чем, особого потрясения это открытие у Берта не вызвало. Что-что,  а
неожиданно всплывающие сговоры нередко встречаются и в бизнесе...
   - Совершенно верно,- спокойно подтвердил капрал.- Я старший  по  зва-
нию.
   И снова на секунду все замолчали.
   Вески за спиной Берта улыбнулась одними уголками губ,- она  полностью
одобряла решение сделать командиром Хигса. Уж он-то не из тех, кто пани-
кует почем зря и выдумывает всякие несусветные глупости, как этот штатс-
кий из Компании.
   Берт одним вздохом набрал в легкие побольше воздуха.
   "Что ж, раз они не поняли... Если назвать конкретную  сумму,  до  них
быстрей дойдет".
   - Рипли, послушайте... Поймите же вы наконец, что это сооружение сто-
ит много миллионов долларов. Повторяю: много миллионов. И Хигс не  может
принимать такие решения. Он просто солдафон. И не нужно обижаться.
   После этих слов Берт напрягся, ожидая удара. Конечно, драться на рав-
ных с профессионалами он долго не сможет, но для спорта он всегда  нахо-
дил немного времени и в паре случаев на совете директоров Компании  выс-
тупал в роли вышибалы.
   - Я и не обижаюсь.- Хигс просто отвернулся от него.
   Пусть говорит, что хочет. Операция военная, и этот  человек  здесь  -
ничто. Пустое место. Во всяком случае, должен стать  таковым  на  время,
пока операция не будет закончена: ничего, кроме лишней траты  времени  и
нервов, его выступления дать не могут.
   - Ферроу, ты меня слышишь? - спросил он в микрофон.
   Берт растерянно захлопал глазами. Снова поведение его "подопечных" не
укладывалось в привычные рамки. Он ожидал если не согласия, то вспышки и
возмущения, короче, реакции, любой - от уважения до  презрения,-  но  не
того, что его могут просто проигнорировать.
   Впервые представитель Компании чувствовал себя не  просто  неуютно  -
глупо.
   - Да,- прозвучал голос Ферроу.
   - Подготовься, пожалуйста,- вежливо, но тоном, не допускающим  возра-
жений, произнес Хигс.- Нам нужна срочная эвакуация. Снимай нас с  плане-
ты.- Хигс замолчал, повернулся к Рипли, улыбнулся  ей  одними  глазами.-
Так... Мы снимаемся с планеты, возвращаемся на нашу станцию на орбите  и
взрываем все это к чертовой матери.
   Берт зажмурился.
   "Все пропало..."
   "Не понимаю,- снова наклонился над неподвижным лейтенантом Бишоп,-  к
чему такой шум? Сколько там осталось до взрыва реактора?.."

