бле пощелкивание приборов и урчание навигаци-
онной системы успокаивали, как стрекот цикад солнечным летним днем.  Ти-
шина и ритмичная работа приборов наполняли голову рыхлой и пушистой, как
шерсть Джонса, умиротворенностью.
   Рипли открыла крышку анабиозного бокса. Приятный желтый свет наполнил
камеру. Она посадила кота внутрь. Джонс сразу нырнул в теплую нишу бокса
и принялся медленно вращаться на одном месте, мелко перебирая  передними
лапами.
   - Делаешь себе гнездо? - Рипли улыбнулась.- Я сейчас приду. Жди.
   Она опустила прозрачный лепесток колпака и опустилась рядом  на  пол,
расшнуровывая ботинки. Шнурки путались в уставших пальцах, зажатое голе-
нище не хотело отпускать их, и ей никак не удавалось ослабить тугую  пе-
ревязь, вьющуюся через стальные кольца. Рипли поднялась, подошла к шкаф-
чику в стене и вынула из него тяжелый армейский нож. Острая сталь в одно
мгновение решила все проблемы. Ботинки с перерезанными шнурками упали на
пол. Прохлада пола освежала. Рипли пошевелила пальцами.
   Теперь - комбинезон. Он был весь забрызган кровью.
   "Это Паркер,- подумала Рипли.- Когда я подошла к нему..."
   Пуговицы запеклись в темной густой жидкости и практически срослись  с
петлями. Расстегнуть их не было никакой возможности.
   "Придется резать".
   Она медленно, по одной, срезала застежки и бросала их на пол.
   Змейка, находившаяся под пуговицами, тоже пропиталась кровью и не хо-
тела выпускать тело из грязного мешка комбинезона. Рипли просунула нож в
воротник и, перерезав его, начала распускать ткань. Проделав  разрез  от
плеча к стопе, она вынула из негнущегося рукава руку и  принялась  осво-
бождать другую. Комбинезон задубел и снимался с трудом,  но  ей  все  же
удалось содрать его с себя. Покончив с этим, Рипли собрала останки одеж-
ды и запихнула их в жерло мусоросборника. Под комбинезоном  была  надета
футболка. Она вся пропиталась потом и мокрой вонючей тряпкой повисла  на
теле. Рипли поступила с ней так же, как и с комбинезоном:  просунув  под
ворот нож, она разрезала ее до самого подола и с отвращением  выбросила.
Разрезанные на боках трусы полетели следом. Рипли вернула нож на место.
   - Ну, все. Теперь - в душ!
   Она вошла в небольшое помещение, нажала на стенке кнопку - и с потол-
ка пошел дождь. Рипли подставила лицо под прохладные  струи  и  замерла,
закрыв глаза...
   67
   ...Небо было ясным, лишь слабое белое марево ползло  над  горизонтом.
Легкий теплый ветер приносил запах цветущего жасмина, нежно ласкал  рас-
пущенные волосы и лицо невидимыми руками.
   Оркестр отыграл гимн академии. Полковник отошел от флагштока, продол-
жая держать руку в приветствии и косясь взглядом на трепещущий  звездно-
полосатый флаг. Его морщинистое лицо было спокойно, и лишь в уголках губ
и глаз сияла тщательно скрываемая улыбка. Он  медленно  и  торжественно,
как на параде, поднялся на внешнюю палубу боевого  грейвера,  специально
для этого случая украшенную всяческой яркой мишурой. Подойдя к  импрови-
зированной трибуне, откашлялся в кулак. Затем прищурился и посмотрел  на
выстроившихся на бетонном поле курсантов.
   - Сегодняшний день,- его голос, усиленный мощными динамиками, гремел,
эхом разносясь по порту и многократно отражаясь от блестящих  на  солнце
бортов разнокалиберных кораблей,- вы будете вспоминать всю свою  будущую
долгую жизнь как самый счастливый из всех дней.
   Висевший над рядами слабый шепот затих. Все с трепетом вслушивались в
слова начальника академии, ощущая значительность и  неповторимость  этой
минуты.
   - От имени Президента и всего народа нашей страны поздравляю вас, до-
рогие мои, с успешным окончанием академии! Шесть лет вашего обучения за-
кончились. Много сил и времени потратили вы и ваши учителя, чтобы в без-
донных и опасных глубинах космоса вы  чувствовали  себя  уверенно.  Были
спокойны, вооруженные знаниями и навыками в обращении со сложной  техни-
кой. Мы обучили вас правильно и без ошибок управлять ею. Мы передали вам
все, что знали сами, все то, что имелось в нашем распоряжении.  Пользуй-
тесь этим для блага нашей страны и для блага всей планеты.
