ком, самым сильным и самым ловким среди них. А здесь его все  обижают...
Разве это позор, если он станет хорошим Посредником между Простыми и На-
родом? Ты даже можешь подарить ему это имя.
   - Правда? - оживилась плачущая.- Я  действительно  могу  назвать  его
Посредником?
   - Да, у него в Карточке Жизни так и будет написано: Посредник Желтый.
Так что, не будешь плакать?
   - Не буду! - радостно пообещала мама Желтого Посредника.
   - Послушай, Сэд - окликнула Сестру Рипли.- Извини меня, но я опять не
все понимаю. Вот эти разговоры о том, кто у кого родился, не  оканчиваю-
щиеся ничем - это традиция? Или мне нужно было что-то добавить?
   - Нет, Рипли! - Сэд по-своему рассмеялась.- Просто ты немного другая.
Ты больше похожа на нас. Все двуногие очень примитивны, их  сложно  даже
назвать полноценными разумными существами. Они - по своему развитию - не
старше твоей Скейлси. Может, поэтому они и находят общий язык  с  детьми
так легко. Мы вначале тебя не понимали, думали,  что  ты  просто  непра-
вильно воспитана, и не можешь нормально любить. А теперь я вижу, что  ты
просто слишком взрослая для этого.
   - Это у вас считается большим недостатком?
   - Ничуть! Наоборот, ты можешь стать Скейлси сразу и первой матерью, и
второй. И той, что любит, и той, что учит. Ведь мы с Шеди  потому  и  не
взяли девочку себе, что мы обе - взрослые.
   - Странно это у вас...- пожала плечами Рипли.
   - У вас еще странней,- снова рассмеялась Сэд.- Во всяком случае, я  и
не представляла себе, что двуногое может объединить в себе столько  раз-
ных черт. Ты ведь можешь быть самостоятельной, как мужчина, и  такой  же
сильной; ты тонко понимаешь многое, как мы, и умеешь быть ласковой,  как
все двуногие. Конечно, при таком количестве качеств не все они достигают
глубины - но твоя множественная специализация просто замечательна. Я  не
удивлюсь, если ты сможешь и работать...
   - Я работала. И пилотом, и на автопогрузке.
   - Вот видишь... Я не удивлюсь. Ты - универсал. У нас работают  только
Простые и еще немного Посредники.
   - А вы с Шеди разве не работаете?
   - Мы - сестры. Мы должны всем сочувствовать и помогать. Разве  у  вас
чувства считаются работой?
   - Нет. Ну ладно, не буду тебе мешать.- Рипли остановилась у того, что
ей показалось скамейкой.
   - Ты мне не мешаешь,- Сэд подтянула сверху, как показалось Рипли, не-
большие качели.- Мне очень интересно с тобой разговаривать.  Надо  будет
привести к тебе ученых. Ты наверняка сможешь их удивить.
   Рипли подумала о том, что ей придется увидеть новые страшные морды, и
ей стало неуютно.
   - Ты не хочешь? - почувствовала ее настроение Сэд.
   - Да.
   - Ну хорошо. Я познакомлю вас, когда у тебя появится такое желание...
   Рипли отвернулась. Так слушать Сэд было приятней. Можно  было  предс-
тавлять ее совсем другой: Рипли заметила, что когда она не видела  морд,
ее отношение к новым знакомым сразу наполнялось более светлыми  чувства-
ми. Разумеется, все эти существа заслужили благодарности.
   - О, вы здесь? Я вас всюду искала! - закричала издали Шеди.
   - Тише,- поднялась ей навстречу Сэд.- Ты не в себе.
   - Может быть. Я потом тебе все расскажу,- затараторила Шеди  и  вдруг
резко замолкла: Большое Эхо запретил ей пересказывать состоявшийся в Уп-
равлении разговор.
   - Ладно, раз ты здесь, я пойду,- не без определенной грации Сэд приш-
ла в движение, и вскоре только кончик ее хвоста мелькнул за луковым при-
горком.
   - Рипли...- Шеди наклонилась совсем низко и посмотрела на Рипли снизу
вверх, как бы извиняясь.- Я должна тебя предупредить...  Понимаешь,  мне
сказали, что на вашей планете много приспособлений для убийства. Я очень
тебя прошу - не рассказывай о них ни при каких обстоятельствах...
   - А у вас что, их нет? - спросила Рипли и сама себе ответила: "Еще бы
- при их комплекции и силе!"
   - У нас есть космические пушки, большие, которыми нельзя пользоваться
в одиночку. Так что из них не может стрелять кто попало. Ваше оружие  не
такое - оно, как мне сказали, рассчитано на одиночек.  А  раз  так,  его
нельзя будет контролировать.