   22

   Коротколапый прислушался и встал на задние лапы, опираясь  на  хвост.
Что-то жужжало, и с каждой секундой все громче.
   Ничего не было видно. Коротколапый сделал несколько прыжков и наконец
уцепился за скалу.
   Он не очень любил долину: лазить по ней можно было только внизу, ред-
кие же скалы своей неровностью только мешали передвигаться. Другое  дело
- Логово. Вдвоем с Кривым они иногда устраивали особые спиральные  гонки
в тех частях помещения, где коридор был особо одинаков. Разгонялись  изо
всей силы - и мчались, переворачиваясь на ходу. До чего же это было здо-
рово - скорость и резкая перемена пространственных ориентаций...
   Вскарабкавшись на скалу, Коротколапый снова приподнялся. Да, на  этот
раз он не ошибся: невдалеке действительно  блестело  что-то  интересное.
Немножко похоже на кончик щупальца, но более гладкое и короткое, да  еще
и вывернутое под странным углом. И цвет такой можно было встретить разве
что в жилищах двуногих.
   Любопытство Коротколапого некоторое время боролось с врожденной осто-
рожностью и наконец победило.
   Конечный сегмент "щупальца" оказался прикреплен  к  ровному  гладкому
отростку, идущему прямо из тела, удивительно  слитного  и  гладкого.  Из
другого бока торчал в точности такой же отросток; вниз спускались стран-
ной формы лапы - разведчик никак не мог понять, в каком месте они сгиба-
ются. Или Летающему ноги вообще не нужны? Тогда почему они есть?
   Коротколапый приблизился еще на несколько шагов.  Летающий  стоял  на
площадке, похожей на остальные произведения Чужих. Что ж, он  не  сомне-
вался, что Летающий мог быть только Чужим. На то он и Летающий...
   И все же в нем было что-то знакомое, его вид вызывал какие-то смутные
ассоциации.
   Конечно - Летающий был похож на носителя двуногих: те  же  прозрачные
участки, которые можно было разбить на мелкие кусочки, те же цвета,  тот
же блеск и даже запах. Но - носитель, способный летать? Коротколапый был
удивлен.
   На улицах ему не раз встречались мертвые оболочки носителей, уже отс-
луживших свое. У них тоже не было ног, точнее, вместо ног были прицепле-
ны кругляшки, и лишь  тот,  остромордый,  гулявший  сегодня  по  ущелью,
объяснил ему, как они передвигались. У некоторых на кругляшки была натя-
нута членистая лента - эти носители на вид были  особо  неповоротливыми.
Но такого, как этот, Коротколапый еще не видел.
   Как он может лететь? Как он может вообще летать?
   Хвост Коротколапого закрутился в воздухе, пощелкивая сегментами,-  он
понял, что не может уйти отсюда, пока не заглянет внутрь. Любой ценой.
   Весь его предыдущий опыт говорил о том, что носители двуногих рассчи-
таны на несколько эмбрионов, и места  в  них,  если  подобрать  хвост  и
сжаться, вполне достаточно. Главное - найти вход или выход, короче - лю-
бую дырку, через которую можно проникнуть внутрь.
   Можно, конечно, выбить прозрачные пластины, но - как знать, вдруг Ле-
тающий тогда не сможет подняться в воздух?
   Эмбрионы двуногих мало отличались с виду от взрослых особей. Хотя Ко-
ротколапый не мог сформулировать это словами, у него было на  этот  счет
особое мнение: вдруг носитель выполняет еще  и  функции  хозяина-няньки?
Этим мнением Коротколапый гордился. Он сам придумал его,  и  оно  многое
объясняло.
   Подобравшись еще ближе, Коротколапый припал к земле и  пополз.  Возле
носителя стоял эмбрион,- скорее всего, дозревающий, потому  что  он  уже
мог выходить наружу, но еще не покинул носитель навсегда.
   Разведчик пригляделся: он не ошибся, внизу, на брюхе носителя, темне-
ло отверстие, достаточное, чтобы пролезть внутрь...

   23

   - Эй, Спортмайер, пошевелись, мы летим за ребятами! -  крикнула  Фер-
роу.
   -Подожди,- механик заглянул в  багажный  люк:  во  время  полета  там
что-то булькало, а он не любил никаких посторонних  звуков.  По  рабочим
шумам можно определить неисправности механизмов челнока, и в первую оче-
редь надо позаботиться о том, чтобы ничто не мешало их слышать.
   Булькавший баллон он перезакрепил, но теперь его снова что-то  волно-
вало. Не сильно, на уровне предчувствия,- но это предчувствие не  давало
ему спокойно выбраться из отсека. Что именно это было - он не  знал.  То
ли среди багажа появилось что-то лишнее, то ли,  действительно,  к  шуму
мотора добавился какой-то призвук.
   Спортмайер сосредоточился, перебирая в уме, что могло случиться, но в
голову ничего не приходило.
   Просто что-то было не в порядке.
   "Наверное, нервы. Недоспал",- сделал он наконец вывод.
   - Сколько раз можно тебя звать?
   И все же что-то волнует, значит...
   Пусть это были выходки подсознания: когда пилоты или механики отказы-
вались верить собственной интуиции - и погибали в тот же вылет.
   Не случайно же на космофлоте с давних  времен  существовало  правило:
если пилот говорит, что его мучают плохие предчувствия -  лучше  его  не
посылать.
   Впрочем, у него не было выбора. Здесь не центральный порт с десятками
дублеров и хорошим запасом кандидатов на их должности.

   И все же, что это было?
   Писк. Тоненький и странный, он раздавался непонятно откуда. Ему пока-
залось даже, что пищит его собственная одежда.
   Нервы.
   Слуховая галлюцинация.
   У часов другой звук, а, кроме них, в одежде ничего пищать не могло.
   - Ты что, оглох?
   - Подожди секундочку, здесь что-то такое...
   Спортмайер приподнял руку. Пищал рукав или что-то под ним.
   - Я тебе говорю - садись,- все сильнее кипятилась Ферроу.Нечего время
тянуть.
   Часы.
   Разумеется, они. Что-то случилось с будильником, вот и все.  Спортма-
йер взбежал по трапу и закрыл за собой люк.
   - Где ты, черт тебя раздери?
   Он протиснулся в пилотскую рубку. Ферроу уже включила зажигание;  мо-
тор взревел во всю свою громкость.
   Под рукавом, на индикаторе движения живых организмов, ползло  светлое
пятнышко. Спортмайер совсем забыл о существовании этого прибора.
   Вспомнить о нем он уже не успел: неожиданно сзади раздался свист рас-
секающего воздух щупальца...

