крайнего верхнего квартала. Главное - будь умнее, и
не таи в себе зла - иначе и твоя глупость прибавится к  общей,  отягощая
ее и делая более неподъемной. Если же простишь ты, даже если судьба  ка-
жется тебе несправедливой,- поверь, это прощение сделает  весь  наш  мир
немножко лучше... Ты видела картину у входа?
   - Нет. Точнее, мне было не до нее.
   - Я покажу тебе ее завтра, когда ты отдохнешь. На ней изображены все-
го лишь два круга и серая перемычка между ними. Но  если  посмотреть  на
них внимательно, окажется, что и белый - не бел, и черный  -  не  черен.
Они оба состоят из многих пятнышек двух цветов, но там где белых  больше
- больше и света. Это образ всей нашей жизни: даже если  каждый  из  нас
переменит цвет всего лишь одного пятнышка, оно вложится в общую  мозаику
и сделает ее чище. Поняла, что я хочу сказать тебе?
   Рипли кивнула.
   Ей очень хотелось уснуть и не думать больше ни о чем.
   34
   - Ну что, Бродяга вернулся? - спросил Транслятор.
   - Похоже, он тоже погиб,- равнодушно сообщил Жмот.- Возле  посадочной
площадки были обнаружены отпечатки лап Одинокого Полосатого.
   - Ну что ж... Значит, такова его судьба. А нам сейчас предстоит  сде-
лать выбор: то ли искать инопланетянку, то ли убирать  следы  преступле-
ния. Пока по сети объявили о Диких Простых, но если хоть одного проверят
на идентификаторе - а Правитель не упустит такого случая - и будет уста-
новлено, что они специально обучены - нам не выкрутиться. Тебе очень хо-
чется оказаться выгнанным из города на  Звериные  равнины?  Раз  хищники
стали приходить сюда, им явно не хватает пищи, и они ждут  не  дождутся,
когда им подарят новую порцию осужденных...
   - Так что вы предлагаете, шеф? Забыть о чудовище с другой  планеты  и
ловить Простых?
   - Есть два варианта. Или выловить всех Простых  и  упустить  ее,  или
поймать ее и получить оружие - тогда никто не сможет пойти  против  нас,
пусть даже охраняемый десятком законов.  Да,  мы  зря  перестраховались,
приучив эту группу только к одному Посреднику - но кто знал, что  Дерево
Весной, как дурак, даст себя убить? Вот этот выбор мы и должны сделать в
ближайшее время.
   - Найти оружие - это заманчиво...
   - Если она захочет нам его дать... Тут уж впору приняться за изучение
истории: тогда умели получать сведения вопреки желанию объекта...
   - Так может, я этим и займусь?
   - Заткнись! Сперва найди мне хоть нескольких ловцов  на  Простых.  Ты
займешься поиском инопланетянки. Считай, что программа вновь  изменилась
- она нужна нам только живой...
   - Но ведь это...
   - Тебе что-то не нравится?
   - Я боюсь,- честно признался Жмот.- Еще ни разу за  последние  двести
периодов против правительства не было открытых выступлений...
   - Потому что не было и оружия, достаточного для того, чтобы они увен-
чались успехом. И потом, когда оно будет уже у нас в руках, можно  будет
устроить потеху для публики и позволить  ей  погоняться  за  вооруженной
инопланетянкой - кто кого... Наше правительство уже и так скомпрометиро-
вало себя дурацким ведением переговоров с другими инопланетянами... Будь
они умнее, можно бы было повернуть конфликт против той планеты, с  кото-
рой притащили эту двуногую.
   - Я всегда говорил, что вы гений, шеф! - изобразил всем телом восторг
Жмот.
   Транслятор принял величественную позу: он не сомневался в собственной
гениальности ни минуты.
   35
   Слезы и причитания жен, писки детей и сборы - все было позади. Посре-
ди пустынной, вопреки времени суток, благоприятствующему  для  прогулок,
улицы теснилась группка вооруженных мужчин.
   - Мы разделимся на две группы и будем прочесывать квартал, двигаясь в
Лиловую сторону, одни по второй улице, другие - по десятой, пока не сой-
демся около шестой,- говорил Пятно, время от времени встревоженно  огля-
дываясь.- Охранные талисманы против оборотней есть у всех?
   - У меня нет,- поежился Жатый.
   - Зайди в ближайший храм и оторви от перекладины или скамьи щепочку,-
посоветовал Пятно.
   - А поможет?
   - Должно...- Пятно не хотел продолжать разговор на  эту  тему:  страх
перед оборотнем был слишком силен.
