ился посмотреть в гла-
за Рипли.
   Нет, Дилон не промахнулся! Лоб его усеивали крупные  бисеринки  пота,
эбеновая кожа приобрела пепельно-серый оттенок. Рипли никогда раньше  не
видела, как бледнеют негры. Вообще, он выглядел  так,  словно  мгновение
назад ему предстояло не убить, а быть убитым.
   - Нет... нет, ты знаешь, сестра... так нельзя,- забормотал он  тороп-
ливо, каким-то жалко-оправдывающимся тоном, словно и впрямь был виноват.
- Эта штуковина... эта тварь погубила уже половину моих братьев. Нет! Во
всяком случае, пока он жив - должна жить и ты.
   - Мне и самой хотелось бы его пережить, Дилон. Но что же делать...
   Шумно вздохнув, Дилон отер рукавом пот с лица. Рипли показалось,  что
при этом он еще и украдкой промокнул глаза - чего, конечно, быть не мог-
ло.
   - Пока зверь жив, ты не умрешь,- сказал он уже спокойно.- Это  -  мое
последнее слово!
   - Можно подумать, что раньше тебе никого не приходилось убивать.
   Рипли все еще сохраняла спокойствие. Но мгновение спустя  ей  уже  не
хватило сил на это спокойствие. Дальнейшее ей запомнилось плохо.  Кажет-
ся, она бросилась на Пресвитера, как в свое время - на  Смита.  Кажется,
она осыпала его градом бессмысленных оскорблений и  упреков  (запомнился
лишь один из них: "Ты, макака черная, почему ты не  убил  меня,  как  ты
посмел это сделать?!"). Некоторое время Дилон, ошеломленный ее натиском,
молча терпел все это, но вскоре рывком освободился - и уже сам зажал  ее
в стальном захвате, сковав движения.
   - А ну прекрати истерику! - крикнул он. И продолжил чуть слышно,  ще-
коча дыханием ухо:
   - Слушай меня, сестра... Ты слишком рано сочла  себя  обреченной.  Не
рвись умереть красиво! Возможно, твоя миссия еще не завершена.
   - Не надо утешать меня, Дилон,- опомнившись, Рипли прекратила  сопро-
тивляться и Пресвитер сам отпустил ее.- Я не ребенок, чтобы манить  меня
пустой надеждой... И я отлично понимаю, что мне конец.
   Дилон досадливо поморщился.
   - Все-то ты понимаешь... Так пойми еще кое-что: вместо того чтобы от-
давать свою жизнь задаром, ты имеешь возможность взять  за  нее  хорошую
цену...
   - Какую цену? - Рипли попыталась сосредоточиться. Наконец ей это уда-
лось.
   - Какую? Жизнь этого ублюдка! Быть может, ты именно в теперешнем сво-
ем состоянии поможешь нам расправиться с ним. Если он  действительно  не
может тебя убить - у нас появляется шанс загнать его в ловушку!
   Дилон снова вошел в образ Пресвитера. Да он, собственно, и не выходил
из него никогда: лишь в состоянии полубреда  Рипли  могло  померещиться,
что он превратился в рядового заключенного, озабоченного только спасени-
ем собственной шкуры.
   Она вдруг поняла, что у литейного цеха Дилон тоже оказался не случай-
но. Неужели он все еще вынашивает какой-то план?
   - Вот ты только что говорила о человечестве, сестра. Пойми же, ты,  и
только ты одна имеешь возможность оказать ему  последнюю  услугу!  Итак,
что ты выбираешь, сестра? Дезертируешь ли ты в смерть - или вместе с на-
ми постараешься избавить мир от Зверя Из Бездны?
   Рипли слушала его завороженно. Даже существо,  угнездившееся  под  ее
ребрами, замерло, словно ожидая решения.
   - Хорошо. Так - я согласна, Дилон. Но давай договоримся  сразу  же  и
твердо. Сначала - он. Потом - я. Сразу же, как только мы прикончим  зве-
ря, ты убьешь меня. Обещаешь?
   - Да! - ответил Дилон с той же загадочной улыбкой.- Никаких  проблем.
Я возьму твою жизнь быстро и без боли.
   Его ладонь с какой-то болезненной нежностью погладила  плавный  изгиб
топорища.
   - В конце концов, это - то немногое, что я сумею сделать  наверняка,-
проговорил он тихо.
   6
   Когда все уцелевшие начали собираться вместе, постепенно  стекаясь  к
цеху, Рипли окончательно уверилась, что свой план Пресвитер составил за-
годя.
   - Давайте действовать - потому что в бездействии, сидя на собственных
задницах, вы все пропадете! А так у нас  еще  есть  возможность  спастис
ь...- говорил он.
