на  станции,  так  могли  бы  сообщать
только об аварии, и достаточно серьезной... Да сдохни я на  месте,  если
это не их тревога!.."
   От этой мысли по хитиновому телу прокатилась дрожь.
   Только этого ему и не хватало!
   Он не смог разобраться с тем кораблем, тем более был  бессилен  изме-
нить что-либо здесь. Самая страшная из бед всегда та, о которой ты  зна-
ешь, но не можешь ее предотвратить.
   "Но почему - не могу? - возмутился Сонный.- А ну-ка  думай!  О  какой
аварии могут сообщать? Или метеорит - но тогда я бы почувствовал  столк-
новение: станцию наверняка тряхнуло бы. Или это разгерметизация -  но  я
не чувствую перепада давления, хотя в отличие от двуногих должен был  бы
заметить его сразу. Что остается?
   На корабле был ядерный реактор. Тут - та  же  схема.  Значит,  скорее
всего несчастье произошло именно с ним. А если так,  есть  смысл  разоб-
раться..."
   Почти в эту же секунду в комнату, которую только что покинул Варковс-
ки, влетел Алан. Бросив мимолетный взгляд на замершего с посеревшим  ли-
цом Паркинса, он выпалил:
   - Где находится реактор?
   Паркинс молча указал на схему.
   - До взрыва остается двенадцать минут. Просьба срочно принять меры...
   Алан рассматривал схему недолго: на это просто не было времени.
   "Что могло стрястись с этим чертовым реактором?" - думал он на бегу.
   Индикатор движения живых организмов пищал почти истерически.
   Услышав издалека его шаги, Блейк шагнул в небольшой технический  про-
ход и принялся ждать, молча раскачиваясь на месте.
   "Только бы моих знаний хватило... Только бы хватило..." - Алан  бежал
и задыхался от охватившего его жара.
   Может быть, это уже действовал реактор.
   Может, играли нервы.
   Довольно облизываясь, Блейк приготовился к прыжку.
   "Как медленно я иду..." - задыхаясь, думал Алан, прибавляя  ходу.  На
самом деле он бежал, и каждый его шаг гулко отдавался по всему коридору.
   "Куда он бежит? - посмотрел с потолка ему вслед Сонный.- Так, если  я
не ошибаюсь, к реактору... Может, мне  остаться?  Нет,  сейчас  не  надо
предрассудков: если реактор взорвется, погибнут все..."
   Он сделал несколько прыжков, но вдруг  его  лапа  попала  на  гладкое
стекло лампы. Ступня соскользнула, хвост взметнулся в воздухе,  по  при-
вычке стараясь вернуть равновесие, но именно это и навредило Соне.
   Кувыркаясь на лету, Сонный всей своей тяжестью грохнулся на пол.

   Блейк прыгнул, как только Алан оказался в поле  его  зрения.  Как  ни
странно, сумасшедший промахнулся: скорость Алана была  большей,  чем  он
рассчитывал. Врезаясь в стену, Блейк на ходу прикинул,  сколько  прыжков
понадобится на то, чтобы догнать этого тщедушного по его меркам  челове-
ка. Раздавшийся за спиной грохот остановил его, давая возможность  Алану
выиграть пару метров и завернуть за угол, в сторону реакторного зала.
   От падения Сонный на миг потерял сознание: от неожиданности он не ус-
пел убрать голову (впрочем, его всегда упрекали в плохой реакции). Блейк
разобрать этого, естественно, не мог - нападение "конкурента"  было  еще
свежо в его памяти, и первой же его мыслью было желание убраться, и  по-
быстрее.
   Пусть эта добыча ушла: людей на станции было еще достаточно.
   "Всем хватит..."
   53
   В это время "идиллическая сценка" между Росой  и  Цецилией  пришла  к
концу.
   Словно осознав нелепость своего поведения, обе женщины отпрянули друг
от друга. И в голубых глазах Цецилии, и в черных Росиных блеснула  почти
одинаковая злость.
   Реактор был где-то далеко, несчастье -  вокруг,  объект,  на  котором
можно отыграться, выплеснув - хоть и бесполезную сейчас -  старую  нена-
висть (разве беда не всех уравняла?),- был рядом, прямо напротив.
   - Ах ты кукла! - зашипела Роса, выставляя вперед  заостренные  крова-
во-красные ногти.- Ты помяла мне платье!
   - Ты о чем-то вякаешь, тварь? - в точности так же прошипела  в  ответ
Цецилия. "Как, эта мерзавка смеет поднять голос на меня?!"

