змышлял, что же вексфельтиане приберегают для  себя,
если с такими потрясающими зернами они расстаются без сожалений.
   Посему неудивительно, что я  пришел  сюда  разузнать  все  о  Вексфельте.
Разумеется, в компьютере он числился, но если Террадва и торговала с ним, то
сведения об этом были стерты из памяти  машины  давным-давно  -  мы  очищаем
"мертвые" файлы каждые пятьдесят лет. Я узнал, что с  файлами  о  Вексфельте
такая процедура проводилась уже четырежды; впрочем, три  последних  раза  мы
могли обнулять уже  и  так  пустые  ячейки.  Кстати,  знаете,  что  есть  по
Вексфельту у вас?
   Архивариус не ответил, хотя знал, какие сведения о Вексфельте находятся в
его секретных досье и где они хранятся. Он знал и о том,  сколько  раз  этот
настырный парень приезжал сюда, желая  раскрыть  тайну,  сколько  остроумных
подходов к ней он изобрел и как много ему удалось выведать - по сравнению  с
тем, сколько выведал бы на его месте любой другой, возьмись он за  это  дело
сейчас. Но Архивариус промолчал.
   Чарли Бэкс начал считать, загибая пальцы:
   - Во-первых, результаты астрономических наблюдений. Последние  два  года,
кстати, такие наблюдения не проводились вообще. По старым данным, в  радиусе
двух световых лет от Вексфельта есть лишь несколько сестер-планет (жизнь  на
них  невозможна)  и   спутников   типа   земной   Луны.   Во-вторых,   итоги
космологических исследований. Однако если Вексфельт и сканировали компьютеры
(а как же иначе - в противном случае сведения о нем не  попали  бы  в  архив
вообще),  то  результаты  сканирования  были  изъяты,  и  теперь  определить
координаты  планеты  невозможно.   О   геологических   и   антропологических
исследованиях не упомянуто вовсе.  Есть  кое-какие  данные  о  напряженности
магнитного поля и спектре излучения тамошнего солнца, но пользы от них ни на
грош. Существует торговый прогноз, из которого следует,  что  вести  деловые
отношения с Вексфельтом нецелесообразно. Но ни слова о том,  кому  конкретно
принадлежит такое  мнение  и  на  чем  оно  основано.  Я  попытался  выудить
что-нибудь из результатов пилотируемых экспедиций  на  Вексфельт.  Но  нашел
имена лишь трех астронавтов, высаживавшихся  туда.  Первым  в  списке  стоял
некий Трошан. Вернувшись с Вексфельта, он попал в серьезную передрягу и  был
казнен: шестьсот-семьсот лет назад мы,  оказывается,  убивали  преступников.
Представляете?! Что это была  за  передряга,  я  не  знаю.  Ясно  одно:  его
ухлопали раньше, чем он успел составить  отчет  об  экспедиции.  Вторым  был
Барлау. Он написал-таки отчет. Но какой! Я помню его наизусть: "Ввиду особых
условий  контакты  с  Вексфельтом  нецелесообразны".  Все!  Если   разделить
стоимость экспедиции Барлау па  число  слов  в  отчете,  он  окажется  самым
дорогим на свете литературным произведением. "Верно", - подумал  Архивариус,
но промолчал.
   - Затем некто по имени Оллмэн высадился  на  Вексфельте  опять,  но,  как
гласит  заключение  медкомиссии,  "по  возвращении   у   Оллмэна   развилась
клаустрофобия, в связи с чем выводы, сделанные им в отчете, нельзя принимать
во внимание". Означает ли это, что сей документ уничтожен?
   "Да", - подумал старик, но сказал:
   - Не знаю.
