ряла
терпение. Но сейчас она только сказала:
   - Я не обману ваших надежд, госпожа.
   - Хорошо. Хорошо, щена. И не подведи сама себя. А теперь посиди со  мной.
Молча. Теперь я готова. Я сделала все, что должна была сделать.
   Килдзар закрыла глаза. Марика молча держала ее лапу, чувствуя, как старая
силта мысленно проделывает расслабляющие упражнения.
   Всесущий не стал больше медлить и очень скоро призвал к себе Килдзар. И в
течение долгих часов после ее смерти Марика не в состоянии была думать ни  о
чем другом. Она не могла даже оценить, как  повлияет  на  политику  Редориад
смерть Верховной  жрицы  и  что  это  будет  означать  для  ее  собственного
сестричества. Пока Марика не свыклась с мыслью о потере, она не думала  даже
о побеге Каблина, как бы это ни было важно.
   Новое горе напомнило ей о старом. О долге десятилетней давности.
   Как бы высоко  ни  забросила  Марику  судьба,  стаю  Дегнанов  все  равно
придется оплакать. Надо поговорить об этом с Грауэл и Барлог.
   Килдзар больше нет. Мир никогда уже не станет прежним.

Глава 5

1

   Три дня Марика не слезала с "седла". Пытаясь забыть  о  своем  горе,  она
отправилась на север, к снегам Скилдзянрода, и трое суток лично охотилась за
Каблином. Но за все это время им не удалось найти даже  следов  беглеца.  Ее
хитрый маленький братец хорошо умел прятаться. Днем Каблин где-то  скрывался
и передвигался лишь по ночам, причем выбирал моменты, когда на небе не  было
лун, а снежная буря была такой сильной, что заметала к утру  все  следы,  Во
всяком случае, с воздуха его след был  неразличим  уже  на  следующий  день.
Преследователи знали, где искать беглеца, с точностью  до  сотни  квадратных
миль. Точнее определить его местонахождение не удавалось.
   На четвертый день Марика  махнула  лапой  и  вернулась  в  Рухаак.  Пусть
Всесущий  решает,  поймают  Каблина  или  нет.  Кто  знает,  каковы  замыслы
божества. А у нее своих дел хватает.
   Каждый  день  Марика  выходила  в  Пустоту.  Следила  за   строительством
огромного зеркала, изучала соседние звезды. Оказалось, что у  каждой  звезды
есть свой характерный запах, который легко почуять, открыв  душу  Всесущему.
Это ускорило процесс запоминания. Вскоре Марика научилась  различать  звезды
всего за несколько секунд.
   С зеркалами все шло хорошо. Багнель  лично  контролировал  строительство.
Так что Марика только мешала ему, постоянно заглядывая через плечо.
   Тогда  она  снова  отправилась  в  мир  под  названием  Ким.  Ей  хватило
нескольких часов,  чтобы  выучить  незнакомые  звезды,  невидимые  с  родной
планеты. Отдыхать Марика не стала и сразу вернулась домой, в  Рухаак,  чтобы
побыстрее узнать последние новости. Напряжение двойного перелета вымотало  у
нее все силы.
   Хотя Багнель и прислал в Скилдзянрод дирижабли, Каблина так и не поймали.
Новейшие достижения технологии тоже не помогли.
   Марика  всерьез  начала  подозревать,  что  ее  братец   все-таки   сумел
воспользоваться прикосновением и призвать на помощь своих союзников.
   Новую Верховную жрицу Редориад звали Балбрач. Килдзар сама предложила  ее
себе в преемницы. Балбрач торжественно  поклялась  не  менять  политического
курса общины. В частности, это заявление относилось к сложившимся отношениям
с Рейгг. Альянс между двумя сестричествами обещал  стать  самым  сильным  за
последние несколько столетий.
   Серк прислали очередного связного.  Но  поднятые  по  тревоге  патрульные
напрасно надеялись обнаружить  местонахождение  местного  резидента.  Темный
корабль Серк проскользнул мимо  них,  и  никто  не  смог  засечь  места  его
посадки.
   - Мы продолжаем поиски, -  проинформировал  Багнель.  -  Кое-что  удалось
обнаружить со спутников, но наша оптика оставляет желать  лучшего.  Если  бы
все  силы  не  уходили  на  строительство,  мы   могли   бы   создать   сеть
спутников-наблюдателей и...
   - Не так уж это  важно.  Обойдемся  имеющимися  средствами.  Надо  только
наладить контакт между вашими наблюдателями и нашими охотницами.
   Эта идея Багнеля почему-то развеселила.
   - Ну да! - фыркнул он. - Это же проще простого!  Всего-то  и  нужно,  что
приписать к каждой из радарных  станций  силту,  обладающую  даром  дальнего
прикосновения. Или посадить по радиооператору  на  каждый  из  ваших  темных
кораблей. Подумаешь, тысячелетние традиции!
   - Действительно, какие мелочи! - сказала Марика  с  тем  же  сарказмом  в
голосе. - Иногда я сама не понимаю, как нам, метам, вообще удалось выжить.
   Багнель прилетел со станции  "Молот"  вскоре  после  того,  как  узнал  о
возвращении Марики. На территории дипломатической миссии братьев  в  Рухааке
он тоже пробыл недолго. Вместе  они  отправились  далеко  на  север,  в  тот