   Он отошел от трибуны и, козырнув, примкнул к группе учителей и  воен-
ных чиновников, приглашенных на церемонию выпуска.
   Рыжеволосая девчонка тихо зашипела сквозь зубы:
   - Наша "Швабра", как обычно, напустил дымовую завесу!
   Рипли, чуть повернув голову, одними глазами показала  свое  согласие.
Стоящий через два человека капрал скосил глаза и беззвучно зашевелил гу-
бами, сжимая руку в кулак. Рыжеволосая мгновенно встрепенулась  и  стала
смотреть в затылок впереди стоящему.
   "Все, хана Пейт! - подумала Рипли, и теплый ветер на мгновение  пока-
зался ей ледяным.- Капрал этого ей не простит. Перед отъездом он ей нер-
вы попортит..."
   По очереди вызывали всех курсантов. Процедура длилась уже часа полто-
ра и сильно утомила всех.
   - Приглашается курсант восьмого отделения Элен Скотт Рипли.
   Эти слова, разносимые динамиком по полю космопорта академии, как вед-
ро холодной воды обрушились на голову Рипли, переворачивая все  внутрен-
ности и заставляя бешено колотиться сердце. Казалось, еще мгновение -  и
оно выпрыгнет из груди и поскачет по бетону, как мячик.
   Шаги звонким цоканьем отдавались в бетоне полосы. Поднявшись на палу-
бу, она вдруг заметила, что руки ее дрожат. Пришлось приложить уйму сил,
чтобы скрыть свое волнение. Она даже не ожидала от себя такой  сентимен-
тальности.
   Полковник подвел Рипли к микрофону и, улыбаясь  одними  глазами,  все
так же громогласно и торжественно проговорил:
   - Правительство Соединенных Штатов вручает вам эти офицерские нашивки
и диплом об окончании академии "Нордстар".
   Полковник протянул ей раскрытую коробочку, в  которой  лежали  погоны
офицера безопасности, и большую алую папку с дипломом. Рипли  взяла  все
это и прижала к груди, боясь, что выронит эти сокровища из дрожащих рук.
Полковник на полшага отступил от микрофона и проговорил вполголоса, так,
чтобы это слышала только она:
   - Не дрейфь, красотка, ради этого стоило отмотать шесть лет.
   Он лихо подмигнул ей. Рипли оцепенела, она никак не ожидала  услышать
такие слова от самого полковника, всегда серьезного и сдержанного, кото-
рый ни разу за все время ее учебы в академии даже не  улыбнулся.  Слова,
которые она хотела сказать в эту минуту и разучивала целую неделю,  сов-
сем вылетели из головы, и она лишь улыбнулась, шепотом произнеся:
   - Спасибо.
   Полковник поморщился и протянул руку. Рукопожатие напоминало  гидрав-
лические тиски. Он подтолкнул Рипли к микрофону.
   - Скажи хоть пару слов,- прошипел он.
   Рипли подняла глаза, и тут ей стало совсем плохо.  Но  деваться  было
некуда, и, набрав полную грудь воздуха, она произнесла:
   - Что у меня есть самое любимое? Это моя страна, мой дом, моя  семья.
Но сейчас я хочу сказать о стране. Именно  она  позволила  мне  получить
знания и заниматься тем, что мне нравится. И я считаю, и со мной  согла-
сятся все мои товарищи, что оборона страны  и  обеспечение  безопасности
наших граждан есть наш долг. Для защиты страны мы с радостью и гордостью
отдадим все знания и силы - как если бы мы защищали наш дом. Небрежность
к стране была бы просто признаком неблагодарности и бескультурья. Защита
ее есть защита нашего образа жизни и наших духовных ценностей.  Поэтому,
получая эти нашивки и диплом, я еще раз благодарю свою родину  и  людей,
верно служащих ей, за это. Спасибо!
   Рипли опустила голову и отошла от микрофона.
   "Господи, о чем это я?"
   На площади и палубе грейвера стояла мертвая тишина. Лишь ветер  слабо
гудел в сложных переплетениях бортовых конструкций. Ее взгляд забегал по
присутствующим. Речь напугала ее:
   "Вот так сказанула! Ишь, как обалдели. Не шевелятся..."
   Ей казалось, что она лишь открывала рот и выпускала воздух через  го-
лосовые связки, а говорил за нее кто-то другой.
   И тут грохот аплодисментов разорвал тишину.
   Полковник подошел к ней и сказал:
   - Я много слышал речей, но эта... Даже губернатор расчувствовался!
