сегда  окружала  особая
атмосфера, которую Поттер однажды назвал "облаком ретроактивного  сомнения".
Когда Вирджиния приближалась, всякий чувствовал ее дух. Если ты  говорил  ей
что-нибудь, она просто повторяла твои слова, но  повторяла  так  -  я  не  в
состоянии сформулировать, как именно, но можете мне поверить  -  что  каждое
твое слово приобретало оттенок заведомой лжи или ошибки, словно ты  говоришь
не правду, рассчитывая, что собеседник по невежеству примет  твои  слова  за
чистую монету. А ведь она всего лишь  повторяла  чужие  слова.  Ты  говорил,
например:  "Дома  у  меня  осталась  трость  с  серебряным   набалдашником".
Вирджиния  откликалась:  "Да,  у  вас  дома  осталась  трость  с  серебряным
набалдашником". При этом  ее  серый,  ровный  голос  звучал  так,  что  тебе
немедленно  хотелось  начать  доказывать  ей,  что  такая  трость   у   тебя
действительно есть. Ты защищал свое утверждение с такой горячностью, с какой
говорит только тот, кто  не  уверен  до  конца.  Потом  она  уходила,  а  ты
оставался в раздумье о своей трости: где ты в последний раз ее видел,  можно
ли теперь назвать  ее  твоей  и  серебряный  ли  у  нее  набалдашник.  После
Вирджинии неуверенность в себе появлялась по самому  пустяковому  поводу.  А
если уж вопрос был  важным...  О,  тогда  не  стоило  упоминать  о  нем  при
Вирджинии. Сейчас я припоминаю, что сам я ощутил на себе ее влияние в  самый
первый  раз,  как  только  увидел  ее  (девушки  из  Девотряда  по  традиции
показываются  на  следующий  день  после  старта).  Я  подошел   к   ней   в
кают-компании и сказал: "Моя фамилия Палмер". Она не мигая глянула на меня и
повторила:
   "Ваша фамилия Палмер", и я почему-то сказал: "Да нет, правда"  и  помотал
головой, чтобы стряхнуть наваждение.
   Мы включили нуль-гравитатор и шесть часов спустя вошли в матрицу  второго
порядка. Благодаря Луане все произошло быстро и  без  проблем.  Оба  прибора
принадлежали луанам, как и субэфирная комуникационная  система,  позволявшая
поддерживать высококачественную связь  на  протяжении  почти  четырех  суток
после старта. А знаете, сколько  это  в  милях?  Я,  откровенно  говоря,  не
представляю. Могу сказать,  что  четыре  дня  составляют  половину  пути  до
Сириуса. Я, кстати, особенно хорошо запомнил информационные  бюллетени  того
последнего, четвертого дня, так как все мы собрались  у  приемника  и  жадно
впитывали услышанное, смаковали последнюю возможность получить весточку, так
как знали, что до тех пор, как наш  корабль  пересечет  Барьер  Луаны  и  не
окажется по другую сторону Черного Мешка, то есть  в  течение  шести  недель
полета мы ничего не услышим из Земных миров. Мы  живо  обсуждали  результаты
последнего тура чемпионата по свистоболу и крупного  шахматного  турнира,  а
также неестественно громко смеялись над интересом людишек к вопросу  о  том,
кто привел в школу новомарсианскую вонючку. Последней  новостью,  услышанной
нами, было сообщение о том, что на  Старой  Земле  замерзла  вся  территория
Чикаго к югу от Северного Онтарио до границ Джоплин-сити. Все тогда поцокали
языками.
   - Понятно, - изрек Поттер, рассматривая ноготь большого пальца, -  все  к
тому шло.
   - Но от морозов погибают люди, - заметил ушастый Ингленд.
   - При беспорядках еще больше народа гибнет, - помнится, возразил я.
   Сразу после этого  радиосигнал  резко  оборвался;  так  всегда  бывает  в
субпространстве,  когда  корабль  покидает  зону  досягаемости.  Мы  малость
приуныли. Это ж надо было - последняя весть из Земных  миров  оказалась  вот
такой. Словно предупреждение. Разумеется, отнюдь не только на  Старой  Земле
случались беспорядки. Из восемнадцати планет  обеих  так  называемых  Земных
галактик только Рагнарек и Луна-Луна пока не трещали по  швам,  но  уже  при
следующем поколении и их ждала та же участь, что и остальные планеты. Вообще
говоря, люди вели себя спокойно, но.., их  было  так  много!  Закон  средних
чисел гласит, что при таком скоплении людей среди них  неизбежно  появляется
множество бунтовщиков, следовательно, число мятежей должно неуклонно расти.
