росто неэтично по отношению к Синтии.
   - Не волнуйтесь,- с легкой усмешкой обратился к нему  сам  Каллаган.-
Невесту обманывать вам не придется. Было бы очень неплохо,  если  бы  вы
сумели убедить ее нам помочь. Насколько мне известно, она  не  в  лучших
отношениях со своими родителями. Кроме того, расследование может ее  ув-
лечь.
   - Между прочим, Алан,- скопировал тон Каллагана  Сато,-  если  хочешь
знать, Синтия Крейг в свое время пробовала поступать  на  курсы  частных
детективов и мечтала открыть свое агентство. Потом ее  интерес  к  сыску
выразился в знакомстве с тобой.
   Последняя фраза ударила Алана довольно сильно: он и  сам  подозревал,
что со стороны Синтии интерес к нему был вызван  скорее  окружавшим  его
профессию романтичным ореолом. Не герой,  не  миллионер,  не  редкостный
красавец, Алан вряд ли чем-нибудь другим мог привлечь женщину из  круга,
к которому принадлежала Синтия.
   - Ну что ж...- нахмурился он.- Я согласен.
   - Кажется, у нас все? - обратился к Сато Каллаган.
   - Почти.- На этот раз улыбка Сато была истинно его (во всяком случае,
Алан не видел другого человека, умевшего ТАК улыбаться).- Есть еще  одна
странная деталь. Среди тех, подобранных на  капсуле,  людей  снова  была
Рипли. Не однофамилица - та же самая женщина. Выводы, Алан, я думаю,  ты
сделаешь сам...
   Алан встал. Ему на ум напрашивался сейчас другой вывод и  по  другому
поводу: если Синтия не согласится - или работу, или невесту он неминуемо
потеряет.
   2
   "Данные отсутствуют" - увидев на дисплее эту надпись в  четырнадцатый
раз, Алан начал терять терпение. Что вообще есть в этой штуке?  Оба  ко-
рабля, процессорный комплекс, колония на LB-426, имена  людей,  находив-
шихся там,- что бы Алан ни набирал в справочном режиме, ответ всякий раз
приходил один и тот же.
   Мало того, специальный сигнальный огонек  сообщил  ему,  что  запросы
кем-то фиксируются помимо основной программы.
   Не отключая компьютер, Мейер набрал телефон  по-лиции.  Возникшее  на
экране лицо было ему хорошо знакомо, а возникшее в свою очередь на  лице
ехидное выражение не сулило ничего хорошего: полиция недолюбливала  всех
детективов, у них не работавших, и только радовалась, когда те  попадали
впросак. Даже если они сотрудничали с такой уважаемой организацией,  как
страховая компания Каллагана.
   - В чем дело, Мейер? Вас снова побил какой-то неизвестный?
   - Брось, Пол... Мою машину кто-то слушает. Видишь? -  Мейер  направил
камеру видеотелефона на пульсирующую точечку сигнала.Если я не ошибаюсь,
за такие шуточки полагается порядочный штраф. Мои  разговоры  с  центром
Информации - мое личное дело, и я считаю эту шутку покушением на свободу
личности...
   - Не шуми... Куда был направлен запрос? Давай код программы и  прочие
выходные данные...
   Голос звучал явно разочарованно.
   "Разумеется, если бы меня избили или прикончили, им бы  это  понрави-
лось гораздо больше",- сердито подумал Алан, диктуя шифр.
   - Не очень-то вы рветесь заниматься этим делом!
   - А ты считаешь, что нам больше нечего делать? - хмыкнул Пол.- По-мо-
ему, ты сам всегда нарываешься. Может, мне вскоре придется вести рассле-
дование обстоятельств твоей преждевременной гибели. А так  как  ты  всех
уже достал, то, скорее всего, она будет организована с утонченным садиз-
мом.
   - А не заткнулся бы ты, Пол? Кажется, мы с тобой не такие уж  близкие
друзья - я могу и обидеться.
   - Пожалуйста,- радостно отозвался полицейский - и отключил аппарат.
   "Ну, хорошо,- Алан перевел взгляд на проклятый дисплей.- Если  данные
отсутствуют, что тогда они могут подслушивать?"