   - А как оно должно выглядеть? - осторожно спросил увешанный побрякуш-
ками Жук.
   - Оно может выглядеть как угодно, на то оно и оборотень... Но,  гово-
рят, чаще всего оно ходит в виде неправильного двуногого: то ли глаза  у
него не на месте, то ли руки торчат как-то не так. Короче, если  увидите
любое подозрительное существо - нападайте. Талисманы защитят вас от  его
колдовства... ну так что, идем?
   После недолгих споров, кому с кем идти, Охотники на оборотней  разде-
лились пополам.
   - А это еще что за идиоты? -  направил  на  пеструю  группу  увеличи-
тельный прибор Большое Эхо.- Кажется, всем было ясно сказано - сидеть по
домам!
   - "Помощники" - добровольцы,- пояснил его напарник из особо секретной
части; имя его менялось каждый год.- Будет у нас с ними хлопот...  Может
быть, вы догоните их и выступите?
   - Бесполезно. Предупреждение сделано, и если кто нарвется на неприят-
ности - я за него не отвечаю. К тому же скоро ночь, а посадочные площад-
ки не все изолированы... Надо будет сделать еще одно предупреждение...
   - А мне можно уйти? - поинтересовалась Шеди.
   - Нет! Ты будешь с нами. Тебе  что,  мало  одного  похищения?  И  как
знать, вдруг ты найдешь свою двуногую подружку и выболтаешь ей все  пла-
ны... До проверки на идентификаторе  мы  тебя  не  отпустим,-  в  голосе
Большого Эха сквозило издевательство: Шеди нужна была ему, чтобы не ску-
чать в лишенные событий моменты. Кроме того, по его  мнению,  ее  стоило
проучить за излишнюю дерзость. Да и кто ее просил  терять  сигнал-взрыв-
чатку? Как-никак тоже секретное изобретение...
   - Но мне страшно! - притворно заныла Шеди. Ей подумалось, что  Рипли,
скорее всего, уже нашла ее собственный дом и ждет ее там... если Охотни-
ки Транслятора не поспели туда первыми.
   - Потерпишь... баба! - шикнул Напарник.
   Гудение на ближайшей из посадочных площадок оповестило их,  что  свои
Охотники тоже прибыли. Напарник нажал на кнопку входа - шлюз  приоткрыл-
ся.
   - Привет! - спрыгнул на пол поджарый молодчик, за ним последовало еще
несколько.
   - Что, страшно? - незаметно дернул Шеди за хвост Большое Эхо.- Что-то
мне не нравится твой страх...
   Охотники выпрыгивали. Один, другой, третий, Посредник  в  серебристой
повязке, четверо Простых... А вверху гудел мотор уже нового  транспорта.
Приемный люк открылся, и тут же раздалось несколько отчаянных воплей: из
его щели на площадку хлынула лавина мелких существ, похожих на рыб с па-
учьими лапами и огромными, на всю голову, ртами. Задирая рыбьи тупые но-
сы, они принялись щелкать челюстями, открывающимися наподобие акульих.
   - Закрывайте, вы! - заорал Большое Эхо, кидаясь в сторону.
   Несколько рыбоподобных тварей вцепились в ближайшего Простого.  Зара-
ботали челюсти. Жертва взвыла и принялась кататься по полу, но все  было
бесполезно: количество пожирающих его живьем паразитов  только  выросло.
Маленькие зубы перепиливали хитин и легко отрывали небольшие кусочки мя-
са. Вот одно из них перегрызло "молочник" с защитной жидкостью - и скор-
чилось, обожженное убийственной струей, но остальные продолжали свою ра-
боту. Вскоре их было так много, что казалось - бедняга оброс торчащей во
все стороны чешуей.
   - Быстро! Уходим! - уже на бегу прокричал Напарник. Спастись  удалось
не всем: прежде чем дверь шлюза закрылась, еще двое Простых  и  один  из
Сотрудников службы свалились под живой чешуей.

   - Снимите с меня эту пакость! Снимите! -  колотил  хвостом  по  стене
Посредник. Тела зубанов плющились, лапы отрывались, но  зубы  продолжали
работать даже тогда, когда кроме голов от них ничего не оставалось.
   Видеть это зрелище было свыше всяких сил для Шеди: она вырвала кончик
хвоста из захвата Большого Эха и, превозмогая отвращение, принялась  от-
дирать голову зубана. Посредник тихо стонал; боль почти лишила его  рас-
судка.
   - Ты слышал - там, кажется, кто-то кричал...- позвал Пятно Жатый.
