нул он им, пробегая мимо, и услышал в ответ рычание.
"Тьфу ты... Еще бросятся, чего доброго... Дикари!" - подумал он,  увели-
чивая скорость. Опасение оказалось не напрасным: только что побывавшие в
драке Простые словно ждали сигнала для нового нападения.  Их  специально
натаскивали с одной только целью - хотя об этом на  всей  планете  знали
только три разумных существа, одно их которых было  уже  мертво.  Группа
Дерева Весной была создана для того, чтобы убивать. Это  были  охотники,
живущие специально побуждаемыми агрессивными инстинктами - и  единствен-
ный сдерживавший их фактор, Посредник, выпустил их сейчас из-под  своего
контроля.
   Жертва убегала - это было достаточной причиной для начала преследова-
ния.
   - Эй, вы, идиоты! - оборачиваясь на  бегу,  кричал  им  Бродяга.Пошли
вон!
   В ответ слышалось только рычание. Более мелкие, но специально  натре-
нированные Простые начинали догонять: жертва во время охоты всегда слиш-
ком много сил тратит на преодоление страха.
   Бродяга боялся. Еще никогда за ним не гнались, и ни за что он не наз-
вал бы испытываемые во время бегства эмоции приятными.
   Расстояние между преследователями и жертвой все сокращалось.  В  пос-
ледний момент Бродяга взбежал по стене к площадке, тупость не  позволила
Простым вовремя среагировать, и некоторое время они еще бежали вперед. К
тому времени, как им удалось развернуться, хвост Бродяги  уже  скрывался
за дверью площадки.
   В лицо бил дождь. Набрав в легкие побольше  воздуха,  Бродяга  шагнул
под открытое небо.
   Тут же из темноты на него бросилась огромная полосатая туша со светя-
щимися кружочками глаз.
   Когда Простые выбрались на крышу, настоящий хищник со  своей  добычей
был уже далеко.
   29
   Рипли развернула сверток с белковой массой и протянула Скейлси кусок.
Девочка дрожала - но, судя по ответам, не от страха.
   - Что с тобой, Скейлси? Тебе холодно? - гладила ее спинку Рипли.
   - Нет... Я сама не знаю, что со мной,- жаловалась Скейлси. Вид у  нее
был почти таким же несчастным, как во время их первой встречи.
   - На, поешь...
   - Я не хочу,- мотнула головкой Скейлси.
   - А что ты хочешь?
   - Ничего,- виновато посмотрела Скейлси. Ей  было  неудобно,  что  она
причиняет матери столько хлопот.
   - А идти ты можешь?
   - Могу... только лапы подкашиваются.
   "Только этого еще не хватало... Вдруг она больна? Не дай  Бог  с  ней
случится что-то серьезное!" - сжала кулаки Рипли.
   - Мама... ты правда меня не бросишь? - жалобно спросила Скейлси, и ее
слова обожгли Рипли: неужели Скейлси собирается "уйти"?
   "Нет, милая моя... не надо!" - взмолилась она, усиленно водя рукой по
ее телу. Это не было лаской - Рипли испытывала необходимость при  помощи
осязания доказывать себе, что это не сон.
   "Но ведь Ньют ушла... почему это существо должно быть мне дороже, чем
она? Это нечестно по отношению к моей настоящей девочке... Нет, Скейлси,
прости - я просто схожу с ума... Ньют, теперь - ты?"
   - Не надо, Скейлси! - вырвалось у нее вслух.
   - Что не надо, мама?
   - Болеть,- Рипли закусила губу. "Где твой контроль на собой?" -  сер-
дито спросила она себя.- Не волнуйся, я всегда буду с тобой.
   - Спасибо...
   - Вот что, Скейлси,- чтобы отвлечься от грустных мыслей, снова  заго-
ворила Рипли.- А куда мы можем пойти еще? Неужели здесь  нет  ни  одного
живого существа, способного понять нас и помочь просто так?  Ведь  Шеди,
как ты утверждаешь, переживала за нас, так?
   - Она требовала, чтобы мы ушли, и боялась, что с нами может произойти
что-то нехорошее.
   - Ну вот... ты умеешь чувствовать людей, Скейлси. Я не  хочу  навали-
вать на тебя новую тяжесть, но, может быть, от этого зависит наше спасе-
ние. Нам нужно найти такого человека.
   - Такого? - Скейлси задумалась, на какое-то мгновение даже дрожь  ос-
тавила ее.- О! Я знаю!
   - Ты знаешь кого-то конкретного, кого можно найти?
