стекла  -
настолько она была холодной и гладкой.
   - Что, мама?
   - Ничего... хорошая ты моя девочка...- обняла ее Рипли.
   22
   Большое Эхо принял Шеди холодно.
   - Итак, ты говоришь, что неизвестный втянул тебя в машину...  Что  ты
делала на летательной площадке?
   - Я проходила возле нее, и когда он меня туда потянул, просто вначале
растерялась. Потом, когда я немного пришла в себя, мы уже летели. Я ляг-
нула его, сбивая с ног, и прыгнула за борт. Почти тут же  машина  вреза-
лась в стену.
   Поза Шеди изображала открытость. Что ж, она в свое  время  увлекалась
любительским театром.
   Большое Эхо недоверчиво оглядел девушку. Он подозревал, что она  либо
врет, либо что-то недоговаривает, но все же поверить в это до  конца  не
мог. Ну что может приврать такое примитивное существо? Ей же без приказа
и в голову не придет никакое вранье.

   - Ладно. Тогда почему по городу поползли слухи, что Рипли  может  ме-
нять членам Народа пол? Откуда они могли взяться, если настоящего разго-
вора с похитителем не произошло?
   - Вы можете проверить - он наверняка погиб...
   "Что же случилось? Почему он мне не верит? Или... неужели  нашли  его
тело?"
   - И все же откуда взялись эти слухи?
   - Об этом говорили многие в Зеленом Крае. Так что разболтать мог  кто
угодно. Слухи на то и слухи...
   - Но откуда узнали, что инопланетянка в городе?
   Шеди почуяла ловушку в самый последний момент, когда слова "от  Оппо-
зиции" уже были готовы вырваться изо рта. В самом деле, откуда она могла
знать, что Рипли исчезла?
   - А она что, пропала? - "удивилась" Шеди.
   Большое Эхо внимательно проверил все углы изгибов ее тела: нет, похо-
же было на то, что девушка не врет.
   - Ладно. Свободна... Впрочем, нет. Как ты считаешь, куда могла  пойти
эта инопланетянка с ребенком?
   - И девочка с ней?
   - Да, и девочка... Куда их может понести?
   - К передатчику,- как хорошо зазубренный урок повторила Шеди.
   - Допустим... на всех пунктах связи мы уже выставили своих наблюдате-
лей... В магазинах, после произошедшего инцидента во "Все  для  всех"  -
тоже. Так куда она может еще пойти?
   - А вы не сделаете ей ничего плохого?
   - Нет,- по телу Большого Эха проскользнуло легкое отвращение. "Ну что
эта недоразвитая из себя изображает... какое ей до этого дело?"
   - Тогда...- Шеди испытующе посмотрела на него. Как знать, врет он или
нет... ведь врет же почти наверняка. Если так думает Оппозиция,  которая
заинтересована в том, чтобы заполучить от Рипли информацию, значит,  те,
кто хотел уничтожить ее в самом начале, тем более примутся за это дело с
особым рвением.- Я не знаю...
   - Подумай! Тебя хотели похитить уже после нападения на Зеленый  Край,
значит, они считают, что ты должна это знать.
   - Они ошиблись,- Шеди начала потихоньку съеживаться. Она поняла,  что
долго изображать отсутствующие в данный момент чувства перед  профессио-
налом она не сможет, и уйти в "глухую защиту" было бы спасением: мало ли
что могло заставить ее испугаться...
   - И все же... Я жду! - грозно прикрикнул на нее Большое Эхо.
   - Они считают, что я лучше ее знаю - вот и все.
   - Правильно, ты знаешь инопланетянку лучше, чем кто бы то ни было. Ты
можешь догадаться о ее маршруте, если захочешь.
   - Хорошо, я попробую...- хвост Шеди оплел ее спереди, замыкая "глухой
клубок".- Если людям плохо и некуда пойти, они начинают  искать  помощь.
Помочь могут только родственники. У Рипли родственников  нет,  но  семья
Скейлси - это моя семья. И самым близким  из  родственников  оказывается
Бревно в Глотке...
   - Кто? - удивился Большое Эхо. Пожалуй, это было  самое  странное  из
имен, которые ему когда-либо доводилось слышать. Впрочем, не самым.  "Эй
ты, Псих" в этом отношении его все же превосходил.
   - Это ближайший родственник. Я знаю, где он живет.
   - А номер Карточки Жизни?
   - Не знаю... Только дом. Но я могу показать.
   "Пусть едут...- довольно ухмыльнулась про себя Шеди.- Откуда Рипли  и
Скейлси знать о его существовании?"