   - Внимание! Всем сюда! Нет... Кто-то должен остаться... Лысое Колено,
иди сюда! Ты наблюдаешь за улицей - остальные - за мной!
   - Так,- Большое Эхо остановился и присел.- Теперь эту толпу  несет  к
нам... Что будем делать?
   - Пусть помогут доставить пострадавшего  в  ближайшую  больницу,забыв
обо всякой осторожности, гаркнула Шеди. К счастью, Большое Эхо был слиш-
ком озабочен, чтобы заметить несоответствие ранжиру в ее поведении.
   Увидев вместо оборотня и его жертвы  группу  сотрудников  Управления,
добровольцы-горожане затормозили.
   - Вам нужна помощь? - смущенно спросил Пятно.
   - Убирайтесь! - огрызнулся Большое Эхо.- Вас же предупреждали,  чтобы
вы сидели по домам...
   - Нам нужна помощь,- оттолкнула его Шеди.- Здесь есть больной. На не-
го напали зубаны... Помогите довести его до больницы.
   - Заткнись, ты! - повернулся к ней Большое Эхо, но урезонить разошед-
шуюся Сестру было уже трудно.
   - Вот он... помогите!
   - Позвольте,- шагнул вперед Напарник. Его поза  изображала  пока  еще
легкую угрозу.- Вы что, не видите, что это Посредник? Что мы  будем  де-
лать с Простыми, если вы его заберете? Если на то  пошло,  будьте  добры
позаботиться и о нем... Нам и так хватает их диких собратьев.
   - Кстати, мы привезли сети для Простых,- оживился Поджарый.
   - Не при свидетелях! - огрызнулся в его сторону Большое Эхо.  Он  был
растерян. Все планы рухнули, новых не было, и Большое Эхо ни на  миг  не
сомневался в том, что его репутация сейчас находится под угрозой. Сперва
опоздание на операцию в Зеленом Крае, потом эта неудачная засада с гуля-
ющими по кварталу Простыми-убийцами... Нет, сама судьба была против  не-
го, наваливая все новые испытания. Да взять  тех  же  добровольцев:  раз
Большое Эхо взял на себя  обязанность  оповестить  жителей  квартала  об
опасности, если кто-то из этих дураков окажется съеденным - и это  обру-
шится на него.
   - И вообще, убирайтесь все с моих глаз долой! - выкрикнул он,  прыгая
на стену и выражая всем своим  видом  отвращение  ко  всем  собеседникам
вместе взятым.
   Его не замечали: охотники-любители удивленно охали при виде клацающих
зубами бестелесых голов.
   - А в Сером квартале, говорят, эти твари прогрызли крышу и уничтожили
целую семью...
   - Нет, это у нас было... И не всю, а только двуногих и женщину...
   Из нескольких снятых перевязей и шарфов смастерили кое-какие носилки,
и уже удаляясь, горожане продолжали обмениваться  мрачными  репликами  о
том, где, как и кого съели.
   - Ну все...- заявила Шеди,- я иду домой, и ничего вы со мной не  сде-
лаете!
   - Ах, так? - Большое Эхо посмотрел на нее с  откровенной  ненавистью.
Перед ним был удобный объект, на котором можно было сорвать свою злость.
- Свяжите ее! - после недолгого изучения ее фигуры приказал Большое Эхо.
   После недолгих колебаний его команда была выполнена.
   "Что теперь со мной будет?" - замирая от страха думала Шеди, стараясь
расшатать впившиеся в тело веревки.
   - И бросьте ее тут... нет, не надо... Она нам еще пригодится. Поняла,
милая?
   36
   Лысое Колено огляделся по сторонам - ушедшие товарищи  не  торопились
возвращаться.
   "Очень мило...- подумал он,  чувствуя,  что  его  начинает  разбирать
дрожь.- Если меня сейчас начнут есть, ни одна сволочь не придет  мне  на
помощь... Прямо скажем, хорошенькая перспектива..."
   На улице кто-то был. Когда Лысое Колено понял, что это не  галлюцина-
ция, остатки боевого духа испарились быстрее, чем пролитый эфир.
   Он был один против страшного оборотня. Или,  если  не  врали  власти,
против Диких Простых, что было ничуть не лучше.
   На всякий случай Лысое Колено вытащил талисман и  сжал  его  в  лапе,
шепча: "Чур меня... чур...". Но ни привидения, ни дикарей не возникло.
   После напряженного вглядывания во все виднеющиеся щели  Лысое  колено
уловил наконец движение и попятился: припадая к околостенному желобу, по
улице полз зубан.
