я вот-вот рассыпаться. Перегрузка наваливалась  и  душила,
терзая экипаж, выворачивая наизнанку внутренности. Планета явно не  была
рада непрошенным гостям.
   - Включаю тормозную систему,- Даллас изо всей силы вдавил  клавишу  в
рукоять штурвала.- Держитесь, ребята!
   Ухнули дюзы, голубое пламя рванулось наружу, остановив  на  мгновение
челнок. Агония усилилась. Корабль дергался, как эпилептик.
   - Дьявольская дыра,- хрипел Паркер,- всю душу вытрясет!
   - До контакта десять секунд... девять...
   На экране вспыхнули зубья горных пиков,  передаваемые  через  полевой
сканер. Скалы толпились плотным частоколом, не давая  возможности  поса-
дить челнок на более-менее ровную поверхность.
   - Малоприятная фифочка. Сейчас раскроим себе брюхо, как  крокодил  на
колу,- рычал Кейн.
   - Нашла местечко! - весело закричала Ламберт.
   - До контакта четыре... три... две...
   Трехпалые стойки опор выпали из чрева шлюпки. Гул и грохот  тормозных
двигателей перекрывал голоса.
   - Включаю навигационные огни... Есть касание...
   Стальные пальцы врезались в грунт. Двигатели смолкли. Шлюпку  встрях-
нуло, наклоняя на правый борт. Лязгнула обшивка, повело  и  разнесло  на
части корпуса силовых щитов. Воздух наполнился едким дымом и треском го-
рящей проводки.
   Паркер и Бретт пулей вылетели из кресел, выхватывая на ходу огнетуши-
тели. Даллас, чертыхаясь, выключил питание. Освещение погасло; лишь мер-
цали индикаторы приборов, и слышалось шипение работающих  огнетушителей.
Система кондиционирования с трудом справлялась с задымленностью.
   - Ну, умница, нашла куда задницу усадить?! - не унимался Паркер, отш-
выривая пустой баллон огнетушителя.- Тебе это место надо отбить за такую
посадку!
   - Степень повреждения установить не могу. Нет индикации. Но компьютер
жив.- Рипли барабанила по клавишам, вызывая Эша.
   Его голос доносился сквозь шум помех и звучал глухо:
   - Что у вас случилось?
   - Ерунда! Сели прямо на ежа голой  задницей,-  процедил  сквозь  зубы
Даллас, освобождаясь от перегрузочных ремней.
   - Что? - голос Эша почти тонул в зыбком море помех.
   - У нас нет индикации. Посмотри, что у нас там.
   Из-за дверцы появился Паркер, держа в руке обгоревший кусок кабеля:
   - Мы круто застряли. Тут ремонта на сутки. Не меньше.
   - С твоими темпами можно и неделю провозиться!
   - Что же делать? - Ламберт принялась судорожно искать сигареты.
   - Ни черта. Работать. Теперь уж придется попотеть.  Будет  все  время
темно и тепло. У нас нарушена терморегуляция.
   - У вас проблема? - прорезался голос Эша.- По данным "мамочки", у вас
есть восемь часов на ремонт.
   - А как сама планета? - осведомился Даллас.
   - Не из привлекательных милашек.- Шелест помех перекрывал голос.- По-
рода состоит из твердых кристаллов, и  кругом  полно  тяжелых  металлов.
Странное место.
   - Какой идиот, кроме нас, сюда полезет? -  задумчиво  изрекал  Бретт,
ковыряясь в платах. Только мы, сумасшедшие герои...
   - Ладно.- Даллас встал.- Раз прилетели, пойдем посмотрим на эту экзо-
тику. Эш проследит за нами. Со мной пойдут Кейн  и  Ламберт.  Остальные,
естественно, лечат малышку.
   - О'кей, кэп.- Паркер улыбнулся. Подвигов уже не требовалось, и к не-
му возвращалось хорошее расположение духа.