   3
   Эдвард Варковски - шеф внутренней службы безопасности Компании - выг-
лядел всегда настолько безукоризненно, что вызывал  у  нормальных  людей
раздражение. Увы, к последним относились также  его  начальники,  и  чем
больше Эдвард старался им понравиться, тем сильнее проявлялся противопо-
ложный эффект. Именно из-за этого были сняты с производства первые моде-
ли биороботов: слишком идеальные на вид, они часто внушали  чувство  не-
полноценности хозяевам. Но если придать новым моделям более удобный  для
психосовместимости вид было сравнительно легко, проделать такую же штуку
с Эвардом Варковски не сумел бы никто.
   В качестве специалиста в своей области он также был немножко роботом:
его успех всегда обусловливался не хитрой придумкой с  неожиданными  вы-
вертами, а способностью все рассчитать и предусмотреть до мелочей. Впро-
чем, он и сам иногда специально подыгрывал этому своему образу.
   Вот и сейчас, выступая перед самим Главой Компании и лицами, наиболее
к нему приближенными (за  исключением  Конструктора),  он  докладывал  с
бесстрастностью машины.
   - За последние два дня трижды предпринимались  попытки  проникнуть  в
засекреченный блок информации. Первые две исходили от специалистов нало-
гового управления, с ними я отношения уже выяснил; последняя же  попытка
была совершена неким детективом Мейером, из "Каллаган и  Рэмфорд  Компа-
нии". На мой запрос, случайны ли его действия или они были кем-то  санк-
ционированы, мистер Каллаган ответил, что ничего подобного никому не по-
ручал. Его словам доверять можно где-то пятьдесят на пятьдесят, но  вер-
сия, что этот молодой человек действует по собственной инициативе,  зас-
луживает доверия. Не исключено,  что  Мейер  хочет  выдвинуться,  сделав
карьеру.
   - И что вы предлагаете? - поинтересовался Кларенс Паркинс. Он считал-
ся самым молодым из директоров, а скорость его служебного  роста  многим
могла бы послужить примером. Глава Компании нередко полушутя называл его
своей левой рукой - "правой" пока еще считался Дональд Крейг, но  многие
ожидали "перемены знака" для этих сторон.
   - Алан Мейер занимается боксом. Обычно он тренируется в  Далласи-клу-
бе. Я просчитал несколько вариантов путей его нейтрализации. Самым деше-
вым и эффективным из них будет его встреча с другим  боксером,  Джелозо.
Несколько правильно нанесенных ударов решат проблему.
   - Зачем сразу такие крайности? - едва ли не возмутился Крейг. Во всех
делах он предпочитал осторожность.
   - Мейер не честолюбив, не меркантилен и при этом очень упрям. К  тому
же тщеславен и гордится своей независимостью. Он придет в восторг,  если
мы предложим ему деньги - тогда он сможет гордо бросить их нам в лицо  и
закричать на весь мир, что поймал нас на горячем. Кроме того, многие лю-
ди, знавшие его раньше, утверждают, что он просто помешан на своем деле.
Если Мейер берет след - он в этом не оригинален, многие  молодые  сыщики
ведут себя в точности так же,- сбить его очень сложно.
   - Все равно, убийство - это слишком...- поморщился Крейг.- Я  бы  все
же рискнул заплатить за молчание.
   - Не исключено, что за этим все же стоит Каллаган. Случай  с  Мейером
заставит его призадуматься, доказать же что-либо будет  невозможно:  мой
боксер не знает, на кого работает. Его хозяин - всего лишь голос в  мик-
рофоне видеотелефонного аппарата с отключенным экраном. Разумеется,  го-
лос не мой. И кто сказал вам, что речь идет об убийстве?
   - А разве не это вы имели в виду?
   - Конечно же, нет! Хорошее сотрясение, возможно, с переломом одной из
костей черепа надолго, если не навсегда, уложит его в кровать.  В  боксе
все случается. Я же не предлагаю устроить ему автомобильную  катастрофу!
Или, может быть, тогда вы сами посоветуете более удачный вариант? Я  ут-
верждаю - лучшего выхода на сегодня нет. Нужно пресечь дело прежде,  чем
он на что-либо наткнется. Я и так считаю, что было большой ошибкой пока-
зывать Каллагану первый отчет Рипли.
   "А ведь я действительно слышал где-то это имя - Мейер,вспомнил Крейг.
- Но где? Я, конечно, не против того, чтобы замять  дело,  но  что-то  в
последнее время наши методы стали слишком... радикальными. Так  легко  и
зарваться... По-моему, все дело в этих двоих -  в  выскочке  Паркинсе  и
Варковски. Кларенс, похоже, в полном восторге от его крайних методов".