   - Не совсем. Шеди говорила, что если в жизни совсем плохо, нужно идти
к священнику. Они ко всем относятся одинаково хорошо; так что  нам  надо
теперь найти священника - вот и все.
   - Найти священника...- повторила эхом Рипли. Мысль эта показалась  ей
абсурдной - но как знать: Скейлси уже не раз оказывалась права, и не  ее
вина, что одно из их намерений вычислили. Но ведь если родственников,  к
которым можно обратиться, всегда немного, то вычислить священника из со-
тен, если не тысяч, вряд ли кто сумеет.
   - А ведь это мысль!
   - Конечно,- подтвердила Скейлси.
   30
   Здание храма было пустым. Впервые за последнее время Рипли видела по-
мещение, построенное по законам симметрии:  купол  всюду  был  одинаково
гладок, идущие по своду узоры состояли из четких  прямых  линий,  и  все
словно стремилось привлечь внимание к  маленькой  выступающей  из  стены
площадке с небольшим золотым сооружением.
   Следуя за Скейлси, Рипли поклонилась в сторону площадки и присела  на
идущую полукругом скамью, почти не отличающуюся от земных.
   - Я подожду тебя здесь - вдруг при виде меня он поднимет шум?
   - Священник? Да что ты, мама!
   - Ничего, я подожду... он ведь тоже... человек. А значит, может и  не
всегда сдержаться.
   - Так не бывает. Священниками рождаются: они с самого  детства  особы
е... ну, мне этого не объяснить. Это почти так же, как бывают Посредники
- они такие, и все. А другие - не такие,для надежности объяснения повто-
рила Скейлси.
   - И все же вначале пойди к нему сама. Я бы хотела, чтобы он  помог  в
первую очередь тебе - сама я как-нибудь разберусь...
   - Не берите на себя слишком много - груз может вас и раздавить,-  го-
лоса обитателей этой планеты Рипли не назвала бы мягкими, но по  сравне-
нию с остальными этот казался именно мягким.
   Небольшой изящный самец (это слово покоробило Рипли  -  почему-то  ей
было стыдно так обозначать его пол) вышел из-за узкой занавески и  оста-
новился на почтительном расстоянии.
   -Здрасьте! - радостно повернулась к  нему  Скейлси.  Поздоровалась  и
Рипли. Как ни странно, этот новый инопланетянин внушал ей доверие  -  то
ли благодаря уверениям Скейлси, то ли потому, что и она не  лишена  была
полностью способности чувствовать души этих существ.
   - Здравствуйте,- устало улыбнулась Рипли, наблюдая, какое впечатление
произведет на него ее внешний вид.
   Священник был невозмутим.
   - Что привело вас ко мне? Я вижу, что не желание молиться.
   - Моей девочке плохо. Она только что дрожала.
   - Пустяки, мама! Это ведь тебе нужна помощь!
   - Нет, ей.
   - Но почему вы не пойдете в больницу? А, знаю, уже догадываюсь. Вы  -
та, кого называют "оборотнем с другой планеты", верно?
   - Я с другой планеты, но впервые слышу, чтобы меня считали оборотнем.
Кажется, я не давала к этому повода.
   Рипли подумалось вдруг, что она страшно, невыносимо устала, и что ес-
ли помощь не будет оказана, она просто упадет прямо тут и будет  лежать,
даже если вокруг рухнет весь мир.
   - Вы, я вижу, устали. Вам нужно отдохнуть. О малышке я позабочусь,  а
с вами мы поговорим чуть позже, когда вы придете в себя.  Вы  что-нибудь
ели за последнее время?
   - Стыдно признаться, но...
   - Догадываюсь...- кивнул священник.- Я помолюсь, чтобы этот грех  вам
простился.
   - Вот видишь, мама, а ты боялась,- толкнула  ее  Скейлси,  когда  они
проходили за занавеску, где располагался ряд комнаток-ячеек.- Неужели ты
думала, что на нашей планете, где почти все видят друг  друга  насквозь,
священник может быть обманщиком? Ты уж прости, мама, что я прочитала эти
твои чувства... Мне просто хотелось, чтобы ты поверила.
   - Ну что ж, ты опять права, малышка... Иди с ним, но потом возвращай-
ся. Хорошо?
   31
   Большое Эхо стек с перекладины и почесался.
   Ясно было одно: засада в этом месте раскрыта, и ждать "гостей" глупо.
Даже если вопреки всей логике - чего все же ожидать от существа с другой
планеты - они и придут сюда, чтобы их изловить, достаточно будет и одно-
го сотрудника.