   Тут он улыбнулся, обнажая ряды белых зубов.
   - Жди хорошего назначения, девочка!
   Рипли всматривалась в эту улыбку. Что-то настораживало ее, что-то по-
казалось жутким, до боли знакомым и наводящим животный страх.
   Губы полковника стали утоньшаться, обнажая розовые десны  с  алыми  и
белыми прожилками. Сами зубы росли,  изо  рта  полились  потоки  вонючей
прозрачной слизи, придавая острым, как у крысы, резцам стальной оттенок.
   - Жди хорошего назначения! - повторил этот жуткий рот, и челюсти рас-
пахнулись.
   Рипли подняла взгляд. Перед ней стоял гигантский монстр. Его  молото-
видная голова-шлем нависала над все уменьшающейся и уменьшающейся фигур-
кой Рипли. Чудовище сделало шаг навстречу и протянуло длинные  узловатые
руки. Она попятилась назад, и нога, соскочив с помоста и не найдя опоры,
провалилась. Рипли кубарем покатилась по ступеням, больно ударяясь  всем
телом...
   68
   ...Потоки воды лились и лились на разгоряченное лицо.
   В каюте было тихо. Аппаратура отстрекотала  свое,  положив  челнок  в
дрейф, и отключилась. Лишь  механический  хронометр  на  переборке  чуть
слышно тикал, придавая всему помещению корабля какой-то удивительно  до-
машний уют.
   Рипли вышла из душа, вытирая мокрую голову полотенцем. Джонс свернул-
ся клубком посредине анабиозной постели и спокойно спал.
   Дисплей слабо мерцал разноцветными цифрами телеметрии. Рипли  набрала
код и переориентировала систему, переложив челнок на новый  курс  и  дав
задание автопилоту. На экране появилось:
   "Информация принята. Задание выполняется. Режим: автопилот".
   "Запрос: расчетная продолжительность полета!"
   "При отсутствии помех, искажающих траекторию движения корабля, дости-
жение пункта назначения возможно через 67,3 суток"
   Теперь оставалось только ждать.
   Рипли подошла к шкафчику и достала из его прохладной глубины  запеча-
танный пакет со сменным комплектом белья.  Разорвав  хрустящую  обертку,
она вытряхнула прямо на пульт управления длинную футболку, майку и  тру-
сы. Так и не одевшись, она подошла к кондиционеру и включила его на пол-
ную мощность, задав режим охлаждения воздуха. Еле слышно загудела систе-
ма искусственного климата. Леденящие струи полились из отверстий агрега-
та. Немного постояв под холодным воздухом, Рипли подошла к пульту, натя-
нула трусы и майку. До чего хорошо после таких долгих часов, проведенных
в жаре, в пыли, не имея возможности даже на минуту снять обувь,  умыться
и, ощущая собственную легкость  и  чистоту,  надеть  совершенно  чистое,
только что вытащенное из пакета белье. У него даже запаха  нет.  Совсем.
Никакого.
   Рипли подняла футболку и поднесла ее к лицу. Да. Так и  есть.  Что-то
странное. Что это было? Откуда? Она провела  ладонью  по  лбу.  Странное
ощущение нереальности происходящего мучительно вспыхнуло и... Мозг восп-
роизводил какую-то кашу, состоявшую из  обрывков  мыслей,  воспоминаний,
придуманных образов, снов, странно и причудливо закручивая их  в  единое
целое. Она отключила кондиционер и, принюхавшись, направилась к дальнему
концу помещения. Ее взгляд скользнул по панели, не задерживаясь на блес-
тящем белоснежном полусферическом шлеме. Рука потянулась к нише и дотро-
нулась пальцами до чего-то теплого и скользкого. Рипли отдернула руку  и
взглянула на пальцы. С них сползала голубоватая, резко  пахнущая  слизь.
Она отшатнулась. Шлем вздрогнул. Огромная когтистая лапа,  состоящая  из
множества роговых сочленений, покрывавших ее как латы рыцаря, выпала  из
ниши. Это было хуже,  чем  в  страшном  сне.  Рипли  кричала,  не  слыша
собственного крика. Горло свело судорогой, тело отказывалось  слушаться,
а голова не хотела поверить в то, что это все-таки произошло.
   Шлем в нише начал разворачиваться; показалась отвратительная, брызжу-
щая слюной пасть. Маленькие кроличьи глазки на небольших наростах по бо-
кам головы слабо поблескивали алым  светом.  Казалось,  монстр  с  любо-
пытством рассматривает ее тело. Первая пара челюстей раскрылась, обнажая
следующую, и чудовище замерло.