   24

   По долине гулял ветер. Он бил в лицо и трепал волосы маленькой групп-
ке людей, вздумавших вдруг прогуляться под открытым небом.  Ничтожные  и
мелкие на фоне огромных каменных глыб и  невеселого,  покрытого  пятнами
облаков неба, они медленно шли, таща что-то длинное и тяжелое.
   Со стороны это выглядело именно так.
   Где-то за их спиной тлели остатки бронетранспортера. Им еще повезло -
успели выскочить до того, как пламя охватило его целиком. И все же труд-
но было сказать, что члены этой небольшой  группки  слишком  печалились.
Ведь до освобождения от страхов и неприятностей оставалось так мало!
   Горман на носилках тихо застонал: запнувшись за камень,  Хадсон  чуть
не упал, тряхнув свою ношу.
   - Держи его, держи, Хадсон! - Хигс тоже споткнулся и через пару шагов
приказал остановиться. Между двумя глыбами серого камня было  достаточно
места для того, чтобы там мог приземлиться челнок.
   - Опускайте,- махнул он рукой.
   Гормана опустили.
   Ветер усиливался. Каждый новый его порыв делался все холоднее.  Приб-
лижался вечер.
   "Обидно",- поморщился Берт, оборачиваясь в сторону купола. Ну,  ниче-
го, главное пока - улететь, а там, на корабле, он еще покажет, кто здесь
хозяин. Там - связь с центром, там - поддержка капитана корабля, да мало
ли чего еще там есть...
   "Неужели мы действительно улетаем? Даже не верится",-  Рипли  ласково
сжала руку Головастика. Теперь расставание с этой жуткой планетой заста-
вило ее испытывать почти щемящее чувство, похожее на тоску.
   Так всегда бывает при прощании с прошлым - Рипли знала, что сейчас  в
ее жизни заканчивается очередной этап и начинается новый. Другой. И  не-
важно, что он будет лучше - просто потому, что хуже быть уже не  может,-
Рипли думалось, что она теряет сейчас какую-то часть себя, а это  всегда
вызывает боль.
   Ветер крепчал. Между камнями с  легким  свистом  просеивались  мелкие
песчинки.
   "Да, в этом есть все же что-то романтичное",-  подумал  Хигс,  глядя,
как ветер треплет волосы Рипли.- Напряжение боя, риск,  потери,  радость
спасения и этот ветер... Да и красивые девушки к тому же".
   "Дрейк... Как жаль, что его сейчас нет с нами",- думала,  вглядываясь
в темнеющее небо, Вески.
   Ветер свистел...
   - Летит,- тихо прошептала Ньют.
   Действительно, на фоне неба возникла маленькая блестящая точка, кото-
рая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах  и  принимая  очертания
челнока.
   "Вот и все?" - почти одинаково подумали все сразу, вкладывая, разуме-
ется, в этот вопрос свои особые оттенки и намеки.
   Все!
   Челнок был уже совсем близко, когда его траектория вдруг резко  изме-
нилась.
   В первую секунду никто ничего не понял.
   Летательный аппарат вдруг резко пошел вниз, почти накренился набок  и
проехал брюхом по вершине скалы. Брызнули во все стороны оторванные  де-
тали шасси.
   Новый рывок заставил его выпрямиться, но ненадолго: челнок падал, во-
лоча за собой дымный шлейф. Он еще летел и вполне мог дотянуть до  места
посадки, но было видно, что его корпус разваливается на лету.
   Вместо спасителя к ним мчалась огромная бомба - можно было не  сомне-
ваться, что до взрыва остались считанные секунды.
   Этот новый поворот судьбы оказался слишком уж неожиданным  -  на  ка-
кое-то мгновение все оцепенели.
   Вот это уже действительно было концом: взрыв челнока  не  пощадил  бы
никого.
   Превращаясь на лету в огненный шар, челнок несся прямо на них.
   Вырвавшись из лап смерти зубастой и когтистой, они могли с секунды на
секунду стать добычей смерти огненной.
   - Бегите! - пронзил воздух отчаянный крик.
   Они бросились врассыпную, кто куда, не разбирая дороги.
   Единственное, что запомнила из всего этого Рипли,- это как она стара-
лась прикрыть девочку собственной спиной. Они так и упали, вдвоем, когда
взрывная волна догнала их и швырнула на камни: Ньют снизу, а Рипли свер-
ху, закрывая ее своим телом от посыпавшихся обломков.
   Раздался грохот, по спинам прокатил жар, замельтешили в воздухе куски
летательного аппарата; набухли, вытянулись вверх и рассыпались  огненные
клубы, и наконец все стихло.
   Запахло гарью.
   Свистящий ветер уносил ее в сторону города; опадали на  землю  черные
хлопья.
   Казалось, кроме них и неровного клочковатого огня на месте аварии, на
всем ландшафте не двигалось ничто. Все  замерло,  покрывшись  копотью  и
изуродованными кусками металла. Да и сам огонь  слабел,  стараясь  спря-
таться вглубь щелей и под более крупные обломки.
   Одиноко и пронзительно свистел ветер.
   Медленно уползало за горизонт солнце. Его отблески на металле и окнах
оставшегося где-то далеко купола гасли один за другим.
   Но пауза, полная молчания, продлилась недолго. Шумно встал, сбрасывая