   - Вот такие дела, - подытожил Чарли. - Если бы мне захотелось  "закосить"
под страдающего манией преследования, достаточно было бы рассказать  о  моих
злоключениях всю правду А потом добавить, что "они" не случайно  выбрали  на
роль искателя  истины  именно  меня,  нарочно  подбросили  мне  зацепки  для
расследования - полевой шпат по баснословно низкой цене и отличный  кофе,  -
которыми   я   не   мог   не    соблазниться.    Может    быть,    и    этот
Мокси-черт-побери-Магиддл - живая пародия на человека  -  тоже  работает  на
"них"? Как вы думаете, что произошло, когда в анкете я без обиняков заявил о
своем желании провести очередной отпуск на  Вексфельте?  Мне  сообщили,  что
туда не проложен Ход, до Вексфельта  можно  добраться  только  по  реальному
космосу. Это, конечно, ложь, но опровергнуть ее нельзя  ни  здесь,  ни,  как
утверждал Мокси, даже на Лэте. Тогда я попросил доставить меня на  Вексфельт
через Лэте обычным транспортом, но мне сказали, что останавливаться на  Лэте
туристам не рекомендуется, да и обычные звездолеты оттуда не летают. Тогда я
попросился на Ботил - настоящую туристскую планету,  откуда  можно  заказать
транспорт до любой точки Вселенной,  а  находится  она  в  соседнем  с  Лэте
секторе. Тут-то мне и выпал суперприз - бесплатный тур  на  Зинин,  воистину
райский уголок с крытым кортом  для  гольфа  и  молочными  ваннами.  Передав
путевку какой-то благотворительной организации, я  вновь  заказал  билет  до
Ботила - вновь потому, что "они" аннулировали прежний заказ,  едва  узнав  о
моем выигрыше. Вроде бы ничего необычного, однако  пока  я  заново  оформлял
билет, очередной корабль до Ботила улетел и неделя отпуска пропала  впустую.
А когда я пришел платить за поездку, оказалось, что мой счет в банке обнулен
и на устранение досадного недоразумения ушла  еще  неделя.  В  конце  концов
получилось, что поездка продлится на пол  месяца  дольше  моего  отпуска,  и
туристическая фирма сняла мой заказ, уверенная, что я не рискну опоздать  на
работу, - Чарли опустил взгляд на  руки  и  сжал  кулаки.  Раздался  громкий
хруст. Бэкс пропустил его мимо ушей.
   - Думаю, к тому времени всякий, у кого  оставалась  хоть  капля  здравого
смысла, смекнул бы, что к чему, и отступился от задуманного. Но только не  я
Позвольте объясниться. Я отнюдь не считаю себя человеком из  стали,  который
добивается намеченного  любой  ценой.  И  не  кичусь  дерзостью  собственных
убеждений.  Их  просто  нет.  Я  убедился  лишь  в  одном:  существует  цепь
совпадений, которые никто не  хочет  объяснить,  хотя  сделать  это,  скорее
всего, проще простого. Да и дерзким я себя никогда не мнил.
   Я просто испугался. Конечно, я был  зол  и  раздосадован,  но  главное  -
испугался. Стоило кому-нибудь логически объяснить мне происходящее, и  я  бы
обо всем забыл. Если бы Вексфельт оказался непригодной для житья планетой  с
мощными залежами полевого шпата  и  одним  горным  склоном,  подходящим  для
кофейной плантации, я  бы  просто  посмеялся  над  своими  подозрениями.  Но
последние события - и особенно неразбериха, связанная с покупкой  билета,  -
вселили в меня страх. Развеять его могло лишь  одно  -  возможность  увидеть
Вексфельт воочию. Именно это мне и не позволяли.
   Не сумей я побывать там - где гарантия, что "заноза в пятке" не стала  бы
мучить меня до конца дней? Ведь можно  страдать  как  от  самой  неизлечимой
болезни, так и от опасения заболеть ею.
   - Боже мой! - вырвалось у Архивариуса. Он молча слушал Чарли столь долго,
что его  неожиданный  возглас  прозвучал  как  гром  среди  ясного  неба.  -
По-моему, есть гораздо более  простой  выход.  В  каждом  городе  существуют
бесплатные больницы, где...
   - Вы повторяетесь, - перебил Бэкс. -  На  этот  довод  я  отвечу,  но  не
сейчас.  Скажу  лишь,  что  к  мозгоправам  обращаться  бессмысленно,  и  вы
понимаете это не хуже меня. Психиатры ничего не меняют. Они просто примиряют
вас с собственными мыслями.
   - Какая разница? А если она и есть, что в этом плохого?
   - Однажды ко мне прямо на улице подошел  один  знакомый  и  сообщил,  что
через месяц умрет от рака. "Как раз успею, -  сказал  он  и  хрясь  меня  по
плечу, да так, что искры из глаз посыпались, - как раз успею подготовиться к
своим похоронам". И пошел дальше, подвывая как чокнутый.
   - Л вам бы хотелось, чтобы он корчился от боли и страха?
   - Не знаю. В одном я уверен: то, что с ним сделали, - противоестественно.
Словом, если мир под  названием  Вексфельт  существует,  психиатрам  незачем
убеждать меня в том, что его нет - а ни на что иное они не способны.
   - Неужели вы не понимаете: тогда вам бы не пришлось...
