ы ведешь  себя  как
мальчишка! Здесь не нужна показуха! Это не пикник бойскаутов!
   - Я отдаю себе отчет в своих действиях! -  заорал  в  ответ  Даллас.-
Прошу всех через пятнадцать минут собраться в ходовой рубке. Эш, Паркер,
подготовить "мамочку" и тепловизор. Все подключить!
   Он медленно развернулся и вышел из каюты.
   - По крайней мере это право каждого из нас,- многозначительно заметил
Эш.
   42
   Писк анализатора смолк, и люк открылся.  Даллас  плюхнулся  в  кресло
оператора и опустил руки на клавиатуру. Экран дисплея вспыхнул. По цент-
ру прошла серебристая развертка ключа кода доступа. Даллас набрал код  и
задал первый вопрос:
   "Информация 20-37. Степень опасности для экипажа и корабля?"
   Световая точка пробежала по дисплею, выплескивая буквы.
   "Опасность необъяснима"
   "Информация 20-37. Что ты можешь сделать для того,  чтобы  определить
местонахождение пришельца?"
   "Что означает "пришелец"?"
   - Черт! Дурацкая железяка! - взорвался Даллас.
   "Информацию 20-37 на экран"
   Компьютер заверещал, выбрасывая новые символы.
   "Информация заблокирована. Компьютер не может выдать эту информацию"
   "Какой может быть ответ с его стороны на агрессивные действия?"
   "Компьютер не может ответить на этот вопрос"

   Даллас был готов разнести терминал  вдребезги,  но,  сдерживая  себя,
продолжал выводить на дисплее:
   "Каковы мои шансы?"
   "Уточните запрос"
   - У, сука, еще издеваешься,- заскрежетал зубами капитан.
   "Каковы мои шансы уничтожить чужака?"
   "Компьютер не может ответить на этот вопрос"
   Дверь плавно опустилась за его спиной, и свет в рубке  погас.  Только
на экране светились слова:
   "Компьютер не может ответить на этот вопрос"
   .................................................................
.......
   "Компьютер не может ответить на этот вопрос"
   .................................................................
.......
   "Компьютер не может ответить на этот вопрос"

   Тяжелое чувство охватило капитана. Ситуация явно вышла из-под контро-
ля. Он не мог объяснить ничего. Ни того, что происходило на корабле,  ни
того, что происходило с компьютером, ни куда все-таки пропал Бретт! Жут-
кое раздражение превращалось в животную ярость. Он вырвал из кассетопри-
емника на стене кодовую дискету и запустил ее в окошко люка компьютерно-
го блока. Стеклопластик спружинил, диск отскочил,  ударился  о  соседнюю
переборку и упал на пол.
   43
   - Проверьте систему! Я готов! - Даллас  поправил  ремень  огнемета  и
включил галогенный переносный фонарь.
   - Все в норме. Система готова,- услышал он в наушниках голос Ламберт.
   - Отлично. Открывайте первый створ.
   Круглая стальная диафрагма заскрежетала,  освобождая  проход.  Даллас
направил в образовавшийся проем фонарь, и луч света  вырвал  из  полного
мрака зеленоватую облицовку стеклопластиковых труб,  висящих  на  стенах
практически квадратного коридора. Сплюнув, капитан  направил  в  темноту
ствол огнемета и нажал на спуск. Желтое пламя  с  шипением  рассерженной
змеи облизало своды и погасло.
   - Чисто! Ну, я пошел!
   Встав на четвереньки и постоянно задевая головой потолок,  он  пополз
по тоннелю к следующей шлюзовой диафрагме.
   - Мы тебя видим! - прозвучал в наушниках радостный голос Ламберт.
   Экран высвечивал сетку  квадратов,  которыми  обозначались  отделения
разводящих тоннелей.
   Паркер и Эш славно поработали, подключив к системе тепловых  датчиков
противопожарной защиты комплекс по поиску теплокровных объектов. Правда,
для этого пришлось практически полностью разобрать тепловизор и доломать
систему пожаротушения.