поселок, откуда вылетел когда-то десант на Макше.  Братья  заново  отстроили
небольшую базу на  месте  той,  которую  Марика  уничтожила.  Многочисленные
дирижабли совершали здесь промежуточную посадку. Марика прилетела в "седле",
Багнель - на своем верном стареньком  "стинге".  Сейчас  оба  они  сидели  в
самолете, и Багнель выжимал из машины всю  скорость,  на  которую  она  была
способна.
   - Я слышала, тебя опять повысили, - сказала Марика.
   - Да. Как всегда, некомпетентность поощряется. Кто как не я,  разваливает
проект "Зеркало"?
   Марика фыркнула. Багнель всегда недооценивал свои способности.
   - Я скоро улетаю, Багнель. Как только  наберу  новую  команду  и  закончу
усовершенствования темного корабля.
   Она действительно попросила сестричества Рейгг и Редориад предоставить ей
четырех самых сильных своих Помощниц. Лишняя Помощница послужит резервом  во
время  длительных  межзвездных  перелетов.  Кроме  того,   Марика   задумала
эксперимент, для проведения которого тоже требовалась лишняя силта.
   - Мой корабль сейчас  на  Клыке,  в  ангаре.  Я  хочу  приделать  к  нему
отделяемый отсек для дополнительных припасов.
   - Значит, ты улетаешь надолго.
   - Я вернусь, когда вы еще первое зеркало не  успеете  достроить.  Мы  еще
отпразднуем это событие.
   - Я так редко тебя вижу. Если ты опять исчезнешь на несколько лет...
   - Вряд ли так надолго. Я просто пошутила.
   - Отправляешься искать Серк, да?
   - В основном. Но еще я хочу  посмотреть,  что  там,  дальше.  Мне  просто
интересно.
   - То есть Серк для тебя скорее предлог, чем причина.
   - Ну да! Я просто отправляюсь  путешествовать.  Я  мечтала  об  этом  всю
жизнь, с тех пор, как еще в стойбище впервые услыхала о метах, странствующих
среди звезд...
   - Хотел бы я увидеть...
   - Если  хочешь,  можешь  лететь  с  нами.  Лишний  рот  немного  сократит
дальность наших перелетов, но не настолько, чтобы мне это помешало.
   - Хотеть-то я хочу...  Но  у  меня  слишком  много  обязанностей.  Именно
сейчас, когда твои зеркала наконец-то перестают быть сказкой... Нет,  сейчас
я не могу лететь с тобой. Может, когда-нибудь потом. Когда мы  разберемся  с
зеркалом и станет немного теплее. Когда ты сделаешь то, что должна  сделать.
Кстати, это пугает меня.
   - Почему?
   - Я боюсь того, что ты можешь обнаружить. Тебе  не  удастся  скрыть  свои
действия. Агенты наших врагов на планете рано  или  поздно  узнают,  чем  ты
занимаешься. И передадут эту новость дальше. Серк будут  знать,  что  ты  их
ищешь. А поскольку ты - Марика и способна на такое, чего не  может  ни  одна
силта, они испугаются и  подготовятся  к  встрече.  Они  будут  ждать  тебя,
Марика.
   Марика уже думала о подобной возможности, и нельзя сказать, чтобы ее  это
не беспокоило. Но ничего не поделаешь. Утечка информации неизбежна.
   - Работай, Багнель. Попытайся помешать их  агентам  передавать  сведения.
Вот все, что я могу сказать по этому поводу.
   - Ты же знаешь, я стараюсь. Но не забудь, что подобные задачи не входят в
круг  моих  обязанностей.  Я  могу  только  просить,  убеждать,  настаивать,
умолять... Но зависит все от других, а их в отличие  от  меня  мало  волнует
твое благополучие.
   - Я верю тебе, Багнель. Не бойся ничего. Мы еще полетаем с тобой  в  этом
ржавом железном ящике над такой же заснеженной тундрой. Надейся  на  лучшее.
Придет день, когда в мире станет меньше проблем.
   - Придет, куда денется. Но, знаешь, проблемы пока только множатся.
   - Ты хочешь что-то сказать?
   Марика прищурила глаза и подозрительно посмотрела на Багнеля.
   - Возможно. Сам я в основном торчу  на  строительстве  или  на  "Молоте",
поэтому плохо знаю, чем занимаются ребята из отдела по борьбе с мятежниками.
Но перед самым моим отлетом ко мне зашел один приятель и рассказал кое-какие
сплетни.
   - Ну?
   - Колдун возвратился.
   Марике потребовалась целая минута, чтобы прийти в себя. Для верности  она
помолчала еще минуту.
   - Это невозможно. Он погиб вместе с теми, кто разрушил Макше.
   - Все это только слухи.
   - Тот самый Колдун?
   - Тот самый. Тот, что был надеждой мятежников несколько лет назад.
   - Я должна была это понять,  -  пробормотала  Марика.  -  Мне  просто  не
хотелось верить... Разве можно быть настолько слепой!
   - Что?
   - Я сделала ужасную глупость, Багнель. Повторила  дважды  одну  и  ту  же
ошибку. Нет мне прощения.
   Ну кто мог поверить, что Каблин - Колдун! Этот скулящий трусишка!
   - Что случилось, Марика?
   - Да нет, ничего особенно ужасного. Давай еще немного полетаем.
   Молча. И пора нам отправляться обратно.
   До отлета Марика хотела сделать еще одно дело. Она сама боялась того, что
задумала.