   Смит явился к цеху позже всех и сразу включился в дискуссию.
   - Возможность?! Если мы что и можем еще сделать, так это сидеть и  не
дергаться до прихода спасателей! Может быть, эта тварь наелась и ближай-
шие часы будет переваривать жратву, может...
   - А может быть - она решит переварить кого-нибудь еще, если  не  всех
сразу! - прервал его Дилон.- И никто из нас не застрахован от того, что-
бы через час не стать этой самой жратвой. Через четверть часа. Или  даже
через секунду - вот в этот самый миг!
   При этих словах все боязливо сгрудились, озираясь по сторонам. Увы, в
этом помещении тоже хватало вентиляционных каналов и незапертых  дверей,
из которых в любую минуту могла высунуться клыкастая морда.
   - Поэтому единственный выход для нас - убить гадину! - выкрикнул  Ди-
лон, перекрикивая зародившийся было ропот.
   И снова именно Смит прервал Пресвитера:
   - Убить? Уже пытались его убить огнем, и что по-лучилось? Вы как зна-
ете, а я не буду в этом участвовать! В конце концов у меня жена и...
   - Да на тебя плевать, Восемьдесят Пять. У тебя же нет Веры! -  сказал
Дилон, даже не повернув головы.- Ты - не брат, ты не один из нас.  Ты  -
работник Компании!
   Аарон так и замер с приоткрытым ртом. Но он  еще  не  собирался  сда-
ваться.
   - Да? Ну и что же плохого в том, что я работник Компании, а не... Ко-
роче - не преступник? Вы говорите, что я тупой? Ну, пускай так...  Но  я
все же оказался достаточно умен, чтобы не попасть сюда!
   - Тебе не кажется, что ты все-таки попал именно сюда? - впервые пода-
ла голос Рипли. Смит попросту не обратил внимание на ее слова.
   - Да! - с вызовом повторил он.- Я достаточно умен, чтобы не  получить
пожизненное, как все вы! И я, между прочим, вышел в офицерский состав, я
командовал вами - пусть и под началом Эндрюса!
   Дальше ему продолжить не удалось. Люди вокруг угрожающе зашевелились,
и, хотя Смит действительно не был наделен высокими  умственными  способ-
ностями, он все же понял, что замолчать ему будет гораздо  полезней  для
здоровья.
   - Ну, хорошо, хорошо,- спокойно продолжил Дилон. Казалось, он заранее
предусмотрел такие возражения и ему даже на  руку,  что  их  высказывает
Смит, а не один из братьев.- Итак, кто хочет, может присоединиться к Во-
семьдесят Пять в его сидении на заднице...
   - Да, я тоже намерен сидеть на своей заднице! - не выдержал Голик.- Я
намерен именно сидеть на заднице, а не заниматься авантюрами!
   - Я же сказал - хорошо! - теперь Дилон говорил уже  опасно  спокойным
голосом.- Валяй, продолжай беречь свою задницу, раз это  лучшее,  что  у
тебя есть. Да, ведь я совсем забыл: у тебя же заключен персональный  до-
говор с Господом Богом. Ты у нас бессмертен, ты будешь жить вечно, прав-
да?
   Голик потупился.
   - Н-ну? - Пресвитер обвел взглядом присутствующих, и всем показалось,
что они заглянули в жерло орудия.- Кто еще согласен с мистером Голиком и
мистером Восемьдесят Пять?
   Все неловко молчали.
   - Ладно...- Дилон презрительно сплюнул, попав  при  этом  на  ботинок
Смита.- Все вы бабы. Не женщины, а именно бабы. Женщина - вот! - широким
жестом он указал на Рипли.- Вот с ней мы и пойдем воевать. Вдвоем!  Жен-
щина и мужчина. А вы...
   В наступившей тишине раздался голос Кевина:
   - Эй, ребята, а мы-то что себе думаем? Может, кто-то и впрямь собрал-
ся жить вечно? Лично я - нет!
   Кевин высказался подчеркнуто расплывчато: он, видимо, и  сам  еще  до
конца не определился, на чьей он стороне. Поэтому его  слова,  наверное,
не переломили бы испуганного упорства остальных. Но тут с места  вскочил
еще кто-то и все посмотрели на него.
   - Я с вами, ребята. Я тоже пойду убивать его! - прохрипел  он  севшим
голосом.- Да, у меня есть к этому зверю и личные счеты! Он  убил,  среди
прочих, и моего друга...
   Взгляд Рипли упал на перевязанную голову вскочившего, и она с удивле-
нием поняла, что это - Грегор. Ай да красавчик!
