ько сейчас он заметил ее  мигание,-
к себе...
   Марта безнадежно посмотрела в угол. Обычно лампа не работала,  и  муж
объяснял это тем, что она успела погаснуть за  мгновение  до  того,  как
Марта собралась на нее взглянуть.
   На этот раз лампа мигала безо всякого обмана. И сердце Кларенса екну-
ло: за все время его работы в Компании этот сигнал давался впервые...
   13
   "Наверное, мне надо увольняться",- подумал Тедди.  Хотя  спасательный
катер шел легко и ничто не  предвещало  неприятных  неожиданностей,  его
сердце начало колотиться. Он уже испытывал некогда подобный  немотивиро-
ванный страх, когда его бригада подобрала спасательную капсулу со спящей
женщиной. Пожалуй, тогда настроение было не менее гнетущим, но все обош-
лось. По крайней мере, с их бригадой. Подняли на борт, доставили на бли-
жайшую станцию... Сейчас Тедди было не просто тяжело - ему было страшно,
словно из-за стекла обзорного иллюминатора смотрели на  него  враждебные
нечеловеческие глаза.
   - Тед, ты знаешь,- раздался вдруг рядом голос Майка,-  у  меня  поче-
му-то нехорошее предчувствие... Даже странно.
   - И у тебя? - повернулся к нему Тедди.
   - Мне показалось, что на нас смотрят...- Майк поежился.
   Космическая пыль на экране медленно складывалась в почти симметричный
рисунок. Тедди показалось, что он различает морду неведомого чудовища.
   - Что за пакость? - выругался он, включая запись концерта "музыки для
души". Легкие светлые звуки заполнили маленький отсек, но веселей от них
не стало.
   - Выключи,- поморщился Майк.
   - Пусть...- Тедди прикусил губу. Пыль на экране  рассеивалась,  морда
исчезла, но ощущение взгляда оставалось.
   - Смотри! - вдруг вскрикнул Майк, хватая Тедди за руку.Корабль!
   "Лучше бы его здесь не было",- содрогнулся Тедди. Хотя очертания  де-
сантного транспорта были ему знакомы, и в нем не было на вид ничего  за-
гадочного, страх сжал его сердце с новой силой -  Тедди  не  сомневался,
что если и стоит ожидать опасности, то именно от этого корабля.
   - Ну что, действуем как обычно?
   - Постой,- Майк кашлянул: это означало, что он взволнован до крайнос-
ти.- Давай на всякий случай пошлем запрос в Компанию. Это их корабль.
   Ни по одной из инструкций поступать так не полагалось, но  Тедди  ут-
вердительно кивнул. Их корабль - пусть сами и разбираются.
   Космическая пыль расползалась по экрану мелкими клочьями - можно было
подумать, что над кораблем кружится стая воронов.
   - Ну и мрачная же картина, о Господи! - выдохнул Майк.- Что они гово-
рят?
   - Сейчас прибудут,- снял наушники Тедди.- Майк, мы должны идти.
   - Туда?!
   - Мы пойдем, или придется потерять работу.
   - Тед, послушай,- глаза Майка заглянули в глаза напарника,- я никогда
ничего не боялся. Меня никто не мог назвать трусом. Но мне  легче  поте-
рять работу, чем пойти на этот корабль. Думай обо мне что хочешь, но мне
страшно.
   - Это глупости,- Тед с трудом подавил начавшуюся дрожь в руках.- Нер-
вы... Говорят, бывает. Мы пойдем на корабль, а потом возьмем отпуск.
   - Знаешь, если мы вернемся оттуда живыми,- изменившимся голосом  про-
говорил Майк,- я стану священником.
   - Глупости! - Чтобы не мучиться ожиданием, Тедди встал.Отставить раз-
говорчики! Мы идем.
   Стыковка состоялась только со второго захода: часть стыковочных меха-
низмов десантного корабля была оплавлена. Не так, как бывает при близком
прохождении возле звезды - было похоже, что стреляли из лазера на  близ-
ком расстоянии и отраженный луч вернулся назад. "Ничего себе!"  -  ужас-
нулся Майк.
   - Алло, спасательная бригада РР-83-С?
   - Да! - радостно отозвался на вызов Тедди, но тут же снова сник.
   - Высаживайтесь на корабль. Мы идем к вам.
   - Простите, с кем я говорю?
   - На связи Эдвард Варковски. Мы будем рядом через двенадцать минут.
   Тедди вздохнул. Отвертеться от посещения мрачного корабля, как он на-
деялся, не удавалось.
   - Я на всякий случай возьму это,- Майк показал пистолет. Тедди согла-
сился; он и сам прихватил бы с собой оружие, если бы имел его.
