- хвастливо кричала Скейлси, выплясывая от ра-
дости перед Рипли.- Пошли скорее!
   - Ну что ж, пошли,- устало вздохнула Рипли. На нее накатил  очередной
приступ тоски: она казалась себе лишней; тянущаяся здесь  жизнь  в  нес-
войственной для нее роли няньки угнетала ее - но и Земля не слишком  ма-
нила: и на ней было достаточно грязи, так что не все ли равно...
   Время от времени, правда, из памяти приходили лица: два мужских (Хигс
перестал являться первым) и одно детское, преследовавшее ее почти неотс-
тупно. Но стоило открыть глаза - и чужой, но уже привычный мир  врывался
в ее сознание, так что можно было подумать, что лишь он был реальностью,
а все остальное - тяжелым и сумрачным сном.
   - Вот сюда! - Скейлси нырнула под особенно низкую арку, и перед Рипли
очутилась небольшая решетка, ведущая в узкий  туннель,  достаточный  для
того, чтобы свободно передвигаться по нему на четвереньках.
   - Полезли? - Скейлси приподняла решетку и нырнула туда.Сюда! скорее!
   "Боже мой,- подумала вдруг Рипли, опускаясь на  колени,-  совсем  как
Ньют... какой-то технический канал... Как жаль, что я не  слепа:  может,
тогда мне удалось бы поверить в то, что все хорошо, и даже полюбить  это
существо хотя бы вполовину так сильно, как любит меня оно..."
   Рипли сама недопонимала, зачем полезла сюда: то ли просто чтобы  дос-
тавить Скейлси удовольствие, то ли чтобы самой  исчезнуть  из  скучного,
затягивающего своим покоем сада.
   - Скорее! - звала Скейлси - и ярко-рыжий хвост, на  кончике  которого
уже появилось темное пятнышко - первый признак взросления,- весело  пля-
сал в воздухе, как маленький флажок.
   Рипли ползла как могла быстро.
   - Вот тут! - сообщила Скейлси, останавливаясь у зарешеченного выхода.
   Подобравшись ближе, Рипли заметила расположенный прямо  напротив  ре-
шетки экран. Устремленный на него взгляд Скейлси выражал полный восторг,
изгиб тела и остальные жесты тоже это подтверждали.
   На экране дрались два здоровенных самца. То  сходясь,  то  расходясь,
они наносили удары лапами, старались вонзить друг в друга кончики  щупа-
лец, лязгали зубами...
   - Что это? - негромко спросила Рипли.-  Спортивное  соревнование  или
художественный фильм?
   - Что-что? - не отрывая взгляда от экрана, переспросила Скейлси.
   - Это я тебя спрашиваю: что там у них происходит? Ты знаешь?
   - Где? А, в кино! Это выборы Правителя... Вот сейчас он его...
   Более компактный и плотный самец захватил зубами  неудачно  ударившее
его щупальце и принялся лапами тянуть его к себе. Противник взвыл, мотая
головой и разбрызгивая слюну во все стороны, потом выхватил,  словно  из
ниоткуда, металлический ломик и опустил  компактному  между  глаз.  Зубы
разжались, но часть щупальца, в них побывавшая, теперь бессильно висела.
Вновь поднялся ломик, но, ломая лапу, в нее ударился брошенный  компакт-
ным самцом диск.
   - Вот так он и победил! - подпрыгнула от радости Скейлси.-  Он  самый
сильный и самый ловкий!!!
   Экран на секунду  погас,  и  по  нему  заскользили  значки  слогового
письма.
   - Ну все, пошли, а то дальше неинтересно,- сказала Скейлси.А  правда,
интересную штуку я нашла?
   - Да,- подтвердила Рипли.- Но что это?
   - Учебная комната для мальчиков старшего возраста. Правда, жалко, что
я не мальчик?
   - Ну почему? - слегка улыбнулась Рипли, усаживаясь поудобней.
   - Тогда бы ты меньше скучала! - прижалась к ней Скейлси.
   13
   Веселые голоса подрастающего молодняка стихли настолько внезапно, что
следивший за порядком Лог сразу насторожился, тем более что  через  пару
секунд смех сменился испуганными криками, и  желто-рыжая  волна,  хорошо
видимая с его потолка, рассыпалась на мелкие  брызги,  разлетающиеся  во
все стороны.
   В саду явно что-то происходило.
   Схватившись за двойной канат, Лог съехал вниз; пара испуганных  малы-
шей метнулась при его появлении в сторону. Почти тут же со стороны входа
раздался новый крик, принадлежавший уже двуногому. И неожиданно оборвал-
ся.