   "Неужели в город снова ворвалась стая?" -  продолжал  пятиться  Лысое
Колено, наблюдая за передвижением маленького  зверька,  по  утверждениям
ученых, почти лишенного мозга и  практически  неуязвимого.  Рыбья  чешуя
вокруг желудка и зубы - все остальное у зубана было на  уровне  рудимен-
тов.
   Не спуская взгляда с маленького чудовища - ничем  иным  это  существо
нельзя было назвать,- Лысое Колено побежал. После нескольких минут  бега
(зубан тоже, завидев его движение, прибавил скорость) ему пришла в голо-
ву новая мысль, испугавшая его еще сильней: а почему бы оборотню не при-
нять форму зубана?
   Зубан бежал прямо на него: примитивный мозг не  позволял  ему  понять
неравенства сил. Но и добыча своим страхом словно подтверждала его  пра-
воту...
   "Конечно, это оборотень!" - мысль об этом почти лишила  Лысое  Колено
сил. Если так, то достаточно было одного его укуса, чтобы  распроститься
если не с жизнью вообще, то с жизнью нормальной...

   - Нет! - отчаянно завопил он, когда нос зубана поднялся вверх,  осво-
бождая посаженный слишком низко рот. Острые  пластины  зубов  впились  в
беззащитное брюхо: оцепенев от ужаса, Лысое Колено не  стал  защищаться.
Вскоре лоскут кожи и прикрывающей живот мышцы повис,  увлекая  за  собой
маленького хищника.
   Зубан жрал. Ему не было дела ни до неудобств - он  даже  не  заметил,
что висит на отогнутом лоскуте,- ни до вываливающихся прямо на морду ки-
шок. У него во рту была еда, и он быстро старался запихнуть в свое непо-
мерное брюхо максимальное ее количество; было видно, как  раздуваются  и
приобретают покатость минуту назад еще плоские бока.
   Лысое Колено тихо стонал. Даже на крик ему не хватало смелости и сил.
   Когда ему на голову свалилось что-то большое и тяжелое, он вздохнул с
облегчением. Пусть зубы Простого щелкнули возле самой его шеи -  все  же
они были лучше маленького оборотня, продолжающего раздуваться от  запих-
нутой в желудок плоти. Простой приблизился вплотную - и в следующую  се-
кунду мощные челюсти сомкнулись на шейных позвонках жертвы. Тело  Лысого
Колена дернулось в замерло, раздираемое сразу двумя хищниками, большим и
маленьким; но драме конец еще не пришел:  к  месту  кровавого  пиршества
приближалась новая группа Простых. Почти одинаковые и  одинаково  равно-
душные к будущей жертве, они коротко переругивались между собой,  расхо-
дясь полукругом.
   Простой-одиночка приподнял голову, но увидел морды достаточно  знако-
мые, чтобы не испытать по отношению к ним ни страха, ни  приступа  нена-
висти. Даже азартный хищный огонек, пылающий в их подслеповатых глазках,
не насторожил его.
   Простые-Охотники набросились на него скопом. Через  несколько  секунд
на месте свалки было уже три мертвых тела, одно из которых все еще  про-
должало шевелить челюстями, проталкивая в разорванное  брюхо  куски  пищ
и...
   - Так, один есть,- отметил в книжечке вынырнувший из люка Посредник.-
Остаются четверо...
   Устанавливать сеть было некому (Шеди только тихо посмеялась над  бес-
помощностью оставшихся без Простых сотрудников  Управления),  и  поэтому
Большое Эхо уселся, подогнув под себя хвост, и  долго  ругался,  обзывая
всех подряд растяпами, идиотами и теми, кем они не являлись...
   "В самом деле: разве не нелепо это наше обычное разделение,глядела на
него Шеди. Чем больше мыслей приходило ей в голову, тем быстрее  уходили
обида и страх.- Они беспомощны - но не потому, что действительно не име-
ют сил развернуть этот кусок сети, а потому, что привыкли, что это долж-
ны делать не они... Не потому ли так недолюбливают пилотов и прочих кос-
монавтов - в космосе ведь приходится брать на себя и  неинтеллектуальную
работу... Да я сама развернула бы сеть за две минуты. Только я не  стану
этого делать - пусть их собственная глупость послужит им наказанием".
   - Вторая группа сообщила, что сделает новый заход  и  приземлится  на
более безопасной площадке,- отложил в сторону миниатюрное служебное  Ухо
Напарник.- Скоро они будут тут.