   Яркая точка светилась на экране в первом переходе,  куда  только  что
вошел Даллас. Ламберт изменила проекцию и дала вид  сбоку.  Точка-Даллас
как бы висела в воздухе, удаляясь в сужающуюся к горизонту сетку квадра-
тов.
   - Пока все в порядке. Открывай следующую дверь.
   Общая длина этих тоннелей на "Ностроме" составляла порядка ста  миль.
Они в шесть рядов опоясывали весь корпус корабля,  неся  в  своем  чреве
трубы, кабели и волноводы, дающие жизнь каждому  органу  грузовоза.  Это
была как бы кровеносная и нервная система гигантского сооружения. Даллас
пробирался по первому стоярдовому отрезку этого бесконечного  тоннеля  и
проклинал всех святых вместе с Создателем. Воздух  внутри  был  затхлый:
вентиляция здесь не была предусмотрена, а факел горелки огнемета пожирал
и без того скудные запасы кислорода. Фонарь клочьями вырывал части  тон-
неля, но тот был пуст. Можно было двигаться дальше.
   - Как там у вас? - Даллас поправил сползающий микрофон.
   - Тебя видим, но чужака пока нет.
   - Закрой за мной дверь.
   - Хорошо. Слушаюсь,- проговорил в наушниках голос Рипли,  но  тем  не
менее приказ остался невыполненным.
   - Закрой,- повелительно повторил Даллас.
   Стальные лепестки, плотно прилегающие друг к другу, сошлись  -  диаф-
рагма отрезала путь к выходу. Еле двигаясь, Даллас подполз к  следующему
створу. И, с трудом шевеля языком, сказал:
   - Открывай следующую.
   Вставив в образовавшееся отверстие ствол огнемета, он нажал на спуск.
Огромный факел доел остатки кислорода, и дышать стало совсем нечем. Воз-
дух с трудом просачивался через миниатюрное отверстие закрытой  диафраг-
мы. В легких вспыхнул пожар, голова гудела от недостатка кислорода и ча-
да сгоревшего бензина.
   - Черт! - Даллас лег в проходе, подложив под голову  фонарь.Если  эта
тварь не появится через пять-шесть переходов, то вы меня здесь и похоро-
ните.
   - Что случилось? - прорезался в наушниках голос Ламберт.- С тобой все
в порядке?
   - Пока да. Просто мне нужно передохнуть. Мы не  учли  одну  маленькую
деталь.
   Паузы между словами становились все длиннее и длиннее. Это насторожи-
ло Рипли.
   - Что у тебя там? Даллас, не молчи!
   - Детка, не психуй! Здесь практически нет воздуха и пользоваться  ог-
неметом равносильно самоубийству.
   - Это не проблема. Я открою люки и пущу тебе  воздух,  но  на  всякий
случай будь наготове.
   Рипли набрала коды замков. Жалюзи на несколько  секунд  раскрылись  и
вновь сошлись. После удушливого смрада поток  затхлого  теплого  воздуха
показался благоуханным источником жизни. Даллас набрал полную грудь и  с
наслаждением выпустил воздух  из  легких.  Тошнота  пропала,  но  голова
по-прежнему была ватной. Кровь с сухим шуршанием пульсировала в  висках,
иногда перекрывая шелест помех в наушниках.
   - Спасибо. Мне уже лучше.- Даллас подобрал фонарь и пополз дальше.
   - Есть! Он появился! - заверещала Ламберт.
   Капитан вздрогнул, весь собрался в комок и прислушался. Было тихо.
   - Где он? - шепотом спросил Даллас.
   - Он на два этажа ниже тебя. Видна четкая точка объекта. Будь осторо-
жен, он очень быстро передвигается.
   - Закрой все люки. Немедленно!