   Большое Эхо беспокоило другое.
   - Вот видите - обратился он к Шеди,- оружия еще нет, но убийства  уже
начались, и все из-за нее. Погиб наш сотрудник, погиб их сотрудник, если
посчитать еще и двуногих, попавшихся под горячую руку  Простых  -  жертв
оказывается около десятка. И это так, без всяких сложных приспособлений,
голыми руками. Так что же будет, когда появится оружие?
   - Не знаю,- ответила Шеди.- Наверное, тогда мы сможем воевать  с  той
цивилизацией на равных.
   Большое Эхо уставился на нее, как на облако от  неожиданного  взрыва.
Как же это так: какой-то Сестре, почти няньке, то есть низшей из катего-
рий женщин, приходит в голову мысль, которая просто обязана была принад-
лежать ему самому? И почему он сам не подумал об этом раньше?
   - Ну уж нет,- возразил он только для того, чтобы выдержать нанесенный
Шеди удар.- С врагами мы будем разбираться в космосе,  а  пушки  у  нас,
слава Богу, есть. А вот развалить нашу цивилизацию изнутри оружие  может
за несколько дней. Она уже разваливается...
   - Но раз она уже разваливается, то что может изменить  оружие?  Я  не
разбираюсь в этих делах, но мне кажется, что если кто-то  кого-то  убил,
то сделал это потому, что имел к этому способность. Без нее никто не пе-
решагнул бы внутренний барьер. Вспомните про ограничения  в  Управляемом
сне.
   - Но скажи мне, откуда все же взялись слухи о  способности  иноплане-
тянки менять сути других разумных существ - я  слабо  верю  в  ту  часть
сплетен, в которых говорится об оборотнях, но,  как  говорят,  где  есть
шум, есть и шумило. Да и ты - не слишком ли  ты  догадлива  для  обычной
Сестры? Что-то мне твои мысли кажутся странными.
   - Можете проверить на идентификаторе,- возразила Шеди. Она чувствова-
ла, что идентификатор личности ничего не  покажет.  Разве  действительно
Рипли изменила ее? Нет, изменилась она сама - но  только  в  одном:  она
стала превращать в реальность смутные желания. Шеди вспомнилось, как де-
вочек ругали в детстве за попытки выбрать что-либо, кроме украшений, са-
мостоятельно. То есть желание и умение выбирать жило в ней с  детства  и
лишь потом уснуло, заглушенное традициями.  Рипли  всего  лишь  показала
пример - тем, что сама все могла. А если перешагнуть  внутри  себя  один
маленький, и даже не слишком маленький, но  привнесенный  извне  запрет,
нарушать традиции и дальше оказывается очень легко.
   "В самом деле,- рассуждала Шеди,- если бы во всем была виновата  Рип-
ли, я бы стала задумываться над жизнью раньше. Но нет - сперва меня при-
перло к стенке, мне пришлось выкручиваться -  и  ум  заработал.  Значит,
причина не в ней - во мне!"
   - Не беспокойся, проверим... Кое-кого уже проверили,  правда,  безре-
зультатно.
   - Сэд?
   - Да.
   - Если бы на меня повлияли, я бы поняла это.
   - Не обязательно.- Большое Эхо принялся разминать затекшие от долгого
сидения щупальцы.- И вообще, я не понимаю, почему трачу время на болтов-
ню с тобой. Эти  Простые...  Боюсь,  что  в  городе  произойдет  паника.
Собственно, она уже началась из-за бегства Рипли. А тут  еще  и  этот...
зубастый подарочек.
   Большое Эхо подошел к ящику общей телесети и  подключил  к  нему  не-
большой аппаратик.
   - Внимание всем! - Шеди узнала его голос, звучащий порой  в  сети  во
время больших неприятностей - Большое Эхо говорил в передатчик с  особой
манерой, не используемой в повседневной жизни.- Обращение ко всем обита-
телям левого верхнего  района  квадратов  Серый-Лиловый  десять  -  два.
Просьба без крайней необходимости не покидать жилые и прочие  помещения:
в районе зафиксировано появление Диких Простых. Работы  по  их  удалению
ведутся. Просьба не поддаваться панике и плотно закрывать двери в  жили-
ща...
   32
   - Врут, наверное,- сообщил, глядя на экран, некий почтенный отец  се-
мейства, состоящего из двух женщин и трех двуногих, не  считая  Главы  и
детей.- Почти наверняка они будут ловить то существо с другой планеты...