   До тех пор, пока мы не преодолеем Барьер Луаны. Мы многим обязаны  Луане.
Я уже говорил, что значительная часть используемых нами  высоких  технологий
создана благодаря контакту с луанами. Луаны живут невероятно давно, они были
стары задолго до того, как древнее Солнце Первое стало солнцем. Они мудры, и
они  сочувствуют  нам.  Фраза  о  сочувствии  луанов  уже   превратилась   в
затасканное клише, однако это было правдой. Естественно, луан никто  никогда
не видел, не надо забывать о существовании  Барьера.  Каким  именно  образом
осуществлялась связь, никто из людей не понимал,  хотя  луаны  добросовестно
старались разъяснить  суть  их  методики.  Связь  устанавливалась,  едва  мы
настраивались на них. Они беседовали с нами, они были внутри  нашего  мозга.
Все, что они говорили, было правдой, в этом не приходилось  сомневаться,  за
это можно прозакладывать кошелек или жизнь. Кое-что, но не все, нуждается  в
доказательствах. Если, скажем, я передам вам то, что говорили они, вы имеете
право не поверить. Но вступите с ними в контакт, и вы будете знать, что  они
открывают вам истины. За три столетия контактов не было ни  единого  случая,
чтобы  информация  луанов  не  подтвердилась  с  абсолютной  точностью.  Они
говорили, что первое время люди воспринимали их сообщения с долей  скепсиса;
мы, мол, недоверчивая раса. Они не могли передавать нам свои машины - а  они
настаивали на том, что их передатчик представляет всего лишь  машину,  -  но
научили нас кое-что делать, и мы  построили  не  вполне  понятный  приемник,
который принимал их  сообщения  и  "проигрывал"  их  нам.  После  того,  как
производство приемника было поставлено на широкую промышленную основу и были
проданы миллионы аппаратов,  у  людей  уже  не  осталось  сомнений.  Скепсис
испарился.
   Но от беспорядков, связанных с ростом населения, избавиться не так легко,
как от врожденной подозрительности. Жди неприятностей, когда на ограниченном
пространстве скапливается много людей.  А  когда  их  скапливается  чересчур
много - сами понимаете. На данный момент мы имеем шестнадцать перенаселенных
миров и еще два, где серьезные проблемы уже почти назрели.  А  нам  остается
только выжидать, наблюдать и замораживать целые области  наших  планет,  где
точка  кипения  будет  вот-вот  достигнута.  После  заморозки   бригады   из
Интерпланеты навещают данный район, извлекают изувеченные трупы из наземного
и воздушного транспорта,  и  делают  так,  чтобы  остальным  людям  спокойно
лежалось там, где они лежат. В свое время  они  проснутся;  к  тому  времени
мертвые  будут  давно  похоронены,   смутьяны   выявлены   и   излечены,   а
непосредственные причины бунтов (выявить  их  обычно  не  составляет  труда)
устранены. Считается, правда,  что  ребята  из  Интерпланеты,  как  правило,
несколько преувеличивают опасность беспорядков и торопятся с заморозкой,  но
большинство населения Земных миров не возражает против такой практики,  ведь
в течение шести-восьми месяцев несколько миллионов человек не производят  на
свет потомства, и плотность населения падает. Однако никто не спорит с  тем,
что все эти заморозки - полумеры. На сессиях Совета с завидной регулярностью
обсуждаются - и с той же регулярностью отклоняются -  предложения  о  полном
аннулировании  рождаемости  на  тот  или  иной  срок.  Дело   в   том,   что
принудительная стерилизация противоречит  понятию  об  основных  гражданских
правах, а Земные миры скорее погибнут, чем допустят нарушение основных прав.
   Вот они и движутся навстречу гибели. А где-то далеко, за пределами  нашей
досягаемости,  существуют  Земли  Луаны  -  восемь  планет   земного   типа,
составляющие в Третьей галактике три звездные системы.  Восемь  удивительных
миров, притягательных и манящих. Мы хотим попасть туда, и луаны хотят, чтобы
мы туда добрались, но на нашем пути находится Барьер.