   Маленькая девочка, еще совсем блекло-желтая, вынырнула из-под пласти-
кового крыла игрушечной арки, врезалась в его колени и отчаянно  запища-
ла, раскрывая оба маленьких ротика. Лог расставил ноги, и дитя с обижен-
ным писком проскользнуло между ними.
   Неуклюже, то и дело падая и оглядываясь назад, пробежали двуногие.
   - Что там? - окликнул Лог одну из них и получил невразумительный  от-
вет:
   - Ужас!
   С ужасами Лог обычно разбирался просто. Его редкая сила  давала  воз-
можность использовать для этого самые разные методы, но он придерживался
одного, на его взгляд, самого надежного. Обхватив лапами ближайший  раз-
малеванный всеми цветами столб, он несколько секунд  расшатывал  его,  а
потом, напрягшись, выдернул из земли.
   "Вот смешно будет, если окажется, что ничего особенного не произошло!
- подумал он, направляясь к выходу с оружием  наизготовку.-  Здорово  же
меня накажут за порчу имущества..."
   Еще один удирающий неизвестно от кого мальчик помог  уточнить  место-
расположение неведомой опасности.
   Еще один крик двуногого странно захлебнулся...
   Лог пошел медленней, прячась за плоскими лапами арок. В какой-то  мо-
мент ему почудилось, что он видит перед собой  врага  -  столб  поднялся
вверх, готовый обрушиться на чужую голову, но тут же опустился:  прикрыв
голову разметавшимся платком, на него мчала толстая двуногая.
   Лог приближался к опасному выходу, все дольше задерживаясь в укрытиях
и все быстрее перебегая от одного к другому. Он не знал еще, что  проис-
ходит, но запах злобы и страха висел в воздухе, усиливаясь с каждым  ша-
гом.
   Новая перебежка занесла его под широкую,  но  низкую  дырчатую  арку.
Сквозь ее узоры хорошо было видно новую поляну. Открывшаяся глазам  Лога
картина могла потрясти многих: среди травы яркими  неподвижными  пятнами
лежали тела детей. Перекинувшись через низенькую детскую перекладину-си-
дение, висело тело двуногой; выкатившиеся глаза и синеватый оттенок кожи
говорили о том, что она мертва.
   "Да что же тут происходит?" - вздрогнул от страха  Лог,  всматриваясь
вперед. Ни малейшего движения, способного пролить свет на его вопрос, не
было видно. Сад молчал, и тем страшнее было видеть неподвижные  тела  на
полянке.
   Первый звук  послышался  сзади.  Быстро  поднимая  опустившийся  было
столб, Лог обернулся. По траве ползла, хрипя и конвульсивно  вздрагивая,
другая двуногая. Изо рта и из головной щели текли струйки крови.
   - Что с тобой? - кинулся к ней Лог.
   - Простые...- почти беззвучно ответила умирающая.- Много... Дикие...
   Ее слова оборвал хрип. Несколько раз вздрогнув, двуногая замерла нав-
сегда.
   И снова Лога обступила тишина.
   Что ж, во всяком случае он знал теперь, кто его враг.
   "И как это Кроу-Бар не досмотрел...- злился он, скрываясь  под  новой
пеленой пластика.- Я всегда говорил, что этому  тупице  нельзя  доверять
охрану входа... небось, полез в сарай с какой-нибудь из Сестер..."
   "Но почему тогда так тихо? - спросил он себя еще через  пару  минут.-
Если сюда ворвались неукротимые дикари... Кстати, а  откуда  они  вообще
могли взяться? В соседнем Питомнике на каждую их  группу  приходится  по
меньшей мере четыре посредника, да и настоящих диких  среди  них  нет...
неужели что-то произошло с Больницей Безнадежных?" Последняя мысль испу-
гала его еще сильнее. Если он действительно имел дело с безнадежными су-
машедшими, без помощи было не обойтись, и лишь одно  возражение  терзало
его: почему все-таки тут так тихо?
   Простые появились неожиданно и бесшумно. Расстояние между  ними  было
почти равно; за первым кругом, внутри которого оказался Лог, сидели  го-
товые вступить в бой дублеры. Нет, перед ним были не дикари, а явно обу-
ченная группа, руководимая невидимым пока мастером.
   Кольцо смыкалось не спеша. На гладких мордах Простых темнели  полосы,
выведенные специальной краской для придачи злобного выражения.
   Лог посмотрел вверх: ни одной перекладины, за которую можно  было  бы
зацепиться, в пределах его досягаемости не наблюдалось.