   - Скорей бы,- буркнул Большое Эхо.
   - Может, нам пока пройтись по  ближайшим  кварталам,  проверить,  как
обстоят дела? Я не представляю себе, что могут  натворить  эти  дикари,-
предложил Поджарый.
   - Если это дикари,- многозначительно произнес  Напарник.Надеюсь,  нам
удастся заполучить живьем хоть одного... Он поведает нам немало интерес-
ного... Могу поклясться, что они вовсе не дикие. Раз с ними был  Посред-
ник - наверняка все не так просто.
   - Брось,- оборвал его Большое Эхо.- Это и так ясно. Главное сейчас  -
побыстрее разделаться с этой историей, чтобы  заняться  вплотную  ловлей
инопланетянки. Как там на постах - ее еще нигде не видели?
   - Разве я смог бы об этом промолчать? - жесты Напарника,  скрытые  от
Большого Эха, но не от Шеди, показали: "А ты, начальник, дурак..."
   - Так мы пойдем? - еще раз уточнил  Поджарый,  оглядываясь  на  своих
спутников. Молодые сотрудники под его взглядом подтянулись.
   - Идите,- махнул щупальцем Большое Эхо.
   - Будем надеяться, что к нам Простые в гости не придут,ухмыльнулся им
вслед Напарник.
   - Что ты сказал? - подпрыгнул Большое Эхо.
   - Ничего особенного... Мне  просто  стало  интересно,  умеешь  ли  ты
драться... Особенно с Дикими Простыми или Простыми-Убийцами.
   "Да, и они еще говорят после этого о каком-то оружии... Бедная Рипли!
" - подумала Шеди и отвела глаза.
   37
   На обратном пути Жатый по совету Пятна зашел-таки в  Храм.  Храм  был
пуст. Полукружья скамеек и дуги перекладин мирно  темнели  в  рассеянном
вечернем свете; мерцали у стен маленькие угольки светильников,  по  ста-
ринке наполненных маслом. Что-то загадочное  и  таинственное,  казалось,
было скрыто в картине этой оживленной светильником темноты. Жатый втянул
голову в плечи, посмотрел по сторонам и съежился. Не впервые его охваты-
вало здесь ощущение присутствия чего-то сверхъестественного.  И  неужели
он мог при нем совершать святотатство и оторвать кусок  скамьи  или  че-
го-то еще, входящего неотъемлемой частью и в этот полумрак, и в эту  ат-
мосферу возвышенной тайны?
   Жатый выдохнул воздух и снова вдохнул, долго и шумно. Нет,  это  было
выше его сил.
   Горожанин сделал шаг к двери, но снова замер. Так что, неужели  лучше
выйти в город без защиты? Как знать, может, оборотень притаился прямо за
дверями... Разве случаен идущий из-за них запах злобы и  страха?  "Нет,-
возразил он себе,- а оборотню-то чего бояться?"
   Шаг к двери, шаг обратно - вскоре Жатый понял, что так и  будет  топ-
таться на одном месте, пока его не застанет за  этим  занятием  священни
к... что он тогда ответит? Что гадает: красть - не красть?
   "А почему бы мне не попросить талисман у него? - озарило вдруг  Жато-
го.- Он же обязан прийти мне на помощь. Я ведь,  как-никак,  сражаюсь  с
нечистью... кто же, как не он, должен прийти мне на помощь?"
   Ободренный этой мыслью, Жатый быстро оказался в самом центре Храма.
   Как ни странно, священника не было видно.
   "оеи.. или чите... или читает",- догадался Жатый, выискивая  взглядом
вход во внутренние комнаты.
   Коснувшийся ног ветерок привлек его внимание к занавеске. Выбивающая-
ся из-под нее полоска света говорила о том, что в комнатах кто-то был.
   Не долго думая, Жатый проследовал туда.
   Одна из сторон открывшегося его взгляду коридора почти сплошь состоя-
ла из таких же занавесок. Ровные круглые лампы  светили  равномерно,  не
позволяя угадать, за какой же из них скрывается священник.
   "Буду заглядывать за все подряд",-  сказал  себе  Жатый,  приподнимая
край ближайшей из них.
   Маленькую комнатку перегораживали официально-гладкие полки, уставлен-
ные ковшичками светильников. Ни одной живой души здесь не было  -  да  и
вряд ли кто-то долго выдержал бы висящий в воздухе густой запах масла.
   Вторая комнатка оказалась складом одежды, в третьей хранилась еда.
   "Да куда же он запропастился",- едва не выругался Жатый, и  лишь  то,