   - Считайте меня ретроградом. Или экстремистом, или невеждой,  -  в  гневе
Чарли забылся и снова повысил голос:
   - Слыхали старинное  присловье:  "Из  каждого  толстяка  с  криком  хочет
вырваться тощий"? А у меня не выходит из головы вот  какая  мысль.  Человеку
можно заморочить голову настолько, что он в конце концов откажется от  своих
самых твердых убеждений и даже начнет произносить опровергающие их речи,  но
в глубине его души объявится некто связанный по рукам и ногам и с кляпом  во
рту; он будет биться головой о внутренности, дабы выбраться и доказать-таки,
что изначальные убеждения были  верны.  Однако  я  сюда  не  философствовать
пришел. Я здесь, чтобы говорить о Вексфельте.
   - Сначала признайтесь: вы и впрямь считаете, что кто-то пытался  помешать
вам попасть туда?
   - Нет, конечно.  По-моему,  я  просто  напоролся  ни  извечную  глупость,
укоренившуюся и привычную. Потому в досье и не было сведений  о  Вексфельте.
Заговорщики действовали бы  хитрее.  Мало  того,  жители  Террадвы  способны
заглянуть правде в лицо, не пугаясь. А если поначалу испугаются,  им  хватит
благоразумия, чтобы перебороть страх. Что касается путаницы с  билетами,  то
она объясняется очень  просто.  Теория  вероятности  с  легкостью  описывает
длительное везение или полосу неудач - жаль только, что она  не  знает,  как
удлинить одно и сократить другое.
   - Понятно, - Архивариус сложил руки домиком и посмотрел на его  крышу.  -
Как же вам все-таки удалось добраться до Вексфельта?
   Бэкс широко улыбнулся.
   - Я слышу много разговоров о свободном обществе, о тех, кто этой свободой
злоупотребляет, и о том, что ее надо ограничить. К счастью, никто не в силах
лишить людей возможности повалять дурака. Уволиться с  работы,  например.  Я
только что назвал неразбериху с  билетами  полосой  невезения.  А  невезение
можно  перехитрить  -  точно  так  же,  как  таинственных  и  могущественных
заговорщиков. По-моему, человек чаще всего виноват  в  собственных  неудачах
сам. Он действует как бы в противофазе с событиями и  постоянно  оступается.
Стоит ему попасть с происходящим в унисон, и брод окажется у него прямо  под
ногами. Но для этого иногда бывает нужно пройти вверх по  течению  жизненной
реки, что не всегда просто  -  можно  столкнуться  с  неожиданностями.  Одно
несомненно: такой подход способен раз и навсегда избавить человека от многих
неприятностей.
   - Как же вы все-таки попали на Вексфельт?
   - Я уже сказал, - Чарли выдержал паузу и  улыбнулся.  -  Но  если  нужно,
повторюсь.  Я  уволился.  "Они"  или  "полоса  неудач",  или  "невезение"  -
называйте как хотите - могли настичь меня лишь потому, что знали,  где  я  в
данную минуту, куда отправлюсь потом  и  зачем.  Неудачам  легко  было  меня
подстеречь. Поэтому  я  решил  двинуть  вверх  но  течению.  Дождался  конца
отпуска, ушел из дому, не взяв с собой почти ничего,  отправился  и  местный
банк и, пока не поздно, снял со счета все деньги. Потом на  Ходовом  челноке
добрался до Лунадвы и взял билет на грузопассажирский корабль до Лэте.
   - Но на корабле так и не появились?
   - Откуда вы знаете?
   - Догадался.
   - А-а, - протянул Чарли Бэкс. - Да, моя нога  так  и  не  ступила  в  его
уютную каюту. Я поступил иначе - по грузовой шахте скользнул  в  трюм  помер
два и очутился наедине с тонной овсяных хлопьев. Положение мое было довольно
забавным. Я даже слегка пожалел о том, что меня не  нашли  и  не  допросили.
"Зайцем" путешествовать запрещено, однако но закону - его я знаю досконально
- "заяц" - это безбилетник. Между тем билет я купил, заплатил за него сполна
и документы у меня были в порядке. Мое положение облегчалось еще и тем,  что
на Лэте документы не стоят и ломаного гроша.
   - Значит, вы решили добираться до Вексфельта через нее?
   - Иного пути не было. Грузы с Вексфельта доходили до Лэте - иначе вся эта
каша  вообще  не  заварилась  бы.  Я  понятия  не  имел,  кому   принадлежит
доставляющий их транспортник  -  вексфельтианам  или  каким-нибудь  бродягам
(если бы им владела официальная астрокомпания, то я  бы  об  этом  знал),  -
когда он приходит на Лэте и куда  отправляется  после  разгрузки.  Мне  было
известно лишь, что Лэте связывает его с остальными планетами. Кстати,  вы  в
курсе того, что творится на Лэте?