   Враги приближались. В их лапах что-то поблескивало  -  слишком  ярко,
чтобы счесть это камнями. Ударившие через мгновение Логу в нос струи па-
хучего Сонного газа вырвались из нескольких баллончиков сразу. Несколько
раз судорожно глотнув воздух, охранник повалился  на  землю.  Тотчас  же
кольцо рассыпалось и, уже ни от кого не скрываясь, развернулось прочесы-
вающей местность цепочкой.
   14
   - Ну что, пошли обратно? - предложила Рипли, когда  стало  ясно,  что
урок для мальчиков уже закончен.
   - Пошли,- привстала Скейлси.- Только я не хочу. Мне так  хорошо  быть
здесь с тобой вдвоем: ни одна другая мама со мной бы сюда не полезла.  И
Сестра бы стала ругаться, что мне такие вещи знать не обязательно...
   - Знаешь,- хмыкнула Рипли,- я считаю, что знать нужно всегда немножко
больше, чем полагается. Мало ли для чего придется эти знания  применить.
Хоть меня и уверяли в том, что живете вы тихо-мирно, может, тебе все  же
когда-нибудь придется защищать свою жизнь. И тогда все, что ты знаешь об
этом мире, пойдет на пользу.
   - А от кого мне надо будет защищаться?
   - Мало ли... Я тоже думала когда-то,  что  мне  это  не  понадобится.
Кстати, будет совсем неплохо, если ты изучишь эти ходы получше. Одну де-
вочку это почти спасло...- Рипли прикусила язык. Темнота  прохода  почти
скрыла от нее Скейлси, и ей почудилось, что  она  разговаривает  с  нор-
мальным человеческим ребенком, как и она, случайно попавшим в этот мир.
   - А почему почти? - не поняла ее Скейлси.
   - Потому что потом на том корабле, на котором она  летела,  случилась
авария,- коротко оборвала рассказ Рипли.
   - И тебе жалко, да? - не унималась Скейлси.- И меня тебе будет жалко,
если со мной что-то произойдет?
   - С тобой ничего не должно произойти,- возразила Рипли, чувствуя оче-
редной прилив жалости к этому глупому существу.
   - А мне уже есть хочется,- пожаловалась малышка через  несколько  ми-
нут, полных молчания и размышлений над сказанным.Пошли назад?
   - Пошли,- Рипли снова встала на четвереньки и медленно поползла  впе-
ред. "Это смешно, но мне тоже не хочется отсюда  уходить,-  думала  она,
карабкаясь по трубе.- Еще чуть-чуть - и я полюбила  бы  эту  глупышку...
Хорошо все же ее не видеть".
   - Мама, стой! - неожиданно вцепилась ей в пятку Скейлси.
   - Что такое?
   - Там впереди что-то нехорошее... Я боюсь!  Давай  не  будем  возвра-
щаться! Я уже не хочу есть, правда-правда!
   - Тогда подожди здесь,- Рипли невольно улыбнулась. Вот, даже у  чудо-
вищ есть свои страхи.- Я сейчас вернусь. Посмотрю, что тебя напугало,  и
вернусь.
   - Не надо, мама! - маленькое щупальце сильнее сжало ее ногу.
   - Скейлси, будь добра меня слушаться!
   Щупальце разжалось, и Рипли быстро поползла вперед. Как знать,  а  не
права ли Скейлси... Ничто не оживает так легко, как страхи: Рипли  через
секунду уже готова была увидеть самое худшее. К тому  же  вспомнились  и
странные слова Шеди; черная горошина прощупывалась в кармане. Уж  не  те
ли, о ком предупреждала Шеди, явились сюда?
   Еще не дойдя до решетки-выхода, Рипли услышала чей-то  крик.  Кричало
двуногое.
   "Права Скейлси - лучше туда не возвращаться!" - подумала Рипли и  ос-
тановилась. Лезть вперед было почти безумием, но и повернуть, не выяснив
все до конца, она не решалась. После недолгого колебания  Рипли  все  же
двинулась вперед: лучше всегда знать об опасности.
   Несколько лежащих тел, уменьшившихся и жалких, заставили  ее  содрог-
нуться от жалости. Пусть это были чудовища  -  но  все  равно  они  были
детьми! "Вот он, их тихий мир! - скребнуло у нее  по  сердцу.-  Впрочем,
чего еще можно ожидать от таких тварей".
   Оставаться здесь дольше не было смысла, вылезать прямо в лапы к  жес-
токому врагу ей тем более не хотелось.
   "Интересно, если это все произошло из-за меня, когда  они  догадаются
искать нас тут? - подумала Рипли, разворачиваясь. Задетая локтем  черная
горошина взрывчатки больно впечаталась в бедро.- Вот еще одна пакость...