   - Они закрыты. Я не знаю, как он проходит через секции! Он прошел уже
три! Нет, четыре! - голос Ламберт срывался на крик.
   - Спокойно! Все хорошо! Спокойно! - Даллас говорил это  скорее  себе,
чем Ламберт.
   Он подполз к следующему шлюзу.
   - Открой дверь!
   - Есть! Готово!
   Лепестки стали расходиться.
   - Оно не двигается. Оно сейчас прямо под тобой, на две палубы ниже.
   Даллас перебрался через затвор и стал фонарем нащупывать люк перехода
на нижний ярус. Факел пламени вылизал зияющею внизу пустоту.
   - Спускаюсь вниз. Проверил. Свободно. Где чужак? Что он делает?

   - Он прошел еще два перехода. Сейчас он  уходит  от  тебя  в  носовую
часть.
   - Есть. Понял.
   Ноги коснулись пола нижнего тоннеля. Крышка переходного люка над  го-
ловой захлопнулась.
   - Чужак остановился. Он в пяти переходах влево под тобой.
   Шарканье ботинок и глухие удары металла огнемета о покрытие  коротким
эхом отдавались в переборках. Даллас нашел еще один люк и стал снимать с
него фиксирующие зажимы.
   - Пожелайте мне удачи. Открываю люк. Пойду еще ниже. Сейчас  попробую
пообщаться с этим поганцем.
   Крышка отошла в сторону, и залп огнемета окатил пламенем темный  про-
вал. Голос Рипли нарочито спокойно произнес:
   - Не спеши. Будь крайне осторожен. Возможно, шлюзы выведены из строя.
Помни: Чужой слева от тебя.
   - Понял.
   Капитан спрыгнул в тоннель и дважды выстрелил в обе стороны от  себя.
Языки пламени отразились от стен и погасли. Волна  раскаленного  воздуха
ударила в лицо, опалив волосы. Даллас выронил огнемет и со стоном закрыл
обожженное лицо руками.
   - Черт!
   - Что там у тебя? Отвечай!
   - Да ерунда. Немного не рассчитал мощность. Угодил под свое же угоще-
ние.
   - Даллас, уходи! - От крика голос Ламберт исказился до  неузнаваемос-
ти.- Уходи немедленно! Он приближается к тебе! Ты слышишь?! Твою мать! -
ее руки сами потянулись к зажимам люка над головой.
   - Быстрее, он в двух переходах от тебя!  Это  опасно!  Остался  всего
один переход!
   Крышка люка отлетела, глухо ударившись об пол.  Ухватившись  за  края
шлюза, Даллас подтянулся на руках и забрался на верхний этаж.  Он  встал
на колени, установил фонарь так, чтобы луч освещал участок нижней палубы
прямо под люком, и приготовился к бою. Огнемет оттягивал руку.
   - Чужак остановился! Он прямо под тобой!
   Указательный палец лег прямо на спусковой крючок.
   Что-то теплое коснулось его плеча. Даллас  вздрогнул,  сердце  бешено
заколотилось, горло перехватил спазм. Внезапно он упал на  правую  руку,
перекатился и, вывернув огнемет, нажал на спуск. Пламя с воем рвалось из
форсунки, пожирая все пространство тоннеля до самого шлюза. В его  узком
дергающемся свете стоял силуэт человека! Человек горел, но ни крика,  ни
стона слышно не было. И вдруг, как гром среди ясного неба:
   - Хватит, чего зря горючку жечь? - как ни в чем  не  бывало  спокойно
проговорил человек.
   На мгновение Далласу показалось, что он уже где-то слышал этот голос.
Но где? Когда? От неожиданности он опустил огнемет и прислушался, всмат-
риваясь в бушевавшее пламя. Человеческое тело сидело перед ним  на  кор-
точках. Фигура медленно гасла, наполняя тоннель смрадом сгоревшего мяса.
Еще мгновение - и силуэт погас окончательно,  исчез  во  мраке  тоннеля.
