вовали.
   Марика едва успела  объяснить  им,  в  чем  дело,  как  их  корабль
рванулся вперед и вверх, набирая  скорость.  Одежды  Повелительницы  и
Помощниц громко хлопали на ветру. Марика нырнула в темный  мир,  чтобы
посмотреть, как изменилось распределение  энергии  в  команде.  Теперь
Повелительница выжимала из своих Помощниц все, что могла.
   Корабль поднялся на высоту трехсот футов и повернул  на  восток,  к
равнинам Верхнего Поната. Через несколько минут  они  оставили  позади
развалины стойбища Дегнанов, в котором Марика  провела  первые  десять
лет своей жизни. От всего поселка и прилегавших к нему полей  осталось
лишь несколько непонятных прямых линий на вершине холма.
   Марика посмотрела на Грауэл - опущенные  плечи  охотницы  без  слов
говорили о ее горе. Барлог отвернулась.
   Темный корабль мчался вперед,  обгоняя  надвигающуюся  ночь.  Вдали
слева  Марика  заметила  черную  точку.  Точка  двигалась,   вспыхивая
малиновым светом, когда на нее падали солнечные  лучи.  Другой  темный
корабль. А вот и еще один, на юге. Курсы всех трех кораблей сближались
- они неслись на восток.
   Первым на место происшествия прибыл корабль Марики. Черной  молнией
он пронесся над лесом. Внизу трещали винтовки, яркие вспышки  разрывов
показывали,  что  стреляют  и  из  каких-то  тяжелых  орудий.  Впереди
показалась  поляна  с  недостроенной  деревянной  крепостью.  Крепость
горела,  поляну  заволакивал  густой  дым.  Окутанные  дымом  охотницы
отстреливались от кого-то, скрытого за деревьями.
   Что-то черное и враждебное пронеслось мимо Марики. Крест ушел у нее
из-под  лап  и  стремительно  понесся  к   земле.   Чернота   исчезла.
Повелительница корабля восстановила свою  связь  с  командой.  Корабль
снова поднялся. Лицо Марики жалил холодный ветер.
   Из леса донеслись крики.
   Подоспели  второй  и  третий   темный   корабли.   Корабль   Марики
развернулся. Сама Марика нырнула в темный  мир,  нашла  там  призрака,
который не был занят передвижением корабля, и, оседлав его,  рванулась
вперед. Вскоре она нашла группу диких силт и верленов.  Все  они  были
очень слабыми, но их сил хватило,  чтобы  нейтрализовать  усилия  трех
сестер, командовавших осажденными. Кроме них, в крепости  были  только
рабочие и охотницы.
   Что-то прожужжало у самого уха Марики, нарушив  ее  сосредоточение.
Повелительница повела корабль на  второй  заход.  Впереди  видны  были
вспышки  выстрелов.  Пули  свистели  вокруг   корабля,   ударялись   о
металлическую раму.
   Марика снова сосредоточилась, отыскала себе скакуна и направила его
в сторону диких силт. Добравшись до них, она дала своему гневу  полную
волю.
   Собственная мощь поразила ее. За время недолгого пребывания в Макше
сила Марики выросла во много раз. Полтора десятка кочевников умерли на
месте. Остальные разбежались. Их бойцы побежали следом за силтами.
   Темные корабли принялись летать кругами. Они облетали  крепость  на
небольшой высоте,  разыскивая  и  истребляя  беглецов.  Повелительница
корабля Марики не прекращала погоню, пока не взошла третья луна.


3

   Реконструкцией Акарда руководила Постч. Она никогда  не  любила  ни
Марику,  этого  наглого  щенка,  ни  Грауэл  и   Барлог,   ее   диких,
недисциплинированных  телохранительниц.   Их   присутствие   в   своих
владениях Постч терпела всего несколько дней.
   За это время Марика ухитрилась пару раз слетать в патрульный  полет
с той Повелительницей, которая доставила их  сюда.  Повелительница  не
была общительной, и щенячьи прихоти ее тоже мало интересовали. Но  она
убедилась,  что  Марика  обладает  способностями  ходить  во  тьме,  и
надеялась, что это поможет  им  всем  выжить,  случись  что  во  время
полета.
   Они ни разу не разговаривали.
   Когда Марика вернулась из своей второй  авантюры,  она  обнаружила,
что Дортека складывает вещи.
   - Что случилось, госпожа? Вас отозвали?