   Шлюз раскрылся, пропуская их внутрь. Помещение служебного ангара выг-
лядело как после страшной борьбы: часть пола была разворочена,  то  тут,
то там валялись  отдельные  решетки,  крыло  челнока  висело,  перебитое
чем-то тяжелым.
   - М-да, веселая картинка,- показал головой Майк.
   Тедди медленно прошел вперед, наклонился над странно темнеющем в  по-
лумраке предметом и вдруг вскрикнул: перед ним были человеческие ноги.
   - Что там? О, Боже! - волосы Майка встали дыбом.- Вот что, пошли  от-
сюда. Пусть увольняют, пусть делают, что хотят - я здесь не останусь  ни
на секунду!
   - Постой,- оправившись после первого шока, остановил  его  Тед.-  Это
часть робота. Это не человек.
   - Тем более! - нервно замотал головой Майк.- Ты  что,  не  замечаешь,
как оно на нас смотрит?
   Оно действительно смотрело. Никто не знал, что это было. Скорее  все-
го, имя этому существу с ужасным взглядом было - Страх.
   - Будь мужчиной, Майк!
   Дрожь снова охватила Тедди. Лазерный резак затрясся в его руках.

   - Ну хорошо, только ты идешь первым...- осторожно,  чтобы  не  задеть
остатки робота, подошел к напарнику Майк.- Ну, что же ты встал?
   - Сейчас.- Тедди собрал в кулак все свое мужество и пошел вперед. Ко-
лени его слегка подкашивались.
   "Нервы... Точно возьму отпуск!"
   Полутемный спортзал был пуст. В столовой мягко поблескивали  лампочки
- но подающий пищу автомат был безжалостно разбит вдребезги.
   - Нет, Тедди, хватит,- глядя на вонявшие лужи, попятился назад Майк.-
Какой ненормальный мог все это сделать? Все, с меня хватит!
   - Подожди, мы обязаны осмотреть весь корабль.- Тедди перешагнул через
полуразложившийся кусок какой-то снеди.
   Над шкафчиками с вещами виднелись имена. Прочтя одно  из  них,  Тедди
поспешно отвел глаза: перед ним был ТОТ САМЫЙ корабль.  Никого  из  этих
людей уже не было в живых.
   Теперь ему казалось, что он ощущает не только обжигающий кожу  взгляд
- спину жгло чье-то дыхание. Нет, почудилось: он просто  ощутил  ветерок
от движения Майка.
   И все же здесь кто-то был - Тедди поклялся бы в этом чем угодно.
   - Тед, слышишь,- Майк вдруг перешел на шепот,-  я  знаю,  что  здесь.
Здесь привидения, Тед!
   При этих словах Тедди вздрогнул. Как и многие спасатели, он был  суе-
верен.
   - Нет, погоди... А развороченная "кормушка"?
   - Не знаю, какой дьявол сделал это, но это был не человек! -  выдавил
Майк и тут же завопил не своим голосом.
   Тедди повернулся к нему - и обмер: напарник бился в объятиях огромно-
го (как ему показалось в первый момент) ящера!
   - Алло, спасательная бригада, что у вас происходит? Алло, что  проис-
ходит? - загудел микрофон.
   - Аа-а-а...- неразборчиво застонал Тедди, продолжая пятиться.
   Изо рта монстра высунулись еще одни челюсти и принялись рвать открыв-
шееся в дыре разодранного комбинезона мясо.
   В глазах у Тедди потемнело.
   - Если вы встретили на корабле какое-либо существо, немедленно  отхо-
дите,- посоветовал микрофон.
   Не разбирая дороги и не слыша его слов,  Тедди  бросился  куда  глаза
глядят. Ноги вынесли его в ангар. Тедди сам не понял, как нашел и открыл
нужный шлюз.
   Что произошло потом, он тоже не успел понять: в самый  последний  мо-
мент знакомая дверь шлюза катера вдруг резко отпрыгнула от него -  катер
уходил с места стыковки. Еще через секунду тело Тедди вылетело в  откры-
тое космическое пространство.
   14
   От голода Соня совершенно не соображал, что делает. Голод мучил его с
того самого момента, когда корабль двуногих подбил его суденышко. Он так
долго искал своих, что почти забыл о собственной безопасности, и тем бо-
лее не ожидал, что на него нападут. Лишь чудом он ухитрился  перебраться
на чужой звездолет - для того, чтобы остаться в ловушке:  новый  выстрел
двуногих отбросил его кораблик, лишая возможности вернуться.  Нападавший
двуногий при виде его просто умер от страха... Он был на корабле один...