Ну что ж, кажется, я знаю что делать!.."
   Рипли сжала взрывчатку и швырнула ее на пол туннеля позади себя.  Как
ни странно, взрыва не последовало.
   "А я дура... кажется, это действительно всего  лишь  сигнальное  уст-
ройство",- подумала она, быстро удаляясь от выхода в сад.
   Во всяком случае, горошина должна была сделать свое дело: кто надо  -
предупрежден, а в остальном они пусть разбираются сами...
   Решение уйти куда глаза глядят вместе с "девочкой" пришло к ней  вне-
запно. Если опасность вызвана ее присутствием, то  стены,  как  показала
практика, ее не защитят. Только собственная ловкость и то,  что  они  не
знают, чего можно от нее ожидать, могут помочь ей выкарабкаться из пере-
делки, а потом... думать о "потом" Рипли не хотелось.
   - Скейлси, ты права. Быстро, убегаем! - издали закричала Рипли, и вы-
сунувшаяся было ей навстречу мордашка тут же сменилась  хвостиком.-  Где
выход из здания, ты знаешь?
   - Я знаю, как пройти на улицу,- ответила Скейлси.
   - Ну что ж... Тогда - вперед.
   Несколько минут они ползли молча, и  только  когда  сзади  послышался
приглушенный взрыв, Рипли процедила сквозь зубы:
   - Сволочи!
   - Кто?
   - Неважно... Когда-нибудь ты узнаешь и это...
   15
   Известие об исчезновении Рипли пришло в два разных места почти однов-
ременно.
   Озабоченный неприятностями на переговорах  с  представителями  другой
планеты, чей корабль погиб из-за глупой девчонки, не нашедшей себе более
удачного роддома, Большое Эхо почти пропустил его мимо ушей: "Взрыв был?
Ну и прекрасно..."
   Зато Шеди была неожиданно снова вызвана к Длинношеему,  решившему  на
этот раз поговорить с ней в открытую.
   - Ну что ж, Сестра, ваша подопечная сбежала, взорвав за собой  венти-
ляционный канал. Теперь мы вместе будем ее искать... как там насчет  ва-
шего вознаграждения: не надумали чего?
   - Я хотела бы за это научиться водить летательный аппарат,без колеба-
ний ответила Шеди. Она долго придумывала перед тем что-нибудь,  чего  не
сможет захотеть ни одна женщина - и, похоже, угадала: Длинношеий  удиви-
тельно изогнулся.
   - Что ж... свой летательный аппарат у тебя будет.
   "Ничего себе... Сестричка!" - подумал он при этом про себя.
   - И что я должна делать? - спросила Шеди. "Вот сейчас  мы  выйдем  на
улицу... Стоп. Он сказал, что Рипли взорвала канал. Значит, или она  по-
гибла, или выбросила сигнал-горошину... А  может,  вообще  лучше  ею  не
пользоваться?" - последняя мысль удивила ее своей дерзостью. Неужели она
действительно сможет не подчиниться начальнику из  Управления?  Но  ведь
Рипли же не подчинилась..."
   - О чем ты думаешь? - снова просил ее Длинношеий.
   - О Рипли. Вы уверены, что она не погибла во время взрыва?
   - Абсолютно. На его месте - он, к счастью, не был  силен  -  проведен
экспресс-анализ золы; присутствие органики не оказалось бы незамеченным.
Кстати, откуда у нее взялась взрывчатка?
   - Не знаю. Она могла быть совсем маленькой, чтобы ее легко было спря-
тать...
   - Ты что, и в этом разбираешься?! - Длинношеий понял, что еще немного
общения с этой странной девушкой из Зеленого Края - и он  потеряет  спо-
собность удивляться вообще.
   - У нас был с ней разговор на эту тему,- уклонилась от прямого ответа
Шеди.
   - Ну хорошо... А куда она могла направиться?
   "Как знать, если эта Сестра так умна, может, она и про это знает?"  -
с надеждой взглянул на Шеди Длинношеий.
   Шеди собралась с мыслями. Ей не хотелось после всего предыдущего уда-
рять лицом в грязь. Любая репутация требует постоянного подтверждения.
   - Наверное, она захочет связаться со своими и будет  искать  передат-
чик,- уверенно заявила она.
   - Гениально! - прошептал Длинношеий.- Шеди... вы не  откажете  мне  в
одной просьбе?
   - А в какой?
