
муле, вдруг заявляет, что больше такого - и показывает на меня - в  доме
не будет. Мол, дети - это, конечно, великолепно, но они, мол, отнимают у
мамаши все силы и время. А он хочет, чтобы у нее была  счастливая,  спо-
койная жизнь. И он сдержал свое слово...
   Паркер подошел в алой крышке системы ликвидации, встроенной в пол за-
ла. Люк напоминал могильную плиту, только вместо имени и дат рождения  и
смерти чернела надпись: "Опасность". Тяжелый чемоданчик опустился рядом.
   Четыре блестящих диска помещались внутри, сияя провалами детонаторных
луз. Паркер открыл чемоданчик и взял в руку первый цилиндр. Холод искря-
щегося металла возбуждал в душе чувства возникающие, наверное, у сапера,
копающегося во внутренностях взведенной бомбы. Опасности не было. Но  на
сердце скребли кошки.

   Паркер вставил детонатор в отверстие диска и вкрутил его  до  отказа.
Подняв глаза, он пробежал взглядом по табличке, прикрепленной к обратной
стенке крышки.
   "Опасность" - гласила первая надпись.
   "Автоматическое уничтожение корабля"
   "После установки детонаторов нажать клавиши на панели..."
   Последний цилиндр занял свое место.
   "После включения системы корабль будет уничтожен через 10 минут"
   Пальцы толстяка пробежали по клавишам, встроенным между дисков  взры-
вателей. Отжатые кнопки начинали светиться бледным желтым светом.
   "Система подготовлена" - высветилось на небольшом экране.
   Паркер стер с лица пот и вновь взглянул на таблицу.
   "По экстренной необходимости автоматическая ликвидация корабля  может
быть отдалена на 5 минут"
   Кривая улыбка застыла на лице Паркера.
   - Нет, ребята, откладывать мы не станем.- Он поднялся с колен и подо-
шел к шлюзу.
   ...Отец погиб нелепо, случайно. Какой-то дурацкий  случай.  Мне  было
тогда четыре года.  Он  переходил  дорогу  вблизи  Ричард-авеню,  и  его
подстрелила полиция, приняв за какого-то опасного типа,  но...  Я  почти
ничего не помню. И отца слабо помню. Мама рассказывала, что я его  очень
любил. Она чуть с ума не сошла. Даже в психушке пролежала месяца три. Но
этого я тоже не помню. Помню только, что долго пробыл у бабушки.
   До сих пор не помню, почему мать не вышла замуж еще раз. Мужики  вок-
руг нее косяками ходили. Всех цветов и размеров. Иногда даже  попадались
такие, которые неплохо относились ко мне. Но, похоже, она любила  только
его, и любит до сих пор...
   Оставив внешний шлюз открытым, Паркер спустился по боковому  коридору
на третью палубу и пошел по противоположной стороне корабля. Если у этой
твари развит нюх и она напала на его след, то может устроить  засаду,  и
идти другой стороной безопаснее.
   Мама, мама! Что с тобой будет, не дай Бог что? Хорошо еще,  что  хоть
внуки останутся. Их у тебя даже слишком много. Но ты сама виновата.  Кто
мне говорил: "Жениться тебе еще рано, маленький еще. Если  девочка  нра-
вится, приведи домой, познакомишь - а там поговорим". Вот,  а  теперь  -
пожалуйста, наприводил! Дома такой бедлам развел... Но что делать, я  их
люблю, они - меня. Еле выпер их всех. Так все равно: только уйду в  рейс
- опять все у тебя на голове сидят! Хорошо бы хоть сидели - может, и по-
могли бы чем. Хотя тебе как раз поможешь! Сыну родному не даешь  пальцем
пошевелить... Все у тебя маленьким хожу. А маленькому уже тридцать  пять
годочков. У самого скоро десяток ребятишек будет, а ты все...
   Ноги поехали на чем-то скользком, и он чуть не  растянулся  на  полу,
цепляясь руками за выступающие трубы. Под ногами  была  лужица  какой-то
прозрачной едко пахнущей слизи. Он встал и  осмотрелся.  Уходящий  вдаль
коридор был пуст. Боковые переходы они с Ламберт задраили еще раньше,  и
теперь они светились индикаторами закрытых замков.