с себя обгоревшие  обломки,  Хадсон,  повертел  головой,  отыскивая  ос-
тальных, и выругался.
   В голове у него шумело.
   Неизвестно, сколько потрясений подряд должен испытать человек,  чтобы
"сойти с нарезки": у одних это не получается вообще,  другим  достаточно
одного раза; Хадсон уже несколько раз срывался, но всякий раз снова при-
ходил в себя. На этот раз истерика охватила его всерьез и надолго.
   После ругани он коротко хихикнул и побрел, пошатываясь на ходу и сры-
вая с себя остатки верхней куртки. Нарисованный на ремне череп вылез на-
ружу - казалось, он скалился, потешаясь над хозяином.
   Осторожно привстала и Рипли: посмотрела, все ли в порядке с Ребеккой,
и лишь тогда поднялась на ноги.
   Пейзаж, секунду назад мертвый, оживал на глазах. Потирая руки и  шею,
встал Берт. Его взгляд рассеянно прыгал из стороны  в  сторону,  выдавая
полную растерянность. Он не просто не знал, как вести себя сейчас,- пос-
ле удара в голове шумело, и Берт слабо соображал, что вообще происходит.
Впрочем, рассудок и самообладание возвращались к нему  быстро.  Пожалуй,
только искусственный человек опередил его в этих качествах -  но  он,  в
отличие от остальных, и был запрограммирован на то, чтобы не  потеряться
в какой бы то ни было ситуации. Поправив одежду, он  сразу  же  принялся
откапывать лейтенанта.
   - Великолепно, а? - заговорил Хадсон. Со стороны можно было подумать,
что он был пьян в стельку: ужимки и интонации, с которыми он начал  свое
выступление, не могли принадлежать трезвому человеку. Пошатывание только
усиливало этот неожиданный эффект.- Просто лучше не бывает, да? Вот здо-
рово! Только этого нам не хватало! А? Все слышали? Что теперь будем  де-
лать, а? Могу всех поздравить - мы теперь в полном дерьме!
   Он говорил первое, пришедшее на ум. То ли от удара, то  ли  от  иного
потрясения все его мысли спутались и крутились в голове почти бессвязным
набором слов и чувств. Он больше не придумывал странных версий, не выис-
кивал дополнительных причин для страха - он просто ничего не  соображал,
кроме того, что они действительно "сидят в дерьме", и выбраться из  него
невозможно.
   Хигс провел рукой по жестким взъерошенным волосам.
   Ему было не до выслушивания чужих истерик.
   У Хигса не было ни готовых сверхустойчивых программ, как у робота, ни
веры в собственную неуязвимость, если не бессмертие, как у Берта, ни да-
же детской способности привыкать вообще ко всему и жить настоящим момен-
том, как у Головастика. У него было другое.
   Долг.
   Может быть, в одиночку Хигс и сплоховал бы - но теперь  такого  права
он не имел.
   В первую очередь нужно было привести Хадсона в порядок.
   Пусть он - бывший приятель, пусть в его поведении есть  доля  и  его,
Хигса, вины, сейчас об этом следовало забыть.
   Резким движением Хигс схватил Хадсона за рубаху и притянул к себе:
   - Ты все сказал?
   Хадсон ошарашенно уставился на него. Во взгляде  Хигса  было  столько
решительности, что готовые сорваться с его языка ругательства застряли в
горле.
   Ньют была почти спокойна.
   Что ж, еще одна сказка оказалась всего лишь сказкой. Сбываются только
самые страшные из них - остальные придумывают, чтобы было не так  груст-
но. Сказка кончилась, теперь надо было сновав  жить,  а  значит,  успеть
спрятаться. И только.
   - Значит, мы теперь отсюда не улетим.- Сложно было  понять,  спросила
ли она об этом или просто констатировала факт.
   - Извини меня, Ньют,- Рипли заглянула девочке в глаза.
   - Не надо, ты не виновата,- спокойно возразила Ньют.
   Это же было естественно...
   Хигс отпустил Хадсона и встал, подставив лицо  ветру.  Свежий  воздух
помогал прояснить мысли.
   Воспользовавшись моментом, Хадсон снова заныл:
   - Ну что? Что? Игра закончена! Что мы теперь будем  делать?  Что  де-
лать, хотел бы я знать?
   "Да, ситуация интересная, и я бы даже сказал, что в ней что-то  есть!
- подумал Берт.- Ну что ж, еще не все  потеряно.  Если  повести  себя  с
умом..."
   - Может, разложим костер, сядем и споем пару песен? - предложил  Хад-
сон.- Давайте попробуем!
   Берт посмотрел на него, как на идиота.
   "Не иначе как все сразу спятили... о чем это он?"
   Ньют осторожно тронула Рипли за рукав.
   - В чем дело, малышка? - заставила себя улыбнуться Рипли.
   - Знаешь,- Головастик говорила тихо, словно их могли подслушать,- нам
лучше вернуться домой... назад, в комплекс, а то скоро стемнеет,  а  они
выползают в основном в темноте...- На секунду она замолчала, словно  пе-
репроверила мысленно собственные воспоминания,- и повторила с нажимом: -
В основном...
   Рипли кивнула и жестом подозвала Хигса.
   Темнело быстро, так что терять времени не стоило.

