хлестали по лицу.
   Пройдя шагов сорок, Оссер свернул за острый выступ  камня  и  как  сквозь
землю провалился.
   Джубилит остановилась, беспомощно крутя головой. Вокруг нее были сплошные
сорняки и одинокие руины, навевающие скорбь. Оссера нигде не было видно. Она
прислонилась плечом к камню, не зная как быть.
   Но вот росшие поблизости кусты зашевелились, раздвинулись,  и  показалась
голова Оссера.
   - В чем дело? - строго спросил он. -  Давай  живей!  Едва  сдержав  крик,
Джубилит бросилась к нему. Оссер отодвинул куст, и она заметила узкую черную
дыру со ступеньками, ведущими вниз.
   Джубилит застыла в нерешительности, но  он  нетерпеливо  дернул  головой,
приглашая ее лезть первой. Когда Оссер протиснулся следом, его широкая спина
заслонила вход, и доступ света прекратился.  Стало  так  темно,  что  у  нее
заболели глаза.
   - Иди, иди, - произнес он, слегка подталкивая ее в спину.
   Ступеньки  кончились  раньше,  чем  она  предполагала.  Колени   Джубилит
подкосились, и она едва не упала, но, успев опереться о стену и взволнованно
дыша, устояла на ногах.
   - Погоди, - снова раздался голос Оссера, и в уголках  его  губ  мелькнула
улыбка: куда она без него теперь.
   До слуха девушки донесся шорох, и затем в глаза ударил резкий сноп света,
заставивший ее вскрикнуть и заслонить лицо руками.
   - Посмотри, - продолжал Оссер. - Я хочу,  чтобы  ты  взглянула  на  него.
Держи, - и с этими слонами он сунул ей продолговатый цилиндр, на одном конце
которого было стекло, и через которое струился голубоватый свет.
   - Видишь эту штучку, - сказал Оссер,  нажимая  на  выступ,  расположенный
сбоку цилиндра.
   Джубилит восхищенно рассмеялась, взяла цилиндр  и  принялась  играть  им,
включая и выключая свет.
   - Какая прелесть! Просто замечательно, правда?
   - Держи, - довольный произведенным эффектом произнес Оссер, протягивая ей
второй фонарик и забирая первый. - Этот не очень хороший, но сойдет.  Пусти,
я пойду первым.
   Она взяла из его руки фонарик и включила. Чудо-предмет  работал;  правда,
из него лился слабый оранжевый свет.
   Оссер уверенно двинулся по наклонному туннелю. Сначала мусор,  валявшийся
под ногами, мешал им идти, но по мере того, как они  углублялись  в  темноту
подземного хода, мелкие камни попадались все реже и реже. Оссер почти  бежал
вперед, и Джубилит догадалась, что здесь он был раньше,  возможно,  не  один
раз.
   - Пришли, - наконец сказал он, останавливаясь  и  поджидая  девушку.  Его
дрожащий от возбуждения голос причудливым эхом прокатился по коридору.
   Оссер поднял фонарик над головой и принялся водить им направо и налево.
   Джубилит стояла  перед  входом  в  просторное  помещение.  В  высоту  оно
достигало три человеческих роста. В ширину было больше деревенской  лужайки.
Девушка не верила собственным глазам.
   - Смелей, - опять сказал  он,  направляясь  в  дальний  угол,  где  стоял
массивный объект, одна панель которого, расположенная на уровне  глаз,  была
изготовлена из гладкого материала мелочно-белого цвета,  а  остальные  -  из
черного. Напротив большого ящика находился рычаг, выступающий из пола. Оссер
схватил его одной рукой и уверенно потянул на себя. Рычаг неохотно  поддался
и вернулся в исходное  положение.  Оссер  снова  надавил  на  него.  Изнутри
послышалось глухое рычание. Тогда Оссер принялся тянуть и  отпускать  рычаг,
ускоряя темп, и приглушенный звук быстро перешел в писк.
   - Выключи свет, - попросил он.
   Джубилит нажала на кнопку, и комната  погрузилась  в  кромешную  темноту.
Когда ее глаза привыкли к  темноте,  она  заметила  свечение,  исходящее  от
молочно-белой панели. Когда  Оссер  в  очередной  раз  потянул  рычаг,  писк
усилился, и прямоугольник засветился ярче. Свечение постепенно возрастило, и
вскоре Джубилит могла в полутьме разглядеть свои руки.
   И вдруг - картинки!