   23
   Скейлси ела жадно, запихивая белковый концентрат в рот лапами  и  да-
вясь им при глотках. Рипли посмотрела на остаток упаковки: если так рас-
ходовать украденную в какой-то пустой квартире еду,  ее  хватит  дня  на
два.
   "Эх, чему же я учу это дитя,- грустно заметила она, погружая  зубы  в
рыхлую безвкусную массу.- Нет, все правильно - я учу ее жить".
   - Ну так как, куда мы пойдем дальше? - спросила Рипли, когда украден-
ный завтрак, точнее,  выделенная  на  завтрак  часть  украденного,  была
съедена.
   - Не знаю. Мне так хорошо с тобой. Зачем еще куда-то идти?
   - Ну как же, Скейлси... Тебе нужно учиться, ты очень быстро  взросле-
ешь - посмотри-ка на свое пятно: еще чуть-чуть - и у тебя почернеет весь
хвостик... А откуда мы будем брать еду?
   - А вот так же: залезем и возьмем. Нам ведь это нужнее...
   - Нет, девочка моя, так не годится. Воровать -  это  последнее  дело,
грязное... Запомни навсегда: иначе как для спасения  жизни,  этим  делом
заниматься нельзя. Понятно?
   - Понятно... Но ведь это так интересно!
   - Интересно будет, когда нас за это поймают... Вот стыда-то будет!
   Скейлси опустила головку и напряглась, чтобы хоть силой мышц  загнать
на места свои мысли. После недолгого молчания она сказала просто:
   - Да, мам, ты права.
   - Ладно... Так куда мы можем пойти? Куда вообще пошла бы ты, если  бы
жила одна?
   - К тебе.
   - А если бы меня не было?
   - К Сэд или Шеди. Они добрые.
   - А если у них нас будут искать в первую очередь? Они нас знают, мы -
их, значит - где мы можем быть, по мнению тех, кто за нами охотится?
   - У них!
   - А куда еще можно пойти?
   - Можно попробовать найти мою прабабушку... Она  ведь  бабушка  Шеди,
да?
   - Хорошо, но - как? Да и Шеди говорила вроде, что бабушка уже...  как
у вас принято говорить - стала облаком...
   - Все равно, надо найти ее дом. Может, есть дедушка, может - еще кто.
   - А как это установить?
   - Я знаю. Нас учили: когда теряешься, нужно идти к Уху и  трижды  на-
жать крайнюю кнопку снизу. Там наверняка скажут, кто где живет.
   - То есть узнать через справочную службу? - обрадовалась  Рипли.  "Ну
надо же - снова я из-за их звериных морд все время  забываю,  что  здесь
цивилизованное общество..."
   - Да.
   - Ну что ж... Ты сможешь сделать это для меня? Ты хоть и  хорошенькая
девочка, но мало отличаешься от других, и тебя вряд ли узнают... К  тому
же... вот что, подожди меня.
   Рипли быстро доползла до уже знакомой квартиры - хозяина все  еще  не
было видно.
   Как и следовало ожидать, под зеркалом обнаружились краски, и хотя  ни
один из цветов даже с натяжкой нельзя было назвать  естественным,  после
недолгой тренировки Рипли удалось составить из них приличный "подростко-
вый" оттенок. Скейлси пришла от перекраски в восторг и сплясала по этому
поводу целый танец.
   - Ну,- кивнула ей Рипли,- действуй!
   24
   - Куда делся Длинношеий? - мрачно спросил Транслятор.
   Братья-близнецы Жмот и Бродяга развели щупальцами.
   - Мы нашли его тело у самого здания...
   - Он был без головы... наверное, кто-то уже успел получить от инопла-
нетянки оружие.
   - А я тут ни при чем! - завопил, прячась за их спинами, Посредник Де-
рево Весной.
   - Заткнись!
   - Да ни при чем я!..
   "Выведите его",- жестом приказал Транслятор. Бродяга подхватил тупицу
Посредника (все же, как бы ни был он умен для своей  роли,  Посредник  и
был всего лишь чем-то средним между Простым и полноценным мужчиной).
   - А где странная Сестра с мужским разумом?
   - Она исчезла...
   - Похитили, значит... И что мне с вами за это сделать?
   Жмот покорно подставил шею: "Если надо - берите мою жизнь".
   Покосившись на него, ту же покорную позу принял и Бродяга.
   - Ладно,- смилостивился над ними глава  Оппозиции.-  Лучше  подумайте
над тем, куда это существо с чужой планеты могло деться.  Последний  раз
его видели во "Все для всех", кое-кто из наших разболтал о ее  существо-
вании всему Народу, и в городе поднялась паника.  Предатель  уже  мертв.