   - Нет. Не меня, а нас,  и  не  отозвали,  а  удостоили  чести.  Нам
поручено построить блокгауз на  главном  пути,  ведущем  из  Зотака  в
Верхний Понат, где-то возле Разлома.
   Но взгляд Дортеки был более красноречив. В  нем  читалось,  что  их
отправляют в ссылку, и виновата в этом только Марика, потому что она -
то, что она есть. Что их посылают в  дикие  места,  потому  что  Постч
желает стряхнуть со своей шкуры эту обузу и создать им обеим как можно
больше трудностей.
   Марика пожала плечами:
   - Я и так  предпочитаю  находиться  подальше  отсюда.  Постч  и  ее
подружки  меня  упорно  раздражают.  Я,  конечно,  терпелива,  но  при
подобных обстоятельствах могу утратить контроль над собой.
   Дортека слегка дернула ушами - эта реплика ее  позабавила.  Но  она
уже сама была на грани срыва.
   - Этот Акард и то жуткая дыра. А там нет просто ничего!
   - Жизнь в лесу не так тяжела, как вы думаете, госпожа. И с вами там
будут три опытные лесные жительницы которые помогут вам освоиться.
   - А кочевников сколько?
   Марика постаралась как можно быстрее закончить  этот  разговор.  Ей
совсем не хотелось спорить с Дортекой. И  так  у  нее  хватало  врагов
среди вышестоящих силт. Дортека никогда не станет ее другом, но сейчас
она может оказать Марике необходимую  поддержку  как  доверенное  лицо
Верховной жрицы.
   Марика была довольна назначением в гарнизон. Это были  своего  рода
каникулы  в  удручающе  однообразной   жизни   силты   со   всеми   ее
утомительными церемониями, возможность на время отдохнуть  от  злобных
взглядов других силт. Такая жизнь никогда не  нравилась  Марике,  хотя
волей-неволей ей приходилось ее вести.
   Утром следующего дня звено темных кораблей уносило Марику,  Грауэл,
Барлог, Дортеку и еще восьмерых охотниц и десяток рабочих к  месту  их
нового назначения. Это был  клочок  земли  в  Верхнем  Понате,  откуда
прекрасно был виден торговый путь - он  же  путь  вторжения  зотакских
кочевников. Но Марика не ожидала нападений. Она была уверена, что  все
кочевники давно покинули Зотак. Большая часть  из  них  искала  сейчас
легкой добычи далеко на юге Верхнего Поната.
   - Послушайте, госпожа! На моей памяти кочевники всегда вели тяжелую
жизнь. Зотакский климат был суровым даже  тогда,  когда  зимы  еще  не
стали  такими  холодными.  И  до  того,  как  у  кочевников  появилась
организация, все их нападения были вызваны только отчаянием. А теперь,
когда они сражаются постоянно, причин для подобного отчаяния я  больше
не вижу.
   - К чему ты все это говоришь, щена?
   Они только что высадились на  склоне  широкой  долины.  На  дне  ее
зеленели луга, но на противоположном склоне в тени между деревьями все
еще лежал снег.
   - Раньше кочевники не могли себе позволить сражаться все лето -  им
просто не хватило бы времени, чтобы подготовиться  к  следующей  зиме.
Теперь это время откуда-то взялось. По-моему,  у  них  стало  легче  с
едой, но я не понимаю почему. Они все - охотники и  собиратели,  никак
не фермеры. А эти зимы  уничтожили  почти  всю  дичь.  Откуда  у  этих
дикарей пища? Не могут же они питаться только своими мертвецами!
   - Наверное, от Серк. Впрочем, не знаю. Меня это не интересует.
   Дортека осмотрела долину, которую Марика находила такой красивой:
   - Не понимаю, зачем мы так суетимся из-за этой  пустыни.  Хотят  ее
кочевники - так и забирали бы!
   Настроение у наставницы  было  то  еще.  Марика  отошла  от  нее  и
присоединилась к Грауэл и Барлог, которые помогали рабочим  разгружать
корабли.
   - Нам нужна какая-нибудь загородка, и побыстрее, - сказала  Грауэл.
- Я слыхала, что в этих местах встречаются кэги. Если они тут и впрямь
есть, то наверняка так оголодали, что могут напасть и на мет.
   - Я видела зубастую лозу тут неподалеку, к  западу  отсюда.  Вбейте
несколько кольев и заплетите лозой и  шиповником.  Шиповник  внизу,  у
реки. Пока у нас нет настоящей ограды, сойдет и такая.
   - Мы с Грауэл ночью по очереди караулим.  Нам  понадобятся  большие
костры. Можно рубить живые деревья, если не хватит сухих?