   "Эш не соврал. Этот чужак действительно дьявольски  хитер  и  не  так
глуп, как хотелось бы. Что делать?! Главное - держаться  и  думать,  ду-
мать!"
   Тело вышло из ступора. Рипли метнулась в сторону, падая на пол и при-
жимаясь к стойкам аппаратуры. Отступать было некуда. Крохотная скорлупка
во мраке космоса была западней. Спрятаться в "шаттле" тоже было  затруд-
нительно: маленькая каюта, наполовину  заваленная  хламом,  двигательный
отсек с раскаленными докрасна излучателями и шкаф с жесткими  скафандра-
ми...
   Шкаф!
   Скафандры!
   Рипли перебралась через гору барахла и нырнула в проем двери. Издале-
ка она осмелилась посмотреть на существо, все еще лежавшее в нише.
   Шлем молотоподобной головы оставался неподвижным,  по-прежнему  держа
внешнюю пару челюстей открытыми.
   "Действовать, и действовать мудро! Когда  наступает  время  действия,
главное не торопиться и не натворить глупостей".
   Медленно-медленно, словно во сне, Рипли стала вползать  в  прохладный
панцирь скафандра. Движения ее были точны и хирургически  аккуратны.  Не
бряцнул ни один замок, ни разу не зашуршала металлизированная ткань.
   "Тише, как можно тише, чтобы он не услышал, если только у  него  есть
слух..."
   Пригнувшись, Рипли просунула голову под висевший на стойке купол шле-
ма. Тихо зашипели присоски, притягивая комбинезон  к  пластикату  сферы.
Кварцевое стекло слегка искажало изображение. Включать систему регенера-
ции воздуха было опасно. Посторонний шум мог вспугнуть чужака.
   Монстр вдруг раскрыл ряды челюстей. Рипли, задержав дыхание, замерла,
всматриваясь через начинающее запотевать стекло.
   - О боже!
   Ребристый поршень медленно выплыл из пасти, выбрасывая сгустки слизи.
Миниатюрные челюсти, которыми  заканчивалось  это  странное  сооружение,
щелкнули, и поршень убрался в разинутую склизкую пасть чудовища. Мерзкая
морда скрывалась в темноте ниши, оставив снаружи только белоснежный кос-
тяной затылок шлема...
   69
   ...То, что я видел, мне совсем не нравилось. Совсем. Это существо яв-
но перестало думать. Оно несло какую-то чушь, а я никак не мог понять, к
чему все это? И кушать очень хочется. Скорей бы  все  закончилось.  Сиди
тут, сиди... Неудобно. А тут еще неизвестно, чем все  закончится.  Сразу
хочется брюшко почесать.
   Этот двуногий так хотел убить меня, что кроме этого намерения я ниче-
го не мог прочесть в его голове. А теперь там просто пустота. Может,  он
совсем глупый? Тогда на что же я надеюсь? Но не может же ЭТО жить  прямо
здесь, в таком маленьком помещении. Любые живые могут долго жить  только
вместе с другими живыми. Это точно. А то, что эти твари - живые,  я  уже
точно определил.
   Эх, надо было все-таки доесть тех. Ну, потерпел бы немного - хоть го-
рячо, хоть душно, но сыт бы был. Правда, невкусные  они...  А  есть  все
сильнее и сильнее хочется. Может... Нет! Нельзя. Хоть  бы  брюшко  поче-
сать, сразу бы легче стало. Может, только кусочек, вон тот, которым  оно
так дергает. Нет. Может, оно без этого жить не сможет, и тогда мы никуда
не прилетим. А домой хочется! Может, это у него просто запасы  пищи?  Но
тогда ее очень мало. Надо экономить.
   Путаюсь я в этом во всем. Куда летим, зачем? Хорошо бы домой...
   А сначала они все мне показались такими родными. Особенно тот,  кото-
рого съел до того, как съел последних.
   О! Увидело меня. Смотрит. И почему-то опять хочет  убить.  И  боится.
Никак я понять их не могу. Когда я совсем вырасту и научусь ощущать  все
так же странно... Но уродливые они все!.. Хотя  они,  кажется,  такие  и
должны быть... Но я просто слизью обливаюсь, когда эта дрянь ко мне при-
касается. Холодные какие-то и то ли шершавые, то ли пушистые. А тот еще,
который маленький, тот еще и воняет, даже есть  его  не  хочется,  такой
противный. Ну что, насмотрелся? Я никого не ем, не трогаю даже.  Значит,
меня можно оставить. Сами так думали, когда я появился. Я  хороший,  ма-
ленький и никого не трогаю. Можно оставить. Так? А оно все хочет чего-то
нехорошего. И придумывает всякое, одно страшней другого. То обжечь хоте-
ло. Думает, если пища, то можно издеваться? Злится, злится. Вот, убежала
куда-то, зверюга дурная. Ну, чего боишься? Злись, злись. Все равно  этой
горячей штукой тут не поорудуешь. Тут места мало. Так что...