   8
   Шлюзовой отсек выдохнул воздух и разошелся в стороны. Земная атмосфе-
ра с шумом покинула шлюз, уступая место тягучему туману планеты.
   Даллас встал со скамьи и пошел к краю спускового лифта.
   - Как у вас дела? - в наушниках голос Эша трещал и свистел.
   - Пока все в норме, но пейзаж, как в аду, к тому же ветерок  силой  в
хороший ураган.
   Скалы, окружавшие шлюпку, были погружены в фиолетовый полумрак. Через
внешнюю связь было  слышно  зловещее  завывание  ветра,  перемешивающего
плотные и липкие облака серого тумана.
   Лифт взвизгнул лебедками, и стальная платформа понесла троих людей  в
это топкое серо-зеленое болото. Вокруг все рычало  и  хрипело,  встречая
незнакомцев.
   Моторы стихли. Кейн спрыгнул с платформы, погрузившись по щиколотку в
мягкую пыль, и крикнул:
   - Видимость хреновая, кэп!
   Даллас тоже слез с платформы и огляделся.
   Коробка челнока почти целиком утонула в тумане,  который  вытекал  из
проемов между скалами и заливал корпус корабля. С трудом просматривались
стойки опор, и мучило предчувствие, что вот-вот туман оживет  желеобраз-
ным монстром и безвозвратно поглотит хрупкое создание человеческих  рук.
Но все оставалось по-прежнему, ничего не происходило, скалы  стояли  не-
подвижными часовыми,- и это успокаивало. Сигнальные огни слабо  мерцали,
пробиваясь сквозь туман. И вскоре люди  настолько  пришли  в  себя,  что
смогли практически не обращать внимания на пейзаж.
   - Пока ничего не произошло. Все в порядке.- Кейн поежился.
   - Если верить "мамочке", нужно идти на  северо-запад,Ламберт  указала
рукой в сторону трехзубой вершины, грызущей серую муть.
   - Тогда пошли,- скомандовал Даллас и запрыгал по камням.
   - Большие помехи, но картинка есть,- появился из пустоты голос  Эша.-
Вы под контролем, ребята. Как вы там?
   - Как в загробном мире,- снова замогильно пошутил Кейн.
   - Это не самое худшее.
   - Да, приходи в гости, и мы все посмеемся.
   - Не психуй, все под контролем...- и голос Эша снова съели помехи.
   9
   Рипли настраивала систему подачи кислорода в двигательный  отсек.  За
поворотом коридора послышались шаги, и у клапана, фыркающего сжатым воз-
духом, появились Паркер и Бретт.
   - Послушай, детка, тебе не надоели выкрутасы нашего уважаемого Далла-
са? - Паркер вытирал руки сухим мылом.- По-моему, если я не стал еще за-
конченным склеротиком, у меня в контракте нет записи о том, что я обязан
ломать себе шею в системах, не указанных в путевом листе.
   Рипли повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза:
   - Но ведь ты прекрасно знаешь, что говорится  в  другом  документе  -
"Космическом кодексе": "...все сигналы, получаемые кораблем, должны под-
вергаться тщательному анализу. При обнаружении вероятности  5,89%  того,
что сигналы посланы разумными существами, источник сигналов должен быть,
по возможности, тщательно исследован..." Продолжать?
   - Я это знаю, учил. Но вот... шкурный вопрос... Очень я беспокоюсь  о
сохранности моей задницы. Или один-два идиота, отдавшие богу душу,  ни
в... ни во что не ставятся?!
   - Знаешь, что! - Рипли отшвырнула отвертку.- Если ты так настаиваешь,
то я заявляю тебе как офицер безопасности:  вам  гарантировано,  что  вы
вернетесь живыми. Это моя работа.
   - Ну, раз так...- Паркер закатил глаза.- У меня  с  души  прямо  упал
большой кирпич!
   - А тебе этого мало?