Побродив по кораблю, Соня от расстройства уснул на несколько дней, слов-
но оправдывая свою кличку... Потом на него навалилась хандра; он все со-
бирался сконструировать сигнальный маяк, но так и не собрался - все  ва-
лилось из рук. А потом начался голод - ужасное чувство, лишающее способ-
ности думать о чем-либо, кроме еды. Он кружил по пустому кораблю в поис-
ках чего-нибудь съестного, но только один раз смог слегка подкрепиться -
позже еда пришла в полную негодность.
   Голод рвал изнутри внутренности, доводя Соню до полного сумасшествия.
Время от времени он бросался грызть стены. Зубы ныли и  шатались,  пере-
сохшее горло мешало дышать, боль в желудке становилась невыносимой. Сох-
ла и кожа.
   "Я умираю",- решил он наконец - и это  была  последняя  его  разумная
мысль. Вытесненный голодом разум покинул его, оставив бродить по кораблю
одичавшее существо.
   Силы уходили. В какой-то момент Соня просто сел в углу, погружаясь  в
новый, тяжелый и мучительный голодный сон. Постепенно  уходил  и  голод,
ему становилось хорошо - так бывает перед смертью.
   На движение съедобного существа сработал  инстинкт.  От  неожиданного
изобилия Сонного стошнило, но, превозмогая отвращение, он снова  прогло-
тил свою пищу.
   Вместе с сытостью постепенно возвращался и разум.  Пусть  еще  слабым
лучиком, но возвращался.
   "Здесь появились существа. Значит, полет окончен. Значит,  можно  ис-
кать выход",- затеплилась мысль.
   Он встал, пошатываясь от слабости. В животе урчало.
   "Может, подкрепиться еще?" - подумал он и тут же  отказался  от  этой
мысли, вспомнив о тошноте.
   То, что в ангаре кто-то был, Сонный понял сразу: один из  шлюзов  был
приоткрыт.
   "Лишь бы не начали стрелять",- подумал  он,  осторожно  заглядывая  в
дверь. Думать о том, что съеденное существо было разумным, ему не  хоте-
лось.
   Убедившись, что атаки пока ждать неоткуда - переходник  был  пуст,  и
даже для того, чтобы высунуть дуло, не нашлось бы ни одной дырочки - Со-
ня вошел. Он двигался медленно, сперва чуть касаясь  пола  лапой,  потом
словно перетекал на нее всем весом и опять слегка трогал пол впереди се-
бя. Дверь распахнулась перед самым его носом, открывая  ровную  металли-
ческую коробку.
   "Еще один шлюз",- подумал Сонный, все той  же  перетекающей  походкой
заходя в комнатку.
   Неожиданно дверь позади него пришла в движение.  Инстинктивно  Сонный
подтянул хвост, рванулся назад, но только зря ушиб спину.  Дверь  закры-
лась. Не нужно было обладать высоким интеллектом, чтобы понять:  захлоп-
нулась новая ловушка.
   Сонный отчаянно зарычал и бессильно опустился на пол.
   15
   - Что у вас произошло? - Когда Крейг вошел в комнату, Глава  Компании
и Паркинс уже давно ждали его. Привычным взглядом он покосился на  место
Эдварда - там, закинув ногу за ногу, сидела Роса.
   - Все прекрасно! Нам улыбнулась удача: корабль найден, объект  захва-
чен.
   - Объект?! - голова Крейга дернулась - на этот раз от удивления.
   - Именно. Нам удалось захватить находившееся на корабле  инопланетное
существо. О происшествии никто не знает.
   - Но ведь корабль же кто-то нашел, должны быть свидетели.
   - Один съеден,- донесся от двери голос  Варковски,-  второй  случайно
прошел мимо шлюза и улетел. Несчастный случай.
   -  Эдвард,  вы  -  опоздали?  -  удивленно  приподнялась  Роса.   Она
единственная позволяла себе с ним кокетничать.
   - Наоборот, я успел вовремя,- на лице Варковски появилась стандартная
улыбка робота.
   "Похоже... не очень-то я верю в несчастные случаи",- отметил про себя
Крейг.
   - Итак, объект захвачен,- покивал Глава Компании.- Загон в  лаборато-
рии подготовлен?
   - Уже давно,- подтвердил Паркинс.
   - Хорошо. Теперь одно пожелание: я бы очень не хотел, чтобы  с  этого
момента кто-либо из членов семей и прочих лиц, в чьей лояльности и сдер-
жанности мы не уверены, покидал орбитальную станцию. Я запрещаю все  вы-
леты, за исключением самых необходимых. Продуктовые запасы рассчитаны на
два года, пополнять их не придется. Прошу прощения за причиняемые  вашим
семьям неудобства.
