ят, и протянул Мортимеру руку.
   - Я - Хоувер. Так и зови. Хоувер, и все.
   Мортимер ответил на мощное  рукопожатие.  Оставался  непредставленным
только худенький паренек, самый младший в компании.
   - Ник,- пробормотал он, не извлекая изо рта жвачки.
   - А это - наш новый коллега Мортимер Дуглас.-  Вильямс  почувствовал,
что очень хочет поговорить на эту тему, и приказал себе на этом  остано-
виться. Он всегда боялся прослыть болтуном: когда его прорывало, остано-
виться Вильямс обычно уже не  мог.Ладно,  считай,  что  познакомились...
Ник, покажи ему комнату. Остальные ребята дежурят в лаборатории,  я  вас
потом познакомлю.
   - Ну что, пошли,- разбирать слова Ника было тяжело.
   - Пошли,- кивнул Мортимер.
   19
   - Он здесь?
   - Да, в этой самой клетке. То есть в этом контейнере.
   Паркинс завороженно уставился на металлический куб. Двое охранников в
форме затолкали контейнер в помещение со стеклянными  стенами  и  быстро
выскочили наружу.
   - Контейнер открывается дистанционно,- прокомментировал Варковски.
   - Кларенс? Ты тут? Я ищу тебя по всей станции: Цецилия сказала, что у
вас что-то случилось, и как только ваше совещание закончилось, я  начала
тебя искать.- От Марты издалека пахло валидолом.- Кларенс, что  произош-
ло?
   - Марта, постойте! - в комнату влетел Бергман. В  округлых  движениях
врача сквозило что-то женское.- Вам надо прилечь и успокоиться.
   - Кларенс,- Марта повисла на его шее, истерически закатывая глаза. От
избытка чувств она начала сюсюкать,- хороший мой, я так без  тебя  стра-
даю!
   Кларенс, незаметно для нее, поморщился. В такой модификации Марта бы-
ла особенно противна.
   - Выпускаю.
   Голос Варковского звучал ровно и холодно.
   Контейнер заскрипел. Одна из его стенок отъехала в сторону, выставляя
напоказ покрытое чешуей и хитином светло-коричневое тело.
   От визга Марты у всех заложило уши.
   - Кларенс! Что это? - пухлые пальцы  с  неожиданной  силой  вцепились
Паркинсу в руку.
   - Ничего,- сквозь зубы процедил он.- Пошли...
   - Марта, только не волнуйтесь... только не волнуйтесь,- доктор  гово-
рил часто, проглатывая окончания слов: нижняя челюсть при виде  скорчив-
шегося в металлическом ящике монстра перестала его слушаться  и  торопи-
лась закрыться раньше времени.
   - Послушай, Марта, какого дьявола ты приперлась в лабораторию? - Кла-
ренс почти шипел. Марта всхлипнула.- Ты, дура, зачем ты выставляешь меня
на посмешище?
   Паркинс до этого ни разу не повышал голос на жену по-настоящему,  тем
более - не пробовал ее оскорблять.
   Реакция Марты оказалась для него совершенно неожиданной. Она не упала
в обморок, не зашлась в рыданиях, как это случилось бы по меньшему пово-
ду,- резко вывернувшись из его рук, она отпрыгнула  в  сторону  (складка
жира у талии при этом неприятно колыхнулась) и зашипела в ответ:
   - Ты - мерзавец! Ты всегда хотел моей гибели! Сперва  ты  женился  на
мне по расчету, а теперь хочешь скормить своему монстру -  это  ведь  он
так тебя привлекает, да? Достойная парочка для тебя - ты и эта змеюка!
   - Марта, что с тобой?
   - Ты еще спрашиваешь, подлец! Я ненавижу тебя, знай - ненавижу!  Док!
Док! Идите сюда! Вот он меня понимает...
   - Марта!
   - Я подаю на развод! Я не хочу ни секунды находиться здесь, в  компа-
нии твоей змеи!
   - Марта,- только и смог повторить Кларенс. Поведение супруги его  по-
разило. Он никогда не ожидал от нее такого подвоха. Откуда у нее  вообще
взялись силы на этот скандал? И как ее теперь успокоить? "Уж  не  монстр
ли успел ей внушить... Нет, чепуха!"
   - Что случилось? - подоспел доктор.
   - Ей плохо.- Паркинс сел. "Невовремя же у  нее  началась  истерика...
совсем невовремя".
   - Нет, мне не плохо! То есть, мне всегда было плохо с тобой! Ты иско-
режил всю мою жизнь,- похоже, запас решительности и злости у Марты  ока-
зался невелик, в голосе опять заскользили хныкающие нотки.- Ты взял меня
из-за денег... из-за денег, и только...