   - Что ты! Даже много! Получить гарантии безопасности от такой  очаро-
вательной девушки всегда приятно. Но что будет, если ты вдруг, ай-ай-ай,
погибнешь?
   - Тогда о вашей жалкой безопасности позаботится другой  смелый  чело-
век.
   - А он тоже - ай-ай-ай...
   - Глупец.
   Рипли повернулась и быстро пошла в сторону грузовых отсеков.
   - "Куда вы, девушки, идете, совсем меня не замечая..." - затянул зло-
радно Паркер, хлопая Бретта по плечу, и восхищенно добавил: - Вот сучка!
Конь с яйцами, а не баба! А насчет гарантий, хе-хе...
   Паркер прикрутил кран с кислородом - струйка живительной смеси,  про-
бивавшаяся сквозь клапан, иссякла - и язвительно добавил:
   - Их мне может дать только Господь Бог.
   - Угу,- поддержал его Бретт,- или страховой полис.- Жизнь -  она  как
этот кран: то он открыт и живи-наслаждайся, а потом  -  легкое  движение
чьей-то руки,- и, будь добр, сдохни быстро и без возражений.
   - А насчет полиса, так это ты врешь, брат. Я не страхуюсь на  полет.-
Паркер открыл вентиль, и коридор наполнился шумом вырывающегося кислоро-
да.
   - Пойдем промочим горло. Жарковато.

   - Здесь усиление поля,- Ламберт указал на индикаторы прибора.
   - Обходить скалу очень долго,- прикинул Даллас,  глядя  на  окутанный
туманом край скалы.
   Ветер усиливался, туман отрывался рыхлыми клочьями и словно  огромные
вязкие шары летел прочь. Порывы ветра срывали с уступов песок  и  мелкие
камни, которые падали на идущих колючим дождем. Этот твердый дождь коло-
тил по скафандрам, затрудняя и без того нелегкое продвижение вперед.
   - Попробуем пройти через эту пещеру. Так, по-видимому, будет безопас-
ней. Иначе через четверть мили мы будем  лежать,  избитые  камнепадом  и
обессиленные.
   10
   - Вы что, в прятки играете? - Голос Эша вновь пробудился через помехи
эфира.- Вы вышли из-под контроля системы. Что у вас?
   - Сам смотри. Здесь был мощный экран. Мы попали в каменный дождь.
   Пещера закончилась, и внезапно перед ними открылось  песчаное  плато,
усеянное обломками скал. Туман здесь был редкий и с каким-то голубоватым
отливом. И посреди этого мрачного безмолвного великолепия лежал огромный
подковообразный корабль. Пепельная обшивка, состоящая из тысячи  прямоу-
гольных сочленений, как чешуя неведомого чудовища мерцала  в  фиолетовом
свете звезды.

   - Что это? - вдруг зазвенел голос Эша.- Такого я  никогда  не  видел!
Подобных кораблей никогда не делали на Земле.
   - Рогалик какой-то с крыльями,- попытался  объяснить  увиденное  Лам-
берт.
   - Хорош рогалик! Миллиона на три измещением.
   - Будьте осторожны. Возле этой штуки усилились помехи. Вас  почти  не
видно. Этот гигант, может быть, еще жив.
   11
   - Эш, как дела у ребят? Их почти не слышно.
   - Они нашли кое-что. Рипли, дорогая, как чинитесь?
   - Well. Успеем. Парни подключили меня к "маме", но только  на  графи-
ческом уровне.
   - Отлично!
   - Эш, я еще раз дала запрос на расшифровку этого диалога. Он никак не
идет у меня из головы.
   - Ну и как, неужели что-нибудь...
   Помехи.
   - Мне кажется... я еще не уверена... но этот сигнал скорее напоминает
предупреждение об опасности.
   - Что? О какой еще опасности? Тебя плохо слышно!
   - Да. Сигнал можно классифицировать как формулу стандартного  предуп-
реждения об опасности.