   Луаны - не родичи  землян.  Насколько  известно,  их  жизненные  процессы
основаны  на  переработке  бора,  что  не  имеет  ничего  общего  с   нашими
органическими реакциями. Им ничего от нас не нужно, а если бы и было  нужно,
они бы у нас ничего не взяли. Они говорят нам, что  хотят  передать  нам  во
владение эти миры, что нам будет там хорошо, они утверждают,  что  в  данном
секторе Вселенной есть только эти восемь планет. И на  их  информацию  можно
положиться.  (Кстати,  именно  они  нашли  для  нас  Луна-Луну  и  Рагнарек;
случилось это тогда,  когда  Земные  миры  уже  отчаялись  обнаружить  новые
планеты.) А еще они уверяют нас, что в других секторах Вселенной есть тысячи
планет земного типа, но чтобы добраться туда, потребуются принципиально иные
технологии, которые, даже при помощи луан, могут быть разработаны не раньше,
чем через четыреста лет. А  Земным  мирам  не  продержаться  так  долго  без
доступа к Землям Луаны. А вот если мы освоим эти планеты... Что ж, тогда  мы
сможем дожить до нового  этапа  расселения.  Следовательно,  нам  необходимо
попасть на Земли Луаны. То есть - преодолеть Барьер.
   Барьер - это особая сфера во Вселенной; он не материален в обычном смысле
этого слова, просто на космических  картах  его  удобно  изобразить  в  виде
сферы.  Он  занимает  треть  объема  галактики  Луаны  и  включает  в  себя,
разумеется, и три родные  планеты  луан,  а  также  восемь  вожделенных,  но
недосягаемых планет земного типа. Барьер - это, по сути дела, черта. Она  не
грозит ничему находящемуся вне ее, а объект, пересекающий  ее,  уничтожается
луанскими  ракетами.  Если  же  нам  удастся  изобрести  аппарат,  способный
избежать ракет и пересечь черту, его уничтожит сам Барьер, ибо  он  обладает
способностью распылять на атомы любое тело из нашего мира, от микрометеорита
до звезды. Оно попросту испарится.
   Галактика Луаны была открыта триста лет назад экипажем одного допотопного
земного патрульного  корабля,  оснащенного  стареньким  атомным  двигателем,
работавшим на  принципе,  описанном  еще  формулой  Теллера,  и  примитивным
субпространственным  трансмиттером,  позволявшим  превышать  скорость  света
всего лишь вчетверо. Корабль тот назывался "Луана", в честь  жены  и  дочери
шкипера - обе  они  носили  имя  Луана.  Первое,  что  увидел  экипаж,  была
галактика Луаны - сильно вытянутый эллипс, дуга которого, составляющая треть
длины, была совершенно черной. Дуга эта выглядела подозрительно  правильной.
Космонавты высказали предположение о ее искусственном происхождении и решили
исследовать ее. Гипотеза подтвердилась. Это и  был  Барьер,  уничтоживший  в
данном участке космоса всю материю. Приблизившись к  Барьеру  на  двенадцать
световых лет, космонавты услышали голоса тех, кого впоследствии назвали  так
же, как корабль и галактику - луанами.
   Они сказали: "Остановитесь".
   Это слово одновременно прозвучало в головах всех членов экипажа. И  ни  у
кого не возникло сомнений в истинности услышанного. Позднее луаны рассказали
нам,  что  наладили  контакт  с  пришельцами  из  нашего  мира  при   помощи
автоматического устройства, сконструированного  зоны  назад  специально  для
того, чтобы предотвратить вхождение  разумных  существ  в  Барьер.  А  когда
корабль "Луана" ответил на послание, развернувшись, с ними заговорила уже не
машина. Странные существа приветствовали  землян  столь  теплым,  сердечным,
радушным потоком мыслей, что все космонавты в изумлении посмотрели  друг  на
друга и расплакались. Но, помимо приветствия, они услышали и предупреждение:
"Не приближайтесь". По воле загадочных луан  из  глубины  их  мира  вырвался
поток щебня объемом в несколько миллионов кубометров, и в течение трех часов
земляне наблюдали за осветившим нижний край невидимого Барьера всепожирающим
пламенем. Земляне предложили в  порядке  эксперимента  выбросить  в  сторону
Барьера материальный  объект.  Луаны  ответили  согласием.  С  корабля  было
отправлено несколько предметов, и  все  они  были  атакованы  объектами,  со
стороны похожими на небольшие  боевые  ракеты.  А  если  предмету  удавалось
избежать встречи с ракетами, то он достигал края Барьера и исчезал все в том
же смертоносном пламени. Тогда люди с Земли прониклись  убеждением,  что  им
обрадовались, пламенно их приветствовали - и предупредили.
