ракета  взорвалась  так  близко,  что  облако  испарившегося  газа
покачнуло  темный  корабль.  Со  всех  сторон  к  Марике  неслись  маленькие
десантные кораблики.
   Марика обрушила Великого Темного на очередной корабль,  а  потом  собрала
призраков поменьше и нырнула в Ниоткуда. В этот самый  момент  рядом  с  ней
взорвалась очередная ракета. Марика на миг потеряла ориентацию  и  выпустила
Темного. Когда она пришла в себя, он уже удрал.
   Выругавшись, Марика прижалась к поверхности луны, на этот раз Гончей.
   На дальнем краю системы появилась еще одна черная тень. Теперь уже скоро.
   А "Звездного странника" все нет и нет.
   Марика поймала большого призрака и  с  его  помощью  повредила  двигатель
одного из спешивших к Клыку средних  кораблей.  Он  промчался  мимо  луны  и
дальше, по направлению к планете. Этот враг уже не опасен.
   Развернуться он не сможет.  Марика  бросила  его  на  произвол  судьбы  и
обрушила  своего  призрака  на  следующий  корабль.  Ему  она  тоже   сожгла
двигатель.
   Все столпившиеся у Клыка корабли повернули к ней. Марика испортила третий
двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у самой планеты,  внутри  орбит
самых маленьких лун. Теперь ей уже не удрать через Ниоткуда.
   Она начала спуск. Лучше разобраться с останками охотниц сейчас, пока враг
не пришел в себя после ее ударов.
   Последняя ее жертва врезалась в Гончую, осветив  ночь  огромным  огненным
факелом.
   Корабли пришельцев метались туда-сюда в тщетных попытках  ее  обнаружить.
Эфир заполнили громкие крики и проклятия. Марика не  переставала  удивляться
числу и размерам вражеских кораблей. Пока что ей даже не  удалось  причинить
им заметного ущерба. Может быть, это весь их флот?
   "Звездный странник" вернулся - Марика почувствовала, что Серк ищут ее.  В
ту же секунду оба Великих Темных обрушились на врага.  А  через  две  минуты
появился и третий. Один из них напал на Серк,  и  те  снова  вынуждены  были
сбежать.
   Скоро появятся и остальные Темные Повелительницы.
   Но Марике некогда было следить за ходом битвы. Она  опускалась  вниз  так
быстро, как только могла, и все же недостаточно быстро. Силты с  поверхности
передали, что люди подняли в воздух самолеты и намерены перехватить ее.
   Не обрывая контакта  с  предупредившими  ее  сестрами,  Марика  направила
темный корабль к восточному побережью Нового континента.
   Новости были ужасными. В живых осталась лишь малая горстка силт.
   Большинство из них разбежались и  прятались  теперь  среди  простых  мет,
прикидываясь безработными и бывшими  крепостными.  Чужаки  держали  все  под
контролем и, судя по всему, уже собирались отвернуться  от  своих  союзников
Серк.
   Предатели! Братья - они и есть братья.
   На высоте две тысячи футов  Марика  почувствовала  приближение  вражеских
самолетов. Она швырнула в них сразу несколько призраков.
   Самолеты попадали вниз. Вот самонадеянные идиоты!  Ни  один  из  звездных
кораблей, ни один из самолетов  пришельцев  не  был  оборудован  излучателем
защитного поля.
   А может, они о нем просто не  знали.  Возможно,  Серк  рассчитывали,  что
Марика и люди уничтожат друг друга, а им достанется вся добыча.
   Марика спустилась вниз и понеслась  к  берегу,  ведя  корабль  низко  над
поверхностью воды. Свинцовые волны были покрыты  пленкой  горящего  топлива.
Один из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
   Битва в Пустоте была в самом разгаре. Пока все шло неплохо. Три  огромных
призрака поколебали уверенность пришельцев в победе. А несколько минут назад
появились идущие в арьергарде остальные темные корабли.
   Но все они - увы! - были металлическими.

4

   Впереди показались береговые утесы - толпа гигантов, по колено скрытых  в
тумане. Земля за ними пестрела пятнами  зелени.  Марика  была  довольна.  Во
время  ее   последнего   визита   земля   в   этих   местах   была   покрыта
пятидесятифутовым слоем льда. Что бы там ни было, зеркала работали.