   - В случае необходимости - можно. Но я думаю, тут и сухих  хватает.
Деревья послабее не должны были пережить этих зим.

   Они начали строить на пустом месте, с нуля. Работы хватило на целый
месяц. За весь месяц на них никто так ни разу и не напал, хотя  Марика
дважды чуяла присутствие  незнакомых  мет  на  противоположном  склоне
долины. С помощью призрака Марика выяснила, что это разведчики, но  не
стала их трогать. Пусть сами залезут в ловушку.
   Марика до такой степени не беспокоилась о своей  безопасности,  что
временами отправлялась в  одиночестве  побродить  по  окрестностям,  к
огорчению Грауэл и Барлог. Каждый раз охотницы ее разыскивали.
   Довольно часто Марика принималась помогать рабочим. Она обнаружила,
что  физический  труд  -   лучший   способ   забыть   обо   всех   тех
разочарованиях, которые постигли  ее  за  несколько  месяцев  жизни  в
Макше. Кроме того, работа отвлекала от тяжелых раздумий  о  прошлом  и
будущем.
   Здесь, в непосредственной близости от стойбища Дегнанов, Марика  ни
на минуту не могла забыть о неоплаканных сородичах. Но  ночной  кошмар
не повторялся. Может быть, все дело в тяжелой работе? Хотя Марика  так
не думала.
   Через несколько дней большинство южных охотниц тоже  присоединились
к рабочим. Дортека неодобрительно хмурилась, но  как  еще  можно  было
избавиться от скуки?
   Рабочие помощь ценили, но зачастую  не  понимали,  как  им  следует
относиться к своим добровольным помощницам. Особенно к силте,  которая
не боится испачкать лапы. Марика подозревала, что рабочие стали думать
о ней гораздо  лучше,  несмотря  на  все  те  слухи,  которые  до  них
доходили. К концу лета большинство из них с ней разговаривали. А  сама
Марика уже вполне сознательно старалась завоевать их доверие.
   Дортека отказывалась заниматься чем бы то ни было,  кроме  обучения
Марики. Но уж тут она старалась как могла, как  будто  желая  поскорее
покончить с неприятной работой. Их с Марикой отношения все ухудшались.
Лето шло к концу, а Марика упорно не  желала,  чтобы  из  нее  слепили
настоящую силту.
   Лето дало Марике возможность немного отвлечься  от  своих  забот  и
огорчений, но не избавило от мыслей о будущем. Она подходила  к  этому
вопросу прагматично, как самая что ни на есть циничная силта.

   Напали на них  только  один  раз,  когда  блокгауз  был  уже  почти
достроен. Атака оказалась не слишком серьезной,  хотя  кочевники  были
уверены в обратном. Зубастой  лозы  они,  разумеется,  не  испугались,
счастливо избежали мин и  волчьих  ям  и  заложили  взрывчатку,  чтобы
проломить основную ограду. Обеспокоенная Дортека мысленно связалась  с
Акардом и попросила прислать  на  помощь  темные  корабли.  Но  Марика
уничтожила всех противников задолго до того, как  успел  сесть  первый
корабль.
   Она сделала это почти без  усилий,  просто  потянулась  подальше  и
поймала призрака где-то высоко в  атмосфере.  Марика  уже  знала,  что
тянуться надо как можно выше. Чем выше, тем страшнее Сущие.
   После этого случая Дортека шарахалась от Марики,  как  от  опасного
зверя, и в ее присутствии постоянно нервничала.
   Марика не понимала свою наставницу и очень огорчалась. Нет, она  не
хотела, чтобы Дортека  стала  ее  другом,  но  и  пугать  ее  тоже  не
собиралась.
   Неужели ее талант столь ужасен? Неужели она настолько сильнее  всех
остальных силт? Да быть этого не может!
   Вскоре после того, как на новый блокгауз упали первые хлопья снега,
прилетел темный корабль с  зимними  припасами  и  новой  сменой  силт.
Марика и Дортека получили приказ возвращаться в макшский монастырь.
   - Я не полечу! - заявила вдруг Марика.
   - Щена! Хватит с меня твоих  выходок!  Немедленно  надевай  шубу  и
ступай на борт!
   Дортека пришла в такую ярость, что даже  не  обращала  внимания  на
Грауэл и Барлог.
   - Это ведь последний корабль, больше до весны их  не  будет.  Если,
конечно, не считать тех, которые прилетят из Акарда в случае внезапной
атаки. Правильно?