   "Неужели вляпался? У самого финиша так наколоться! Обидно!"
   Но вокруг было тихо, и всего футов сто оставалось до конца тоннеля; а
там - спасительный люк, каюта Ламберт. Нужно рискнуть. Хоть и жарковато,
не погода сегодня для пробежек, но попробуем. Три, четыре...
   Грохот шагов наполнил тоннель, уши заложило, сердце бешено стучало.
   - Сейчас, детка, я уже почти...
   Кулак впечатал кнопку, замки щелкнули, и обливающийся  потом  толстяк
ввалился в каюту. Ламберт сидела в кресле и  курила;  услышав  за  своей
спиной грохот, она вздрогнула, резко обернулась, и  сигарета  выпала  из
разжавшихся пальцев. Люк закрылся.
   - Ты видел его? - спросила Ламберт, подскакивая и хватая со стола ог-
немет.
   - Нет,- задыхаясь, выдавил он,- не видел, но  дерьма  он  по  кораблю
раскидал предостаточно. Надо спешить.
   Паркер поднял с пола сигарету и сунул ее в рот. Он отдышался,  забрал
у нее огнемет и открыл люк.
   54
   Пот заливал лицо. На корабле было жарко, как в  джунглях,  и  так  же
влажно. Дышать тяжело, и раскалывается голова. Ну еще  немного...  Рипли
двигалась короткими перебежками от одной стены к другой,  держа  огнемет
наготове и зорко вглядываясь в глубину  коридора.  Слабый  свет  голубых
ламп отражался в никелированных деталях конструкций. Вот и шлюзовая  ка-
мера ангара с челноком. Вроде пусто. Она нырнула внутрь. После жары  ко-
рабельных переходов здесь было как в холодильнике. Задраив люки и  поло-
жив на приборную доску огнемет, она медленно опустилась в ледяное  крес-
ло. Терморегуляция организма стала восстанавливаться, прохлада придавала
сил, и подплавленные жарой мысли стали оформляться и  приобретать  более
или менее упорядоченный характер. Челнок был рассчитан на двоих.  Управ-
ление им не требовало больших знаний и специфических навыков. Внутренний
компьютер имел достаточные возможности, и быстродействие - не хуже,  чем
у "мамочки". А запасы топлива позволяли совершать достаточно долгие  пе-
релеты. Кроме всего прочего, челнок был не совсем черепахой  и  позволял
развивать приличную скорость.
   Рипли одну за другой вводила системы "шаттла" в действие. Спустя нес-
колько минут приборные панели сияли всеми цветами радуги. Ее руки бегали
по кнопкам терминала, набирая координаты корабля и задавая  предполагае-
мый курс.
   Огромный поддон ушел в чрево "Ностромы", освобождая хрупкую  скорлуп-
ку.
   "Корабль к полету готов"
   Рипли встала и осмотрелась. В маленьком помещении было  очень  тесно.
Разнообразный хлам громоздился посреди каюты. Она подошла поближе и  по-
чему-то вспомнила, что в "шаттле", в кресле пилота, очень  любил  сидеть
Даллас, что натащил все это сюда Бретт и что вообще кораблик был  любим-
цем всего экипажа. И надо же было  так  случиться,  что  теперь  это  их
единственная надежда.
   Рипли стояла над кучей коробок, поломанных блоков и механизмов  неиз-
вестного назначения, как вдруг одна из коробок  отлетела  в  сторону,  и
что-то быстро и бесшумно метнулось под кресло. Она пронзительно  вскрик-
нула и отскочила в сторону. Практически не останавливаясь, Рипли как мя-
чик прыгнула к приборной доске, схватила огнемет и  клацнула  тумблером.
Мощные лампы, расположенные на полу и под потолком,  вспыхнули,  заливая
каюту ровным белым светом.
   Сердце бешено колотилось где-то в  горле,  ладони  вспотели,  и  одна
мысль как молот стучала в голове:  "Сейчас  пластиковые  ручки  огнемета
выскользнут из рук - и тогда..." Она медленно, крадучись, подошла к тому
месту, куда исчезло нечто, и...
   Под креслом сидел Джонси и настороженно шевелил ушами.