   - Ее репутация давно подмочена.
   - Значит, вам все известно?
   На лице  Архивариуса  отразилось  раздражение.  Он  привык  не  только  к
уважению и послушанию со стороны других, он привык читать нравоучения, а  не
выслушивать их.
   - О Лэте известно всем, - отрезал он.
   - Нет, не всем, господин Архивариус. Старик развел руками:
   - Без подобной планеты не обойтись. Людям всегда нужно...
   - Значит, вы одобряете происходящее там?
   - Не одобряю, но и не осуждаю, - сухо ответил Архивариус. - Об  этом  все
знают и относятся как к неизбежному злу, понимая, что Лэте не претендует  на
роль благороднее той, какую играет. Мы миримся с нею и  спокойно  занимаемся
другим. Но как вы добрались до Вексфельта?
   - На Лэте, - гнул свое Чарли Бэкс, - можно заниматься  чем  угодно.  И  с
женщинами, и с мужчинами, и с несколькими людьми сразу - были бы деньги.
   - Не сомневаюсь. Итак, на очередном отрезке вашего пути...
   - А некоторых, - произнес Чарли зловещим шепотом, - привлекают уродства -
язвы или культи. И на Лэте есть люди, нарочно выращивающие уродов.  Мутантов
с чешуей вместо кожи, мальчиков с...
   - Может, обойдемся без тошнотворных подробностей?
   - Сейчас, сейчас. Один из неписаных, но  непререкаемых  законов  на  Лэте
гласит: если кто-то платит за то, чтобы чем-то  заняться,  найдется  другой,
готовый заплатить за то, чтобы понаблюдать,  как  этот  "кто-то"  занимается
этим "чем-то".
   - Закончите вы когда-нибудь?! - на этот раз кричал уже не Бэкс.
   - Вы миритесь с существованием Лэте. И потакаете происходящему там.
   - Но я не утверждал, что одобряю его.
   - Вы же с ней торгуете.
   - Разумеется. Но это не значит, что мы...
   - На третий день, вернее, третью ночь моего пребывания там, - Бэкс  решил
перевести беседу в новое русло, дабы не дать ей превратиться в  "сказку  про
белого бычка", - я свернул с главной улицы в какой-то закоулок.  Я  понимал,
что это неразумно, однако другого выхода не было:  прямо  перед  моим  носом
завязалась драка со стрельбой. К тому же до ближайшего проспекта было  рукой
подать - он виднелся в конце переулка.
   Дальше события развивались молниеносно. Откуда  ни  возьмись  в  переулке
появились человек восемь - хотя за миг  до  этого  он,  не  очень  темный  и
довольно узкий, был совершенно пуст.
   Меня схватили, подняли, бросили навзничь, и в лицо ударил луч фонарика.
   - Черт побери, это не он, -  раздался  женский  голос.  А  потом  мужской
скомандовал, чтобы мне дали встать.
   Меня поставили на ноги. Женщина с фонариком  в  руке  извинилась,  причем
довольно вежливо. Потом сказала, что они караулят там  одного...  Стоит  ли,
господин Архивариус, называть вещи своими именами?
   - Если без этого нельзя обойтись...
   - Тогда, пожалуй, не  стоит.  На  любом  звездолете,  во  всякой  бригаде
строителей или у фермеров - словом, там, где вместе  работают  или  выпивают
мужчины, - есть одно словечко-бомба, неминуемо приводящее к драке. Если тот,
к кому оно относилось, не защитит свою честь кулаками, он в глазах остальных
навсегда останется слюнтяем.  Женщина  произнесла  его  так  же  легко,  как
сказала бы "терранец"  или  "Лэтенянин".  Потом  добавила,  что  один  такой
находится в городе, и они собираются его прищучить. "Ну и что?" - буркнул я.
Сдается мне, это единственная фраза, какую можно без  опаски  произнести  по
любому  поводу.  Тогда  другая  женщина,  отметив,  что  я  парень  крепкий,
спросила, не хочу ли помочь им в этом деле. Один  из  мужчин  намекнул,  что
сначала неплохо было бы посоветоваться с шефом. Другой стал с  ним  спорить.