Даллас поднял фонарь и осветил то, что находилось совсем  рядом  с  ним.
Увиденное не укладывалось в его затуманенной удушливым дымом  и  духотой
голове. Луч фонаря, как фокусник из волшебного ящика,  вытащил  из  тьмы
его самого. Второй Даллас сидел на полу и приветливо улыбался.
   "Галлюцинация, наверное",- мелькнуло в голове капитана.
   - Да нет,- снова прозвучал голос; казалось, он шел из наушников.
   - Что? - ошарашенно произнес оригинал. Тело перестало его  слушаться,
а руки и ноги парализовала судорога.
   Двойник привстал, подполз ближе к отверстию люка, заглянул в  темноту
провала и поморщился.
   - Плохо дело.
   Фонарь осветил задумчивое лицо, слегка опаленное огнем. Губы  дрогну-
ли:
   - Ты - это я.
   Капитан истерически расхохотался:
   - Я просто сошел с ума! Ребята, слышите, у меня галлюцинации.  Навер-
ное, это последствия удушья.
   Прикосновение к губам теплых пальцев привело его в себя. Другой  Дал-
лас протянул к нему руку.
   - Перестань! Ведешь себя хуже Ламберт!
   Это было как сон. Но - наяву. Смотреть на себя  со  стороны,  слышать
свой голос, да еще вдобавок и ощущать свое же  прикосновение.  Бред.  Но
стоп. Такого трехмерного бреда не бывает. Кроме того, почему-то сохрани-
лись все краски, все ощущения. Хотя черт его знает, как все это происхо-
дит! А если - не галлюцинация,  не  бред?  Тогда  это  что?  Вторая  ре-
альность? Петля времени?
   - Брось! Не выдумывай! - Казалось, что двойник чувствует себя как до-
ма: он сел и опустил ноги в люк.- Что-что, а фантазия у нас что надо. Но
успокойся, я так же реален, как ты. Надеюсь, ты в этом уже убедился.
   - Боже! - Даллас вытер рукавом взмокший лоб; оцепенение прошло и сме-
нилось страхом, который метался в теле, не находя уголка для пристанища.
- Но кто же ты тогда, если не галлюцинация? Он?!

   Копия согнулась пополам от приступа смеха. Потом он успокоился и про-
тянул, скорчив огорченную мину:
   - Ну... Я был о тебе лучшего мнения!
   - Ламберт, Рипли, вы слышите меня?
   Наушники молчали. Даллас потрогал микрофон. Микрофона не было.
   - Черт бы все это побрал! - Он снова схватился за огнемет.
   - Подожди, я сейчас уйду, и ты продолжишь. А пока послушай:  ведь  ты
шел сюда за смертью?
   - Если ты - это я, то какого дьявола ты задаешь эти вопросы? Сам зна-
ешь: его надо убить!
   - Нет. Не обманывай себя - не получится! Тебе нужна совсем не  смерть
того, кто находится здесь внизу. Ты шел за своей смертью. Да?  Думал  ею
оплатить жизнь всех остальных?
   - Ребята, где сейчас... Тьфу ты, забыл!
   - Ну-ну, перестань! Прекрати сейчас же эту истерику! Я - это ты. Мы -
вместе, все хорошо. Ну сам подумай, надо же когда-то высказать хоть  са-
мому себе, что накипело, что камнем лежит на душе...
   - Ты знаешь,- вдруг совершенно спокойно заговорил капитан,это  как  в
детской игре. Я - это ты, ты - это я. Кто из нас дурак?
   - Слава богу! Хоть одна здравая мысль! И кстати, я  знаю  разгадку.
Я... Мы - дураки. В первый раз мы ими оказались, когда сели на эту трек-
лятую планету. Так?
   - Так.
   - Второй - когда оставили эту мразь на корабле. Так?
   - Послушай, провокатор, я не мог допустить...