   "Старику Крейгу, кажется, решение не по душе,- отметил Паркинс.-  Так
почему бы этим не воспользоваться? Разрешить ему,  под  его  личную  от-
ветственность, оттянуть нейтрализацию Мейера. Я сомневаюсь, что неприят-
ности у нас начнутся слишком быстро, а вот Крейг за свою доброту вряд ли
заслужит милость босса. А уж я не оплошаю".
   - Постойте, Эдвард. Я согласен с Крейгом - нужно сделать попытку ула-
дить все мирным путем. Если мистер Крейг подскажет, как  именно  он  это
себе представляет.
   - Пока еще не знаю. Но я действительно где-то слышал  его  имя,  и  я
попрошу отложить выполнение вашего плана до тех пор, пока я не вспомню.
   - Но к тому времени может быть уже поздно,- пожал плечами Варковски.
   - Другого плана у меня пока нет.
   - Вот если бы он был, мы могли бы отложить свой... А так -  разрешите
приступать?
   - Как бы мы не допустили ошибки,- пробормотал Крейг себе под нос.
   - Другие возражения имеются? - снова спросил Варковски.
   Глава Компании отрицательно покачал головой.
   4
   Несмотря на усиленную работу освежителей воздуха, в зале висел густой
запах пота. Мелькали в воздухе гири, звякали сбрасываемые со штанг "бли-
ны", рассекали воздух "кирпичи" ножного тренажера.
   Алану всегда было стыдно проходить через  эту  часть  спортзала:  его
бледная кожа и небольшие мускулы смотрелись весьма жалко на  общем  фоне
из смуглых тел с шарообразными бицепсами, трицепсами и прочими  рельефа-
ми.
   Разумеется, он понимал, что любого из этих блещущих внешней  красотой
силы атлетов он уложил бы на ринге за полминуты  -  но  все  равно  Алан
предпочитал проходить здесь с максимальной скоростью. Кроме того, к  за-
паху пота примешивался еще и взвешенный в воздухе тальк, от которого хо-
телось чихать и кашлять.
   Алан чихнул, уже войдя в боксерский зал.
   - Ты, кретин, какого дьявола ты меня всего оплевал?! - взревел  вдруг
на него гориллоподобный брюнет, которого Алан раньше здесь не видел.
   - Простите,- предельно вежливо ответил Алан.
   - Не выступай, говнюк! - рявкнул брюнет, напрягая мышцы.
   - Привет, Алан! - из-за спины недовольного вышел Мортимер. Скандалист
хотел добавить что-то еще, но взглянул на  выросшую  рядом  шестифутовую
фигуру, замолк и отступил.
   - Привет, Морт,- улыбнулся Алан. Мортимер был груб,  малоинтеллектуа-
лен, и все же Алан его почти обожал: не просто друг, а ДРУЖИЩЕ.
   - Чего это ты вчера сачканул? Мы тебя тут ждали...
   - Дела...- Алан таинственно поднес к губам указательный палец.- Потом
расскажу.
   - И крупная добыча намечается для твоего нового охотничьего сезона?
   - Куда уж крупнее. Компания...- Алан прикусил язык.  Зачем  он  начал
болтать об этом сейчас? - Ну что, разомнемся?
   Переход получился грубоватым - но и собеседник его не отличался  осо-
бой тонкостью. Разные весовые категории не  позволяли  приятелям  стано-
виться на один ринг, но разминку они непременно делали вместе.
   Джелозо внимательно проводил их взглядом. "Ну что  же,  еще  не  врем
я..."
   5
   "И все же: где я слышал это имя?" - размышлял Дональд  Крейг,  наблю-
дая, как Цецилия Маргарет перебирает свои украшения.  Супруга  выглядела
эффектно, но, по его мнению, была бы еще привлекательней, если бы убрала
из своих нарядов и бижутерии излишнюю экзотичность. Вообще - надо отдать
ей должное,Цецилия смотрелась едва ли не ровесницей своей дочери.
   "Я точно помню, что где-то его слышал. Мало того, мне кажется, что  я
слышал его именно здесь. Может, это кто-то из знакомых Цецилии?"
   - Сеси, дорогая...
   - Что? - приподнялись длинные и тяжелые ресницы  Цецилии.  Волосы  ее
отливали перламутром: последняя мода.
   - Среди твоих знакомых нет некоего Алана Мейера?
   - Нет, а что?
   - Жаль... Это имя мне показалось знакомым.
   Голова Крейга смешно дернулась, как у молодого жеребенка. Эта привыч-
ка развилась у него после болезни и закрепилась надолго, хотя врачи и не
находили для нее физиологических причин.