Завязалась потасовка. Тогда вмешалась третья женщина - сняла туфлю,  грязной
подошвой надавала мужикам по щекам и пригрозила в следующий  раз  побить  их
каблуком. Та, у которой в руках был фонарик, рассмеялась и сказала, что Элен
в роли укротительницы неподражаема. У нее был довольно  забавный  акцент.  А
еще она заявила, что для Элен вырвать глаз - раз плюнуть.  Вдруг  сама  Элен
воскликнула:
   "Глядите, собачье говно!" - и попросила посветить. Оказалось,  "кренделя"
давно засохли. Один из мужчин вызвался обмочить  их.  Элен  остановила  его,
сказав: "Я сама их нашла, сама и обмочу". И  тут  же  занялась  этим.  Потом
опять попросила посветить ей. Луч фонаря упал на ее лицо, и  оказалось,  она
писаная красавица... Что-нибудь не так, сэр?
   - Я просил рассказать, как вы установили контакт с Вексфельтом, - выдавил
старик, задыхаясь от негодования.
   - Так я и рассказываю! - воскликнул Чарли Бэкс.  -  Тут  один  из  мужчин
протиснулся вперед и стал разминать кренделя руками. Вдруг, словно повинуясь
шестому чувству, женщина погасила фонарик.., и пропала вместе с  остальными.
Просто исчезла. Невесть откуда взявшаяся рука приперла меня к  стене.  Я  не
услышал ни звука - все как будто затаили дыхание. Только  тогда  в  переулке
показался вексфельтианин. Как они его учуяли - понятия не имею.
   Рука, прижавшая  меня  к  стене,  принадлежала,  как  вскоре  выяснилось,
женщине с фонариком. Не поверив, что ее ладонь нарочно легла  туда,  куда..,
гм.., легла, я взял ее в свою, но женщина отдернула руку и вернула на то  же
самое  место.  Потом  я  ощутил  удар  фонариком  по  бедру.  Всксфельтианин
направлялся к нам. Высокий, стройный, он был одет в светлое, что  показалось
мне проявлением не смелости, а бравады: мужчина  ясно  выделялся  в  сумраке
переулка. Шагал он легко, стрелял глазами во все стороны, но нас не замечал.
   Если бы то же самое  случилось  сейчас  -  после  всего,  что  мне  стало
известно о Вексфельте и Лэте, - я бы действовал не задумываясь. Но  поймите,
тогда я еще ничего не  знал.  Меня  просто  разозлило,  что  они  ввосьмером
нападали на одного, - он задумчиво помолчал, потом добавил:
   - А может, все дело  в  кофе.  Одним  словом,  тогда  я  с  бухты-барахты
поступил так же, как сделал бы сейчас, но уже осознанно.
   Вырвав фонарик у женщины, я  в  два  прыжка  преодолел  метров  десять  и
осветил то место, откуда убежал. Показались двое мужчин.  Они  распластались
спиной к стене, готовые броситься на незнакомца. Красавица присела, опираясь
оземь одной рукой, а второй  собираясь  запустить  в  незнакомца  пригоршней
собачьего дерьма. Испустив  чисто  звериный  рык,  она  так  и  сделала,  по
промахнулась. Остальные, захваченные светом врасплох, еще сильнее вжались  в
стену. Я бросил через плечо:
   - Осторожней, дружище. По-моему, тебя хотят встретить с почестями.
   А он в ответ знаете что? Просто рассмеялся.
   - Я задержу их, - сказал я тогда, - а ты сматывайся.
   - Зачем? - удивился он, протискиваясь между мною и кирпичной  стенкой.  -
Их всего восемь. - И смело шагнул им навстречу.
   Я поднял что-то, подкатившееся к ногам. Оказалось, это  обломок  кирпича.
Тут меня ударило в грудь - видимо, второй его половинкой, да так сильно, что
я вскрикнул. Высокий буркнул, чтобы я погасил фонарик, а то стою  как  живая
мишень. Я послушался и  когда  глаза  привыкли  к  сумраку,  заметил  силуэт
мужчины в дальнем конце переулка, за большим мусорным баком. Он держал нож с
руку длиной; занес его для удара, когда мимо проходил высокий. Я запустил  в
мужика кирпичом и попал точно в темечко. Услышав, как тот грохнулся  наземь,
а нож со звоном покатился по мостовой, высокий даже не обернулся. Он миновал
одного из распластавшихся на стене так, словно забыл о нем. Однако он ничего
не забыл: схватил того за обе лодыжки, оторвал от стены и ударил им,  словно
цепом, по второму, притаившемуся рядом. Они проехались  пузом  по  переулку,
сбив с ног остальных членов шайки.
   Незнакомец, уперев руки в бока, поглядел немного на кучу-малу, оглашавшую
переулок  ругательствами.  Он  даже  не  запыхался.  Я