к его, дерьмо такое!" - возликовала Вески.
   "Что ж, еще одним стало меньше",- запомнила Рипли.
   "Странно, мне показалось, что этот был несколько другой формы",-  по-
думал Бишоп.
   Попытка провернуть зрительную память назад ничего не дала: из-за ско-
рости картинка отпечаталась смазанно.
   "Наверное, почудилось",- заключил робот.
   - Внимание, приготовиться! - негромко предупредила Рипли. Перед  ними
снова была стена.
   "Она тонкая,- сказала Рипли себе.- Она наверняка  тонкая...  Наверня-
ка".
   Она не ошиблась.
   Удача снова поворачивалась к ним лицом.
   И снова в усталых глазах людей, истощенных долгим напряжением и  чуть
живых после пережитого потрясения, загорелся огонек надежды.
   Все самое страшное уже позади.
   Они выбрались из враждебного подземелья. Они отбили невиданную атаку.
Они смогли сбежать.
   Даже стены пропускали их вперед, к окончательному спасению.
   Все еще было впереди.
   А пока судьба дает передышку, грех этим не воспользоваться!

   21

   После причудливых конструкций городских зданий, четких линий  и  пра-
вильных геометрических форм загородная долина смотрелась весьма странно.
Можно было подумать, что транспортер выехал в другой  мир,  где  торчали
скалы и мягко закруглялось к горизонту небо и где было спокойно и  тихо.
Место, где можно было быть собой...
   Все они действительно становились собой: после нервного напряжения  и
постоянной готовности защищаться возникшие вновь чувства были словно яр-
че обычных, как краски после дождя. И пусть еще мышцы рефлекторно напря-
гались при каждом резком движении соседа, пусть руки были  готовы  схва-
тить оружие, а ноги - умчать подальше, главная гроза отшумела,  и  после
нее дышалось легко, несмотря на душную гарь.
   Быстрая езда помогла сбить пламя, но  в  обшивке  еще  что-то  тлело,
внешняя же двуствольная пушка и вовсе слетела во время очередного столк-
новения со стеной, и ее гнездо тоже дымилось.
   Все это были мелочи; главное - они за городом, вдали от  Чужих,  и  с
проклятой планетой вскоре можно будет распрощаться.
   Даже Берт поддался общему настроению и радовался вместе со всеми, что
опасность миновала. Сложно соучаствовать в сражении  и  не  проникнуться
его духом. Так что "наконец-то выбрались" звучало у него наравне с  мыс-
лями о том, как же протащить Чужого на борт корабля, а затем  на  Землю.
Впрочем, для этого у него был в запасе один почти  беспроигрышный  вари-
ант. В конце концов, роботов программировали в их Компании...
   - Все в порядке,- ободряюще сказал он Рипли.- Мы прорвались!  Вы  от-
лично действовали, Рипли, вам за это медаль нужно дать!
   Про себя Рипли поморщилась: медаль - от Компании? Ну уж нет!  Но  де-
монстрировать свое отношение и портить настроение другим не  стала.  Она
просто нажала на тормоз, и транспортер остановился.
   Хадсон вздохнул. До него медленнее других доходило, что все позади.
   В душе Вески, к тому времени успевшей пройти через  горе  и  пережить
радость спасения, теперь проснулась новая злость.  "Если  бы  начальство
было хоть немного умнее... Да этот мерзавец лейтенант нас попросту подс-
тавил!"- незаметно для других кипятилась она.
   Рипли встала с места и поискала глазами Ньют. Только сейчас она заме-
тила, что девочка выскользнула из кресла и ехала всю дорогу, забившись в
щель между скамейкой и ящиком для инструментов.  Собственно,  Головастик
проделала этот маневр еще раньше, пока Горман  старался  вытащить  Рипли
из-за руля, и просидела там всю дорогу.
   - Ну, как ты? - с трудом сдерживая нахлынувшую вдруг нежность,  спро-
сила Рипли, поймав себя на том, что хотела добавить к этому вопросу  еще
и обращение - "дочка".
   На запачканном (когда она  только  успела?!)  личике  Ньют  появилась
светлая улыбка.
   - О'кей! - девочка подняла в подтверждение большой палец.
   - Действительно! - подтвердила Рипли.
   Ньют улыбалась - могло ли что-либо служить более действенным  доказа-
тельством этих слов?