   До Поната было еще далеко. Как быстро ни мчалась Марика, ночь  подступала
еще быстрее. Не успела Марика добраться до  земли  своих  предков,  как  уже
стемнело. Показавшиеся из-под стаявшего снега вершины холмов и мертвые  леса
отбрасывали резкие тени в лунном свете.  Марика  сбросила  скорость.  Теперь
надо было найти стойбище.
   Самолеты противника не оставляли попыток обнаружить Марику, Но ни один из
тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
   Ледник изменил местность до неузнаваемости. Раньше все холмы были покрыты
густым лесом, а теперь стояли голые, как  потерявшие  шерсть  дряхлые  меты.
Марике даже показалось, что она прилетела куда-то не туда.
   Но оказалось, что ошибки не  произошло.  Марика  просто  забрала  слишком
сильно к западу. Внизу показалась излучина, где стоял когда-то Акард. Ледник
не оставил от крепости никаких следов. Как все-таки  ничтожен  труд  мет  по
сравнению с медленным натиском природы. Марика повернула на восток.
   Стойбище она отыскала на удивление легко. Она узнала это  место  даже  не
глазами, а каким-то внутренним чутьем. Перед глазами Марики  пронеслась  вся
ее здешняя жизнь. Как  же  так  вышло,  что  из  той  наивной  щены  выросла
жестокая, хладнокровная силта, сильнейшая из Темных Повелительниц?
   Марика тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от воспоминаний.
   Она подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла  на  высоте  пятидесяти
футов над ним. Потом перешла на центральную площадку и достала урны с прахом
Грауэл и Барлог.
   Не выпуская их из лап,  она  подняла  взгляд  к  небу.  Там,  в  Пустоте,
продолжалась жестокая битва. Марика открыла Душу Всесущему.
   Половина ее Повелительниц уже погибла. И одной из погибших была Саттер, а
ведь никто, кроме нее, не мог справиться с Великим Темным.
   Но те, кто остался в живых, продолжали сражаться.
   Враги тоже понесли большие потери.  Десятки  погибших  звездных  кораблей
бесцельно неслись в разные стороны, запутывая и  без  того  сложную  картину
битвы. Несмотря на высокий уровень  технологии  пришельцев,  шансы  у  обеих
сторон оставались равными. Хенапл и Чериш, памятуя слова  капитана  Джексон,
старались запугать людей, уничтожая средние корабли, те,  что  могли  унести
десантные боты прочь из этой системы.
   Возможно, это не самая мудрая тактика. Но теперь уже ничего не  изменишь.
Пусть продолжают.
   Марика легонько прикоснулась к далеким  Повелительницам,  показывая,  что
скоро она вернется.
   Она распечатала урны и запела давно забытую поминальную песнь.
   Ветер  разносил  над  землей  частицы  пепла.  Это  был  древний   ритуал
Оплакивания, ритуал, который Марика давно обещала  своим  охотницам  и  всем
погибшим Дегнанам.
   - Я сдержала свое обещание, - прошептала она, обращаясь к душам  охотниц.
- Теперь мы в расчете. Прощайте. Я молю Всесущего, чтобы в иной жизни  мы  с
вами охотились вместе.
   С юга и с запада приближались самолеты врага. Еще один кружил над далеким
морем в надежде, что Марика будет подниматься там же,  где  приземлялась.  В
Пустоте тоже думали только  о  ней.  Серк  уже  почти  выследили  ее  темный
корабль.
   Марика разбросала остатки пепла, поспешила  сказать  охотницам  последнее
"прости" и вернулась на место Повелительницы. Она была  довольна.  Последнее
обещание выполнено. Теперь она может вернуться к своим силтам и, если  надо,
погибнуть вместе с ними.
   Старшая Помощница пустила по кругу кубок с золотистым напитком.
   Марика решила,  что  силы  необходимо  подкрепить.  Годы  брали  свое,  и
уставала она гораздо быстрее, чем раньше. А жертвовать собой  понапрасну  не
хотела. Она пока не считала, что другого выхода нет.
   "Готовы?"
   Вся  команда  ответила  утвердительно.  Некоторым  из  них,  похоже,   не
терпелось попасть к Всесущему. Они были уверены, что погибнут - либо сейчас,
в битве, либо потом, после неминуемого поражения. Последняя  церемония  -  и
все будет кончено. Глупость какая!
   Марика быстро разделалась со всеми самолетами - часть  из  них  упала  на
сушу, часть в море. Потом она поспешила подняться, а наверху, даже не  выйдя
за пределы атмосферы, передала управление кораблем резервной Повелительнице.