   - Не ори! Так! И сейчас мы снова, в третий раз, в полном  дерьме.  По
уши! Друг мой, тебе не кажется, что на этот раз мы уже  дураками  так  и
останемся? Навсегда?
   - Ерунду несешь! Чего тебе надо? Уходи! Или...
   - Или доблестно спалишь себя и меня? Не стоит,- двойник тяжело вздох-
нул и закашлялся.- Дышать-то здесь как-то тяжело!
   - Проникся?
   - А еще тяжелее разговаривать с самим собой! С тобой!  Видно,  ничего
не получится. Психологическая несовместимость, что ли?  -  Он  встал  на
четвереньки и, ворча, пополз в глубину тоннеля.
   - С кем? С тобой? Совсем сбрендил?
   Двойник остановился, сел и продолжил разговор:
   - Мне ничего не нужно. Я просто хочу напомнить тебе слова Кейна  там,
в медотсеке. Ведь он был прав, черт возьми!
   - Я понял! Подожди, но зачем ты все-таки появился?
   - Не задавай дурацких вопросов, ладно? Я хотел поговорить с тобой, да
видно...
   - Я сам знаю, что натворил много ошибок, и мне надо исправить их. Са-
мому исправить. И я не нуждаюсь ни в помощниках, ни в исповедниках!
   - Конечно! Я понимаю. Уж кого-кого, а тебя я  очень  хорошо  понимаю.
Раз облажался - давай! Спасай весь экипаж, все человечество, спасай даже
тех, кто уже погиб! Но вот проблема. Если ты погибнешь, кто будет  зани-
маться всем этим вместо тебя? У нас мало времени, а твои подвиги  -  это
безрассудство и истерика, недостойная капитана!
   - Я перебрал все решения! И это было лучшим.
   - Конечно, лучшим! Для тебя лучшим. Твоя смерть снимет с тебя  всякую
ответственность!
   - Почему?
   - Еще один  дурацкий  вопрос.  Объяснить?  Пожалуйста!  Конечно,  это
больно, мучительно больно - видеть, как гибнут все они. Но капитан  дол-
жен покидать корабль последним. А ты сбежал как последний  трус,  просто
воспользовавшись своим служебным положением. Ты оставил корабль без  ко-
мандования. Кто заменит тебя? Ты подумал? Эш? Сомневаюсь. Он целиком за-
нят этой тварью, готов ее из ложечки кормить любым из нас, лишь бы  сох-
ранить для своих исследований. Рипли? Она, конечно,  девочка  серьезная,
но ты же сам всегда говорил, что на баб полагаться нельзя!  А  "мама"...
Сам знаешь!
   Даллас опустил огнемет:
   - Что же ты можешь предложить?
   - Ничего. Я - это ты. То есть, и думаю так же, как и ты. А значит...
   - Ты прав. Значит, нужно возвращаться. Это было не самое удобное  ре-
шение проблемы.
   - Но тогда нужен будет другой способ, чтобы уничтожить эту тварь.
   - Найдем. В конце концов, можно просто поочередно  разгерметизировать
все отсеки, и если эта тварь дышит, то она  просто  задохнется.  Перепад
давления тоже может ее убить, просто разорвать на части. Может быть  это
и есть выход?
   - Вот видишь! А ты говоришь, что нет лучших решений. Они есть;  нужно
только хорошенько подумать, и все сразу станет ясным. Действуй! Когда ты
вернешься, Сьюзен будет рада увидеть тебя живым и здоровым.
   - Сьюзен!.. Господи, я совсем забыл о ней!
   - Ведь она всегда приезжает встречать тебя. Каждый раз.
   - Проклятье. Как я мог забыть?
   - Сам удивляюсь.
   - Послушай, ведь она должна была, наверное, уже родить.
   - Да. Наверное, приедет вместе с сыном. Мы вместе дали ему имя еще до
полета.
   - Да, Артур.