   - Ерунда! Ведь все нормально.
   12
   Вход находился на внутренней стороне подковы. Два ноздреобразных  от-
верстия зияли огромными подвалами.
   - Неплохая дверца. Здесь фунтов сорок,- оценил Даллас, запрокинув го-
лову. Он пытался разглядеть скрытый в тумане верх шлюза.
   - Ребята, здесь открыто! - Кейн взобрался на валун, подбираясь к  ог-
ромному тоннелю.- Там вдали есть свет.
   - Может, еще кто-нибудь уцелел?..
   - Может... Но надо быть очень осторожными. Лучше держать оружие наго-
тове.
   13
   Три силуэта приблизились к ноздрям входа, и изображение  исчезло.  Эш
усилил мощность сигнала. Еще... Но тщетно. Обшивка чужого  корабля  пол-
ностью экранировала любые волны. На центральном экране "мамочки"  высве-
тилась крупно набранная фраза: "Прохождение сигнала невозможно".
   14
   Тоннель был неправильной, почти круглой, формы. Пол,  стены,  потолок
состояли из сегментных блоков различной длины и высоты. Места стыков бы-
ли покрыты черным как уголь веществом, которое напоминало пустотный  на-
полнитель термозащиты. Все  вокруг  пропиталось  влагой.  Ощущение  было
сродни ощущению пребывания в облаке.
   Ламберт тронула стену, и пара тягучих капель осела на ее перчатке.
   - Все это крайне странно... Кажется, это не вода...
   - Это чужой корабль, Даллас, совсем чужой!
   - Да, на наши традиционные корабли это слабо похоже.
   Свет прожекторов скафандра с трудом вырывал из липкой пустоты участки
тоннеля. Еще шагов тридцать - и они оказались в тупике.

   - Черт побери! - Кейн ощупывал стену руками, пытаясь найти  лазейку.-
Ага, вот!
   Луч света выхватил черную пустоту над головой и  растворился  в  ней.
Кейн подтянулся на руках, вцепившись в скользкие складки стены.
   - Сюда!
   Даллас и Ламберт тоже взобрались на гигантскую ступеньку и, пройдя по
следующему коридору за Кейном, выбрались в огромный зал.
   Увиденное потрясало своими размерами и нечеловеческой грандиозностью.
Исполинское помещение было освещено слабым желтым светом, льющимся прямо
из стен и потолка. Как и входной тоннель,  оно  состояло  из  непонятных
сочленений блоков стального цвета. Лучи галогенов отражались в  мириадах
капель влаги, осевших на них. Посредине этого мрачного великолепия  воз-
вышалось странное сооружение, похожее на гигантский башмак с сильно заг-
нутым кверху носком. Наверху красовалось аляповато посаженное  членистое
голенище громадного сапога, наклоненное набок.
   - Что это может быть? - Ламберт подошла поближе к матово-черной  гро-
маде.
   - Похоже на огромное оружие,- оценил Даллас, всматриваясь в  витиева-
тые сочленения неизвестной конструкции.
   - Боже! - Ламберт вскрикнула и отпрянула в сторону.
   Луч прожектора вырвал из желтоватого  полумрака,  напоенного  тягучей
влагой, восковую фигуру  существа,  полулежащего  на  черном  искрящемся
кресле.
   - Инопланетянин,- выдохнул Кейн. От неожиданности  у  него  захватило
дыхание.
   - Видно, он провел здесь много времени. От него  остался  практически
один скелет,- спокойно заметил Даллас. Он поднялся по отходящим от крес-
ла выступам к самой мумии.
   Продолговатые кости были  покрыты  коричневым  налетом  разлагающихся
тканей. Трехпалые конечности, вытянутые вдоль тела, лежали на  подлокот-
никах кресла. Плоская лобная часть черепа  резко  переходила  в  ротовую
щель, носовые ходы отсутствовали. Глазные впадины находились  по  бокам;
сами яблоки глаз не высохли, а по-прежнему смотрели в пространство ниче-
го уже не выражающими красными зрачками. Казалось, что это  величествен-
ное и ужасное существо крепко спит. И лишь огромная дыра в центре  груди
не допускала подобного утверждения.