   - Рот прикрой! - Роса поправила длинные рукава, высвобождая  сильные,
неожиданно мускулистые руки.
   - Это ты мне?
   - А то кому же?
   - Ах ты!..
   - А ты?
   Они быстро перешли на сплошные междометия.
   Охватившая обеих женщин злость могла бы показаться кому-то  странной,
но безвыходность способна толкнуть и на более безрассудные поступки.
   Медленно, не сводя друг с друга глаз, они принялись кружить по комна-
те.
   Хотя маникюр Цецилии был скромнее, за счет  длины  сделавшихся  вдруг
узловатыми от напряжения пальцев ее руки смотрелись не менее  угрожающе.
Глаза смотрели в глаза, электризуя  все  вокруг  себя  невиданной  нена-
вистью. Разве нужна была дополнительная причина для вражды?
   Более нервная Цецилия не выдержала первой. Дико завопив,  она  броси-
лась на соперницу. Атака была для более сильной Росы неожиданной, и жен-
щина не смогла устоять на ногах: обе  повалились,  опрокидывая  на  себя
журнальный столик.
   Кроваво-красные ногти впились, ломаясь, прорывая кожу, в белое плечо,
розовые - в смуглую, но побледневшую щеку.
   Угрозы и проклятия стали окончательно нечленораздельными, и  прерыва-
ясь время от времени негромкими вскриками и стонами.
   Изловчившись, Роса рванулась и впилась зубами в нежную руку жены  ди-
ректора. Цецилия вскрикнула, пальцы ее разжались, но вторая рука  вцепи-
лась во что-то твердое.
   Вряд ли Цецилия задумывалась о том, что делает, она  даже  удивилась,
откуда у нее взялись силы на этот трюк, - но столик поднялся в воздухе и
всей своей массой опустился на соперницу. Его ножка  задела  Цецилию  по
уху, заставив вскрикнуть от боли, но захват противницы тут же разжался.
   Пользуясь этим, Цецилия вывернулась из-под столика, который с  грохо-
том сполз с поверженной секретарши на пол.
   Роса не шевелилась. На ее виске отпечаталась вмятина.
   "Она без сознания,- объясняла себе Цецилия, пятясь.- Она  без  созна-
ния... она... без сознания..."
   Меньше всего ей хотелось думать о том, что Роса уже мертва.
   54
   Варковски бежал. Спокойно, легко, без напряжения. Услышав  его  шаги,
Дэн сунул Тому железный рычаг, невесть откуда появившийся под рукой. Том
подчинился ему, как безвольная кукла.
   Толкнув его к двери, Дэн встал по другую сторону и, как только голова
с аккуратной черной стрижкой показалась в проеме, крикнул:
   - Бей!
   Том подчинился автоматически. Рычаг опускался медленно, но  его  веса
хватило бы на то, чтобы скомпенсировать недостаточную силу удара.
   Реакция Эдварда была мгновенной. К тому моменту, когда орудие  должно
было достичь его головы, он развернулся на широко расставленных и словно
приклеившихся к земле ногах, выставляя для защиты руку.  Том  вскрикнул:
ему показалось, что он наткнулся на стальной прут. Пальцы разжались, ры-
чаг глухо шмякнулся на прорезиненное покрытие пола.
   Эдварду понадобилось меньше секунды, чтобы  узнать  лицо  противника.
Собственно, это было уже не так важно.
   Варковски ударил его, вложив в удар все силы: бить надо было наверня-
ка, любая драка отняла бы слишком много времени. Том согнулся, и  в  тот
же момент Дэниел прыгнул, подминая Варковски  своим  весом.  Он  нападал
так, как может сделать это только человек, которому  нечего  уже  больше
терять; хватка сомкнувшихся на горле Эдварда рук была мертвой.
   (Где-то рядом несуществующая Даффи принялась аплодировать.)
   - Внимание, до взрыва остается девять минут. Просьба  срочно  принять
меры...
   Дэн засопел, прижимая коленями бока шефа безопасности.
   Эдвард хрипел. Обычно безупречное, как у робота, лицо  посинело,  рот
судорожно кривился, хватая воздух. Из последних сил Варковски попробовал
встать, поднимая врага на себе, но повалился на бок и, оттолкнувшись но-
гой от стены, перевернулся на спину.
   Дэн этого, похоже, не заметил. Он думал только о том, как бы  усилить
захват, чтобы оказавшаяся под руками шея лопнула. Только об этом, больше
ни о чем...
   55
   - О, Дон! - Цецилия ворвалась в комнату и упала в кресло.- Ты себе не
представляешь, как это...