   Ничего подобного Джубилит в жизни не  видела.  Эти  картинки,  во-первых,
двигались, во-вторых, не имели цвета и  почему-то  были  окрашены  только  в
черно-белые и серые тона и полутона. Вместе с тем они словно ожили.
   Постепенно движущиеся картинки замерли и совсем пропали, но  когда  Оссер
принялся быстрее орудовать  рычагом,  их  движение  ускорилось.  Изображение
сделалось устойчивым, и Оссер начал водить рычаг  с  равномерной  скоростью,
легко переводя его туда-сюда за одну секунду. Писк внутри ящика прекратился,
перейдя в ровный и мягкий стон.
   Она увидела шар, вращающийся на фоне черного, светящегося мириадами ярких
точек, занавеса. Шар стремительно понесся на  псе  и  занял  весь  экран.  У
Джубилит  возникло  ощущение,  что  она  падает  с  немыслимой  высоты  и  с
немыслимой скоростью. Все ниже, ниже и ниже, и  вот  уже  поверхность  земли
видна с птичьего полета Л там река с озерами.., большие скопления гор...
   И наконец город!
   Воображение отказывалось верить в  существование  фантастически  сложного
мегаполиса, где дома-башни устремились в заоблачные  высоты,  а  по  широким
улицам  медленно  полз  транспорт;  длинные  мосты  были  переброшены  через
полноводные реки, и над  парками,  словно  выступы  гор,  нависли  здания...
Серебристый глаз опустился еще ниже, и она увидела, что машины ползут совсем
не медленно, напротив,  движутся  быстрее  птиц,  быстрее  ветра.  Блестящие
машины, прижавшись к асфальту, сновали как челноки.
   А  по  тротуарам  двигались  люди.  Изображение   резко   изменилось   и,
замедлившись, выхватило их  крупным  планом.  Эти  люди  были  накормлены  и
изысканно одеты. Спеша по своим делам,  они,  однако,  соблюдали  порядок...
Затем на экране возникла площадь,  на  которой  скопилось  не  менее  тысячи
человек. Все были похожи друг на  друга  и  выстроены  в  прямые  и  длинные
шеренги. По сигналу они двинулись  вперед  одновременно;  тысячи  левых  ног
сделали шаг, отведя правую руку назад.
   Новый ракурс, и город отдаляется дальше и дальше, но ему не видно  конца.
Джубилит поражена его грандиозностью. Наконец открытое пространство, которое
пересекают дороги. Они  необыкновенны.  Каждая  шириной  с  деревню!  Каждая
протянулась на многие и многие мили. На этих дорогах машины-птицы  взлетают,
садятся, сидят  неподвижно,  планируют,  разворачиваются,  делая  немыслимые
пируэты. Каждую минуту они десятками  взмывают  в  воздух.  Очередная  смена
изображения - она уже как бы сидит внутри машины, которая, паря, мчится мимо
огромного перекрестка к береговой линии.
   Там стоят корабли. Они такие же большие, как  дома-небоскребы,  и  вокруг
них суетятся десятки, нет, сотни кораблей поменьше,  из  труб  которых  идет
дым, заволакивая серую поверхность  воды.  Гигантские  машины  зависают  над
большими кораблями. Они вынимают и переносят грузы; тут и там между доками и
складами шныряют маленькие машины.
   Наконец магический глаз взметнулся вверх, изображение сразу  уменьшилось,
кадры  замелькали,  а  детали  пропали.  На  экране  появились  стремительно
мчащиеся облака. Через секунду они слились в  сплошной  узкий  диск,  и  шар
снова повис в пространстве, залитом звездным светом.
   Оссер отпустил рычаг, и тот с лязгом вернулся в первоначальное положение.
Стон быстро перешел в  визг,  движение  на  экране  замедлилось,  замерцало,
поблекло и пропало.
   Джубилит  молча  стояла  в  наступившей  и  гнетущей  темноте.  Увиденное
потрясло ее до глубины души. Постепенно девушка  пришла  в  себя  и  ощутила
рядом тяжелое дыхание Оссера. Включив фонарик, она направила  оранжевый  луч
на него, заметив, что он не сводит с нее глаз.
   - Что это было? - тихо спросила Джубилит.
   - То, что я хотел тебе показать.
   Джубилит задумалась, припоминая и его башню, и его отказ в помощи, и  его
жестокость к тем, кто трудился рядом с ним, потом снова посмотрела на  него,
переведя взгляд на потухший  экран,  который,  судя  по  всему,  должен  был
служить ключом к разгадке, и молча покачала головой.