   - Марта останется здесь! - заявил Паркинс  и  украдкой  посмотрел  на
сникшего сразу Крейга. "Знаю я тебя,- подумал он,- твоя девчонка  запси-
хует, и ты ее как миленький отпустишь".
   "Да, объяснение обещает быть нелегким,-  нахмурился  Крейг.Просто  не
знаю, как и что сказать Синтии... Да и Цецилия будет не в восторге..."
   16
   Мортимер окинул взглядом спортзал. Алана не было.
   - Чет, слушай,- подозвал он тренера,- ты не в курсе, куда делся Алан?
Мне совсем не понравился тот кретин, который нарывался тогда на драку.
   - Ничего не знаю. Я не видел больше ни того, ни другого... Зато  тебя
спрашивал Вильямс, нашел вроде бы для тебя  кое-какую  непыльную  работк
у... Постой тут, я сейчас найду его визитку.
   Мортимер почесал лоб. Вильямс работал в частной охране, и он  не  раз
делал попытки туда устроиться. К несчастью, желающих подзаработать своей
физической силой было в избытке, и многие конкуренты к  тому  же  хорошо
владели оружием. Мортимер справился бы  с  автоматическим  пистолетом  и
кое-как разбирался в винтовках - но лазер был уже  для  него  тайной  за
семью печатями.
   В охранники Мортимер решил податься после ряда неудачных попыток  по-
лучить лицензию детектива. Упорные отказы и низкие баллы на всех вступи-
тельных экзаменах убедили его наконец, что следует поискать работу,  где
не так уж важна голова. Но и тут пока особых успехов не было.  Предложе-
ние Вильямса было для него неожиданным, хотя и долгожданным подарком.
   17
   Пробка с легким треском впилась в потолок, и всех окатила  золотистая
волна брызг шампанского. Даффи радостно завизжала.
   - Ну что,- Сандра встала, достала из кармана очки и надела их: по  ее
мнению, они придавали солидности любому ее  выступлению.Пьем  за  первую
помолвку в нашей лаборатории. Я знаю жениха, как и все  вы  его  знаете,
как человека совершенно безотказного, готового прийти на помощь  любому.
Я сказала бы, что такие люди в наши дни встречаются редко,- жених, моло-
дой кандидат наук, наверное, покраснел, но темная кожа не позволяла это-
го заметить.- И я знаю невесту. Наша Даффи - тоже очень хорошая и  поря-
дочная девушка, довольно строгих правил,- при этих словах "девушка стро-
гих правил" хихикнула. Никакого подтекста в ее смехе не было - Даффи хи-
хикала по малейшему поводу,- хотя, конечно, во многом еще  ребенок.  Ду-
маю, что у нее все же есть перспектива стать хорошей женой нашему Дениэ-
лу.
   При этих словах жених и невеста обнялись.
   Острое личико Даффи сияло счастьем. Дэн ласково  потрепал  ее  прямые
пепельные волосы и шутливо щелкнул по носу, вызвав этим очередной корот-
кий смешок.
   - Ну что, Дэн,- протянул к ним бокал Том,-  я  тоже  присоединяюсь  к
поздравлениям... Живите счастливо... Если сможете.
   Последняя реплика вызвала смех не только у Даффи: Том считался неисп-
равимым пессимистом.
   - Так, пьем, значит,- подошел к столу заведующий лабораторией Ши Юй.-
А кто будет работать?
   - С вашего разрешения, шеф,- махнула рукой Сандра.
   - Я говорил, что вы можете отдохнуть, когда нет  работы.  Сейчас  она
есть. Объект прибывает с минуты на минуту. Так что убирайте здесь все  -
и за дело. Кстати,- его взгляд остановился на Альберте,- а почему в  ла-
боратории посторонние?
   - Он не посторонний,- хихикнув, возразила Даффи.- Он мой брат.
   - Для нашей лаборатории он - посторонний. Ему нечего здесь делать.
   Ши Юй говорил это безо всякой злости - похоже, это чувство вообще бы-
ло ему неведомо, скорее всего, потому что для него не оставалось  време-
ни. И любитель поработать Крейг, и беспокойный Паркинс, и даже всюду ус-
певающий Варковски могли бы показаться рядом с ним  лентяями.  Наверное,
за все семьдесят лет своей жизни Ши не подарил себе даже пары  часов:  и
во сне он ухитрялся что-то подсчитывать, так что иногда вскакивал с кро-
вати и начинал лихорадочно писать. Доходило до анекдотов: как-то раз ут-
ром, обнаружив ночные записи, он похвалил автора и поинтересовался,  чья
это работа.