   - Тише! - строго посмотрела на нее Синтия.
   Она сильно  повзрослела  за  эти  минуты:  такое  выражение  не  было
свойственно лицу молодой девушки, ни разу не встречавшейся с  серьезными
жизненными проблемами.
   - Ну что ты там еще...- отмахнулась от нее Цецилия.
   "Роса без сознания..."
   Каждый жест и взгляд выдавали ее необычайное возбуждение. Цецилия си-
дела как на иголках; Крейг при виде ее зажмурился и  откинул  голову  на
подушку. Боль удобно позволяла ему сосредоточиваться только на себе, за-
бывая обо всем вокруг.
   "Как она невовремя!" - с неудовольствием посмотрела на  мать  Синтия.
Все в ней протестовало этому вторжению,  так  нагло  нарушившему,  может
быть, единственные в жизни минуты откровения.

   - Послушай, мама,- тяжело и серьезно заговорила она.- Сейчас не  вре-
мя. Отцу плохо.
   - А ты думаешь, мне хорошо? Бессердечный ребенок! - по привычке нача-
ла игру Цецилия, но тут же наткнулась на осуждающий взгляд дочери, в ко-
тором было столько нового и незнакомого, что она запнулась на  полуслове
и замолкла.
   Растерянный вид Цецилии вызвал у Синтии подобие жалости.
   "Ну что же ты творишь, мама?" - безмолвно спросила она,  не  сводя  с
нее глаз.
   Перемена в дочери поразила Цецилию и продолжала удивлять все  больше.
Да может ли ее девочка смотреть так?
   - Мне уйти, да? - испуганно прошептала она.
   Синтия кивнула молча.
   - Внимание, до взрыва остается семь минут. Просьба срочно принять ме-
ры...
   "Ну а это еще зачем?" - тоскливо подумала Синтия, вставая и направля-
ясь к встроенному в стену динамику.- Зачем я должна об этом знать,  если
исправить ничего нельзя?"
   Маленький кружочек треснул под ударом, сыпанул искрами и замолк.

   Цецилия тоже встала и пошатывающейся походкой побрела к двери.
   Впервые она выглядела на свой возраст.
   56
   Варковски задыхался.
   Вот перед его глазами мелькнула серая тень, вот ее скрыла волна  глу-
хой боли...
   Он еще сопротивлялся, но сопротивление слабело с каждой  секундой.  В
свою смерть он пока не верил, но надежда исподволь покидала его, уступая
место обреченности.
   Сколько времени длилась эта борьба? Он не знал. Скорее всего  -  веч-
ность. Значит, все давно пропало.
   Алан влетел в помещение и лишь чудом не споткнулся об извивающиеся  у
входа ноги.
   Реакторный зал показался ему огромным, хотя реально помещение было не
только не больше, а даже меньше других - лишь особая атмосфера и таящее-
ся где-то в глубине души уважение к "сердцу" станции заставляли  подсоз-
нательно увеличивать ее размеры.
   "Но как же во всем этом разобраться?" - замер Алан.
   Задача выглядела непосильной.
   - Внимание, до взрыва остается шесть минут.  Просьба  срочно  принять
меры...
   Сдавленный стон привлек внимание Алана. Словно только сейчас  он  по-
нял, что находится здесь не один.
   Долго раздумывать Мейер не стал. Попавшийся под ноги рычаг только по-
мог ускорить дело.
   Дэн коротко вскрикнул и разжал руки. Рывком Алан стащил его  с  полу-
мертвого Эдварда и присел.
   Варковски продолжал хрипеть. Красиво встать на этот  раз  у  него  не
хватило сил.
   Алан встал так резко, словно подпрыгнул. Пока потенциальный  помощник
находится в таком состоянии, рассчитывать на него нечего.
   Новый взгляд на реактор поверг его в уныние. Нет, разобраться  самому
в нем не удастся... правда, один участок явно асимметричен: не там ли  и
произошла поломка?..
   Алан шагнул в сторону реактора (во всяком случае, в сторону того, что
он принимал за реактор, реально находившийся в нижнем зале). Новый  стон
Варковски заставил его повернуться.
   "Может все же попробовать ему помочь? Что нужно? Может, воды?"
   Алан поискал глазами кран. Вода, к счастью, нашлась совсем рядом.
   Индикатор пищал, пока не замолк, синее поле табло потускнело  -  Алан
этого не замечал. Только вскользь отметил, что писк сменился мерным пот-
рескиванием...
   Трещал счетчик Гейгера.