   - Он куда-то смотрит? - поморщившись, спросила, Ламберт.
   - Нет, гляди,- Даллас указал на дыру в груди существа.
   - Похоже, что его просто пристрелили из какого-нибудь такого же  ору-
дия.- Кейн потрогал развороченные края дыры.
   - Нет, такое впечатление, что его со страшной силой разорвало  изнут-
ри...
   - Давай уходить отсюда,- вдруг завизжала Ламберт. Ей было явно не  по
себе в этом огромном космическом склепе.
   - Не хотел бы я встретиться с этой куколкой в узком коридоре и  неча-
янно наступить ей на ногу.
   - Нет, ты лучше погляди, какая отличная пушка! Из нее всего пару зал-
пов по "Ностроме" - и от нас ничего не останется!
   - Докаркаешься!.. Нет, хорошо все-таки прилетать вовремя...
   - Ладно. Пойду посмотрю, что там дальше,-  Кейн  спрыгнул  с  угловой
консоли и медленно пошел вглубь зала.
   Желтоватый полумрак поглотил его, и лишь  узкий  свет  прожектора  на
скафандре давал возможность не потерять его из виду.
   - Ты видел что-нибудь подобное раньше? - Даллас взял Ламберт за руку.
   - Только не говори, что ты каждый день ужинаешь с подобными  тварями.
Очень курить хочется.
   - Когда я был на стажировке, после второй ступени... Ну так вот,  там
для студентов есть игра "Путешествие внутри себя". Это что-то вроде  за-
нимательной анатомии.
   - И что ты этим хочешь сказать?
   - Уж больно этот корабль напоминает желудок. Я никак  не  могу  отде-
латься от ощущения, что нас съели и мы внутри какого-то организма.
   - Мне наплевать,- заорала Ламберт, дергаясь как  марионетка,что  это!
Лишь бы эти органы нас не переварили... И вообще, хватит меня пугать!..
   Звонкий голос Кейна подействовал отрезвляюще:
   - Ребята! Сюда! Идите ко мне! Скорее ко мне!
   Луч его прожектора маячил шагах в тридцати левее огромной пушки.

   - Что ты там нашел?
   - Идите и сами взгляните на это.
   Кейн стоял у квадратного отверстия, уходившего  в  пол.  Провал  зиял
черной пастью, готовой, казалось, наброситься на стоящих возле него  лю-
дей и сожрать их с жадностью голодного  монстра.  Даже  луч  галогенного
прожектора не мог нащупать дна этой бездны.

   - Я попробую спуститься,- сказал Кейн.- Только  нужна  лебедка.  Края
совершенно гладкие, и все в этой отвратительной слизи.
   - Хорошо,- Даллас кивнул.- Ламберт на подстраховке. Смотри за тросом.
Только, Кейн, будь крайне осторожен.
   - О'кей, кэп, не беспокойтесь.
   Он улыбнулся и подмигнул Ламберт, которая стояла рядом с каменным вы-
ражением лица.
   15
   Эш сидел на подлокотнике кресла и всматривался в мерцающий экран,  на
котором виднелся корпус корабля пришельцев. В нем сейчас были живые  лю-
ди. Последний диалог с Рипли выбил его из равновесия.
   "Девчонка явно слишком настырная. Постоянно лезет не в свое дело".
   По лбу Эша прошла волна судороги.
   "Сейчас главное - тянуть время. Еще час - и все  будет  кончено.  Они
вернутся на корабль..."
   16
   Кейн защелкнул карабин на поясе:
   - В порядке. Даллас! Опускай!
   Лебедка с шуршанием разматывала трос, и Кейн начал медленно  исчезать
во тьме провала.