   - Вот что, Марта,- Кларенс подошел к ней и взял за руку - она не соп-
ротивлялась. С Мартой плачущей справляться он не  умел,успокойся,  прими
лекарство - и поймешь, что я всегда тебя любил и люблю. А о разводе  за-
будь. Это была плохая шутка, Марта.
   - Ну да,- всхлипнула она и замолчала. От слез казалось,  что  все  ее
лицо пошло пузырями. Сдерживая отвращение, Паркинс погладил жену по  ще-
ке.
   - Все в порядке. А теперь я должен идти.
   - Опять! - простонала Марта.- К этой твари?
   - Эта тварь принесет нам немалые деньги.
   - Разве тебе мало моих?
   - Марта! Ну как тебе не стыдно...  Это  животное  -  мой  успех,  моя
карьера. Эта тварь сделает меня большим человеком.
   - Но зачем, Кларенс? Чего тебе не хватает? Если ты действительно  лю-
бишь меня, ответь: неужели не было бы лучше, если бы мы тихо  и  скромно
жили на маленькой вилле где-нибудь в горах, где свежий воздух... На  это
животное страшно даже смотреть! Я не удивлюсь, если оно окажется способ-
ным кого-нибудь сильно покусать!
   Несмотря на серьезность момента, последнее слово вызвало  у  Кларенса
короткий смешок.
   - Что такое? - встревожилась Марта.- Оно уже кого-то покусало?
   - Успокойся, дорогая, оно будет сидеть в клетке. Ну,  хватит,  вот  и
доктор уже пришел... Давай, успокаивайся быстрее.
   - В самом деле, не надо так переживать,- подтвердил доктор, а сам по-
думал, что очень не хотел бы встретиться с привезенной сюда тварью.
   - Ну, хорошо,- розовые ладошки с короткими пальчиками принялись выти-
рать слезы китайским платочком.- Только пообещай мне, что мы  завтра  же
отсюда уедем.
   - Ладно, обещаю,- хмыкнул Кларенс. Он знал, что до завтра Марта забу-
дет об обещании, а если нет - он повторит эти слова снова и снова...
   20
   - Норт и Блейк - на смену,- скомандовал Вильямс, когда двое  охранни-
ков вошли в дежурное помещение.
   - Да, ребята,- вернувшийся Кельвин повалился на койку.- Ну там и зве-
рюшку привезли! Сроду не видал такой пакостной морды.
   - А я вот и не знал, что нанимаюсь сторожем в  космический  зоопарк,-
добавил его напарник, пожалуй, самый страшный на вид из всех охранников.
   - Что там такое? - потянулся к ним Хоувер.
   - Да так,- ответил Кельвин.- Мы только что выгрузили контейнер с  су-
ществом, которое разве что в страшном сне привидится,  и  теперь  должны
следить за тем, чтобы это чудище не сбежало.
   - И что это за существо?
   - Масса клыков, когтей и щупалец. Если бы я увидел подобное  на  кар-
тинке, то сказал бы, что у художника белая горячка. Ан нет -  живет  та-
кое. Ну и мерзость! Тьфу! - он в сердцах сплюнул на пол.
   - Ребята, давайте обмоем это дело! - Хоувер выхватил из кобуры флягу.
В ответ на вопросительный взгляд Вильямса он указал  на  вторую  кобуру:
пистолет был при нем.
   - Но, Вильямс...- неуверенно начал Мортимер.- Ты говорил...
   - Если работа тебе не нужна - можешь уезжать,-  отрубил  Вильямс.  Он
чувствовал, что многие из его людей сейчас растеряны, и боялся  потерять
лицо, если не пресечет возможные возмущения в самом начале.
   - А я вот всю жизнь мечтал поработать в зоопарке... Выпьем за это?  -
потряс флягой Хоувер.
   - Прекрати,- сухо оборвал его Вильямс.- Мы на работе.
   - А я, может, тоже после смены... Клифф, Кельвин, куда вам лить?
   - Я, пожалуй, выпью - чтобы можно было потом сказать  себе,  что  эта
тварь привиделась мне спьяну. Для трезвой головы она слишком пакостная.
   - Кельвин, Хоувер! Прекратите! Я буду вынужден  подать  рапорт!  -  с
каждым новым словом содержание металла в его  голосе  росло.-  Настоящая
работа у нас начинается только сейчас. Нам платят деньги, и мы будем ох-
ранять любой объект, вне зависимости от того, сколько у  него  когтей  и
зубов. Все поняли? Кто с этим не согласен - до свиданья.