   - Да. И что с того? Ты так любишь лесную жизнь, что готова остаться
в этой распроклятой дыре навеки?
   - Вовсе нет. Я хочу домой. И рабочие тоже хотят.
   Это заявление застало Дортеку врасплох. Она удивленно уставилась на
Марику и прохрипела:
   - О чем ты говоришь? Ну и что?
   - Этих рабочих наняли на один сезон. И обещали вернуть их  домой  к
празднику Кифхи. Праздник  наступает  через  четыре  дня,  а  никакого
транспорта им так и  не  предоставили.  Вы  полетите  вперед.  На  юг.
Доложите обо всем Верховной жрице. А когда она спросит,  почему  я  не
вернулась, вы скажете ей: "Потому что община Рейгг опять не  выполняет
обещаний, данных своим вассалам".
   Дортека пришла в такую  ярость,  что  Марика  даже  испугалась,  не
хватил бы ее удар. Но Марика была непреклонна и продолжала смотреть  в
глаза наставнице, показывая, что не изменит  своего  решения.  Дортека
погрузилась в себя и до тех пор проделывала успокаивающие  упражнения,
пока не взяла себя в руки настолько, чтобы суметь связаться с Акардом.
   Рабочие улетели на следующее же утро. Причем улетели не  только  из
их маленькой крепости, но из всего Верхнего  Поната.  Судя  по  всему,
здесь не обошлось без вмешательства самой Градвол. Перед отлетом  двое
рабочих тихонько сказали Марике, как их можно найти в Макше, если  ей,
в свою очередь, понадобится помощь. Марика это запомнила. Более  того,
она заставила запомнить Грауэл и Барлог, на случай, если сама забудет.
   Настанет день, когда эти рабочие ей пригодятся.
   У  Марики  появились  собственные  планы.  Этим  летом  она  начала
задумываться о будущем, уже не как щенок, одержимый одной лишь идеей -
летать. Но окружающим она этого не показывала. Даже  Грауэл  и  Барлог
оставались в неведении.
   -   Угодно   ли   вашему   сиятельству   взойти   на   корабль?   -
поинтересовалась Дортека. - Соответствует  ли  устройство  мира  вашим
представлениям?
   - Да. Спасибо, Дортека. Мне бы  хотелось,  чтобы  вы  меня  поняли.
Судьба этих мет вас, вероятно, мало волнует. Меня на самом деле  тоже.
Но для общины важно доброе имя. Если даже наши собственные вассалы  не
могут доверять нам, то кто сможет?
   - Хвала Всесущему! - пробормотала Дортека, когда  Марика  принялась
пристегиваться ремнями к холодной раме темного корабля.
   -  Может  быть,  именно  наше  безразличие  к  судьбе  подданных  и
послужило причиной тому, что поддержание порядка  в  Макше  становится
год от года все более сложной задачей.  Постч  не  намерена  поступать
так, как должно, а Зертан слишком ленива или слишком застенчива.
   - Закрой пасть, щена! Ты больше не будешь дурно отзываться о  своем
начальстве. Пока что от меня зависит, будет ли твоя  жизнь  счастливой
или несчастной. Понятно я говорю?
   - Совершенно понятно, госпожа. Хотя ваше  отношение  все  равно  не
изменит правды.
   Дортека взбесилась не на шутку.



Глава четвертая


1

   В  основном  Марика  достигла  уровня  силты  своего  возраста.   В
некоторых отношениях она даже превосходила сверстниц. Чем  дальше  она
продвигалась в учебе, тем больше у нее оставалось свободного  времени.
Это  время  Марика  проводила,   изучая   самолеты,   аэродинамику   и
астрономию, если, конечно, ей удавалось добыть какие-нибудь  сведения.
Рейгг  не  располагали  информацией  на  этот  счет.  И  братство,   и
сестричества Обитательниц Тьмы ревниво охраняли свои знания.
   У Марики накопилось множество вопросов, но  ответить  на  них  было
можно, по-видимому, лишь украв необходимую информацию.
   Как  силтам  удается  управлять  темными   кораблями   в   пустоте?
Расстояния там немыслимые. В  космосе  холодно.  Воздуха  там  нет.  А
темные корабли улетают и не возвращаются по нескольку недель.
   Как больно при мысли, что она никогда этого не узнает!  Потому  что
связалась с сестричеством, которое никогда не  достигнет  звезд,  даже
если сумеет выжить.