   Ребекка Джордан, маленькая девочка, победившая своей ловкостью и  из-
воротливостью чудовищ, перед которыми спасовали взрослые  опытные  люди,
потерявшая всех близких и приобретшая самый мощный, хотя и страшный опыт
борьбы за свою жизнь,- она снова могла улыбаться, и эта победа, пожалуй,
стоила всех остальных.
   - А здорово все же...- встряхнул головой Хигс.
   "Ну, теперь я выскажу этому мерзавцу все, что о нем думаю!" - поиска-
ла лейтенанта взглядом Вески.
   - Дерьмо! - вырвалось у нее.
   - Успокойтесь, успокойтесь, успокойтесь,-  потирая  руки,  по  салону
транспортера прошелся Берт.
   - Ну, слава Богу! - непонятно кому улыбнулся Хигс. По  его  лицу  еще
тек не успевший испариться холодный пот. Голове под каской  было  жарко,
он поправил ее и снова улыбнулся. Руку, правда, пекло, но  это  -  мелоч
и...
   "Так куда делся этот гад?" - Вески тоже встала.
   Лейтенант обнаружился в заднем конце салона.  Он  лежал  с  закрытыми
глазами, и возле него на корточках сидел искусственный человек.
   "Ах, так он без сознания? - на губах Вески промелькнула хищная усмеш-
ка.- Окочурился от страха? Ох, какие мы нежные! Небось, и обделаться ус-
пел..."
   Человек, бросивший их на произвол судьбы и ставший в ее глазах винов-
ником гибели самых лучших людей, лежал теперь перед  ней,  молчаливый  и
беспомощный. Хорошо еще, что его глаза были закрыты:  такого  откровенно
ненавидящего взгляда Горман не встречал, должно быть, ни разу.
   "Вот я его сейчас!"
   Рука Вески рассекла воздух, но ударилась о неожиданно выросшую  перед
ней преграду - подошедший Хигс успел поставить блок.
   Вески бросила на него раздраженный взгляд. Хигс был  хорошим  парнем,
он это доказал, но неужели он не соображает, кого собрался защищать?
   - Руки убери,- огрызнулась она.
   - Успокойся.- Хигс посмотрел на нее спокойно и строго.
   Вески отступила - так смотреть мог  только  командир.  Настоящий,  не
только по званию.
   "Ну ничего,- сказала она себе,- я до этого мерзавца еще доберусь!"
   - Лейтенант,- обратился к лежащему Хигс, но оборвал сам себя  на  по-
луслове.- Бишоп... что случилось с Горманом?
   - Не знаю.- Бровь искусственного человека поехала вверх. У Бишопа бы-
ла странная мимика, утрировавшая нормальную человеческую, с одной сторо-
ны, и мало соответствующая реальному эмоциональному состоянию, с другой.
Со стороны казалось, что он пользуется ею совершенно произвольно. Склад-
ки морщин и брови шевелились по одному ему  понятному  принципу.-  Может
быть, сотрясение мозга, но, по крайней мере, он жив.
   "Вот и теперь он отлынивает от принятия решений... сотрясение мозга у
него, видите ли! - бесилась Вески.- Было бы еще, что сотрясать!"
   Улучив момент, когда Хигс слишком углубился в изучение мимики робота,
Вески снова ухитрилась схватить Гормана за плечо.
   - Эй, ты! - зашипела она.- Просыпайся, сволочь, не то убью!
   Она действительно была готова убить его в эту минуту и  вполне  могла
это сделать: состояние бравого лейтенанта было сейчас более чем  жалким,
и несколько резких рывков легко прервали бы его жизнь.
   Беднягу снова выручил Хигс.
   - Тихо! - он схватил Вески за плечи.- Тихо! Отойди, тебе говорю!
   Вески была отстранена, и Бишоп вновь вернулся на свое место.
   - Кто-нибудь, дайте мне набор первой помощи!  -  попросил  он,  держа
лейтенанта за запястье,- его пульс едва прощупывался. Из ссадины на  лбу
после встряски поползла струйка крови.
   Между тем Хадсон остался один. Ввязываться в назревающий конфликт ему
совсем не хотелось - едва завидев, что Вески затевает драку, а Хигс  го-
тов в нее включиться (так он воспринял сцену удар-блок), он поспешил ре-
тироваться в самую отдаленную часть салона.
   Середина была занята Рипли, которая обменивалась ласковыми  взглядами
с девочкой,- им сейчас ни до кого не было дела, но Хадсон этого не пони-
мал. Он оказался на водительских местах, точнее, возле  системы  монито-
ров.