   - И одного из моих друзей тоже! Значит, и я с вами!  -  поднялся  еще
один. Кажется, его фамилия была Морс, но Рипли еще не знала их всех - ни
в лицо, ни по имени. Возможно, и не успеет узнать...
   Тогда как по команде начали подниматься и все остальные. Голик, мгно-
венно оценив ситуацию, встал одним из первых. Восемьдесят Пять (на  этот
раз Рипли не сделала для себя мысленной поправки) некоторое  время  про-
должал сидеть, намереваясь "сохранить лицо". Но вскоре он остался в оди-
ночестве.
   - Черт возьми! - воскликнул кто-то.
   - Эх, оружие бы нам, братцы! А без оружия - как? Чистое самоубийство!
   - И впрямь самоубийство,- осторожно поддержали его со стороны.

   - Может лучше действительно подождать,  пока  прибудут  представители
Компании с огнеметами, автоматами и прочей фигней? Вот они пусть и  уби-
вают его!
   Рипли осознала, что наступает критический момент: еще немного - и все
вернется "на круги своя". Значит, наступило время вмешаться и ей.
   - Все не так просто, как вы думаете... Они-то как раз вообще не соби-
раются его убивать!
   Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Даже те,  кто  был  на
стороне Рипли, были ошарашены.
   - Не мели ерунды, сестра...- недоверчиво протянул Морс.
   - Как это - не собираются убивать? А что же с ним делать-то?
   - А вот так...- Рипли села, глядя на Морса и остальных снизу  вверх.-
Дело в том, что он им нужен. Очень нужен. Нужен куда больше, чем вы. Так
что если кого они и убьют, так это именно вас - просто за то, что вы ви-
дели его. Как нежелательных свидетелей. Ясно?
   - Это безумие какое-то! - Смит в последний раз попытался  переключить
внимание на себя.- Она просто повредилась рассудком! Никто вас не убьет!
   - Не "вас", а "нас", Восемьдесят Пять! - тут же поправила его Рипли.-
Ты ведь тоже "нежелательный свидетель"! Или  ты  рассчитываешь,  что  их
растрогает твой рассказ о жене и ребенке? Знаешь, лучше  уж  Чужому  эту
историю расскажи!
   Увидев, что Смит попросту смят, уничтожен этой фразой, Рипли  продол-
жала:
   - Давно, еще на "Ностроме", когда мы только узнали про это  существо,
мы сразу сообщили все Компании. И что мы получили в результате? "Продол-
жайте выполнять свое задание!" Оказалось, что ради Чужого можно  пренеб-
речь жизнью экипажа. А потом...Она закашлялась.- потом пренебрегли  жиз-
нями всего личного состава "звездных коммандос"...- Кашель все еще душил
ее, и она с трудом подавила приступ.- Почему же вы думаете, что для  вас
будет сделано исключение? Кто вы для них? Жалкая кучка арестантов,  ищу-
щих свой путь к Богу где-то вдалеке, в анальной дыре обитаемой  Галакти-
ки... Вы что, всерьез верите, что фигурируете в их глобальных планах?
   -...Твою мать! - потрясенно ругнулся кто-то прямо над ухом.  И  Рипли
почувствовала - ей верят.- Для Компании вы - никто. Меньше, чем  дерьмо,
меньше, чем мусор. Им плевать на вас. Плевать им и на ваших друзей,  ко-
торые погибли здесь... Не в первый раз они идут по трупам!
   Ее слушали так, как никогда не слушали даже Пресвитера.  Сам  Пресви-
тер, впрочем, находился здесь же, и топор в его руке многообещающе  поб-
лескивал. Но эта предосторожность оказалась  излишней:  Рипли  полностью
владела ситуацией, даже Смит не посмел сказать ни слова против.
   Только когда она смолкла, один из слушателей решился подать голос:
   - И каков же твой план?
   Дилон ответил вместо Рипли, прежде чем она успела открыть рот:
   - Все - почти как прежде... У нас все  еще  сохранился  запас  олова.
Значит, нужно заманить Чужого в ванну, перекрыть вход - и утопить в  ки-
пящем металле!
   - Хорошая смерть! Ох и покрутится он напоследок! - со злорадным  удо-
вольствием произнес Кевин.
   - Да... Это все равно, что живьем в  ад  попасть...-  с  мечтательным
злорадством протянул Грегор.
   Инстинкт самосохранения заставил Голика нахмурить  лоб,  выискивая  в
этом плане изъяны.
   - Ну, выглядит все это хорошо... Но чего ради  он  туда  побежит?  Ты
что, снова собираешься выкуривать его какой-то адской смесью,  преподоб-
ный? - наконец сказал он.