   Как ужасно мечтать о недостижимом! Этот ужас может сравниться разве
что с ночными кошмарами.
   А кошмары возобновились, стоило только Марике  вернуться  в  Макше.
Только теперь они были более определенными. Часто в них  появлялся  ее
брат Каблин. Он протягивал к  Марике  лапы,  лицо  его  было  искажено
мукой, он звал ее... Это было ужасно. Они с Каблином всегда были очень
близки, несмотря на его пол.

   За время отсутствия Марики Верховная  жрица  Градвол  действительно
переехала из Телле-Рея в Макше. Спустя четыре дня после их с  Дортекой
возвращения Мудрые из  Макше  и  других  городов  общины  собрались  в
ритуальном зале. Марике тоже приказано было явиться. До  сих  пор  она
Верховную жрицу еще не видела.
   По окончании подходящих к случаю ритуалов слово взяла сама Градвол.
Меты, прибывшие вместе с ней  из  Телле-Рея,  принялись,  к  огорчению
Зертан,  устанавливать  какое-то  электрическое  устройство.  Возникла
заминка - обсуждалось, допустимо ли это в святых стенах Макше.
   Одним хмурым взглядом Градвол  заставила  спорщиц  умолкнуть.  Всем
было  хорошо  известно,  что  Верховная  жрица   недовольна   местными
властями. Хотя  Марика  большую  часть  времени  провела  вне  города,
какие-то слухи дошли и до нее. Будущее не сулило старшей  жрице  и  ее
помощнице ничего хорошего.
   Устройство установили  и  подключили.  На  белом  экране  появилась
карта. Градвол сказала:
   - Так выглядели наши северные  провинции  прошлой  зимой,  в  самый
тяжелый период. Темные  пятна  обозначают  районы,  полностью  занятые
кочевниками.
   Мы сумели  застать  захватчиков  врасплох.  Я  считаю,  что  летняя
кампания прошла  успешно.  Мы  построили  ряд  небольших,  но  сильных
крепостей вдоль  Хайнлина,  отсюда  до  самого  Акарда.  Вторая  линия
укреплений проходит перпендикулярно первой, на расстоянии  примерно  в
сотню миль от Макше. Она тянется от наших западных  границ  до  самого
моря.  Все  укрепления  расположены  друг  от  друга   на   расстоянии
прикосновения не очень сильной силты.  С  этой  линии  будет  замечено
любое  передвижение  сил  противника  на  юг.  С  помощью   поддержки,
присланной отсюда, из Макше, мы такое наступление остановим.
   Акард уже частично восстановлен. Он является основным узлом в  сети
укреплений, разбросанных по всему Понату.  Это  позволит  нам  заявить
свои права на понатские территории. Небольшой  флот  темных  кораблей,
базирующийся в Акарде, предотвратит любые попытки разрушить часть этих
укреплений. Работы в Акарде будут завершены следующим летом.
   Тогда же, летом, я намерена начать вытеснять стаи  дикарей  с  юга,
севера и запада, оставив им  единственную  возможность  -  уходить  на
восток, на территории наших дорогих друзей Серк. Там они могут  делать
все, что хотят. Серк пробудили их, как ведьма пробуждает  демона.  Так
пусть они и пострадают от этого, как  та  ведьма,  чей  демон  нарушил
связывавшие его чары.
   Градвол обвела взглядом собравшихся. Присутствовали не менее  сотни
самых важных представителей  общины  Рейгг.  Никто  из  них  не  хотел
комментировать услышанное, хотя Марика видела, что  многие  недовольны
Градвол и ее планами.
   "Сила есть сила", - сказала про  себя  Марика.  Градвол  претворяла
свои планы в жизнь, потому что была самой сильной из силт общины.
   - Следующей  весной  мы  начнем  восстанавливать  те  из  крепостей
братства, которые могут нам  пригодиться.  Особенно  это  относится  к
крепости Мэйхед. Имея Мэйхед, мы  сможем  организовать  круглогодичное
патрулирование наших территорий темными  кораблями  и  тем  самым  еще
больше усилить давление на кочевников.
   Градвол постучала пальцем  по  экрану.  Мэйхед  лежал  примерно  на
полпути  между  Макше  и  Акардом.  Верховная  жрица  очертила  когтем
окружность с центром в Мэйхеде. Очевидно было,  что  круги  такого  же
радиуса с центрами в Макше и Акарде,  пересекаясь  с  первым,  накроют
весь бассейн Хайнлина к  северу  от  Макше.  А  Хайнлин  был  основной
транспортной артерией северны