   Оссер медленно, как животное,  опустился  на  корточки,  обхватив  руками
колени, а костяшками пальцев упершись в пол. Ничего не говоря и насупившись,
он выжидал По дороге сюда Оссер заявил: "Я убью тебя, если ты  не  поймешь",
но у него не хватит духу.., или хватит?
   Тогда он кричал и грозился, но ей не было страшно. Сидящий на  корточках,
молчащий, подобравший под себя  руки,  Оссер  был  похож  на  дикого  зверя,
поджидающего добычу.
   Она выключила свет, чтобы избавиться от кошмарного видения,  и  сразу  ее
охватил ужас.., ужас от того, что он сидит в темноте так близко  и  готов  в
любую секунду наброситься на нее. Можно, конечно,  попытаться  убежать,  она
всегда отличалась проворством.., хотя, нет.., один его прыжок, и, не  сделав
и двух шагов, она окажется в его лапах...
   Джубилит, повернув голову в сторону потухшего экрана, срывающимся голосом
спросила:
   - Ты.., ты не можешь объяснить?
   - Могу.
   - Тогда скажи.., когда ты впервые увидел  эту  картинку...  Ты  понял?  В
самый первый раз?
   Выражение лица Оссера не изменилось, но скованность в  теле  пропала.  Он
зашевелился и сел, вытянув ноги.  Джубилит  снова  увидела  человека,  а  не
монстра. Она невольно задрожала, но быстро взяла себя в руки.
   - Мне понадобилось приходить сюда много раз. Я не должен был требовать от
тебя, чтобы ты сразу все поняла.
   Она во второй раз почувствовала, что он делает робкую попытку извиниться,
и была благодарна ему за это.
   - Они.., мужчины и женщины.., такие же, как и мы, -  продолжал  Оссер.  -
Заметила? Ничем не отличаются.
   - Их одежда...
   - Точно такая, как у нас, - стоял он на своем. - Конечно,  они  одеваются
по-другому и живут по-другому. А почему бы и нет? В том мире, в котором  они
живут? А как они умеют строить.., что у них за здания!
   - Да... - прошептала она. -  Эти  дома..,  эти  сверкающие  стремительные
машины.., толпы, идущие как один человек. Кто они?
   - А ты не догадываешься? Думай.., думай.
   - Оссер, я очень хочу понять. В самом деле! Джубилит принялась  судорожно
подыскивать слова, которые помогли бы ей передать то ускользающее  ощущение,
имевшее для него такое огромное значение. У нее всегда были готовы ответы на
те вопросы, которые  она  хотела  понять.  Достаточно  было  закрыть  глаза,
сосредоточиться и ответ возникал сам собой.
   Всегда, но не сейчас.
   - Оссер, - взмолилась девушка, - но где  находится  этот  город..,  такой
большой и непонятный?
   - Скажи лучше, где находился, - пробурчал он. Джубилит  уловила  намек  и
изумилась.
   - Здесь?.. Эти руины.., да, Оссер?
   - Ага, - удовлетворенно сказал он. - До тебя начинает  доходить,  не  так
ли?  Нет,  Джуби,  не  здесь.  Здесь  располагался  аванпост..,  деревня  по
сравнению с большим городом. Этот город простирался на север и на  запад.  Я
же говорил тебе... Он был необъятный,  -  он  широко  развел  руки,  как  бы
подчеркивая его  безмерность,  но  потом  безнадежно  опустил  их.  Внезапно
наклонившись к ней, Оссер с жаром  продолжал.  -  Джуби,  тот  город..,  тот
мир.., был возведен людьми. Почему они смогли его построить, а мы  нет?  Что
различает нас и их?
   - У них должно быть...
   - У них ничего не было такого, чего не было бы у нас. Они также  скроены,
но они располагают чем-тo таким, чего у нас нет. Джуби, кажется, я ухватился
за это "нечто". Теперь и я могу строить. Я могу заставлять людей строить.
   Образ башни смутно возник в ее сознании.
   - Ты строишь с ненавистью, - задумчиво произнесла она. - Неужели и у  них
было это.., жестокость, ненависть, зверство?
   - Да!
   - Не верю! Не верю! Как можно жить, имея в душе столько ненависти!
   - Может, ты и права.., но с ее помощью они построили город. Они  строили,
и один плеткой заставлял других работать, и они строили быстрее и выше,  чем
если бы наши объединились и стали помогать друг Другу.
   - Но люди возненавидят того, кто заставляет их работать.
   Оссер хрустнул костяшками пальцев и рассмеялся. Эхо вобрало  в  себя  все
то, что было  неприятного  в  его  смехе,  и  разнесло  по  дальним  уголкам
подземной пещеры.