   Дилон молча покачал головой.
   - Ага... И то слава Богу - второго пожара мы не переживем,сказал  Го-
лик с явным облегчением.- Но тогда что же все-таки? Что  заманит  его  в
металлоприемник?
   Рипли почувствовала, что это надлежит объяснять уже ей:
   - Ты сказал - заманит... Вот именно. А что приманивает?  Приманка...-
она горько вздохнула.
   Голик быстро глянул на нее - будто ударил взглядом наотмашь.  И  про-
должал, демонстративно обращаясь не к ней, а к Дилону:
   - Так. Ну и что же будет приманкой?
   Вместо ответа Дилон все так же молча,  неотрывно  продолжал  смотреть
ему в глаза сквозь простую оправу очков.
   - А-а-а, дьявол! - буквально взвыл Голик, подпрыгивая  на  месте.  Он
догадался.
   И все остальные тоже догадались одновременно с ним. А  догадавшись  -
молча переглянулись, скованные ужасом.
   7
   Приманкой может быть не "что", а "кто". В их условиях - только  живое
человеческое тело.
   - ...Огонь у нас тоже будет,- убеждал Дилон, мерно  расхаживая  перед
своей паствой.- Да, огонь у нас будет, но на сей раз не в виде  горящего
потока, а в виде факелов. И не позади зверя теперь он  будет  пылать,  а
позади каждого из нас, прикрывая отход. Так что...
   Дилон выдержал паузу.
   - Так что мы выходим отнюдь не на верную смерть. Да, мы  отправляемся
на опасное дело, и при неудаче каждому и впрямь грозит гибель.  Но  это,
согласитесь, не одно и то же!
   - Слушай, преподобный,- не удержался кто-то от вопроса.- Вот бежим мы
в сторону ванны, он гонится за нами, остальные братья закрывают  боковые
проходы, чтобы ему было некуда свернуть, - это все ясно. Но ты мне  ска-
жи, как ты думаешь провести  последний  этап?  Кто  его  заманит  непос-
редственно в тупик, в металлоприемник?  Среди  нас  все-таки  есть  один
смертник, да?
   - Это уже не твоя забота, брат,- отвечал Пресвитер с какой-то  ласко-
вой угрозой.- Можешь мне поверить - все продумано. Все  -  до  последней
мелочи!
   - А...- начал было, но сразу осекся тот же голос.
   - Что еще? - переспросил Дилон с увеличивающейся долей угрозы.

   - Да нет, ничего. Просто я подумал: чтобы приготовить расплав,  уйдет
не меньше часа. Он за это время не пробьется? Ну, дверь  толстая  -  так
через потолок... Найдет, чего доброго, лаз где-нибудь под печью...
   Дилон усмехнулся:
   - На этот счет можешь не волноваться. Мы с Морсом и Кевином,  устано-
вили печь на нагрев уже давно. Задолго до того, как вас, умников, угова-
ривать начали...
   По рядам сидящих прошел короткий смешок, выражавший  скорее  восхище-
ние, чем что-либо иное.
   Внезапно еще один из сидящих робко поднял руку,  словно  школьник  на
уроке.
   - В чем дело? - Дилон всмотрелся. Лицо у того было измазано сажей,  -
видно, еще не отмылся после пожара. Поэтому Пресвитер опознал его только
по необычной, гражданского вида, кепке. Это был Дуглас Уинтерборн, самый
младший из заключенных. Он попал в тюрьму непосредственно перед ее  рас-
формированием, а попав - сразу же примкнул к исповедующим Веру, так  как
больше чем кто-либо нуждался в духовной поддержке. Тогда ему было  всего
семнадцать лет и он выглядел как "мальчик из приличной семьи", по ошибке
попавший к уголовникам. Да, в сущности, он и  был  таким...  С  тех  пор
прошли годы, но для старожилов колонии он так и оставался "сынком".
   - Так в чем дело, Дуг? - спросил Дилон с едва уловимой теплотой.
   - Вот ты говоришь, что у нас будут факелы...- "ты" он говорил  Дилону
еще с некоторой запинкой, воспринимая его  как  старшего,-  но  скажи...
скажи, ты уверен, что факел поможет?
   Ответа напряженно ждали все. Дуглас явно попал в самое больное место.
   - Видишь ли, Уинтерборн...- Дилон словно просмаковал благородно  зву-
чащую фамилию.- Говорят, что убиенные на поле брани сразу  же  предстают
перед престолом Господа... Так что тот из нас, кто умрет, держа  горящий
факел в руке, никогда не увидит полыхания адского огня. А это ведь очень
возможно, несмотря даже на Веру, - если вспомнить, какую жизнь мы прожи-
ли...