   25

   В лаборатории и близлежащих помещениях  все  оставалось  по-прежнему.
Похоже, монстрам было недосуг заглянуть сюда.
   "Странно, очень странно... будто и не  уходили",-  заметил  про  себя
Хигс.
   Занялись обследованием помещения - теперь в нем искали не  притаивше-
гося врага и не документы, проливающие свет на грязные  тайны  проклятой
планеты, а просто проводили  инвентаризацию:  перепроверяли,  что  здесь
есть и для чего это  можно  использовать.  Вески  ухитрилась  обнаружить
склад продуктов,- правда, через пару минут Ньют заявила, что давно знала
о его месторасположении, так как им пользовалась. Нашлась и вода.
   Вообще обстановка казалась почти раздражающе мирной,- будто  и  прои-
зойти здесь ничего необычного не могло,- и это тоже по-своему действова-
ло на нервы. Выходило,  что  комплекс  их  обманывает,  притупляет  бди-
тельность, ведь ни для кого же не секрет, что за "милые зверушки"  ходят
где-то рядом за относительно тонкими стенами. Перекинувшись  парой  слов
на этот счет, Рипли и Хигс решили отвлечься от расслабляющего покоя ком-
нат. Впрочем, и без этого оружие проверять было надо: как-никак оно было
главной гарантией если не безопасности (о какой безопасности здесь вооб-
ще могла идти речь!), то во всяком случае - возможности постоять за себя
и хотя бы погибнуть с честью.
   Собрав всех около большого лабораторного стола, Хигс разложил на  нем
все уцелевшие боеприпасы и оружие, за исключением личного оружия  (Вески
вообще предпочла спрятать свой пистолет с разрывными пулями подальше).
   Автоматические винтовки, ленты, коробки и магазины представляли собой
довольно внушительное зрелище. Все же человеческий ум всегда был  горазд
на выдумки относительно приспособлений для уничтожения себе подобных - и
не подобных.
   Матово поблескивал металл и пластик винтовок.
   Тем не менее, несмотря на солидный вид,  при  ближайшем  рассмотрении
оказалось, что большей частью оружия воспользоваться  не  удастся:  даже
неспециалист мог заметить большие или меньшие поломки.  Когда  со  стола
было убрано все лишнее, Рипли