Заслуживает внимания в этом деле одно: инопланетянке никто  не  помогал,
за исключением дочки. Я не знаю, помог ли кто бежать Сестре, но мы будем
охотиться на одиночку. Условия такие: если она окажется на виду у многих
- убейте ее на месте. Если же свидетелей не будет - доставьте ее сюда...
Правда, я не удивлюсь, если мы уже опоздали: может быть, секретная служ-
ба уже вытрясла из нее все сведения. Итак,  задание  вам  понятно?  Где,
по-вашему, она может быть?
   Бродяга переступил с ноги на ногу, от взгляда Транслятора это не  ук-
рылось.
   - Ты что-то знаешь?
   - Да как сказать... Я знаю, что люди из спецслужбы выставили наблюда-
телей на всех пунктах связи, но больше всего их сидит  возле  одного  из
самых обыкновенных домов. Там - настоящая  засада.  На  кого  она  может
быть, кроме инопланетянки?
   - Логично,- Транслятор качнулся на перекладине, украшения его засвер-
кали.- Где этот дом, знаешь?
   - Да. В нем живет некий Бревно в Глотке. У него почти не гнется шея -
на редкость уродливый тип. По-видимому, он приходится родственником  ре-
бенку по настоящей матери.
   - Прекрасно,- довольно вильнул хвостом Транслятор.- Берите Простых  -
и вперед... надеюсь, ваши новости будут более веселыми...
   25
   "Как странно,- думала Рипли, ожидая  возвращения  "девочки".Когда  за
мной... точнее, не только за мной, охотилось  одно  чудовище,  мне  было
страшно... Здесь их тысячи, миллионы - но я почти не  боюсь...  или  это
оттого, что я узнала их лучше? Если разобраться, они гораздо более похо-
жи на нас, чем кажется... Пожалуй, мне было бы даже тяжелей, если бы эта
охота не началась. Я бы никогда не поверила в реальность этого  мира.  А
так - есть здесь и свои хорошие люди, есть и подлецы...  Все  как  у  на
с..."
   - Мама! - высунулась в дырку маленькая головка. Впрочем, не такая уже
маленькая: Скейлси росла почти на глазах.- Я нашла! У меня, оказывается,
есть дядя с очень смешным именем, представляешь -  его  зовут  Бревно  в
Глотке. Он, наверное, был еще голоднее, чем мы, когда его глотал...  так
вот, я знаю, как его найти... Побежали?
   - Но как? По улице? Меня же сразу узнают,-  вздохнула  Рипли.  Однако
вылезать на поверхность после встречи с Одиноким она не  согласилась  бы
даже под страхом смерти. В конце концов, чем разумное чудовище хуже  ди-
кого?
   26
   Когда Бревно в Глотке вошел в  свою  квартиру,  его  ожидал  странный
сюрприз: никогда еще маленькая комнатка не вмещала в  себя  такую  толпу
гостей.
   - Здравствуйте...- проговорил он, пятясь  назад:  как  расценить  это
вторжение, он пока не знал.
   - Здравствуйте. Секретная служба,- представился Большое Эхо.
   - Но...- Бревно в Глотке сделал еще один шаг назад,- что я сделал?
   - Успокойтесь. В целях государственной и общественной безопасности  в
вашей квартире мы установили засаду. По  некоторым  нашим  данным,  сюда
должно прийти инопланетное существо...
   - Здравствуйте,- повторил Бревно в Глотке. Его поза  показывала  воп-
рос: "А вы, братцы, не свихнулись? Какие у меня, добропорядочного  граж-
данина, могут быть инопланетяне? Может, их и в природе-то  не  существуе
т..."
   - Прекратите строить из себя актера,- шикнул на него Большое Эхо -  и
Бревно в Глотке расслабился: "Делайте что хотите. Я тут никто..." -  Вот
так-то лучше... К несчастью, это существо доводится вам в некотором роде
родственницей: оно выносило и воспитывает вашу племянницу.  А  куда  она
может пойти, если других родственников, кроме вас и Шеди Второй из семьи
Нервной, у нее нет?
   "Да мало ли... я-то тут при чем"? - возмутился про себя Бревно.  Нег-
нущаяся шея придавала ему вид почти комичный.
   - Пусть катится, куда хочет,- буркнул  он,  начиная  сворачиваться  в
клубок на ближайшей перекладине.
   - Вы говорите не как патриот...