   - Боже! Джонси, мальчик мой, как ты меня напугал! Еще минута  -  и  я
сожгла бы тебя!
   Кот поднял голову и мяукнул.
   - Милый, глупый котишка! - нежно ворковала она.- Как ты забрался  сю-
да? Ты тоже собрался домой?
   Кот стал пятиться.
   - Джонси, не уходи, глупый, не нужно убегать!
   Она влезла на кучу хлама, подбираясь к шкафу со  скафандрами.  Открыв
его, подняла с пола контейнер с откидной крышкой, служивший для перенос-
ки инструмента и образцов.
   - Джонси, дай мне поймать тебя, иди сюда. Кис-кис-кис...
   Она отстегнула крышку и поставила контейнер рядом. Кот подошел, обню-
хал ее руки.
   - Ну вот и молодец,- Рипли потрепала его по голове.- Посиди пока тут.
   Она закрыла замки на крышке.
   - Здесь тебе будет безопасно, дурашка!
   Рипли сама себе не смогла бы объяснить,  зачем  она  занимается  всем
этим, теряя на Джонси драгоценное время. Но странное предчувствие  гово-
рило ей, что если кот будет рядом, то с ней ничего не случится, и она не
могла заставить себя бросить этот рыжий пушистый талисман.
   55
   Переходы были пусты. Паркер короткими осторожными перебежками двигал-
ся вперед, до боли в глазах всматриваясь в погруженные в полумрак  стены
и потолок. Ламберт ковыляла сзади, толкая перед собой тележку для транс-
портировки баллонов.
   - Заберем кислород в хранилище, а потом спустимся в шлюзовой отсек  и
снимем все регенерирующие установки со  скафандров,тяжело  дыша,  хрипел
Паркер,- все равно это по пути.
   Ламберт кивнула, налегая на край тележки. Двигатель надрывно  жужжал,
но металлическая конструкция все равно ехала слишком медленно, и ее при-
ходилось все время подталкивать руками.
   В огромном зале горели нежным голубым светом лампы дежурного  освеще-
ния.
   - Вот сюда, скорее,- позвал Паркер.
   На стальных решетках, слабо поблескивая, громоздилась пирамида  голу-
бых баллонов. Ламберт подогнала механического ослика прямо к стеллажу и,
забравшись на сваленные на полу ящики, стала сбрасывать баллоны с кисло-
родом на руки негру, который складывал их на тележку.
   - Осторожно, постарайся не уронить!
   - Я аккуратно! - шипела Ламберт, вытаскивая руками холодный  металл.-
Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Зем-
ли?
   - Не знаю.- Паркер перевел дух.- Если хорошо разогнаться и  не  влип-
нуть в поле какой-нибудь планеты, что вполне может быть,  то  я  считаю,
что месяца за два - два с половиной мы долетим. А может быть, и быстрее.
   - Кошмар! - Ламберт вытерла рукавом мокрое от пота  лицо.Послушай,  а
сколько в челноке камер?
   - Не помню точно. По-моему, там всего два пилотских кресла.
   - Значит, и камеры две.
   - А какая разница? Нам надо скорее рвать отсюда когти. Лично мне пле-
вать, где спать: под колпаком с датчиками или на полу, прикрывшись одея-
лом. Лишь бы эта штука не сожрала нас.
   - А вдруг она узнает, что мы задумали, и попытается помешать нам?
   - Брось, Лам! - хохотнул Паркер.- Эта тварь не настолько умна!
   - А я думаю, что нет. Помнишь, что сказал Эш: она хитрая и  беспощад-
ная,- девушка побледнела.
   - Этот урод просто хотел напугать нас! Сволочь!
   Последние баллоны легли на тележку. Ламберт  потерла  ладони  друг  о
друга. Руки, особенно запястья, ныли.
   - Пошли отсюда! Что-то мне не по себе,- она поежилась и осмотрелась.-
Какие-то нехорошие предчувствия...
   Паркер тоже притих. Тишина в зале нарушалась только гудением ламп.
   - Нет здесь никого. Пошли!