   Лучше бы брюшко себе почесало, все легче было бы. Наверное, давно че-
шется, раз так психует...
   70
   Тварь зашевелилась, издала какие-то пищащие звуки и замерла.
   Рипли сделала шаг в сторону и взяла из ниши гарпунный пистолет, заря-
женный тонким стержнем с набалдашником, распускающимся лепестками  крюч-
ков. Хоть слабое, но все-таки оружие. Хорошо, что  хоть  такое  нашлось.
Она распахнула дверь и вышла из шкафа.
   - Удачи мне, удачи. Она мне сейчас ой как нужна,- еле  шевеля  губами
шептала Рипли, приближаясь к креслу пилота.
   Чудовище вновь подняло голову, разворачивая длинный панцирь  шлема  и
оскаливая брызжущую слизью пасть.
   "Для начало надо выманить его оттуда. Но как? Огнеметом не получится.
Только включив факел, я сожгу дотла весь "шаттл". Тогда...  Думать,  ду-
мать..."
   Монстр был совершенно спокоен и  практически  неподвижен.  Он  лежал,
вращая головой и попискивая, не проявляя никакой активности.
   "Может, ты слепой? Друг, ты видишь меня? Пора обедать, зараза! Чем же
тебя вытащить оттуда? Хотя... Паркер... ты не расист, значит это... Кис-
лород! Да! Сейчас попробуем! Там был разорвавшийся баллон, я  точно  это
помню. Может, это шанс?!"
   Рипли медленно опустилась в кресло, неотрывно следя за существом. Ру-
ки сами нащупали и застегнули зажимы ремней безопасности. Пальцы в толс-
тых перчатках были почти бесполезными обрубками. Они практически не  ше-
велились.
   - Сейчас,- тихим, как дыхание, голосом, шептала Рипли,сейчас мы  поп-
робуем тебя оттуда вытащить...
   Чужак продолжал вращать головой, слабо попискивая.
   - Тебя напугал газ, вырывающийся из баллона? Так? Обычный сжатый воз-
дух? Сейчас мы тебе устроим!
   Пара клавиш утонула в панели управления.
   Клапана на переборке зашипели, выпуская тугие струи воздуха чуть  ле-
вее от места, где спрятался монстр.
   - Черт! Где же?
   Рипли продолжала нажимать клавиши на панели. Еще два клапана выпусти-
ли струйки живительного газа, но уже с другой стороны от чужака. Тот на-
чал беспокойно оглядываться.
   - Спокойно! Спокойно. Сейчас... Ну же!
   Два потока рванулись прямо в глубину ниши, где сидело  существо,  на-
полняя окружающее пространство густым туманом.
   - Ага! Есть!
   Монстр забился в конвульсиях, судорожно молотя конечностями по  пане-
лям и пытаясь выбраться из-под шипящих струй.
   - Что? Не подходят тебе эти штучки? Давай, давай, побегай! Разомнись,
чертова кукла!
   Гигантская молотоподобная голова свалилась с приборных щитов,  встро-
енных в нишу, своим весом перетягивая все тело и увлекая его  за  собой.
Монстр отталкивался ногами, отползая от шипящих струй воздуха,  пока  не
вывалился из ниши прямо на пол. Хвост, состоящий из  множества  шипастых
сочленений, бил по аппаратуре, переборкам, разнося все вдребезги.  Чужак
барахтался на полу, пытаясь оттащить  свое  громоздкое  тело  от  белого
растворяющегося облака. Он подтянул под себя ноги и, вцепившись  когтями
в пол, поднялся, расправляя тело.
   Увиденное потрясло Рипли. Это существо наполняло  душу  невообразимым
страхом и одновременно вызывало  восхищение  грандиозностью  сооружения,
созданного иным неведомым миром.
   Чужак высотой почти в два человеческих роста стоял посреди каюты. Ги-
гантская голова, покрытая белоснежным лоснящимся панцирем,  походила  на
молот, с одной стороны обрывающийся тупым щитком лба, который  переходил
прямо в зубастую пасть, а с другой - огромным острым панцирем,  защищаю-
щим спину. Мощная шея удерживала на весу всю эту невообр