   Некоторое время Цецилия Маргарет молча  разглядывала  александритовую
подвеску.
   - Ты знаешь,- через пару минут сообщила она,- мне тоже... А зачем те-
бе это нужно?
   - Да так, по делу...
   - Погоди... Кажется, так зовут нового друга Синтии! Или я ошибаюсь?
   При этих словах Крейг едва не подскочил. Конечно, Синтия!
   - Такой невысокий паренек с темными волосами?
   - Да. Он всего на пару дюймов выше нашей девочки.  Немножко  близору-
кий, но фигура спортивная. Чем-то он таким занимается... Не помню точно.
   - Сыщик?
   - Откуда я знаю! Я говорила о спорте; его еще приглашали  в  какую-то
профессиональную команду... Точно, вспомнила: он боксер, и я еще спраши-
вала Синтию, что она будет делать, если ему сломают нос, который  и  без
того не слишком его украшает... Помнишь?
   - Да,- голова Крейга снова дернулась.
   Нельзя сказать, чтобы открытие утешило его  или  подняло  настроение.
Отношения с Синтией  всегда  были  его  головной  болью:  в  отличие  от
большинства отцов он был привязан к дочери, несмотря на то, что  ей  уже
исполнилось двадцать лет и попытки вырваться из-под  родительской  опеки
принимали все более нетерпимые формы. Преодолевая мелкие  и  не  слишком
мелкие обиды, Дональд упорно искал пути примирения, но контакт между ни-
ми - и без того ненадежный - слабел на глазах и грозил пропасть вовсе.

   "Если девочка узнает, что в неприятности,  которая  произойдет  с  ее
парнем, есть вина кого-то из Компании - между нами все будет  кончено",-
понял он. Да, совсем недавно Крейг говорил ей, что примет любого ее дру-
га, лишь бы тот не был профессиональным преступником или наркоманом.
   "А ведь она сможет подумать, что его избили из-за нее... Что  же  де-
лать? Или она все же не так сильно его любит? Но  все  равно  -  она  не
простит".
   Параллельно с этим Крейг подумал, что при его состоянии можно и риск-
нуть испортить отношения с боссом - если они вообще  могут  испортиться.
После пятидесяти трех Дональд начал задумываться, а ради кого он  вообще
живет - и не находил ответа. Все чаще его одолевало желание бросить  все
и отдать должное своей семье. Лишь любовь к самой работе - не к  деньгам
или карьере - удерживала его на месте. Крейг боялся остаться  без  дела:
жизнь, состоящая из одних развлечений,  пугала  его  неминуемой  скукой.
Именно благодаря такому отношению к работе Крейг сделал карьеру и  порой
удивлялся сам себе. Смущало его только одно: чем выше был достигаемый им
уровень, тем чаще (тайно или явно) нарушалась законность. Последнее вре-
мя ему начинало казаться, что работает он не на уважаемую всеми фирму, а
на тщательно замаскировавшуюся мафию: та ведь тоже убивает людей не ради
удовольствия, а в интересах своего дела. Эти методы были эффективными  -
отрицать их необходимость порой делалось невозможно. Крейгу не нравилось
другое: он начинал из-за этого терять уважение к  себе.  Чем  с  большей
легкостью он соглашался с малозаконным приказом, тем сильнее потом грыз-
ла его по ночам совесть. В какой-то момент директор поймал себя на  том,
что перестал ходить на исповеди и начал изображать из себя  неверующего,
лишь бы не признаваться в своей слабости.
   С другой стороны, работа, лишенная многих моральных ограничений,  да-
вала невероятные возможности для интересно продуманных  комбинаций.  Это
порой вдохновляло Крейга. Совесть совестью, но жил-то он другими интере-
сами. Балансирующая на грани закона работа тянула его, как новая  азарт-
ная игра, участие в которой не только не осуждалось, а наоборот, поощря-
лось всеми его окружающими - так можно ли было его за это упрекать?
   Вот так две противоположные тенденции уживались и боролись в его  ду-
ше, не ставя обычно вопроса ребром: или - или. Одной  принадлежал  день,
другой - нерабочий вечер.
   Сейчас вечер только начинался, и сила их была  приблизительно  равна.
Впрочем - не совсем, ведь на весы легла еще и тонкая рука Синтии.
   "Но как узнать, насколько сильно она его любит? Если бы девочка  была
хоть немножко откровеннее... Ну что же, попробуем с ней поговорить..."