   - Я не понимаю, для чего ты вообще со мной заговорила.
   - Так надо, Рипли. На тебя могут напасть: ваше оружие может заинтере-
совать всяких плохих. Это очень серьезно.
   - Не знаю...- Рипли задумалась. Только таких осложнений ей и не  хва-
тало.
   - Так ты не расскажешь? Вот, видишь эту штучку? - Шеди достала черную
горошину.- Если ее сжать, будет дан сигнал, и придет помощь. Но если она
не успеет...
   Шеди замолчала. Даже на расстоянии Рипли почувствовала, что та счита-
ет себя виноватой.
   "Что ж, во всяком случае, откровенно,-  подумала  Рипли,-  и,  скорее
всего, если я откажусь взять взрывчатку, ее мне так или иначе всучат си-
лой. Ладно, будь что будет... Думаю, если бы к нам на Землю явилось  су-
щество, знающее о новых видах оружия, вокруг него подняли бы шум намного
больший. И так удивительно, что их власти  не  допросили  меня  на  этот
счет... Впрочем, как знать - раз они научили меня своему языку, они мог-
ли... нет, здесь другая система. И вообще, все неважно. Я беру эту  шту-
ку, а остальное пусть будет на их совести: лично мне терять нечего. Даже
если она убьет меня прямо сейчас".
   - Ты знаешь,- совсем тихо проговорила Шеди.- У меня точно  такая  же.
Гляди!
   И она показала Рипли второй маленький шарик.
   - Ага! А мы нору нашли! - налетела на нее Скейлси и запрыгала на  од-
ном месте.- Пошли, я тебе покажу.
   Рипли сунула горошину в карман своего обгорелого комбинезона  -  края
дыр, чтобы ткань не расползалась, были  обработаны  каким-то  составом,-
развела руками: мол, что поделаешь, ребенок зовет,и пошла  за  радостной
"девочкой".
   9
   Шеди попала в Сестры почти случайно. Долгое время никто не подозревал
в ней особу, способную кому-либо сопереживать. Но как-то  раз  во  время
Учебы Души священник прочитал длинную и пылкую лекцию: о том, что их ци-
вилизация может выродиться из-за того, что мало стало  женщин,  занимаю-
щихся их исконной профессией, и Шеди, как  самая  "заводная",  прямо  на
лекции закричала, что хочет стать Сестрой. После такого заявления отсту-
пать ей было уже поздно, а через  некоторое  время  она  убедилась,  что
справляется с этим делом ничуть не хуже других, и окружавший в ее глазах
других Сестер мистический ореол развеялся. За исключением двух-трех  ис-
тинных обладательниц Сестринского дара, почти все девушки были ничуть не
лучше ее, и избрали Доброту своей профессией по причинам не более уважи-
тельным. Кроме того, обе Истинные Сестры работали в других  учреждениях,
а третьего, собственно, следовало бы назвать Братом, так как пол явно не
соответствовал призванию, и работал он исключительно с двуногими и Прос-
тыми, избегая всех остальных членов Народа. Зато дар его  был  настолько
силен, что Шеди ощущала волны доброты даже сквозь стену, правда,  дырча-
тую, и только по ним вообще могла определить его присутствие невдалеке.

   После разговора с Большим Эхом она вскоре проклинала себя за ошибку в
выборе: истинная Сестра ни за что не согласилась бы передать своей подо-
печной такое гадкое устройство.
   "Я нарушила клятву! - сокрушалась Шеди, снова заворачивая в свой  за-
коулок.- Теперь я должна уйти... нет, лучше умереть -  я  совершенно  не
представляю себе жизнь вне Зеленого Края!"
   Темнота была враждебной. На этот раз Шеди знала, что это не игра нер-
вов. На нее смотрели, и намерения смотрящих были злыми.
   "Может, мне пора позвать на помощь? - подумала она, припадая к стене.
- Нет, подожду... Или мне не идти домой? Но куда я тогда денусь?"
   Осторожно Шеди сделала еще пару шагов.
   Ощущение чужой враждебности усилилось.  Похоже,  его  излучали  сразу
несколько мужчин.
   "Может, вернуться?" - Шеди замерла, но потом решила, что в своем доме
она будет в большей безопасности, чем в темном переулке: если враг захо-
чет, догнать ее будет несложно - и рванула к дому.
   Гибкая дверь расступилась, пропуская ее внутрь, и с хлопком склеилась
за ее спиной.