   Мертвые экраны тускло поблескивали. Хадсон принялся изучать и  систе-
му. "Нижние - для передачи изображения с места  действия,-  замечал  про
себя он,- верхние... кажется, для того, чтобы фиксировать  биотоки  мозг
а... нет, точно - передавать электрокардиограмму..." Некоторые из  мони-
торов еще работали. Видимость давно была нулевой, но на верхних  экранах
змеились светлые ломаные линии, чертя сердечные проблемы.
   "Один, два, три, четыре, пять...- посчитал Хадсон.- Как - пять?"
   Цифра была неправильной. Из ушедшего на задание взвода вернулось  три
человека. Вместе с оставшимися в бронетранспортере людей становилось во-
семь. Допустим, без девочки,- ее могли  не  успеть  зарегистрировать  на
компьютере,- и без робота... все равно цифра не сходилась.
   Хадсон на миг зажмурился, потом снова открыл глаза. Пять. Не три,  не
шесть, а пять. Стоп... но ведь передатчики-то находились в форменном об-
мундировании!
   Хадсон перевел взгляд на светлое табло  со  схемой  комплекса.  Кроме
светившегося раньше "городского собрания" на "вечной  стоянке",  на  ней
светилось еще две точки.
   Не веря своим глазам, Хадсон снова поднялся и посмотрел на мониторы.
   На них должны быть написаны имена. Крутнув ручку настройки,  он  уви-
дел, как вспыхнули синие буквы.
   "Хадсон, Хигс, Эйпон..."
   "Эйпон?!"
   - Ой, смотрите, смотрите! - закричал Хадсон.
   Рипли резко развернулась, Вески одним прыжком оказалась возле  лежав-
шей на скамье пушки, Хигс потянулся за пистолетом.
   - Сержант и Дитрих,- продолжал кричать Хадсон,- они  же  не  погибли!
Датчики все еще действуют!
   Это известие вызвало у всех секундный шок.
   Значит, они ушли раньше времени, бросили товарищей в беде!  Необходи-
мость спасать себя не была оправданием для вставшей на дыбы при этом из-
вестии совести. Для разума - да, но совесть - это нечто совсем другое.
   Рипли шумно втянула воздух - от этого заявления у нее закружилась го-
лова и в висках застучало.
   - Ничего себе...- беззвучно  прошептала  Вески.  Собственное  бегство
сразу заставило ее выбросить дурака лейтенанта из головы.
   Чем она оказалась лучше его?
   - Может, вернемся за ними? - неуверенно предложил Хигс.
   Он очень хотел, чтобы это было возможным, но разум говорил о  другом.
Что они могут сделать? Красиво погибнуть из солидарности? Прямо  скажем,
незавидная перспектива.
   "Хмм... а вообще-то это хороший предлог вернуться",- подумал Берт.
   - Еще чего! - вырвалось у Хадсона.
   Да, он и сам дорого бы заплатил, чтобы Эйпон и Дитрих оказались  сей-
час с ними целыми и невредимыми, но - ехать туда снова? Уж увольте!  Ду-
раков нет. Лучше сразу застрелиться.
   "Это безумие,- сказал себе Хигс,- но все  равно...  Разве  мы  сможем
жить спокойно с таким грехом на совести? Бесчестье хуже смерти". Послед-
няя фраза ему самому показалась слишком красивой, но что сказано,- пусть
даже про себя,- то сказано, и никуда его не денешь.
   - Мы не имеем морального права оставлять  там  живых  людей,отчетливо
проговорил он.
   Решительность маской застыла на его лице.
   Рипли медленно подошла к нему и положила руку на плечо.
   - Вы ничем им не поможете. Ничем. Они погибнут так  же,  как  погибли
колонисты. Считайте, что их уже нет. Так будет проще для вас.
   - Но датчики...- голос Хигса утратил прежнюю уверенность.
   Его не нужно было убеждать - он понимал все и сам. Но все  же...  Что
поделать, если совесть живет и мучается вместе с человеком! Куда ее  де-
нешь...
   - Датчики будут действовать, пока у них бьется сердце,  вот  и  все.-
Из-за сдержанности  голос  Рипли  прозвучал  еще  трагичнее.Как  у  того
мальчика, там...
   - Нет! - Хигс чуть не застонал. Разум и сердце вступили между собой в
жестокую борьбу, перед которой и схватка в  комплексе  могла  показаться
легкой разминкой.
   Пойти - погибнуть и погубить всех без толку.
   Бросить - предать.
   - Я не верю...
   Чувства разрывали его на части. Это была не та  боль,  к  которой  он
привык,- Хигс четко осознал в этот момент, что вызванный ею ожог не  за-
живет уже никогда, даже если эту боль удастся пересилить.