   Дотянувшись до Великого  Темного,  Марика  рванула  его  к  себе.  Бывший
союзник не хотел признавать ее, но она была сильнее. Марика крепко  ухватила
его и открыла душу Всесущему, чтобы увидеть, как идет сражение.
   Дела были довольно плохи. Хенапл погибла.  У  Чериш  осталось  всего  две
Помощницы, поэтому она не могла одновременно управлять кораблем и направлять
действия своего Темного. Некоторые силты уже улепетывали  по  направлению  к
далекому звездному кораблю, который они считали своим домом.
   Не надо было быть семи пядей во  лбу,  чтобы  понять,  чем  кончится  эта
битва.
   "Звездный странник" уже показал людям деревянный темный корабль.
   И  тогда  Марика  обрушила  своего  огромного  призрака   на   "Звездного
странника". Серк завопили и нырнули в  Ниоткуда,  но  не  настолько  быстро,
чтобы не почувствовать черного дыхания смерти.  Марика  ждала,  стараясь  не
прозевать возвращения Серк, благо отвлекаться на управление кораблем ей было
не надо. В момент, когда "Звездный странник" вынырнул снова, она обрушила на
него Великого Темного еще раз.  Серк  опять  удрали.  Их  следующая  попытка
вернуться окончилась точно так же. А после пятой атаки  они  уже  не  смогли
собрать призраков, чтобы вовремя нырнуть в Ниоткуда.
   Марика на всякий случай еще раз прикоснулась своим  призраком  к  кораблю
Серк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправятся. А потом оставила  их  в
покое. Пусть поразмыслят о своем положении. Пусть поволнуются,  подумают,  а
станут ли новоявленные союзники их спасать,  или  так  и  бросят  умирать  в
нескольких тысячах миль от родного мира, который они чуть было не  захватили
в свои лапы.
   Чужаки продолжали стрелять по деревянному кораблю, хотя Чериш  героически
пыталась  отвлечь  их  на  себя.   Марика   обрушила   своего   Темного   на
преследователей. Ее атака застала людей врасплох. Через несколько минут  они
бросились врассыпную.
   Несмотря на очевидное преимущество, несмотря на то что исход  борьбы  уже
складывался в их пользу, люди устремились прочь от планеты.
   Прощупав пространство, Марика поняла, что они уводят из опасной зоны  все
корабли,  способные  совершить  прыжок.  Десантные  кораблики   они   решили
подставить под удар.
   Она могла погибнуть. Легко могла потерпеть поражение. Но вместо этого она
выиграла великую битву для народа капитана Джексон. Если, конечно,  те  люди
сумеют воспользоваться сложившимся преимуществом.
   Марика вывела корабль за переделы атмосферы,  хотя  пришельцы  продолжали
стрелять в нее и запускать ракеты. Две из ее  Помощниц  погибли  -  пришлось
раньше времени брать на себя управление темным кораблем. Она спрятала его  в
тени одной из малых лун, потом перескочила к другой.  Половина  ее  сознания
была  занята  Великим  Темным,  вторая  половина   -   поисками   призраков,
необходимых для прыжка в Ниоткуда. Марике  хотелось  выбраться  на  открытое
место, где будет больше пространства для маневра.
   Но призраков не хватало. Сбежавшие Повелительницы унесли  с  собой  почти
всех Сущих. Придется подождать, пока не налетят новые.
   Марика перепрыгивала  от  одной  маленькой  луны  к  другой.  Иногда  она
пряталась за обломками погибших кораблей или даже  сама  притворялась  таким
обломком. Ей удалось уничтожить  больше  десятка  десантных  корабликов.  Их
экипажи отправились прямехонько к своему странному создателю.  Медленно,  но
верно Марика отползала все дальше от родной планеты. И Всесущий не  оставлял
ее, хотя она давно уже готова была рухнуть от усталости.
   Чериш   погибла.   Ее   душа   отделилась    от    тела    с    последним
вскриком-прикосновением,  передавая  Марике,  чтобы  она   возвращалась   на
звездный корабль и готовила там новое наступление. Среди звезд  еще  бродили
Повелительницы, не знавшие о случившемся несчастье. Их надо было  разыскать,
научить обращаться с Темными и с новыми силами закончить начатое здесь дело.