ну где же это видано - тащить к нам всякую гадость!
   - Опыты на нас ставят,- буркнула старшая жена.Экспериментируют...
   - Вот что. Пусть они так обманывают  детей,  а  я  обязательно  приму
участие в этой охоте. Ведь знаю я их - пусть оно перекусает и  превратит
в чудовищ полгорода, обязательно в Правительстве  найдется  кто-то,  кто
увидит в нем только ценный военный объект или, там, научный, и  будет  с
ним носиться, пока все мы не вымрем. Тут самим надо действовать...  Пом-
ните ту историю с мутантом? Да если бы  Кварталы  не  объединились,  это
"ценное существо" жило бы до сих пор. В общем, мои милые, ждите  меня  с
хорошими вестями! - Глава встал и достал из-под посудной горки увесистый
лом.
   - Но это же опасно! - запричитала младшая жена.
   - Папа, не надо! - почти в один голос взвыли дети.
   Двуногие скорчились в углу, вздыхая и охая.
   - Я обязан сделать это для вас, даже если погибну  сам.  Мне  надоело
быть игрушкой в руках всяких болванов. Если мы не защитим себя сами, нас
никто не защитит... Так, я сейчас подумаю, кто из друзей все еще остался
истинным мужчиной... Так... Стеклянный Глаз, Пятнистый, Сигнал...  Ниче-
го, команда получится хорошая... Дайте-ка мне Ухо!..
   33
   Священник со Скейлси не возвращался слишком долго, и готовая уже было
уснуть Рипли ворочалась на низкой  жесткой  кровати,  не  позволяя  себе
расслабиться.
   "Все в порядке... Она сейчас придет",- говорила она себе - и  все  же
через некоторое время не выдержала и вскочила. Какое право она имеет так
лежать, не зная, что со Скейлси? Как можно вообще  прохлаждаться,  когда
весь мир ополчился на них: неужели нескольких слов оказалось достаточно,
чтобы она поверила первому встречному?
   - Скейлси! - позвала она, выходя из комнаты.- Скейлси, где ты?
   - Тише! - высунулась из-за другой занавески знакомая морда.Она  усну-
ла, и я не стал ее будить... Да и тебе поспать не мешало бы.
   - Заснула...- у Рипли отлегло от сердца.
   - Волнуешься? С ней ничего страшного - в худшем случае дело закончит-
ся легкой простудой... Где это только вы  ухитрились  так  намерзнуться,
хотел бы я знать?
   - Мы шли по крышам, под дождем...
   - Сумасшедшие! Безумцы! Вы должны благодарить Бога, что остались  жи-
вы: в последнее время на город нападают целые  орды  хищников.  Одинокие
устраивают засады на посадочных площадках, мелкие зубаны проникают целы-
ми стаями в верхние квартиры и сжирают все живое - даже здесь мы не  мо-
жем чувствовать себя в полной безопасности, выйти же наверх - это чистое
самоубийство.

   - Не большее, чем пройти по городу. Во всяком случае для нас...

   - Вот что, пойдемте в комнату и поговорим там. Эти  беседы  на  ногах
никогда ни к чему хорошему не приводят: надо думать о теме разговора,  а
не о том, чтобы не свалиться от усталости.
   Поддерживаемая любезно предложенным щупальцем (Рипли сама  удивилась,
что прикосновение уже не вызвало в ней отвращения), она дошла до комнаты
и почти упала на свою койку.
   - Так вы действительно прошли по крышам и вернулись живыми?
   - Мы видели полосатого хищника, но я не знаю, был ли он тем Одиноким,
о которых говорили вы. Он сбежал, не причинив нам никакого вреда...
   - Это чудо,- покачал головой священник.
   - Я подошла к нему вплотную... Его красные глаза - это было ужасно! -
Рипли зажмурилась и вздрогнула. Неужели она действительно  смогла  пойти
ему навстречу? Одно только воспоминание о  светящихся  в  центре  темной
массы с тяжелым звериным запахом глазах заставило ее похолодеть от стра-
ха.
   - Вам повезло: я подозревал, что они трусливы... Но если бы вы попро-
бовали убежать - конец был бы неминуем...  и  хорошо  еще,  что  вам  не
встретилась стая...
   - Нам встречалась и стая - тех, кто считает себя людьми. Целая  толпа
гналась за нами в магазине - вот это спасение можно было считать большим
чудом.
   - Простите их - они сами не знают, что делают. Несколько человек  уже
приходило ко мне с просьбой благословить их на убийство. Я их прогнал...