   - Ты видишь что-нибудь?
   В глубине колодца суетливо бегал луч фонаря Кейна.
   - Пока нет. Здесь все стены покрыты слизью.  Не  за  что  ухватиться.
Мерзость какая-то.
   - Не молчи.
   Даллас склонился над черным квадратом и наблюдал за  спуском.  Прошло
еще несколько минут, и свет прожектора Кейна почти растворился в темноте
проема. Его голос монотонно описывал стены колодца. И вдруг:
   - Стоп! Теперь я вижу. Пещера. Нет! Несколько пещер! Матерь  Божья...
Это похоже на пещеру в тропиках, но размеры...
   Кейн спускался по полукруглой, ребристой, как стиральная доска, стене
зала, размеры которого пугали и одновременно восхищали. Даже самая  сме-
лая фантазия земного архитектора не смогла бы создать подобное  сооруже-
ние.
   - Похоже на огромный коридор. Даллас, ты любишь хоккей?
   - Люблю. Ты в порядке?
   - Да. Помнишь манеж в Лос-Анжелесе? Так вот, это совсем не похоже и в
несколько раз больше!
   Зал разделялся на секции, каждая размером с поле для  игры  в  регби.
Голубой туман окутывал пол, не давая возможности рассмотреть дно.  Нави-
сающие складки аркады светились тем же желтоватым светом,  что  и  стены
верхнего этажа. Вдали виднелась огромная светящаяся впадина. Это, по-ви-
димому, было либо продолжение исполинского коридора, либо переход в сле-
дующий зал.

   - Не молчи! Что там у тебя? - задребезжал в наушниках голос Далласа.
   - Все в порядке, кэп, продолжаю спуск. Еще метра три - и стоп. Я нем-
ного прогуляюсь, осмотрю достопримечательности.
   Кейн коснулся пола и оказался погруженным по колено в  голубой  туман
на перемычке между секциями. Перемычка была узкой, но по ней вполне мож-
но было идти, осматривая зал. Под тонким слоем голубого  тумана  шевели-
лись желтые клубы пара, исходившие из яйцеподобных предметов.
   - Даллас, здесь тысячи каких-то яиц. Странное зрелище. Похоже на  ка-
кой-то космический инкубатор.
   - Они что- живые? Ради Бога, будь осторожен.- Голос Ламберт дрожал  и
срывался.
   - Все в порядке, детка. Посмотреть бы на наседку. Кэп, продолжаю  ви-
зуальный осмотр.
   Пауза.
   - Продвижение затруднено. Весь пол в чертовой слизи..
   - Возьми пробу этого дерьма.
   - Есть, кэп.
   Кейн достал микроконтейнер, набрал код забора пробы  и  опустился  на
колено. Раздался свист, и в щель нырнула маленькая струйка вязкой  субс-
танции. Рука прошла сквозь тонкий слой голубого сияния и на  перчатке  с
шипением начали исчезать комочки грязи и слизи.
   - Черт... Кэп, знаешь, а сразу и не скажешь, что они  настолько  чис-
топлотны...
   - Ты это о чем? Мне спуститься к тебе?
   - Как хочешь. Здесь все хозяйство накрыто рассеянным лазером.  Хитрые
ребята. Стерильно, как в операционной. Наверное, и вправду дети.
   Кейн включил фонарь на полную мощность, пытаясь разглядеть содержимое
ниш. Ботинок, увязший в слизи, пополз, ранец за спиной  тоже  отнюдь  не
придавал устойчивости - и Кейн кубарем скатился в желтоватый туман.
   - Мать!
   - Что с тобой?
   Голос Далласа звучал приглушенно. Очевидно, защитный  экран  создавал
помехи.
   - Ничего. Просто поскользнулся.
   Кейн поднялся, утопая в мягкой искристой пыли инкубатора-аквариума.
   - А здесь все-таки не шибко чисто.
   Странные предм