   - А венчание я хотел устроить сразу после возвращения. В отпуске  для
этого как раз хватит времени. Я уверен, что в нашем батальоне помнят  об
этом и уже готовят подарки.
   - Боже,- Даллас обнял голову руками.- Самого важного не помню. Голова
не соображает.
   - Не удивительно. Скоро уже пятый год, как мы носимся по  космосу.  И
ты, брат, зациклился на обязанностях капитана и забыл  о  совсем  других
обязанностях.
   - Забыл.
   - Вот видишь.
   - Но я прежде всего солдат, и мне нравится моя работа.
   - Ты МНЕ это будешь говорить! Сколько времени и  нервов  требовалось,
чтобы попасть на эту службу.
   - Да. Отец был категорически против, а для матери, наверное, не  было
большей трагедии в жизни.
   - Еще бы. Тебя ждала великолепная юридическая карьера.  Ведь  у  тебя
были и способности, и возможности стать неплохим адвокатом в Чикаго.
   - Но мне не нужно было дело отца. Мне не нравится эта работа.
   - Помню. Папа был вне себя от бешенства. Я, наверное, зря сказал ему,
что перевожусь из университета в военную академию именно в  тот  момент,
когда он замахивался клюшкой, чтобы ударить по мячу.
   - Он тогда проиграл три тысячи своему компаньону.
   - И сломал о мою спину четыре свои лучшие клюшки.
   - О! Это было незабываемо! Мать лечила меня, наверное,  месяц  втайне
от отца. Он даже слышать обо мне ничего не хотел.  Его,  конечно,  можно
понять. Все-таки единственный сын, продолжатель рода и дела. Он возлагал
на меня слишком большие надежды. Но черт побери, он сам  учил  меня  так
жить!
   - А-а-а, ты об этом. "Если быть, то быть лучшим". Да, тогда это  было
важно. А то, другое, было так же неважно, как и сегодня.
   - Я понял, о чем ты. Когда я вернулся из первого  полета,  то  застал
его уже совершенно седым. А ведь прошло всего две недели. Но  тогда  это
было неважно. Он сам бы перестал меня уважать, если бы я обратил на  это
внимание.
   - Знаю. Тем более, что это мне очень понравилось. Новые друзья, новая
легкая жизнь, легкие деньги, риск. Им, в конце концов, тоже было приятно
осознавать, что их мальчик вырос.
   - Короче, они успокоились.
   - Внешне... да. Помнишь, мать очень быстро  стала  стареть.  Начались
какие-то странные, неизвестно откуда взявшиеся  болезни.  После  второго
полета я нашел дома двух стариков. Отец, правда, еще работал, но  я  ви-
дел, что это дается ему с большим трудом.
   - Да. У его дела больше не было продолжателя, и оно стало ненужным. В
общем, они смирились.
   - Да, единственное, что их по-настоящему обрадовало  и  утешило,  так
это то, что я встречался с Сьюзен. И что у меня  были  в  отношении  нее
очень серьезные намерения.
   - Еще бы! Папа давно вел дела с ее  отцом.  Кажется,  они  даже  были
друзьями.
   - Но Сьюзен была крепким орешком. Она ничего не хотела слышать о  за-
мужестве. К тому времени у нее тоже было свое дело, и я только и слышал:
"Моя работа, работа, работа..."
   - Боже правый, как я ревновал ее к этой проклятой работе!
   - И сейчас ревную. Надеюсь, что Артур не даст маме заниматься ею.
   - Да...- улыбка сошла с лица двойника.- А мы сидим в этой дыре и ждем
смерти.
   - Что? - Прежнее состояние тревоги вернулось к Далласу.Нужно  уходить
отсюда!
   - Пора. Эта тварь может в любую минуту сожрать нас, как  уже  сожрала
Бретта.
   - Нет! - взревел Даллас.- Эта мерзость не дождется такого ужина. Ухо-
дим, мать ее!
   - Действуй, брат,- прозвучал голос