   - После того, как мы найдем твою инопланетянку, я хочу, чтобы ты ста-
ла моей женой. Представляешь, какой ум будет тогда у  наших  детей?  Они
будут дважды женщинами и дважды мужчинами! - вдохновенно говорил Длинно-
шеий.- Мы будем когда-нибудь править этим миром!
   - Хорошо, я подумаю,- ответила Шеди. Ее ответ был искренен.
   Это решение она должна была принять только сама.
   16
   - Ну, и куда же мы пойдем теперь? - растерянно спросила Рипли, озира-
ясь по сторонам. Овальная в поперечнике неровная улица была  переполнена
Чужими, главным образом мужского пола.
   - Не знаю,- тихо ответила Скейлси. Вряд ли она была удивлена  увиден-
ным меньше ее: маленькая рыжая головка вертелась во все  стороны,  чтобы
не пропустить ни одной подробности.
   - Ну что ж...- задумалась Рипли.- Я думаю, нам надо сперва уйти отсю-
да подальше, куда глаза глядят, а потом влезть в  какой-нибудь  туннель,
вроде того, по которому мы уже путешествовали. Вот там мы и  подумаем  о
том, что делать дальше. Так или иначе, всю жизнь прятаться нам все равно
не удастся.
   - А куда глаза глядят?
   - Не знаю... Прямо... Ну что, побежали?
   Улица извивалась как хотела: никакой логической системы в ее зигзагах
установить было невозможно. Несколько раз Рипли  приходилось  перепрыги-
вать неожиданно оказавшиеся под ногами дыры; в некоторых из них  темнели
решетки лестниц, но сказать, куда они вели - на другую улицу, в  помеще-
ние или невесть куда еще,- было трудно. Наконец бок улицы ввалился в яр-
кую пещеру - во всяком случае, так восприняла открывшееся помещение Рип-
ли. Существ здесь было особенно много, и, что явно играло на руку бегле-
цам - немало было и двуногих.
   - Что это? - спросила Рипли, втягиваясь с уплотнившейся толпой внутрь
пестрого переполненного зала.- Вас этому уже учили?
   - Это известный магазин "Все для всех",- пояснила "девочка".
   В самом деле, по развешанным  на  изогнутых  металлических  прутах  и
расставленным по полкам-ковшичкам однотипным у каждой колонны  предметам
об этом можно было догадаться и так.
   - Скейлси... А какие у вас тут деньги? - поинтересовалась  Рипли.  Ей
подумалось о том, что неплохо бы перестать слишком уж выделяться в  тол-
пе, пусть даже основной Народ и не особо приглядывался к двуногим.-  Чем
тут у вас платят за покупки?
   - Часами работы по Карточкам жизни,- ответила Скейлси.
   - Понятно,- вздохнула Рипли.- Что ж, придется нам заняться кражей.
   - А почему?
   - У меня нет такой карточки, а нам с тобой кое-что понадобится.  Нап-
ример: какой краской Сэд красила свой гребень?
   - Ты будешь краситься, да? - восторженно осведомилась Скейлси.

   - Не совсем... Дальше: у вас есть грим? Ну, то, чем  сильно  изменяют
свою внешность, например, для представлений.
   - Есть. Пластик для двуногих - если они потеряют ухо или нос.
   - Именно это и будет нужно. И, наконец, обычная одежда двуногих: тебе
не кажется, что в своих лохмотьях я слишком заметна?
   - И все это мы украдем? - испуганно дернулась Скейлси.
   - Понимаешь, Скейлси... Законы, конечно, надо уважать, кроме того, мы
возьмем эти вещи как бы не навсегда, а только в долг. Но во всех случаях
есть закон больший - надо защищать жизнь. И жизнь всегда ценнее, чем ве-
щи. И в особенности - чужая. Конечно, тебя  такому  не  учили,  но  ведь
жизнь - это тоже школа. Так что сейчас мы кое-что украдем, но никогда  -
если только ты не загнана в угол - не вздумай это повторять!
   - Ясно! - повеселела Скейлси, избавившись  от  обрушившегося  на  нее
противоречия...
   17
   Вылетев из Управления, Грязный Нос помчался проведать  своих  друзей:
как только его новость перестала быть секретом для секретной службы,  он
счел, что ее незачем больше держать при себе.
   Друг, родившийся с грязным Носом в один день, работал теперь в  самом
престижном из магазинов столичного сектора - "Все для  всех".  Растолкав
бурлящую вокруг прилавка толпу, Маска запрыгнул за барьер.
   - Это еще что за безобразие? - грозно начал Скучный, но тут же  пере-
тек в позу приветствия: - А, это ты? Привет!
   - Привет! У меня потр