   - Нет! - вырвалось у Хадсона. На одну секунду он представил, что там,
на месте Дитриха и сержанта мог быть и он сам... Значит, случись  с  ним
такое, помощь не пришла бы и к нему? Но как можно жить, зная, что в слу-
чае беды не на кого будет опереться, зная, что для тебя никто не рискнет
собой и не сотворит в последний момент чудо? Хадсону показалось, что  он
уже находится там, в общем слизевом коконе, а перед ним набухает и рвет-
ся  по  крестообразному  верхнему  надрезу  кожистое  яйцо.  На  секунду
мелькнувшая в возбужденном мозгу картина настолько ошарашила его, что он
снова испытал шок. Лицо Хадсона побелело, губы затряслись, лоб  покрылся
испариной.
   - Нет! - истерически выкрикнул он.- Я не верю! Не верю, что все так!
   - Хадсон,- только и смог выдавить из себя Хигс.  Он  снова  заливался
потом, но его лицо покрыла не бледность, а краска стыда.
   Действовать - бессмысленно.
   Не действовать - подло.
   И пусть эта подлость была  подлостью  обстоятельств,  если  не  самой
судьбы,- все равно кто-то должен был держать за  нее  ответ.  По  мнению
Хигса, этим кем-то должен был стать он сам.
   - Сволочи,- процедила сквозь зубы Вески.- Ненавижу!
   "Какое право имеют эти твари так поступать?" - так можно  сформулиро-
вать поднявшуюся в ее душе бурю эмоций. И  единственный  вывод,  который
Вески могла извлечь для себя: этим тварям ничто не должно сойти с рук.
   Пусть платят полной мерой. Ни одна из них не имеет права на спасение.
Все, все они обязаны сдохнуть!
   - Ну ладно,- жестко произнесла Вески. В ее черных глазах горел непри-
миримый холодный огонек.- Месть, только месть, за Дрейка, за  всех!  Нас
осталось все-таки несколько человек,- она не привыкла  говорить  длинные
речи и с трудом подбирала слова.Допустим, бомбы с серным газом...
   - Что - бомбы? - не понял Хадсон.
   - Подняться. Сбросить. Прибить этих гадов! - лицо Вески исказила гри-
маса.
   - А ты думаешь, серный газ на них подействует? -  нахмурился  Хигс  и
почувствовал, что рука у него зачесалась. Вроде  бы  просто  от  прежних
ожогов брызгами кислоты, но, может... "Ну, черт бы их всех  побрал!  Раз
нельзя помочь товарищам, то ведь можно хотя бы рассчитаться!"
   "Я сижу в коконе, и вместо спасения меня хотят взорвать... ничего се-
бе перспектива!" - лицо Хадсона опять нервно задергалось.
   - Я не могу, нет! Не надо!
   Вески удивленно посмотрела на него:
   - В чем дело?
   "Ты что, не хочешь им отплатить?" - спрашивал ее взгляд.
   - Ну давайте будем считать, что мы с ними квиты. Хватит  этой  крови,
этой грязи, этой смерти, наконец! Сколько можно?! - нижняя челюсть  Хад-
сона двигалась то влево, то вправо, словно  на  ней  выросли  добавочные
мышцы с единственной целью - дать ему возможность корчить самые  неверо-
ятные гримасы. Даже мимика искусственного человека при виде этих  гримас
начинала казаться сдержанной и логичной.- Что мы там вообще потеряли?
   Хигс понимающе покачал головой. Бедняга Хадсон!
   - Я считаю,- в нем снова заговорил командир, рассудительный  и  реши-
тельный,- что мы должны взлететь, подняться  на  космическую  станцию  и
уничтожить эту планету. (Так! - утвердительно кивнула Вески.) Мы  должны
взорвать ее с орбиты. Это единственный выход.
   Брови искусственного человека удивленно поднялись: "Что за  нелепость
- взрывать то, что все равно должно вскоре взорваться?"
   Выражение его лица осталось незамеченным.
   "Только этого идиота мне и не хватало!" - похолодел Берт.
   - Действительно,- Рипли обвела взглядом всех присутствующих,эту  пла-
нету необходимо уничтожить. Двух мнений тут быть не должно.
   Страх, мучения, тревоги, боль - все это поднялось за  фасадом  внешне
спокойного лица. Источник всех бед должен быть взорван, чтобы и следа не
осталось от него,- только тогда можно будет спать  спокойно,  зная,  что
все позади.