   Шеди часто дышала; наконец она была дома.
   - Прекрасно, мы уже заждались тебя,- прозвучал над ее ухом,  заставив
дернуться, незнакомый голос.
   - Кто вы? Зачем...- договорить Шеди не успела: в лицо ударила  быстро
испарившаяся струя и унесла ее в сонное царство.
   Пробуждение было тяжелым: от головной боли Шеди застонала. Перед гла-
зами клубился несуществующий туман...
   - Где я? - прошептала она. Все мелкие жесты кричали: "Мне страшно!" -
так что говорить приходилось только с помощью голосовых связок.
   - Тебе незачем это знать,- оборвал ее властный голос, и морда в напы-
ленной мягкой маске уставилась ей в глаза.
   - Зачем меня сюда привезли? Вы ведь не из Управления секретной  служ-
бы, да?
   - Можешь считать, что да. Можешь - что нет...
   - Вы из Оппозиции? - догадалась Шеди, и чешуя ее приподнялась.

   Ей вспомнились страшные рассказы Большого Эха.
   - А ты догадлива, сестричка... Прямо-таки как мужчина. Что ж, раз  ты
угадала это, может, тебе понятно и для чего ты тут?
   - Из-за инопланетянки,- Шеди сжалась. Так, что говорил  Большое  Эхо?
Подыграть им, добиться, чтобы поверили, и при первом же  удобном  случае
нажать на сигнал-взрывчатку... Но ведь если она действительно такая мощ-
ная, как он говорил, может рухнуть дом... Нет, сперва нужно  убедить  их
выйти на улицу - так вреда окружающим будет меньше...
   Шеди не думала, что будет с ней самой - приказ заменял ей все.
   - Точно... неплохо, смотрю, вас воспитывают... так что это за сущест-
во?
   - Она - универсал. И двуногое, и мужчина, и женщина, и  Простой.  Все
сразу...
   - Слышали? - спросил Маска кого-то, находившегося вне пределов  види-
мости Шеди.
   - Сказки! Так не бывает...
   - Но ведь те, что хотят воевать, тоже универсалы.  Не  настолько,  но
все же... Ладно, продолжай... Где она сейчас?
   - Когда я уходила, она была в саду с детьми. Ее вывели туда в  первый
раз...
   - Сколько дней ее ребенку?
   - Девочка долго болела. Ее не выпускали, ожидая, пока она  выздорове-
ет...- Шеди снова задумалась. Если бы она была мужчиной,  она  наверняка
знала бы, что делать... Как заставить их выйти из помещения?
   - Хорошо... Что ты хочешь за свои ответы?
   Шеди зажмурилась. Она не знала ответа на этот вопрос: Большое Эхо его
не предусмотрел. Если она откажется - они могут догадаться об игре. Ведь
Большое Эхо уверял, что она сможет обмануть их только тем, что будет го-
ворить правду, за исключением нескольких отдельно  оговоренных  пунктов;
если же они заподозрят, что она не честна, то им нетрудно  будет  вычис-
лить и тех, кто за ее игрой стоит.
   Задача, вставшая перед ней, была для нее непосильной - для того, что-
бы принять самостоятельное решение, ей следовало родиться мужчиной.
   - Что же ты молчишь? - вывел ее из невеселой задумчивости голос  Мас-
ки.
   - Я... выбираю,- дергаясь от страха, сказала Шеди.
   - Выбираешь? Ты? - похоже, Маску это удивило. От выбора  до  принятия
решения - один шаг...
   - Это она.. меня  научила,-  ляпнула  Шеди  наугад  и  съежилась  еще
сильнее.
   В комнате наступило молчание.
   О том, что у инопланетян есть малое оружие, они все уже слышали, но о
том, что они могут превращать женщину в универсала...
   От удивления Маска почесался. Стоящий за спиной Шеди Длинношеий  при-
нял позу почти немыслимую: передатчиков информации за ее описание навер-
няка бы долго ругали, но такова уж была степень его потрясения.
   "А что это чужое существо сможет сделать с нами?" - почти разом поду-
мали оба. От одного при этом пошла волна страха, от другого - восторга.
   "Если я получу способность к интуиции... Я же стану  всем!  Даже  сам
Транслятор будет вынужден мне уступить. Я уже не говорю  о  Правителе...
Это же незаменимая вещь для борьбы..."
   "Стать сразу и женщиной, и  Простым...  Что  может  быть  позорнее?!"
-застыл от ужаса Маска.