Но все они были уверены, что делают это во благо, защищая своих  родных.
Они хотят уничтожить не вас - чудовище, выдуманное ими же для себя...
   - Но почему? - раздосадованно выкрикнула Рипли.- Что я им сделала?  Я
никого не трогала, я никому не причинила здесь зла... Я...
   Она осеклась и замолчала. Неужели судьба специально заставила ее  по-
бывать в шкуре того первого монстра, за которым, еще не зная об этой ци-
вилизации, охотилась она? Но ведь она защищала - действительно  защищала
и защищалась, и смерти ее друзей не были плодом  воображения.  Если  это
наказание, то ни за что Рипли не согласилась бы признать его  справедли-
вым.
   - Договаривай, что ж ты...
   - Я пас,- опустила голову Рипли.- Хотя все равно это нечестно!
   - Что? Давай, не таи... Горе в душе долго  не  проносишь  -  оно  или
убьет совесть, или убьет силу. Лучше поделись со мной.
   - А тайна исповеди у вас тоже гарантируется? - не без иронии спросила
Рипли.
   - Понимаю... У вас другая вера? Не смущайся: сколько бы ни было рели-
гиозных обрядов - у нас их тоже десятки,- все они служат одному  делу  и
одному Богу.
   - Даже на другой планете?
   - А разве не все они были созданы Им же? Отбрось сомнения... И  поде-
лись со мной своим горем - если в нем скрыто зло, никто кроме нас  троих
не узнает о нем.
   - Троих? -  удивилась  Рипли,  но  перехватила  устремленный  к  небу
взгляд.- Ах, да...
   В самом деле, почему бы не рассказать ему все? Пусть  он  не  поймет,
осудит - что она теряет? А если, наоборот, поймет? Хоть с  кем-то  можно
же поговорить откровенно!
   - Хорошо... Наш корабль нашел корабль  другой  цивилизации,  все  его
пассажиры и команда были мертвы. На одного из  наших  людей  набросилось
существо, похожее на паука, и отложило  эмбрион  -  этот  человек  очень
быстро умер, а вылезшее из него существо - вы их у себя называете  Прос-
тым? - уничтожило массу народа. Мы  были  безоружны.  Из  всех  спаслась
только я одна. Но откуда я могла знать о вашей цивилизации: в его  пове-
дении не было и тени разумности...
   - Я понимаю тебя и не могу за это осудить. Ты уничтожила его, защищая
свою жизнь?
   - Да. Но ведь опасность была реальной! Мои друзья погибли ужасным об-
разом... Но я продолжаю: на том чужом корабле было много яиц. Возле него
построили колонию, сто пятьдесят семь человек погибли после нового визи-
та туда. Разве мы не вправе были послать туда для их защиты  военных?  Я
тоже была с ними, и тоже стреляла... Да, я убила самку, женщину, но сде-
лала это, защищая ребенка. Нашего ребенка. И после того, что  произошло,
разве не законно было считать, что ваши "дикие  дети"  могут  уничтожить
нашу цивилизацию? Разве у меня не было для этого оснований?  Так  почему
же так плохо думают обо мне, когда я не причинила здесь никому вреда?
   - Но ты же сама сказала, что убивала наших братьев и сестер там. Сло-
восочетание "дикие дети" состоит все же из двух слов. Кто встречается  с
ними в драке один на один, помнит только первое,  но  находящийся  вдали
слышит лишь второе... Скольких тебе пришлось убить?
   - Не знаю... многих.- Рипли вздохнула.  Все  равно  -  несправедливо!
Несправедливо!!!
   - Каждый считает своих лучшими, чем чужие... Посмотри на себя со сто-
роны: ты пришелица из мира, о котором никто ничего не знает, и  который,
быть может, не хуже нашего, но тоже не лишен недостатков. Кроме того, ты
не похожа на других, и за тобой числится несколько убийств. Я вижу,  что
ты говоришь искренне, и понимаю, что ты сделала это не во имя зла  -  но
не все же смогут это понять, и даже поняв - не все простят.  Нужно  быть
умнее, чтобы прощать другим слабость ума. Если человек  живет  тем,  что
верит - его вера нечто большее, чем просто вера. Нет, ни их, ни  тебя  я
не могу осудить. Я помогу тебе, чем смогу, может, смогу убедить кое-кого
отнестись к тебе получше, но нельзя несколькими словами  изменить  чужие
сердце и ум. Это под силу только Всевышнему и лучшим из святых  -  я  же
простой священник из