   Марика благодарно прикоснулась к душе Чериш, и та  растаяла,  сливаясь  с
Всесущим. Чериш. Единственная силта, которая, подобно самой Марике,  никогда
не сдавалась.
   Марика собрала призраков.
   Она осталась одна.  Единственный  темный  корабль  во  всей  системе,  не
считая, конечно, "Звездного странника". Чужаки повернули назад. Даже  те  их
корабли, которые только что улепетывали, теперь  возвращались,  чтобы  убить
ее.
   Марика в последний раз обрушила на них Великого Темного, а потом  нырнула
вместе с ним в Ниоткуда. На расстоянии в сто миллионов миль она вынырнула  и
стала ждать.
   Но люди не пришли. Видимо, они ее потеряли.
   Тогда  Марика  попросила  старшую  Помощницу  еще  раз  напоить   команду
золотистым напитком. Подкрепив силы, она снова прыгнула и вынырнула всего  в
четырех милях от "Звездного  странника"  и  окружавшей  его  стаи  маленьких
десантных корабликов.
   "Прощайте, старые ведьмы! - передала она Серк.  -  Прощайте,  вечные  мои
враги. Вы снова проиграли".
   Она швырнула Великого Темного  и  с  удовольствием  слушала  предсмертные
вопли Серк, пока лучи вражеских пушек не прошли  так  близко,  что  одна  из
Помощниц завопила так, будто у нее горела шерсть.
   Только тогда Марика нырнула в Ниоткуда. Она решила  возвращаться  тем  же
путем, каким прилетела сюда.

Глава 18

1

   За все хорошее приходится платить,  и  за  любой  удачей  следует  полоса
неудач. Но то, с чем столкнулась Марика, когда  через  неделю  после  своего
бегства из  родного  мира  добралась  до  звездного  корабля,  было  уже  не
неудачей, а полной катастрофой.
   Пришельцы опередили ее.  В  системе  находился  тяжелый  крейсер  и  куча
выпущенных им десантников разного размера. Очевидно было, что многие усталые
Повелительницы уже встретили здесь свою смерть.
   Марика тоже страшно устала. Устала от убийств, от нескончаемой  борьбы...
И все же она прыгнула. Вынырнув из Ниоткуда так близко  к  своему  звездному
кораблю, что ее просто не могли не заметить, Марика с ужасом убедилась,  что
атака пришельцев превратила его в кучу металлолома. Все  корабли  экспедиции
капитана Джексон были в том же  состоянии.  В  системе  не  осталось  ничего
живого,  кроме  разве  что   обитателей   колонии.   Марика   прикосновением
исследовала обстановку на планете. Там оставалось всего несколько силт и  ни
одной Темной Повелительницы.
   Марика подтащила к себе местного Великого Темного, разделалась с командой
крейсера и улизнула в Ниоткуда, не дожидаясь,  пока  заметавшиеся  в  панике
десантные кораблики ее  обнаружат.  Но  в  той  звездной  системе,  где  она
вынырнула, ждал в полной боевой готовности еще один крейсер. Марика не стала
ввязываться в битву. Она хотела только одного - отдохнуть.
   Но и во втором, и в третьем мире было так же  опасно.  Запас  золотистого
напитка подходил к концу, а Марика так и не  нашла,  где  бы  ей  отдохнуть.
Помощницы слишком давно находились в Пустоте. Их силы были на исходе.
   В запасе у нее оставался только один мир. Находился он на  дальнем  конце
облака, и найти его было трудно. Это была одна  из  находок  Хенапл.  Марика
решила тогда, что если она потеряет звездный корабль, то укроется  именно  в
этом мире. Все ее силты знали об этом.
   Но выдержат ли они такой долгий переход?
   Долететь Марика все-таки долетела, но спуститься сама уже не могла.
   Ей помогли это сделать те немногие силты, которые  добрались  до  укрытия
раньше нее. Оказавшись на земле,  Марика  рухнула  без  сил.  Как  в  тумане
доносились до нее голоса испуганных силт. Они всерьез боялись потерять ее.
   Время от времени Марика приходила в себя только для того, чтобы  глотнуть
бульона и снова впасть в забытье. В бреду ей казалось, что она снова  спорит
с Грауэл и Барлог, с Багнелем, Градвол, Килдзар или даже с Каблином. А когда
до  ее  слуха  доносились  яростные  споры  обитательниц  импровизированного
лагеря, она думала, что это тоже бред.