   Сонный преодолевал последний коридор. После падения с его вестибуляр-
ным аппаратом что-то произошло: передвигаться по потолку  он  больше  не
мог.
   Ударившая в грудь горячая волна заставила его остановиться. Нет,  это
был не просто жар: пронзающий и колющий, он был ему пока незнаком.
   Практически незнаком. Сонный вспомнил вдруг, что слышал описание  та-
кого ощущения от одного друга, погибшего после  аварии...  после  аварии
реактора!
   Обжигала радиация.
   Излучение было сильным и росло с каждой секундой.
   Сонный попятился.
   "Стоп. А реактор? Ведь если его не починить, произойдет взрыв!".  Шаг
вперед снова натолкнул его на горячее дыхание невидимой смерти.
   "Нет, лучше взрыв! Это, по крайней мере, сразу. Лучше,  чем  медленно
подыхать от лучевой болезни..."
   Соня повернулся и бегом помчался подальше от этого страшного места...
   Обрушившийся на голову Варковски поток холодной  воды  быстро  привел
его в чувство.
   - Спасибо,- буркнул Эдвард бесцветно, подавая руку наклонившемуся над
ним Алану.
   В голове трещало. Горло продолжало болеть.
   - До взрыва остается четыре минуты. Просьба...
   - Заткнись,- прошептал Алан.
   - Скорее. У нас мало времени.
   Эдвард подошел к реактору и указал на вынутые стержни.
   - Поставить их на место?
   - Да. И - быстро...
   Варковски покосился в сторону трещащего прибора и поежился.  Впрочем,
он пробыл тут уже слишком долго, чтобы придавать значения такой мелочи.
   Минутой больше, минутой меньше...
   57
   Голос смолк. Паркинс подошел к стене и приложил к ней ухо.
   Тишина. Только где-то в глубине комнаты продолжали звучать голоса.
   Быстрой походкой из спальни Крейга вышла Цецилия.
   - Ну, что с ним? - машинально спросил Паркинс.
   Ответом ему был невидящий взгляд.
   Еще секунду Кларенс продолжал прислушиваться, не раздастся ли  новое:
"До взрыва осталось четыре... три... две... одна минута...", но  динамик
молчал, и постепенно у директора начало отлегать от сердца.
   Все складывалось не так уж плохо.  Двух  человек  вполне  достаточно,
чтобы заделать дыру в "садке" и поймать существо. Значит, не все еще по-
теряно. Дальше: раз Цецилия не в себе - с Крейгом совсем скверно. С дру-
гой стороны, умерла и Марта, и если уговорить Цецилию на новый  брак,  а
она женщина достаточно практичная, чтобы понять свою выгоду...
   Мысль об этом поразила Паркинса. У Крейга было  на  восемь  процентов
меньше акций, чем у босса. У него, Паркинса - на девять.
   Простая арифметическая задачка говорила о том, что если дело  выгорит
- контрольный пакет окажется у него.
   "И она еще переживает, дура,- покосился в  сторону  поникшей  женщины
Паркинс.- А то еще ей может взбрести в голову купить себе молодого хаха-
ля... Ей все же не двадцать... Тогда почему она так раскисла? Или - нао-
борот, Крейгу лучше? Тогда я могу ее понять..."
   После мысли о возможной блестящей перспективе думать о том,  что  это
только мираж, оказалось невыносимо.
   "Да хоть бы он сдох поскорее! - уже через несколько минут думал  он.-
Или ему надо в этом помочь? А что, удобный момент...  Монстр  "все  спи-
шет"...
   - Так вашему мужу лучше?
   - Нет,- Цецилия всхлипнула. Она чувствовала себя в западне: в кабине-
те лежала Роса; назад, в спальню, путь был закрыт.
   - Я вам очень сочувствую.
   Паркинсу с трудом удалось скрыть свое ликование. Смущало  его  только
одно: Цецилия не играла. Поверить в это было трудно, но это было так.
   "Неужели эта курица действительно любила своего мужа? - удивился он.-
Да быть не может! Она не из тех женщин, которые вообще способны  испыты-
вать глубокие чувства к кому-либо кроме себя... Тогда что же с  ней?  Уж
не ссора ли с секретаршей на нее так повлияла?"
   - Да, кстати, а что вы не поделили с Росой?
   При этом невинном, казалось бы, вопросе лицо  Цецилии  вытянулось,  и
Паркинс понял, что попал в точку. "Уж не признался ли Крейг в своих мел-
ких грешках?" - усмехнулся он про себя.
   "Он знает все!" - зажмурилась Цецилия. Ей стало страшно:  неужели  ей
придется отвечать?