   - Возненавидят, - согласился он. - Этот  человек  сильный,  и  должен  им
оставаться, чтобы они довершили начатое ими же. Ты  догадываешься,  как  они
выразят свою ненависть, поняв, что им с ним не сладить?
   Джубилит покачала головой.
   - Эти люди ухватятся за работу,  -  фыркнул  Оссер,  -  и  будут  строить
быстрее и выше, стараясь перегнать  его.  Они  отыщут  среди  себе  подобных
самого сильного и попросят его, чтобы он заставлял их работать.  Только  так
можно построить  большой  город.  Сильный  строит,  и  сильные  следуют  его
примеру, затем самый сильный подчиняет просто сильных. Уловила?
   - А как же слабые?
   - А что слабые? - спросил он презрительно. -  Их  пруд  пруди..,  значит,
больше рук для выполнения заданий сильного. Что ты имеешь против них?  Разве
они не строят город, в котором сами же и будут жить? Разве они  не  ездят  в
быстрых и красивых машинах и не летают, подобно птицам, по воздуху?
   - Будут ли они.., счастливы? - робко спросила она. Оссер взглянул на  нее
с неподдельным изумлением.
   - Счастливы? - переспросил он, ударяя тяжелым кулаком по ладони. - У  них
появится город, - возбужденно воскликнул он. - Как вы  живете..,  ты  и  вся
деревня? Как ты поступишь, если захочешь иметь сад или свои продукты?
   - Вскопаю землю, - спокойно ответила она. - Засею.  Буду  ее  поливать  и
пропалывать.
   - А если тебе потребуется плуг?
   - Изготовлю. Или отработаю на того, кто его изготовит для меня.
   - Попятно, - проворчал Оссер. - Все вы одинаковы. Каждый понемногу пашет,
кует понемногу, кроет соломой крыши понемногу  и  понемногу  строит.  Одного
поля ягоды, за исключением четырех-пяти человек.., шорника, старого  Гриака,
который изготавливает деревянные гвозди, и прочих.
   - Им нравится делать что-то одно. Но есть те, кто преуспел в своем  деле,
и им нет цены. Кто-то ведь должен поддерживать и передавать свое  умение  по
наследству.
   -  Нет!  Поставь  сильного  и  дай  ему  сильных,  которые   станут   ему
подчиняться. Я бы взял с десяток деревенских и заставил бы их засеять  поле.
Таким образом, ты обеспечила бы пищей не десять человек, а пятьдесят!
   - Но она пропала бы!
   - Не пропала,  потому  что  целиком  принадлежала  бы  старшему,  который
распределил бы се по своему усмотрению.., больше тому, кто послушен,  ничего
- непослушному. Остаток он сохранит у себя, перейдя па прямой обмен. Пройдет
немного времени, и ему будет принадлежать самый крупный  дом,  самые  лучшие
животные и самые красивые женщины. И чем больше он будет иметь,  тем  станет
сильнее. На земле появится еще один город! И самый сильный будет  заботиться
о тех, кто работает усердно, и будет их защищать.
   - Защищать? От чего? От кого?
   - От других сильных. Они обязательно появятся.
   - А ты...
   - А я буду сильнейшим, - гордо ответил Оссер, указывая рукой на  чудесный
ящик. - Когда-то мы были великими. Теперь - муравьи, если не хуже.  Муравьи,
по крайней мере, работают сообща ради достижения общей  цели.  Я  снова  вас
сделаю великими. - Он подпер голову рукой и  мрачно  уставился  в  застывшие
тени. - Что-то случилось в нашем мире. Это что-то разрушило город  и  довело
людей до состояния, в котором они находятся сегодня. Они словно сломались  и
не стремятся быть великими. Ну что же, они станут ими. Я обладаю этим нечто,
которое было отнято у них.
   - Что было отнято у них, Оссер?
   - Кто знает... Не имею понятия. Впрочем, это неважно, - заметил он и  для
убедительности коснулся ее руки длинным указательным пальцем. - А важно  вот
что: они были раздавлены, поскольку оказались недостаточно сильными. Я стану
таким сильным, что меня не раздавить.
   - В живот больше положенного не влезет, - философски заметила Джубилит. -
И целый день не проспишь. И все одежды на себя не наденешь. Почему ты  никак
не угомонишься, Оссер? - Джубилит отдавала себе отчет в том, что ее  вопросы
злят его, но она знала, что он не уйдет от ответов.