   Вильямс устремил пронзительный взгляд на Мортимера,  но  тот  опустил
голову в знак согласия. Вслед за ним после секундного  раздумья  спрятал
флягу Хоувер, Кельвин подтянулся, Клифф  сделал  вид,  что  очень  хочет
спать, и даже жвачка во рту Ника куда-то пропала - Мортимеру показалось,
что он ее просто проглотил...
   Почему Клифф завопил, в первую секунду никто не понял. Охранник  нео-
жиданно вскочил с места, потрясая воздух отчаянным воплем,  и  повалился
на пол, извиваясь и скручиваясь в невероятные узлы. Со скоростью и  лов-
костью животного Вильямс прыгнул на него, схватил за плечи и  приподнял:
открывшееся лицо представляло собой кровавую уродливую маску,  появление
которой явно не объяснялось битьем об пол. Мышцы под  исчезнувшей  кожей
шевелились, расползались, обнажая кости, которые, в свою очередь, темне-
ли на глазах. Наконец Клифф простонал в последний раз и обмяк, мгновенно
тяжелея, в руках Вильямса.
   - Он умер...- прошептал Кельвин и тоже вдруг вскрикнул и схватился за
руку.- Что это за дрянь?!
   Словно по команде, все подняли глаза к потолку.
   По бокам выжженной в нем дыры  медленно  обвисали  металлические  со-
сульки, их кончики набухали каплями и отрывались, падая  на  пол,  чтобы
оставить на нем неглубокие выщербины.
   Стряхнув с себя секундное оцепенение, Вильямс гаркнул:
   - Всем смирр-но!
   Оставленное без поддержки тело Клиффа глухо повалилось на пол.  Почти
беззвучно падали последние металлические капли.
   Все молчали.
   21
   Сонный затряс поврежденным щупальцем в воздухе: было больно. И  зачем
только он пробовал приподнять ловушку, оставленную,  как  домик,  в  его
тюрьме?
   В том, что это тюрьма, он не сомневался. Он убил, пусть и будучи не в
себе. За это полагался суд. Если судить по внешнему виду камеры,  лишен-
ной даже намека на удобства, приговор будет очень суровым.
   Соня по-своему соглашался с правом двуногих на это, но с другой  сто-
роны... Его ведь будут искать свои. Они даже не знают, что с ним  случи-
лось, и только зря будут терять энергию и время на бесполезные поиски. И
он, только он, будет тому причиной... "Может, попробовать объясниться  с
ними, попросить связаться со своей планетой?" Соня принял позу  "надежды
и извинения". Двуногие смотрели на него все время; он не сомневался, что
его действия будут замечены.
   "Эй, послушайте",- принялся жестикулировать он, повторяя эти слова  и
вслух.
   - Ишь, злится,- покачал головой Том.- Совсем психованный. Дэн, как ты
думаешь, стекло выдержит, если этот красавчик вздумает прыгнуть на нас?
   - Выдержит: специально рассчитано.
   - Ну-ну...
   - Ребята, слушайте,- выглянула из-за стола Даффи.- А мне кажется, что
он хочет с нами поговорить...
   Ее слова были встречены дружным смехом.
   - Один такой поговорил уже - сто пятьдесят человек как языком  слиза-
ло! Ты только посмотри на эти зубки, они явно созданы  не  для  светских
бесед...
   - А я вот что думаю,- Том достал из кармана свои железячки и попробо-
вал их как-то соединить,- надо было покрыть пол слоем стекла:  смотрите,
как металл проело... А ты как думаешь, начальник?
   Ши поднял голову, с неохотой отрываясь от дисплея.
   - Бросайте разговорчики и начинайте работать. Надо проверить его реф-
лексы. Том, готовь сетку...
   Сонный опустил щупальца и расслабился. Они не ответили. Скорее  всего
- не могли простить убийства. С преступниками ведь никто не разговарива-
ет... Ему стало тоскливо. Неужели они ставят свой закон выше того, что у
них гость из другой цивилизации? Это вызвало у него уважение - но и  до-
саду. Хорошо, что они такие, но что делать ему? Второй раз за всю  исто-
рию между цивилизациями мог бы получиться контакт, но  в  первом  случае
инопланетяне оказались невероятно обидчивыми и сами  пошли  на  скандал,
который может еще закончиться чем угодно, а эти, с их принципиальностью,
ослепли и оглохли. Хоть бы удалось передать две  строчки  своим...  Хоть
две строчки!