   Корабль оставался на рейде вблизи Барьера еще около года и  в  результате
привез на Землю груз, ценнее которого человечество не знало с начала времен.
Груз знаний. Идея холодноплавильных  цехов,  вскоре  установленных  на  всех
промышленных  предприятиях  Земли.  Принципиально  новые  технологии.  Новые
подходы в области математики и  небесной  механики.  Новые  методики,  новые
идеи, до которых самостоятельно земной разум не дошел бы и за тысячу лет,  а
скорее всего и вообще никогда. И каждая крупица привезенных знаний оказалась
бесценной, и каждая крупица их содержала обещание будущего продолжения.
   Рассказывают,  что   когда   патрульный   космический   корабль   "Луана"
возвратился на Землю, то члены его экипажа  своими  рассказами  навлекли  на
себя немыслимые сегодня подозрения. Шкипера грозились отдать под трибунал за
самовольную отлучку, которую он не может оправдать ничем, кроме вовсе уж  ни
с  чем  не  сообразных  сказок.  Идеи,  распространяемые  экипажем  "Луаны",
встретили на первых порах весьма мощное  организованное  противодействие.  У
страха  глаза  велики,  и  луанские  технологии  были  приняты  за   некоего
троянского  коня.  Но  простое  человеческое   любопытство   пересилило,   и
сравнительно скоро  луанские  технические  достижения  стали  внедряться  на
Земле, и тогда их гигантские преимущества сделались очевидны всем.
   А еще через несколько  лет  люди  вернулись  к  Барьеру.  Их  космические
корабли были  оснащены  новейшим  оружием.  Замысел  состоял  в  том,  чтобы
проникнуть сквозь Барьер; по возможности мирно, но так или иначе проникнуть.
   Большинство землян сразу же отказались от попытки насилия,  столь  велика
оказалась  сила  убеждения  луан.  Однако  некоторые   все   же   попытались
осуществить первоначальный план. Барьер таранили, бомбили, направляли против
него корабль, оснащенный супермагнитным генератором; все тщетно. Барьер  был
неуязвим. Все, кто осмелился прикоснуться  к  нему,  погибли.  Луаны  горько
оплакивали  неразумных,  идущих  на  верную  гибель,  но  Барьер   продолжал
существовать.
   Когда патрульный корабль впервые открыл галактику Луаны, земляне получили
исчерпывающие объяснения относительно  того,  зачем  Барьер  был  поставлен.
История была проста как ясный день, но быстро позабыта - настолько велик был
поток бесценной информации, обрушившийся на умы землян.  Не  забывайте,  все
это произошло еще до того, как луаны научили  нас  производить  записывающие
устройства, которые позволили нам услышать их собственные голоса.  Наверное,
луаны поняли это; во всяком случае, первая запись  с  Луаны,  переданная  на
Землю, содержала рассказ об истории Барьера. Она  стала  широко  известна  и
произвела на людей Земли колоссальное впечатление.
   История эта была невообразимо проста...  Некая  раса,  в  чем-то  близкая
человеческой, несколько превосходящая нас  технологически,  несколько  менее
требовательная... Она существовала намного дольше нас и  значительно  меньше
нас разрушала природу  ради  собственного  выживания.  Этой  расе  было  чем
гордиться: потрясающим искусством, за пределами  Барьера  о  нем  невозможно
составить сколько-нибудь адекватное  представление;  литературой,  образчики
которой, как известно, "рассылались".., ну да. Этой расе  была  причина  его
стыдиться.  У  них   были   войны.   Трижды   они   оказывались   на   грани
самоуничтожения,  но  снова  достигали  высот  цивилизации.  Затем  наступил
длительный период процветания. Это был Золотой век, замечательное время. Они
разработали  философию  сочувствия,  уважения  ко  всем  формам  жизни,  они
научились жить в гармонии с законами, управляющими Вселенной.  Это  была  не
религия даже, а просто образ жизни, образ мыслей. А в результате...