   Голос Дилона окреп.
   - Во всяком случае, сам себе я не мог бы  пожелать  лучшего  конца...
Ну, понял меня, малыш?- Он легонько сдвинул Дугласу козырек кепки с бро-
вей на глаза.- Все мы умрем... Вопрос только в том, как мы покинем  этот
мир: стоя, как люди, или на коленях, умоляя о пощаде?
   Все не отрываясь смотрели на Дилона.
   - Нет! Мой Бог - Бог молитвы, а не мольбы! Я никогда не молил - нико-
го и ни о чем! Никогда меня никто не щадил, не помогал, не давал  ничего
бескорыстно... Так что к дьяволу этого зверя! Будем бороться!
   - Будем бороться! - хором подхватили все.
   В руках у Пресвитера все еще был топор. Но теперь он  вновь  напомнил
Рипли посох епископа...
   8
   - Ладно! Чего уж... все равно помирать!
   Кто сказал это? Рипли не успела рассмотреть... Но кто бы это ни  был,
он выразил общее мнение.
   Дилон и Рипли украдкой следили за Голиком, ожидая с его стороны  оче-
редной выходки. И эта выходка действительно  последовала,  но  была  она
все-таки неожиданна. Во всяком случае, для Рипли.
   До отказа растянув губы в улыбке-оскале, Голик вдруг рванул ворот ро-
бы (пахнуло запахом прелой ткани и несвежего тела) так,  что  посыпались
пуговицы. На волосатой груди сквозь слой  грязи  виднелась  непристойная
татуировка.
   - Эх-ма! Раз живем - раз умираем! - все еще держа на лице жуткую  ух-
мылку, он бесшабашно-отчаянным движением бросил шапку об  пол.-  Ну  так
поджарим же наконец эту падлу! Преподобный - раздавай факелы!
   Рипли с облегчением перевела дух. Однако Дилон, похоже,  не  разделял
ее чувств:
   - Смотри у меня, Ян... Вспыхнул - так гори, а не прогорай!
   И - как это уже было недавно - всех разом  охватила  неистовая  жажда
деятельности. Люди с грохотом переворачивали пустые бочонки, ища  в  них
остатки горючего, а потом рвали на полосы  одежду  и  простыни.  Обмотав
этими лоскутами железные стержни, они пропитывали образовавшуюся  матер-
чатую обмотку оставшимся топливом. Вскоре у каждого был факел, а в  углу
горкой высились запасные. Впрочем, было еще неясно, удастся ли ими  вос-
пользоваться...
   С нарастающим удивлением и даже испугом Смит смотрел на всю эту  под-
готовку.
   - О идиоты... Боже мой, какие кретины! - он обхватил руками голову  и
опасливо отодвинулся в темный угол от греха подальше.
   - А ну, проверьте, как закрывается створка! - Рипли показала на  бро-
нированную дверь над металлоприемником.
   - Вот рубильник. А механизм подключен через бустерную систему  -  ви-
дишь, мощный поршень здесь...- ответил Морс.- Не вручную же опускать та-
кую тяжесть!
   Рипли с подозрением посмотрела на поршень:
   - Когда вы в последний раз пользовались этой системой?
   Морс задумался.
   - Да лет пять назад, а то и все шесть. Но не больше!
   - Не больше! - подозрения Рипли усилились.- Гидравлика точно  работа-
ет? Ты уверен в этом?
   - Точно здесь вообще ничего не работает. Прими это к сведению! - ска-
зал Дилон, неслышно возникнув откуда-то сбоку.- Так что  во  всех  своих
выкладках тебе придется учитывать данный факт. А именно  -  возможность,
что какой-нибудь механизм в нужный момент не сработает и весь план  пой-
дет насмарку.
   Дилон внимательно смотрел на Рипли.
   - Ну как - не передумала? - спросил он в высшей степени серьезно.
   Рипли легонько улыбнулась. Или ей только показалось это?
   - А разве можно сейчас передумать, преподобный?
   Вопрос этот явно не требовал ответа - и Пресвитер кивнул, соглашаясь.
   9
   - Значит, повторяем в последний раз...
   Рипли тяжело вздохнула. У нее не было полной уверенности, что  каждый
участник предстоящих событий правильно запомнил свою  роль.  Еще  меньше
было уверенности, что кто-нибудь не дрогнет, не ошибется второпях или  с
перепугу. О надежности техники, как уже было ясно, говорить не  приходи-
лось...
   С другой стороны Дилон прав: время поджимает. Нужно действовать, пока
сомнения не охладили энтуз