   Соня лег на пол лицом к стене и отвернулся. Он ощущал на себе взгляды
двуногих, и ему делалось все тоскливее. Ну пусть судят, пусть  наказыва-
ют, пусть даже казнят, но выслушают и дадут связаться со  своими,  чтобы
те могли доказать, что на их планете живут не только дураки. Может, тог-
да и над ним сжалятся, сочтут смягчающим обстоятельством то, что он  на-
пал на двуногого, находясь в беспамятстве...
   Только бы выслушали!
   - Надо же, спать залег,- покачал головой  Том.  Железки  в  его  руке
скрепились, и он старался теперь приладить к ним и третью.
   - Ну что ты хочешь - зверь! - Дэн нацелил на лежащего монстра фотоап-
парат.
   - И все равно я бы так не смог: схватили, притащили невесть  куда,  а
он даже все вокруг себя не обнюхал.
   - Я думаю,- отозвался Ши,- нюх у него слабее нашего  раза  в  четыре,
слух - в два, зрение - тоже, но оно у него сумеречное.

   - Угу... Ночи, значит, ждет, чтобы все облазить...- заключил Дэн.
   - Ну что, с сеткой сейчас будем, или подождем, когда он проснется?
   - Брось ему сперва мяска.
   - Так он же, гад... сытый!
   - Ничего. Важна его реакция... Постой, он, кажется, встает.
   Они смотрели, и их взгляды неприятно щекотали спину, бросая  безмолв-
ное обвинение: "убийца!". Сонный поежился. От тоски перед глазами  начал
сгущаться туман. Уйти бы отсюда, забыть, забыться...
   Веки поползли вверх, и он понял, что находится на грани  нервной  пе-
регрузки, которую может снять только сон. "Нет, не так. Не сейчас",- ре-
шил он, нехотя приподнимаясь. Разумеется, выспаться было надо, иначе  на
разговоры и на сам суд просто не хватит сил. Но не тут,  под  сверлящими
взглядами. Сил было мало: сказывалось длительное голодание. Нет, без сна
не обойтись...
   Сонный встал и вцепился в край прежней ловушки. Металлическая коробка
поддавалась с трудом, но все же двигалась. Развернув ее на тридцать гра-
дусов, Соня сделал первую передышку.
   Ну хорошо, если суд будет открытым, ему предоставят слово, и он  поп-
росит то, что хотел. А как  же  быть  с  теми  уцелевшими  после  взрыва
детьми? Куда делись они? Можно, конечно, надеяться, что за ними поухажи-
вают, но Сонный почему-то в этом сомневался. Судя по всему, эта раса от-
личалась суровостью, а воспитать нормального ребенка можно  только  лас-
кой. Сам Соня был в свое время ею несколько обделен: одна его мать зани-
малась наукой, совершенно забыв о своем чаде, другая...  умерла  слишком
рано; так что многие потом считали его тупицей. Но то были свои,  а  что
можно ожидать от Чужих, способных делать вот такие страшные камеры? Если
бы не космические корабли, Сонный решил бы, что попал к  дикарям.  Но  и
так ему в голову то и дело лезли воспоминания о зверствах  старых  зако-
нов, и ему казалось, что вот, через некоторое время сюда  войдет  выкра-
шенный зеленым лаком палач, и... фантазия нарисовала ему  картинку  нас-
только жуткую, что по всему телу прокатилась судорога.  Чтобы  хоть  ка-
кое-то время ни о чем не размышлять, он снова вцепился в ящик. Воображе-
ние придало ему силы: через некоторое время он повернул  ящик  так,  что
туда можно было спрятаться.
   Сонный нырнул в свое убежище и лег, закидывая на бок поврежденное щу-
пальце. "Молочник" уже затянулся, но верхний слой был еще слишком тонок,
и его содержимое могло снова начать течь. Соня закрыл глаза и увидел пе-
ред собой зеленого палача, так ясно, как будто бы тот действительно  на-
ходился рядом. Испуганно раскрыв их снова, он  убедился,  что  в  камере
больше никого нет.
   И все же он был не один: с ним теперь поселился самый гадкий из сосе-
дей - страх...
   22
   - Что я должен делать? - спросил Бриджвуд, вертя по привычке в  руках
брелок-талисман.
   - Ничего особенного. С одним из охранников произошел несчастный  слу-
чай, так что его нужно заменить.
   - Несчастный случай? - насторожился Бриджвуд.
   - Да.- Варковски быстро прикинул, какая из  формулировок  подошла  бы
лучше.- На него случайно пролилась кислота. Никто не  виноват  -  просто
несчастный случай. От тебя потребуется немногое: наблюдать за порядком в
лаборатории и вовремя дать знать о какой-нибудь поломке или попытке  су-
щества вырваться из загона. Теоретически никаких неожиданностей не пред-
видится, но порядок есть порядок.