   Но почему? Это же был несчастный случай... Роса просто без  сознания,
она скоро встанет, и...
   Цецилия застонала и прикусила губу.
   "Вот это да! - поразился Паркинс.- С чего бы это ее так пробрало? Да-
же любопытно!"
   - И все же, что у вас там произошло? - выдержав паузу, продолжал он.-
Ну что ж, не хочешь говорить - я спрошу у Росы...
   - Нет! - взвилась Цецилия. Голубые глаза расширились. Сейчас он  вой-
дет, увидит...
   - Тогда скажи,- поддразнил ее Паркинс.
   "Нет! - взмолилась про себя Цецилия.- Лучше я умру, чем он  узнает...
Нет, еще лучше - пусть умрет он!"
   - Стой! - и угроза, и страх, отчаянный, беспредельный страх слились в
ее восклицании.
   "Надо же...- ухмыльнулся Кларенс, направляясь к кабинету.- Вот уж эти
женщины... Из какой-нибудь мелкой ссоры готовы раздуть целое дело".
   "Нет...- кусала себе губы Цецилия.- Пусть лучше умрет он!.."
   Отчаянье и необходимость защищаться заставили ее взять себя в руки. В
конце концов, до этой многолетней игры ей уже  приходилось  бороться  за
свою жизнь, едва ли не на четвереньках ползя наверх. Изо всех  сил,  как
угодно - только бы выбиться в люди. Так неужели  она  потеряет  все  это
сейчас? С Росой произошел несчастный случай... только  несчастный  случа
й... А с Паркинсом может случиться вообще что  угодно.  Здесь  уже  было
слишком много смертей, чтобы кто-то обратил внимание еще на одну.
   "Ну,  берегись",-  Цецилия  почувствовала  неожиданный  прилив  реши-
тельности.
   Так, где-то здесь должно быть оружие...
   Цецилия подошла к столу. Его, кажется, клали именно на стол...
   Быстро убедившись, что самоделки Тома здесь нет, она принялась  сооб-
ражать, куда же могли спрятать огнемет... Мест было немного, и со второй
попытки женщина обнаружила его в ящике и встала напротив двери.
   "Стоп. Так не годится,- вооруженность придала ей спокойствия и рассу-
дительности.- Надо будет сперва узнать, что он скажет... Может,  Роса  и
впрямь жива. Тогда это лишнее. Мало ли что могло с ней произойти -  пос-
кользнулась, упала..."
   Цецилия спрятала огнемет под стол. Она была готова к любому  разгово-
ру.
   58
   - Ну что ж, кажется, все,- перевел дух Алан.
   - Да,- сухо подтвердил Варковски.- Нам  повезло,  что  реактор  ломал
ученый - даже это он сделал аккуратно. Другой на его  месте  мог  просто
спалить все огнеметом или разломать похуже...
   - Алан вздохнул. Стержни стояли на месте. Невредимые.  И  даже  треск
начинал смолкать. Новые радостные надежды затеснились в голове Мейера.
   Реактор починен, взрыва не будет, а там, глядишь, и  помощь  подоспее
т... С Синтией удастся помириться: она неглупая девушка и все  поймет...
Правда, еще бродит по станции страшный монстр, но это уже  пустяк.  И  с
ним справятся...
   "Улыбайся, улыбайся", - покосился в его сторону Варковски.
   - Пошли. Думаю, задерживаться нам тут особо нечего.
   - А хорошо все же, что все позади,-  весело  проговорил  Алан,  минуя
дверь.
   - Ну-ну,- Варковски усмехнулся.
   - А что? - насторожился Алан.
   - Да ничего особенного. Будем надеяться, что помощь придет достаточно
быстро. Связи с нами нет около десяти часов, значит, около пяти на Земле
уже начали беспокоиться. Где-то столько же уйдет на выяснение  -  и  это
все в лучшем случае. Потом пока еще снарядят корабль,  скорее  всего,  с
десантом, пока все обдумают... Если вообще они поверят, что хоть  кто-то
из нас жив. Крейг, похоже, рассказал тебе о веселых нравах  этих  зверу-
шек.
   - Ну что ж, я слышал, еды здесь хватит не на один месяц...
   - Еды! - раздраженно повторил Варковски - и только тут Алан  заметил,
что с ним что-то не так.
   Разумеется, для обычного человека Варковски держался чудесно. Но если
вспомнить его обычную невозмутимость... Нет, с ним явно что-то  произош-
ло, и вряд ли простая потасовка была тому достаточной причиной.
   - Простите, но  мне  показалось,