   - Потому что я.., я хочу стать сильным, - честно сказал он.
   - Ты и так сильный.
   - Кому это известно! - взорвался он, и эхо  ответило  ему  издевательским
хихиканьем и шепотом.
   - Мне. Ренну. Сасстену. Всей деревне.
   - Но я хочу, чтобы узнал весь мир. Все должны работать на меня.
   Она подумала: "Чтобы все отдавали свой труд одному.., целый мир, исключая
тех, кто неспособен...".
   Джубилит посмотрела на его  мощные  плечи,  волевой  перекошенный  рот  и
коснулась синяков, оставленных его рукой, и забрезжившее было  понимание,  к
которому она так стремилась, рассеялось окончательно.
   - Твоя башня... - сухо напомнила она. - Ты бы лучше вернулся к ней.
   -  Стройка  не  останавливается,  -  едко  улыбнулся  он,  -  и  неважно,
присутствую я там или не присутствую. Главное, чтобы они не  догадывались  о
моих  планах.  Да,  они  боятся..,  да,  они..,  но  хватит  об  этом.  Пора
возвращаться.
   Резко поднявшись, он щелкнул кнопкой  своего  фонарика,  и  тот  вспыхнул
голубоватым пламенем, затем желтоватым и погас.
   - Свет... - начал было Оссер.
   - Не волнуйся, - успокоила она его. - Мой в порядке.
   - Когда они вот так горят, того и гляди откажут, -  забеспокоился  он.  -
Идем! Нам надо торопиться. Здесь полно коридоров и разных переходов, и можно
в потемках плутать днями.
   Девушка бросила беспокойный взгляд на наползавшие тени и предложила:
   - А если его исправить?
   Оссер взглянул на ставший бесполезным предмет и безразлично произнес:
   - Ну что же, попробуй, - и бросил ей фонарик. Она поймала  его  на  лету,
положила тот, что был в ее руках, на пол, а севший  (перегоревший)  фонарик,
закрыв  глаза,  принялась  ощупывать  в  мерцающем  желтом   сиянии   своими
сверхчувствительными пальцами, как  бы  медленно  стараясь  вникнуть  в  его
конструкцию. Через  минуту  она  взяла  его  обеими  руками  и  повернула  в
противоположные стороны. Раздался слабый щелчок, и внешняя оболочка цилиндра
отделилась. Взяв одну половинку, которая оказалась полой, Джубилит  увидела,
что располагается за линзами. Затем она осторожно  прикоснулась  к  стеклам,
стараясь не задеть хрупкие детали, снова закрыла глаза, ненадолго задумалась
и еще раз осмотрела внутренности фонарика.  Удовлетворенно  кивнул  головой,
она достала из волос шпильку и отделила медный зажим,  отогнула  и  отломала
узкую пластинку, после чего осторожно вставила ее на прежнее место.  Так  же
осторожно Джубилит развела в разные стороны два проводка,  опустила  их  еще
ниже, подцепила шпилькой крохотный белый шарик и выбросила его, вздохнув:
   - Бедняжка!
   - Что за бедняжка?
   - Это было паучье яичко, - огорчилась она. - Пауки сражаются не на жизнь,
а на смерть, лишь бы спасти их, а этому не суждено было даже вылупиться.  Он
сгорел.
   Джубилит взяла обе половинки, соединила их  вместе  и  протянула  фонарик
Оссеру.
   - Зря старалась, - пробурчал он.
   - А вот и не зря, - возразила девушка. - Попробуй. Оссер нажал на кнопку,
и пещера озарилась ярким белым светом.
   - Ты права, - тихо признался он.
   Следя за его лицом, Джубилит почувствовала, что, если бы она умела читать
его мысли, то сейчас получила бы ответ на мучившие ее вопросы.
   Оссер повернулся и, светя себе под ноги, направился в темный коридор.  На
обратном пути он не проронил ни слова.
   Когда  же  они  остановились  у  выхода  на  поверхность,  давая   глазам
возможность привыкнуть к свету, он нарушил молчание.
   - Ты даже не проверила, работает ли фонарик?
   - Я была уверена, что он заработает, - ответила она, с  изумлением  глядя
на него. - Ты проголодался?
   - Да.
   Оссер взял у нее фонарик и  спрятал  оба  в  нише  разбитого  лестничного
колодца. Вскоре они были наверху, где нещадно палило  полуденное  солнце,  и
голубой карлик светил сквозь бледную газообразную массу гиганта,  отбрасывая
на поверхность планеты одну-единственную тень.
   - Сегодня сильно парит, - сказал