   Бриджвуд надел кольцо брелока на палец и покрутил. Что именно подска-
зал ему закрутившийся цветной "волчок", неизвестно, но  после  недолгого
раздумья пилот дал согласие. Его последняя реплика почти утонула в  шуме
чьего-то скандала: неожиданно распахнулась одна  из  дверей,  и  пронзи-
тельный женский голос заполнил собой все помещение.
   - Ты мерзавец, Алан! Можешь считать, что наша помолвка расторгнута! -
Синтия швырнула в жениха попавшейся под руку подушкой.
   - Но постой, дай мне сказать!
   - Ничего не желаю слышать! Ты - продажная тварь! Ты - идиот! Ты -  не
мужчина, наконец! Зачем ты продался моему папаше? Ты что, не  понимаешь,
для чего ему нужно это животное? Ты хоть знаешь, как называется эта  ла-
боратория?
   - Но, Синти! - Алан перепрыгнул через кровать  и  постарался  поймать
девушку за руку. Синтия вывернулась, задев его по носу  взметнувшейся  в
воздух копной волос, и бросилась к двери, выбивая ее плечом.
   - Я ничего не желаю слышать! Маньяки! Психи!  Убийцы!  -  бесновалась
она.
   Неожиданно на глаза ей попался Варковски. Синтия развернулась к нему,
оскалив зубы.
   - Ага, и ты здесь? Чудесно... Весь паноптикум в сборе!
   - Синтия! Стой! - скользя по свеженатертому паркету, в  Алан  вылетел
коридор.
   Искаженное злостью лицо Синтии казалось ему прекрасным как никогда.
   Эдвард сплел руки на груди, наблюдая за сценой издалека. Любые момен-
ты человеческой откровенности были ему интересны. Чтобы использовать чу-
жие слабости в интересах своего дела, нужно в первую  очередь  научиться
"знать их в лицо".
   - Можете думать обо мне что хотите, но мне это надоело! Я не желаю  и
двух минут оставаться на одной станции с вашим монстром!

   - Дорогая Синтия,- Варковски корректно поклонился.- Я лично  не  стал
бы возражать против вашего отлета, но лишь в том случае, если бы у  меня
была гарантия, что вы станете молчать о том, что здесь видели.
   - Молчать? Я? - Синтия сделала широкий жест рукой, который мог  озна-
чать что угодно.- Да я специально стану кричать об  этом  безобразии  на
весь мир!
   - Это нервы, девочка. Вашему отцу это очень не понравится.
   - Плевать! С сегодняшнего дня я - пацифистка.
   - Синти, ты и такие слова знаешь? - попробовал пошутить Алан. В ответ
девушка скрипнула зубами.
   - А тебя я и вовсе не желаю видеть. Убирайся, можешь жениться на моем
папочке: из вас выйдет отличная пара!
   Изловчившись, Синтия проскользнула мимо Алана и нырнула в свою комна-
ту. Дернув за ручку двери, Алан убедился, что девушка успела  запереться
изнутри.
   - Что у вас случилось? - подошел к нему Варковски.
   - Ничего не понимаю...- Алан с  трудом  переводил  дух.-  Сперва  она
просто начала проситься на Землю. Я очень вежливо напомнил ей,  что  все
полеты отменены, и тогда она начала кричать, что все  хотят  ее  смерти,
что этот монстр обязательно вырвется наружу, и все такое. Дальше вы слы-
шали, но будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю.
   - Я тоже,- ответил Варковски.
   "Надо будет где-нибудь записать: этот человек еще не знает, что здесь
за лаборатория. И надо будет навести справки, случайно ли это ее заявле-
ние насчет пацифистов: это было бы очень некстати".

   - А что, действительно есть такая вероятность?
   - Практически она равна нулю. Если хотите, я покажу вам все  защитные
системы: открыть "садок" изнутри невозможно. Разломать тоже. Пища  сбра-
сывается через отверстие в потолке, которое настолько мало, что существо
может просунуть в него разве что щупальце, да и то лишь на долю секунды,
пока оно будет открыто. Во  всяком  случае,  это  ему  ничего  не  даст.
Единственное, чего мы не предусмотрели - это противокислотного  покрытия
пола, но, я думаю, ликвидировать этот просчет удастся быстро.
   23
   Скрыться от боли было некуда: от малейшего прикосновения к полу в те-
ло вонзались электрические искры, и мышцы судорожно сокращались, застав-
ляя