   Только тогда...
   - Одну минуточку! - Берт встал и вышел вперед, чтобы его все видели.-
Одну секунду! Вы хоть представляете себе, что вся  эта  установка,  этот
комплекс, имеет большую цену в долларах?
   Обычно этот аргумент действовал безотказно.  Вся  жизненная  практика
Берта приучила его к тому, что упоминание о  стоимости  того  или  иного
предмета может круто изменить направление любого разговора.
   Однако Берт рано возрадовался, что нашел нужный ход: сейчас перед ним
были люди другого сорта.
   - Ну что ж, пусть мне пришлют счет! - иронически бросила Рипли.
   Берт вытаращил глаза.
   Неужели его не поняли? Кажется, сказано было  достаточно  ясно.  Если
планета уцелеет, на нее можно будет послать еще одну экспедицию и испол-
нить, наконец, задуманное... Или все же попытаться объяснить  им  ситуа-
цию, как ее видел он сам? Вдруг они поймут тогда?
   - Ладно,- быстро затараторил Берт. Такая тактика ведения разговора  с
нижестоящим часто давала  хорошие  результаты:  когда  говоришь  быстро,
смысл текста подсознательно воспринимается как нечто само собой разумею-
щееся, и выводы вытекают потом  из  установок,  подброшенных  в  первой,
"быстрой" части речи.- Мы понимаем, что у нас сейчас напряженный момент,
все мы очень устали, нам трудно, эмоционально трудно.-  Чтобы  текст  не
обгонял мысль и не сбил с толку его самого, он специально повторял вари-
анты одной и той же фразы, пока обдумывал следующую.- Тем  не  менее  не
нужно язвить и постоянно принимать необдуманные решения. Вы поймите, что
мы имеем дело с очень важными для развития науки организмами,  представ-
ляющими огромную ценность для всей науки, для нескольких наук.  И  никто
из нас не имеет права в волюнтаристском порядке уничтожать их...
   Последняя сентенция была высказана гораздо медленнее всех предыдущих:
она должна была служить резюме.
   Берт замолчал, ожидая реакции своих "подопечных".
   На долю секунды в салоне воцарилось молчание.
   - Да?! - подбоченилась за его спиной Вески, готовая  в  любой  момент
кинуться в драку. Идиота Гормана пытался заменить другой  идиот  -  дать
другую оценку заявлению Берта она просто не могла.

   - Не имеем права? - холодно переспросила Рипли и сплела руки на  гру-
ди. Берт шестым чувством ощутил, что  она  не  станет  драться,-  просто
убьет его, если так будет надо. Спокойные одержимые всегда опаснее  явно
агрессивных психопатов...
   - Не имеем права? - шагнул к нему и Хадсон. Его нижняя челюсть запры-
гала из стороны в сторону.- А ну, посмотри мне в глаза! Ты  что,  совсем
очумел? Мне плевать на их научную ценность, нам шкуру сохранить надо!
   Берт отступил на полшага. По правилам  хорошего  тона,  если  хочешь,
чтобы в разговоре последнее слово осталось за тобой,  подобные  движения
нужно исключить, но ситуация была особенной: Берту надо было  защититься
от кулаков, которые могли в любой момент взвиться в воздух.
   Чего еще можно было ожидать от этих психованных грубиянов?
   Берт в надежде покосился в сторону Хигса. Молодой командир  сдерживал
свои эмоции: его лицо, хотя и влажное, выглядело спокойным и  не  носило
следов окаменения, как у Рипли; но по мрачному взгляду Берт  понял,  что
ожидать поддержки с этой стороны нечего.
   Оставался Бишоп. Но что мог сделать один робот, не имеющий даже права
голоса?
   - Я тоже не слепой,- снова зачастил Берт, на этот раз от волнения,- я
вижу, что происходит, но я не могу санкционировать такие действия, такой
курс...
   По окаменевшему лицу Рипли пробежала тень другого чувства, но тут  же
скрылась подальше от чужих глаз.
   Рипли повернулась к Хигсу.
   - Насколько я понимаю, сейчас командовать должен капрал Хигс.
   "Что еще задумала эта сумасшедшая?" - внутренне содрогнулся Берт.
   - Капрал Хигс? - переспросил он.
   - Да,- с напором проговорила Рипли.- Эта операция проводится по воен-
ной линии, а Хигс по званию - следующий за лейтенантом и сержантом. Пра-
вильно, Хигс?
   "Интересно, когда они успели  сговориться?  Почему  я  это  упустил?"
Впро