   Рука Крейга легла на пульт видеотелефонного аппарата.
   6
   Именно в этот момент Мортимер, извинившись, вышел в уборную.  Заметив
это, Джелозо перемахнул через канаты ринга и поманил Алана пальцем.
   - Ну что, парень, слабо подраться?
   - Я не дерусь с незнакомцами,- холодно бросил Мейер.
   - Друзья называют меня Ревнивцем. А тебя - Заморышем, не так ли?
   Краска залила лицо Алана. Провокация была явно вызывающей,  но  пока-
тившийся по залу смешок требовал от него принять вызов. Иначе его визиты
сюда закончились бы: пусть интеллект собравшихся тут людей не был высок,
но с их мнением следовало считаться. Никто не захочет  ежедневно  встре-
чаться с людьми, которые его презирают.
   Алан шагнул вперед и окинул противника взглядом.  Ревнивец,  или  как
там его звали, выглядел достаточно неповоротливым, в то  время  как  сам
Мейер побеждал скорее благодаря ловкости и быстроте реакции,  чем  физи-
ческой силе.
   - Ну что ж, попробуем,- сказал он, шагнув к противнику.
   7
   - Привет, папа.- Синтия лежала на круглой кровати, покрытой  шелковой
розовой простыней. Белый трикотаж и розовый шелк купальника в  сочетании
с золотистым цветом длинных волос придавали ей непривычную нежность.  На
какую-то секунду Крейг залюбовался дочерью, как если бы на ее месте была
посторонняя женщина.
   - Что стряслось?
   Девушка присела. Крейг едва удержался, чтобы не сделать ей  замечание
о том, что поза ее выглядит неприличной: разве пристало  порядочной  де-
вушке раздвигать колени так широко?
   - Я хотел поинтересоваться одним твоим другом...
   - Я не желаю слышать об Алане никаких гадостей! Понял? Все равно  это
будет сплошное вранье в педагогических целях,категорически пресекла  все
попытки "опорочить друга" Синтия.
   - Я ничего не собирался рассказывать о нем.  Наоборот,  я  бы  хотел,
чтоб ты поделилась своими впечатлениями...
   - Что ты задумал, па?
   - Послушай, девочка,- в голосе Крейга проскользнуло раздражение.- По-
чему ты все время стараешься видеть во мне своего врага?
   - У тебя, па, слишком богатая фантазия,- стройная ножка Синтии верну-
лась на кровать, отчего поза девушки стала  еще  более  шокирующей.  Она
специально репетировала перед зеркалом, чтобы вызвать у "предков" макси-
мальный шок, и теперь втайне злилась, что ее старания  пропадали  даром.
На лице Крейга никогда и ничего не отражалось без его ведома.
   - И все же, должен же я знать о том, с кем ты проводишь время?
   - Ну что, что ты должен знать?! В каких позах мы с ним трахаемся, да?
- вспылила Синтия.- У меня что, не должно быть личной жизни? Я что, обя-
зана приглашать вас с мамой в свою постель?
   - Синтия! - повысил тон Крейг.
   - Ну ладно, я сейчас скажу то, что все равно вы рано или поздно узна-
ете. Алан - мой будущий муж.
   - О, Господи, я всегда все узнаю последним! - застонал Крейг.  Голова
его снова дернулась.
   - Ну почему сразу последним? - мрачно спросила Синтия.По-моему,  Алан
узнает об этом еще позже тебя - я ему еще ничего не говорила.
   Крейг бессильно повалился в кресло. Нажавшая кнопку рука дрожала. Эк-
ран погас...
   Посидев пару минут неподвижно, Крейг принялся набирать новый номер.
   Эдвард Варковски к телефону подошел сразу.
   8
   Глаза противника налились кровью и от этого казались совсем маленьки-
ми. Зато ноздри раздувались необыкновенно широко.
   "Он просто бык,- сказал себе Алан,- тупое и сильное животное".  Кулак
Джелозо с силой рассек воздух - раз, другой, но "мишень" оказалась слиш-
ком ловкой. Продолжая увертываться от  ударов,  Алан  прикидывал,  когда
лучше всего будет перейти в атаку. Бить надо было наверняка...
   Через некоторое время первоначальная оценка противника вызвала у него
сомнения: хотя Джелозо и не прыгал с места на место, руки  его  работали
быстро, и ни одной видимой ошибки он пока не допустил.
   "А ведь так недолго и устать",- заметил, пригибаясь, Алан. Мокрая