   - Не волнуйтесь, я не из Оппозиции. Я просто не люблю,  когда  в  мой
дом врываются без разрешения и следят за мной всю дорогу. Если ваши люди
помнут мне цветы в оранжерее, я действительно поступлю не как патриот  и
потребую возмещения убытков: у меня там есть несколько очень ценных сор-
тов.
   - Но там нет моих людей! - возразил Большое Эхо.
   - Вы что, смеетесь надо мной? - Размахивая хвостом  во  все  стороны,
Бревно в Глотке начал раскачивать перекладину, мелькая перед носом  сер-
дитого Большого Эха.- Я лично их видел... двое или трое, не говоря уже о
пакостной морде Простого... Какого вы вообще таскаете с собой  этих  жи-
вотных? И бабу притащили...
   - Ты ослеп! - воскликнула Шеди.- Ты что, меня не  узнал?  Это  же  я,
твоя сестра!
   - Да... странно...- Бревно обернулся вокруг перекладины и замолчал.
   - Эй, Хмурый,- приказал Большое Эхо.- Пойди посмотри, кто там, только
осторожно...
   - Будет сделано!
   Молодой самец, сохранивший еще на боках и на брюхе ярко-желтую окрас-
ку, резво вскочил на ноги и сиганул к двери.
   - Смотри, чтобы тебя не заметил никто! - бросил ему вдогонку  Большое
Эхо.
   Шеди подтянулась на гостевой перекладине и тоже начала раскачиваться:
движение помогало скрывать эмоции. "Рипли, ты слышишь меня - не приходи!
.. Не приходи, подруга!" - посылала она в пространство невидимые  сигна-
лы, но знала всю бесполезность такого занятия: общение с  инопланетянкой
доказало ей, что умение читать чужие мысли и чувства не входит  в  число
ее способностей. "Нет, не так! Скейлси! Беги отсюда,  девочка!  Скейлси,
не приходи..."
   Тем временем крадущейся походкой Хмурый приближался к  оранжерее.  Ее
хозяин не ошибся: даже издали  чувствовалось  присутствие  там  довольно
большой группы. Присев под желобком  стока,  Хмурый  осторожно  заглянул
внутрь. Несколько Простых сидели в своей обычной позе готовности;  здесь
же рядом поблескивал серебристый шарф Посредника.
   "А что, если я нападу на него? - подумал Хмурый.- Нет, лучше  посове-
товаться с начальником, а та - мало ли... Или все же попробовать?  Тогда
я один буду победителем... Нет, не надо... Или надо?"
   Размышления на эту жизненно важную тему заставили его забыть об осто-
рожности. Вверху прозвучал предупредительный крик,  и  щупальца  Простых
дружно стали раскручиваться.
   Хмурый оглянулся: убегать было поздно. К оранжерее спешил тип явно не
из Управления - слишком много было навешано у него на конечностях  блес-
тящих побрякушек.
   "Ну, была не была!"
   С громким криком Хмурый бросился на  Посредника  и  вцепился  в  него
мертвой хваткой. Тотчас его оплело сзади добрым десятком  щупалец,  ког-
тистые лапы Простых зашарили по телу.
   "Не сдамся!" - гордо решил Хмурый, стараясь дотянуться до  глаз  Пос-
редника. Если вывести его из строя - весь этот сброд должен разбежаться,
и пусть Транслятор лично ловит их по улицам. Кроме того, если их призна-
ют дикими и установят, где находился питомник, очень многие загремят под
суд...
   Он не чувствовал ни боли, ни страха. Вывести противника  из  строя  -
весь смысл жизни сошелся теперь на этой задаче. Ноги хрустели: хитин на-
чал разрываться под тяжестью навалившихся на него тел.
   "Нет! Не сдамся!" - из последних сил Хмурый впился когтями Посреднику
в глаза. "Если удастся всунуть туда палец целиком, можно достать до моз-
га..." - соображал он, вкладывая в это уже мелкое движение последние си-
лы. Тут же страшная боль пронзила нижнюю половину тела: разбрызгивая  во
все стороны кровь и защитную жидкость, пояс нижних конечностей вместе  с
хвостом отошел от тела, на миг задержался на шатающемся позвонке - и те-
ло Хмурого лопнуло пополам. И лишь палец, еще живой и движимый  останав-
ливающимся сердцем, наполненным решимости, все глубже входил в тело вра-
га. Когда бронированная волна Простых схлынула, на  месте  остались  два
изуродованных трупа.
   Выскочившие на крики сотрудники спецслужбы увидели только разбегающу-
юся во все стороны группу Простых. Бой был закончен.