   Паркер пнул тележку и включил  двигатель.  Слабое  урчание  наполнило
воздух, Ламберт ухватилась за тележку,  и  процессия  двинулась.  Паркер
обогнал Ламберт с тележкой и подбежал к дверям грузового лифта.  Лебедки
натужно взвыли, подтягивая платформу. Двери бесшумно разошлись.
   - Быстрее вперед,- скомандовал он, подтягивая тележку и запихивая  ее
в кабину.
   Пара баллонов соскочила и, грохнувшись об пол, откатилась в угол.
   - Черт! Еще взлетим, чего доброго...
   Толстяк нажал на клавишу, и двери захлопнулись. Открытая  кабина  по-
ползла вниз. Ламберт прикрыла глаза руками и без сил опустилась на  кор-
точки.
   Двери неожиданно раскрылись. Паркер метнулся вперед, выставив оружие.
Коридоры были пусты.
   - Быстрее, не спи!
   Он рванул тележку, выкатывая ее из лифта. Ламберт вскочила на ноги и,
вцепившись в нее руками, покатила к шлюзовым боксам.
   Комбинезоны, жесткие и мягкие скафандры, числом около дюжины, ровными
рядами висели в отсеке у центрального люка переходного  бокса.  Руки  не
слушались. Ранцы регенерирующих установок падали на пол, звонкими удара-
ми разрывая плотную тишину.
   Паркер подбежал к иллюминатору. На мерцающем сером фоне  громады  ко-
рабля светились пятнышки бортовых огней "шаттла".
   - У Рипли уже все готово,- тяжело дыша выговорил он.
   - Еще пара минут.
   Ламберт бросила ранцы на пирамиду баллонов и откатила тележку к пере-
ходному люку.
   - Можно идти через генератор.- Она рукавами  стирала  струившийся  по
лицу пот.
   - Для чего? Там может быть опасно,- бросил через плечо Паркер, всмат-
риваясь в темноту длинного перехода.- Мы пройдем через  седьмую  палубу.
Там намного безопаснее. Открой дверь.
   Ламберт возилась с панелью переключения, но дверь  упорно  не  хотела
открываться.
   - Заело, черт!
   Ее пальцы набирали различные  комбинации  на  панели,  но  автоматика
упорно не собиралась выпускать ее оттуда.
   - Ну, давай, давай! Нам нужно выйти, выбраться  из  этого  проклятого
отсека! - Ламберт нервно всхлипывала, и слезы начали капать на ее щеки и
комбинезон.- Ну, пожалуйста! Господи, ну хоть бы пошевелилась эта  прок-
лятая дверь!
   - Не психуй! Я сейчас гляну, может что-то не в порядке с  проводкой.-
Паркер забросил огнемет за спину и полез в распределительный блок  пита-
ния.- Траханая мама! Здесь все разворочено. Впечатление, что его  кусала
бешеная собака. Сейчас я попробую восстановить хоть частично все это хо-
зяйство. А ты пока попытайся открыть дверь вручную.
   Луч фонаря, установленного на тележке, четким кругом освещал  хрупкое
неуклюжее тело Ламберт. Она возилась с огромным металлическим  штурвалом
ручного управления двери, пытаясь повернуть его и открыть створки.  Тень
мелькнула, загородив на мгновение свет.
   - Паркер, отойди!
   Но навязчивая тень снова загородила свет и на этот  раз  не  исчезла.
Ламберт разозлилась и, резко обернувшись, произнесла:
   - Паркер!..
   Остальные слова застряли у нее в горле.
   Гигантская фигура монстра черной громадой стояла перед ней.
   Мощный череп блестел и искрился. Чудовище тихо  приближалось  к  ней,
протягивая длинные руки, покрытые роговыми пластинами.
   - Нет! - заорала Ламберт, вжимаясь в крышку люка.
   Паркер, возившийся в боковой нише,  обернулся.  Увиденное  было  нас-
только неожиданным, что с трудом укладывалось в сознании.
   Монстр поднял голову и раскрыл первую пару челюстей, обнажая ряд  но-
вых зубов. Липкая слизь стекала с них, падая на пол. Он  почти  вплотную
подошел к Ламберт, как бы рассматривая свою  жертву.  Она  стояла  перед
ним, как кролик перед удавом, и только слезы текли по ее обезображенному
ужасом лицу.