   - Постой...- выдавил Длинношеий.- Давай отложим разговор... Обращайся
с нашей пленницей повежливей - информация, которую она может передать об
этом чудо-существе, нам очень важна, но без консультации с  шефом  я  за
такое дело не возьмусь...
   "Караул!" - вздрогнул Маска.- Он уже становится женщиной - и это  без
непосредственного контакта... Ну нет, пусть будет проклят тот день, ког-
да я связался с этим сбродом..."
   - Пойдемте, Сестра. Я сам помогу вам выбрать себе подарок...
   - Скажите, а какова его приблизительная стоимость? - наконец  открыла
глаза Шеди.
   Что ж, пока они будут разбираться между собой, она что-нибудь  приду-
мает... Ведь умеет же это делать Рипли!
   10
   Транслятор мерно покачивался на своей излюбленной перекладине над ис-
кусственным озерцом, в котором плавала обычная  декоративная  рыбья  ме-
лочь: колючие и пузатые Шары, пестрые Стекляшки  и  даже  вытянутые  Ры-
бы-нити. Внутри озерца булькал аэратор.
   - Что случилось? Я, кажется, просил не беспокоить меня по мелочам...-
Транслятор растопырил в воздухе правую лапу в серебристой  перчатке.  На
запястье поблескивал сделанный опять-таки в виде рыбы-нити браслет.
   - Сестра сообщила нам невероятные вещи:  инопланетянка  может  менять
Программу Жизни!..
   - Ты нанюхался черной травы! - брезгливо стряхнул  с  руки  невидимую
грязь шеф.
   Раздобревшее в последние месяцы тело Длинношеего почтительно  изогну-
лось.
   - Это действительно так. Эта Сестра, которую мы захватили, сама  при-
нимает решения и может выбирать. Грязный Нос может это подтвердить.
   - Это так, шеф! - задвигал локтями Маска.
   - Ну что ж, тем интереснее будет свидание с ней... Это все, с чем  вы
пришли?
   - Да,- Длинношеий изогнулся еще сильнее.
   - Тогда - до встречи. Идите и выполняйте задание. Простые в комнате ј
46. Если вам нужна более солидная поддержка, можете взять Посредника Де-
рево Весной или Пальца.
   - Конечно! - пискнул Маска, или Грязный Нос,  но  Длинношеий  тут  же
наступил ему на кончик хвоста.
   - Думаю, Посредника нам хватит. Он давно работал с этой группой Прос-
тых?
   - С самого детства. Я мало знаю столь же удачливых Посредников: Нерв-
ный не всегда держит Контакт, а Любимчик туповат..  Короче,  хватит  зря
тратить время: работы у вас хватит...
   - Простите,- неуверенно начал Маска, но новый щипок  ногой  за  хвост
заставил его замолчать.
   - Ты что, спятил? - ударил его Длинношеий, как только  оба  вышли  из
приемной Транслятора.
   - Она на меня подействует! - закричал Грязный Нос.- Мне и так плохо!
   - Ну и катись! - разозлился Длинношеий.- От тебя, прямо скажем,  мало
толку... Честное слово - ты глуп, как двуногое.  Можешь  убираться  куда
глаза глядят!
   - Правда могу?
   - Катись!
   - И вы не вернете меня силой?
   - Да кому ты нужен?.. Сам, небось, не рискнешь болтать лишнее...  Сам
знаешь, что с тобой тогда будет: отметелим как зерновую культуру.
   Не дожидаясь новой порции бессмысленной болтовни, Длинношеий  свернул
в питомник Простых.
   Некоторое время Маска смотрел ему вслед, вспоминая все прежние обиды.
Конечно, они рады были бы сделать из него настоящую женщину:  безвольное
и во всем покорное существо... Ну нет, он докажет, к какому  полу  отно-
сится! Они все еще пожалеют...
   Гордый собой, Маска выскочил из подземного дома и помчался по улице к
ближайшему Уху.
   - Управление? - спросил он в решетку телефона.
   - Да,- прогудело из аппарата.
   - Скажите, а за ценную информацию принадлежность  к  Оппозиции  будет
вычеркнута из моей Жизненной Карточки?
   - Все зависит от ценности,- нехотя ответил дежурный. Перебежчиков  он
не любил по многим причинам, и главной из них была та,  что  приходилось
всякий раз проводить полную перерегистрацию личности  во  всех  архивах.
Кроме того, перебежчик мог оказаться и двойным; хотя в его практике  та-
кие случаи были редки, забывать про эту возможность он не собирался.
   - У меня настоящая сенсация! - уверенно прокричал в решетку Маска.
   - Тогда приходите... Адрес вам должен быть знаком.
   - Еще бы! - от радости Маска закрутил хвостом.