   27
   - Это где-то здесь? - спросила Рипли, когда они быстро  пробежали  по
новому участку. Импровизированный костюм сильно мешал ей идти - по сути,
она просто обмоталась кусками цельной ткани,- но в этом экзотическом на-
ряде Рипли почти утратила сходство с собой. Несколько смущали ее,  прав-
да, рисунки на животе: изображение "лица" вышло  слишком  схематическим,
но слабое зрение противников внушало ей надежду.
   - Да...- вильнула крашеным хвостиком Скейлси,- только подожди...  Мне
что-то не нравится...
   - Хорошо,- Рипли вспомнила о том, как предчувствие девочки спасло  их
там, в саду.- Что ты чувствуешь?
   - Непорядок... Там кто-то дерется! Ой, мама,  там  происходит  что-то
совсем страшное, еще хуже, чем тогда... Так... меня зовут... нет, не зо-
вут...- Скейлси сама не заметила, как начала пятиться.-  Она  говорит  -
уходить... Там Шеди, ей страшно... очень страшно за нас... Ой!
   - Что такое? - Рипли ощутила, что ее сердце забилось  быстрее.  Пусть
она не могла уловить того, что ясно ощущала Скейлси, но чувство  смутной
тревоги и близкой опасности заставило и ее напрячься.
   - Кто-то умер... умер не сам! Я боюсь... Там убивают, мама!
   - Пошли отсюда,- Рипли схватила Скейлси за лапу и быстро поволокла за
собой к каналу, из которого они только что выбрались.
   - Мама! Сзади! - завизжала вдруг Скейлси.
   Рипли обернулась: прямо на нее несся монстр с открытой пастью - имен-
но такой, с какими ей больше всего приходилось иметь дело. Она  сама  не
поняла, как оказалась на земле, прикрывая "девочку" своим телом.
   "Сейчас он вцепится в меня, и..." - Рипли зажмурилась, готовясь прос-
титься с жизнью.
   Бегущий Простой увидел отскочившую в сторону фигуру, но ощущение  по-
гони не позволило ему задержаться. Тяжелыми прыжками он  проскакал  мимо
двух существ, объединенных в единое целое общим страхом - друг  за  друг
а...
   "Неужели пронесло? - открыла глаза Рипли.- Что-то  мне  слишком  везе
т... это подозрительно... Наверное, самую худшую гадость  судьба  прибе-
регла напоследок..."
   - Она просит нас - уходите,- как в бреду пробормотала Скейлси. Ее ма-
ленькие глаза были прикрыты: она грезила.- Там много народу... Разные...
Одни ненавидят других... до смерти ненавидят. Но и те, и другие... мама,
они хотят нас убить! - Скейлси задрожала.
   - Не надо, девочка... успокойся... они ничего нам не сделают.  А  те-
перь нужно идти. Ты же не хочешь, чтобы нас нашли? Ты ведь уже взрослая,
да, Скейлси?
   - Да, мама. Как тебе нужно...
   Она поднялась и взглянула ей в глаза, окатывая Рипли волной  тоски  и
боли.
   - Ну, бедняга ты моя... Успокойся. Я с тобой, Скейлси!
   - Да, мама,- оживилась "девочка" и уже безо всяких колебаний побежала
к прислоненной, но легко отбрасывающейся решетке.
   28
   Звонок Бродяги застал Транслятора в ванной. Нехотя и лениво шеф Оппо-
зиции ткнул концом щупальца в кнопку коммуникатора.
   - Что случилось?
   - Беда, начальник! Посредник убит,  Простые  разбежались...  Какой-то
идиот из секретной службы угрохал его - от него, правда, тоже ничего  не
осталось... Люди из Управления ищут нас повсюду, и вряд ли удастся  убе-
дить их, что я тут просто прогуливался.
   - Идиот,- скрипнул зубами Транслятор. Хвост с силой ударил  по  воде,
вздымая в воздух целый фонтан брызг.
   - Что мне делать?
   - Можешь удавиться! - рыкнул Транслятор.-  Во  всяком  случае,  попа-
даться в лапы секретной службы я тебе не советую...  вот  что,  открытая
посадочная площадка далеко?
   - Должна быть рядом...
   - Попробуй пройти до ближайшей по верху... Только, будь осторожен:  в
последнее время Одинокие стали чаще нападать.  По  некоторым  сведениям,
они стали спускаться в город: случаи загадочных  исчезновений  участилис
ь...
   - Так может...
   - Что?
   - Может, инопланетянка выбралась на крышу города?
   - Все может быть. Прекращай болтовню... за кем из нас идет погоня?
   Бродяга посмотрел на улицу вокруг себя и  не  заметил  никого,  кроме
усевшихся в позе ожидания Простых.
   - А ну кыш,- крик