   Однажды Марика даже вышла, шатаясь, из своей палатки.  Она  высмеивала  и
проклинала всех своих силт за то, что они поддаются отчаянию.  Но  никто  не
понял слов понатского диалекта, которые выговаривал ее  заплетающийся  язык.
Марика потеряла сознание раньше, чем  сумела  заставить  их  понять.  А  они
положили  ее  обратно  на  подстилку  и  вернулись  к  своим   пораженческим
разговорам.
   Чуть  погодя  в  палатку  зашла  какая-то  Повелительница  и  сообщила  о
появлении еще двух темных кораблей.
   - По-моему, вы страдаете не просто от усталости, госпожа, прибавила  она.
- Жаль, что с нами нет ни одной сестры-целительницы.
   Марика попыталась подняться.
   - Я не больна! Мне некогда болеть!
   Повелительница заставила ее улечься обратно.
   - Уставшее тело сильнее подвержено болезни, госпожа. Отдыхайте.
   - Я в жизни никогда не болела. Ни единого дня!
   - Вот и хорошо. Вы сильны духом, госпожа, а значит, быстрее поправитесь.
   Что ж, возможно. А может быть, эта болезнь - на самом деле болезнь  духа.
Когда лежишь без сил, поневоле начинаешь размышлять.  А  размышления  Марики
все больше были невеселыми. Джиана. В самом деле Джиана. Как возмущалась она
в молодости, когда  ее  так  называли!  А  ведь  это  правда.  Силты  просто
чувствовали исходящий от Марики запах смерти.
   И больше она не могла делать вид, что все это - только бредни сумасшедших
старух. Хотела этого Марика или нет, рок все равно шел за ней по пятам.
   Даже теперь она пыталась отбросить эту мысль. Но от  правды  не  убежишь.
Она всегда несла гибель тем, кого любила, и за  спиной  ее  оставались  лишь
кости мертвых и руины сожженных городов. А теперь вот еще и мертвые планеты.
   Лучше было ей погибнуть тогда, в Понате, вместе со своей  стаей.  Или  ее
могли бы убить Грауэл и Барлог, когда она  впервые  показала  им,  на  какие
ужасы способна. Ей вообще лучше было бы не появляться на свет.
   Ей или Каблину.
   А сестры все спорили и спорили без конца. То они хотели продолжить борьбу
с захватчиками, то приходили  к  выводу,  что  это  безнадежно.  В  один  из
моментов просветления Марика  тоже  внесла  свою  лепту  в  эти  бесконечные
разговоры. Она уже многое успела обдумать.
   - Поздно, - сказала она. - Мы с вами устарели, сестры. Силты  обречены  с
того самого момента, как Серк впервые столкнулись с людьми.
   Мы можем бороться, но это нам уже не поможет, как не помогло  Серк  после
того, как мы их нашли. Сколько у нас темных кораблей? Восемь?
   Девять? И вы думаете, что такими силами мы можем изменить судьбу?
   Конечно, нет. Так зачем же тогда пытаться? Дома мы никому не нужны.
   Наше время прошло, и все меты повернулись к нам спиной. Мы изгнаны, и  мы
осиротели.
   Силты слушали Марику молча. Так подобает внимать словам Верховной  жрицы.
Но почтение только раздражало Марику. Она считала, что не заслужила такого к
себе отношения.
   - Вы поняли? Мы силты. У силт нет будущего. Выживем мы или нет, все равно
у нас  не  будет  наследниц.  И  родной  мир,  и  колонии  навеки  потеряны.
Размножаться мы не можем. Новичков  набирать  нам  негде.  Мы  последние  из
племени силт. Поймите это. Последние.
   Свидетельницы ушедшей эпохи. И если мы продолжим борьбу, это не пойдет на
пользу ни нам, ни нашему народу. А если посмотреть на вещи более широко,  то
станет понятно, что мы можем только навредить. Мы должны  оставить  народ  в
покое. Оставить мятежникам и чужакам. Не надо мучить их дольше -  им  и  так
надо будет прилагать все усилия, чтобы выжить.
   И Марика без сил опустилась на голый камень. Никто из сестер не  стал  ей
перечить, хотя с точки зрения силт эта речь была  чистой  ересью.  Марика  с
трудом перевела дыхание.
   - Что ж, хорошо. Давайте трезво оценим свое положение. Я сомневаюсь,  что
мы сможем долго продержаться. Нам просто не хватит  припасов.  Так