   Бесчисленные тысячи лет назад на них напали космические пришельцы, а  они
уже не умели защитить себя. Их невероятные инженерные достижения по  большей
части забылись, их техника пришла в негодность, многие навыки были  утрачены
и, что хуже всего, они разучились организовываться, подчиняться авторитарной
власти. Поэтому враг легко поработил их.
   Постепенно - где-то за тридцать тысячелетий  -  то,  что  было  потеряно,
вернулось к ним, они  изгнали  врага,  преследовали  его  и  уничтожили  все
принадлежащие ему  миры.  Одержав  победу,  они  опомнились.  И  испугались.
Когда-то они любили тишину и  покой,  они  достигли  самодостаточности,  они
ощущали себя обитателями рая. Ничего этого у них более не было.  Возвращение
к бытию, основанному на производстве материальных  благ,  представлялось  им
деградацией. Тем не менее они хорошо усвоили  преподанный  им  урок.  И  они
приняли решение обезопасить себя навеки -  причем  надежно  -  от  всяческих
вторжений со стороны и потом уже со спокойной  душой  отдаться  невыразимым,
всепоглощающим наслаждениям.
   После долгих размышлений они остановились на идее Барьера. Тогда  вся  их
невероятная  послевоенная  работоспособность,  вся  мощь  их  глубоких  умов
оказалась направлена на создание абсолютного оружия защиты. Они выбрали  для
себя некий участок близлежащего космоса, в десять раз  больший,  нежели  тот
объем, который, согласно расчетам их вычислительных  машин,  мог  когда-либо
понадобиться для обитания их расе.  Их  инженеры  спроектировали  планетоид,
выведенный затем на орбиту вокруг потухшей звезды  невдалеке  от  центра  их
цивилизации.  Этот  планетоид,  напичканный  чрезвычайно  сложной  и  потому
совершенно непостижимой для  земного  разума  техникой,  управлял  Барьером,
порождая его. Кроме  того,  из  всосанных,  расплавленных  и  переработанных
космических тел планетоид непрерывно производил бесчисленные большие и малые
боевые ракеты. Сотни тысяч этих ракет постоянно курсировали внутри  Барьера,
а  автоматика  контролировала  их  орбиту.  Таким  образом  обитатели  Луаны
добились, чтобы все тела, проникшие внутрь Барьера, немедленно уничтожались.
   Вначале существовали опасения по поводу того факта, что сам Барьер в силу
своей природы должен  был  уничтожать  все  живое.  Но  никто  не  мог  дать
вразумительного  ответа  на  вопрос:  "А  чем  это  нам  грозит?"  Луаны  не
собирались путешествовать за пределы  Барьера.  В  их  распоряжении  было  в
десять раз больше жизненного пространства, чем им могло  потребоваться,  как
бы ни возросли их потребности. А  допускать  чрезмерного  роста  численности
расы они не собирались, их помыслы были  направлены  в  прошлое,  к  золотым
временам  внутреннего  саморазвития,  созерцаний  и  медитаций,  они   очень
стремились вновь обрести все то, чем обладали некогда.
   Потому они заперлись от Вселенной.
   И выбросили ключи.
   Планетоид представлял собой  самоналаживающийся  автомат,  работавший  на
топливе, получаемом холодноплавильным методом из двух изотопов  водорода;  а
водород имелся в изобилии. Он производил ракеты, а когда те  применялись  по
назначению, материя, что оставалась от них, подвергалась утилизации и шла на
производство новых ракет. Если же внутренняя поверхность Барьера  уничтожала
проникший извне объект, то лучистая  энергия  погребального  костра  и  прах
живого существа также утилизировались. Барьер был  непроницаем,  неиссякаем,
вечен. Он принес луанам безопасность, он принес им мир.
   И он принес гибель некоей кочующей расе, безгранично превосходившую  луан
интеллектом и тем, что в луанских "посланиях" на Землю  называлось  "объемом
души". Ко времени их  прибытия  луаны  уже  вновь  погрузились  в  бездонные
метафизические глубины, однако они решили пробудиться и стали с интересом  и
тре