   - Нет, не надо! - тихо шептала она, медленно оседая на пол и закрывая
голову руками.
   Инопланетянин продолжал склонять над ней свою ужасную голову.
   Негр рванулся вперед, на ходу вытаскивая из-за спины оружие.
   - Ламберт, беги! Беги влево, там есть еще люк!- заорал Паркер, наводя
на чудовище огнемет и щелкая тумблером.- Беги же!
   Девушка упала на четвереньки и быстро поползла. Чудовище занесло было
лапу, но тут Паркер вскочил и нажал на спусковой крючок. Из сопла  выле-
тел шар пламени, разбился о спину монстра и  погас.  Больше  огнемет  не
стрелял.
   - Божья мать!
   Паркер ожесточенно нажимал на спуск, но огнемет молчал. Негр взглянул
на индикатор количества смеси и увидел, что тот прилип к нулевой  отмет-
ке.
   В это время чужак развернулся, оставив на мгновение Ламберт в  покое,
и ударом длинного хвоста сбил Паркера с ног, отшвырнув к стене.  Огнемет
вылетел из рук, звонко ударившись о переборку.
   Как рассерженный дракон, чудовище вращалось на месте, рассыпая в раз-
ные стороны удары хвостом. Один из ударов задел тележку с  баллонами,  и
она рассыпалась, как картонный домик. Баллоны заскакали по полу.
   - Беги, я сам! - вопил Паркер, пытаясь подняться. Но монстр  метнулся
к нему и словно куклу поднял за плечи в воздух. Человек дергался,  пыта-
ясь освободиться от железных объятий,  но  руки,  упирающиеся  в  теплое
скользкое тело, слабели, а захват Чужого становился все плотнее. Челюсти
с каскадом острых зубов быстро раскрывались, вонючая слизь фонтаном лила
на лицо, заливая и разъедая глаза. Но Паркер уже не чувствовал боли.  Он
хрипел, пытался слабо отбиваться, но силы уже покинули его.
   - Чертов ублюдок! Ишь, вымахал!
   Ребристый поршень вырвался из бездны смердящей пасти, раскраивая  че-
репную коробку.
   - Нет! Нет! - истерически хохоча, заорала Ламберт.
   Ее вопль эхом раскатился в пустых коридорах. Она схватила с пола кис-
лородный баллон и, открыв вентиль, бросила его в фигуру монстра.  Он  не
долетел, упав всего в паре футов. Клапан отломился, и тугая  струя  сжи-
женного кислорода ударила вверх, наполняя окружающее пространство холод-
ным густым паром.
   Существо отпустило тело Паркера и отскочило в дальний угол,  спотыка-
ясь о валявшиеся на полу баллоны.
   Ламберт, вопя и подвывая, бросилась бежать в темный коридор,  ведущий
к кают-компании. Страх сковывал тело, и она, с трудом  перебарывая  его,
двигалась как во сне через плотный, ватный воздух.  В  глубине  перехода
вспыхнула алая лампочка селектора, и голос Рипли позвал:
   - Паркер! Ламберт! Где вы? У меня все готово!
   Девушка бросилась к коммуникационному устройству и стала колотить ку-
лаками по всем клавишам:
   - Рипли! На помощь! Он тут! Он уже убил Паркера! На помощь!  Он  идет
за мной!
   Гигантская фигура чудовища появилась в другом конце тоннеля.
   56
   - Ламберт! Ламберт! Ответь!
   Рипли несколько раз нажала на  клавишу  связи,  но  селектор  молчал.
Слышны были только неясные всхлипывания, повизгивания и какое-то  унылое
хрюканье. Потом все смолкло, и через несколько  мгновений  она  услышала
быстрые удаляющиеся шаги.
   Прежде чем Рипли успела осознать, что делает, руки схватили  огнемет,
повесили его на плечо, и тело опрометью рванулось к сходням,  ведущим  к
шлюзу.
   "Только бы успеть. Седьмая палуба. Они, наверное, еще там. Если..."
   Горячий воздух плотно обнял тело. В голове практически сразу появился
непроглядный туман; казалось, что она бежит сквозь него; тело  устало  и
не слушалось приказов.
   "Только бы успеть, только..."
   Коридор. Длинный коридор. Те