   Ну что ж, пусть теперь Длинношеий попляшет: в Зеленом Крае ему навер-
няка будет подготовлена самая теплая встреча. А уж  он  лично  попросит,
чтобы его продержали возле инопланетянки подольше, чтобы проверить,  что
с ним случится раньше: вырастет гребень или отпадет хвост?..
   11
   Тому, кто любит, сложно вместить в сердце и другие чувства  -  именно
поэтому Сэд кралась в техническое помещение так, чтобы никто ее не заме-
тил. Пусть ее встречи с Кроу-Баром почти ни для кого не были секрето?  -
большая откровенность в отношениях наверняка повлекла бы за собой немед-
ленное увольнение, а вряд ли можно было найти на планете  существ  более
несчастных, чем выгнанные Сестры: другая нормальная работа им "не свети-
ла".
   В "техничке" царил уютный полумрак. Свет не резал глаза, а, наоборот,
снимал с них усталость после перегруженного яркостью дня.  Застывшая  на
перекладине сильная мужская фигура показалась ей удивительным произведе-
нием искусства: досадные мелочи, вроде царапин на морде и шероховатостей
на члениках щупалец, были скрыты рассеянным светом, приятно подчеркиваю-
щим рельеф, и замершего Кроу-Бара можно  было  принять  за  само  Совер-
шенство.
   Кокетливо виляя длинным и тонким хвостом, Сэд стала подступать к  не-
му. Ей нравилось вот так поиграть перед ним, чтобы броситься потом в са-
мый неожиданный момент и оплести его тело всеми своими конечностями.  Он
знал эту ее повадку и специально - у Сэд не было ни тени сомнений -  де-
лал вид, что ее не замечает.
   Вскоре все тело Сэд извивалось в старинном танце, которому  ее  учила
сама природа. Она подходила все ближе и ближе, и струящиеся движения щу-
палец убыстрялись, демонстрируя молчаливому другу всю ее гибкость и гра-
цию.
   "Когда же он не выдержит, хитрюга? - приоткрывала в ожидании рот Сэд.
- Еще чуть-чуть, и брошусь на него..."
   Кроу-Бар молчал. Можно было подумать, что он спит.
   "Ну, все..."
   Сэд легко оттолкнулась ногами от земли и повисла на канате переклади-
ны, почти касаясь грудью его лица.
   От ее толчка Кроу-Бар откинулся на спину и глухо шмякнулся на пол.
   Ошарашенная Сэд посмотрела на него сверху вниз: друг лежал  неподвиж-
но, распластав щупальца и лапы, как во сне... Но кто бы не проснулся  от
такого падения?
   "Нет, он шутит! - цепенея от страха, продолжала  вглядываться  в  его
запрокинувшееся лицо Сэд.- Так просто не бывает!"
   - Эй! Ты меня слышишь? - негромко позвала она. Ни  один  из  суставов
Кроу-Бара не пришел в движение.
   Пугаясь все сильнее, Сэд повисла на щупальцах и опустилась на пол.
   Кроу-Бар не двигался.
   - Что с тобой? - тихо проговорила она и вновь не получила ответа, за-
то ощутила спиной чей-то взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
   - Ты жив? - она вцепилась в мягкое щупальце, потом  нагнулась  к  его
морде.
   Никаких признаков жизни.
   Сэд стало нехорошо. Кроу-Бар лежал как мертвый, а сзади на нее пялил-
ся незнакомец.
   - Мне страшно! Ответь же! - нервно закричала Сэд.
   От Кроу-Бара пахло чем-то незнакомым и неприятным, но напоминающим  о
больнице.
   Незнакомец сзади сдвинулся с места, и Сэд почувствовала, как отверде-
вает под его взглядом от страха ее спина.
   Страх был настолько силен, что она не могла ни  закричать,  ни  сдви-
нуться с места.
   Незнакомец приближался. Неприятный запах усилился.
   Сэд медленно осела на пол: только это движение позволяли  осуществить
вдруг закоченевшие мышцы. Внезапно мелькнувшее перед носом щупальце зас-
тавило ее вздрогнуть. На остром его кончике виднелась намотанная ветошь.
   Запах шел от нее.
   Еще через секунду тряпка ткнулась Сэд в лицо, и ей показалось, что  в
глотку кто-то запихнул расширяющийся шар. Она попробовала выдохнуть,  но
пути для воздуха не было. Волна не боли  -  скорее  леденящего  отупения
вошла в ее тело, достигла мозга, и свет для Сэд погас...
   12
   - Мама, а что я нашла!