   - Зато он не посторонний на моей помолвке,- возразила  Даффи,  убирая
со стола бутылку. В ее глазах задрожали слезинки: ни одна эмоция не мог-
ла у Даффи пройти незамеченной - все они  лежали  у  самой  поверхности,
всегда готовые к старту.
   - Даффи, это что за фокусы? - Дэн подхватил  пальцем  прозрачную  ка-
пельку с ее щеки и слегка щелкнул по носу.
   Даффи подняла глаза и через секунду уже хихикала как ни в чем не  бы-
вало.
   - А что мне делать? - на лице Альберта Бриджвуда  застыло  удивленное
выражение.
   - Не знаю, молодой человек. Рейсовый корабль будет через пять часов.
   - Рейсового корабля не будет,- поправил его подо-шедший Варковски.
   - Что? - брови Даффи прыгнули вверх, делая личико совершенно  клоунс-
ким.
   Том машинально опустил руку в карман за сигаретой и  вскрикнул:  одна
из бесчисленных проволочек впилась ему в палец. По-видимому,  пора  было
избавляться от накопившегося там хлама.
   - Вы, я вижу, не торопитесь,- пробурчал под нос Ши.
   - Молодой человек,- окликнул Бриджвуда Эдвард,- я должен вас  разоча-
ровать. Вы не сможете в течение некоторого времени покинуть станцию. Ес-
ли отсутствие грозит вам неприятностями на работе, мы берем их  улажива-
ние на себя. В крайнем случае наша Компания предоставит вам  работу.  Вы
кто по специальности? Может, вы воспользуетесь пребыванием здесь,  чтобы
немножко подработать?

   - Сомневаюсь. Я - пилот. Кроме того, я сейчас в отпуске, прилетел  на
свадьбу сестры. Я очень надеялся, что ее отпустят на некоторое время...
   - К сожалению, состояние дел на сегодняшний день таково,  что  мы  не
можем дать ей отпуск...
   - "Мы",- шепотом передразнил его Бергер, наклоняясь  к  Тому,с  каких
это пор Варковски стал распоряжаться нашими отпусками?
   - Да ну его,- отмахнулся Том и снова сунул руку в карман. И хотя укол
о край железки был болезненным, он стоически сделал вид, что  ничего  не
произошло. "Что уж жаловаться по мелочам, если вся жизнь - одна сплошная
гадость",- подумал он.
   18
   Катер причалил. Мортимер отстегнул ремни страховки и встал; от непод-
вижного сидения у него начала ныть спина, и даже  несколько  потягиваний
не смогли привести ее в нормальное состояние.
   - Вот здесь мы и будем работать,- пояснил Вильямс.
   - На станции? И что же тут можно охранять?
   - Значит, есть что,- отрезал Вильямс. Если в спортзале  он  мог  себе
позволить раскованность и фамильярность, то здесь в  нем  проснулся  на-
чальник. Он был не одинок среди тех, кого форма меняла и изнутри.
   - А что, часто бывают нападения? - не унимался Мортимер.
   - Послушай, мне начинает казаться, что  я  зря  тебя  взял.  Охранная
служба есть охранная служба, и такие вопросы просто неуместны.
   Мортимер замолк, но молчать ему не хотелось,  и  он  принялся  цокать
языком.
   "Ничего, я думаю, он справится,- подумал Вильямс, глядя на согнувшую-
ся долговязую фигуру,- вот только чуток пообвыкнет..."

   Вильямсу нравилась его работа, точнее - не сама работа, а связанный с
ней риск. В свое время он служил в десантных войсках,  но  из-за  травмы
был вынужден демобилизоваться: врачи не хотели смотреть  на  нее  просто
как на факт из биографии, хотя все показатели  здоровья  Вильямса  соот-
ветствовали требуемым нормам. "Вы не можете быть так здоровы",- не жела-
ли они смотреть на результаты. В конце концов воевать  с  ними  Вильямсу
надоело, и он согласился на первое же показавшееся заманчивым  предложе-
ние: пошел в охрану.
   - А это твои коллеги,- ввел он Мортимера в комнату.- Это Блейк,-  ти-
пичный качок с наколками на волосатых  руках  привстал  и  кивнул,-  это
Норт,- стройный бородач с очень молодыми глазами отложил в сторону книж-
ку (на обложке плавал в луже крови обнаженный  женский  труп)  и  попри-
ветствовал его сидя. Крупный  негр  привстал,  не  дожидаясь,  пока  его
представ