2

   Марикин корабль вынырнул из  Ниоткуда  совсем  рядом  с  огромной  черной
тенью, затаившейся на  границе  системы.  Марика  осторожно  прикоснулась  к
Великому  Темному,  почувствовала  его  ауру.  Воняло  смертью   и   злобой,
обглоданными  костями  и  разорванной  плотью,  разлагающимися   трупами   и
неприкрытой ненавистью. Если у Пустоты действительно черное сердце,  то  это
оно и есть.
   Призрак не был похож ни на один из виденных ею раньше -  а  Марика  знала
уже больше сотни различных разновидностей. В каком-то смысле он  был  чернее
их. Другие Сущие были яркими,  подвижными,  цветными.  Иногда  они  казались
удивленными, иногда испуганными, но никогда враждебными, если,  конечно,  не
попадали под контроль силты.
   Этот призрак был абсолютно черным. И нападал он без всякого побуждения со
стороны силт - его подгоняла лишь  собственная  черная  злоба.  Неосторожным
грозила смерть. И только потому, что двигался Великий Темный медленнее,  чем
другие призраки Пустоты, а силты научились избегать, обманывать, а в  редких
случаях даже контролировать его, нападению подвергался не каждый  покидающий
систему темный корабль.
   Марика прибыла сюда именно для того, чтобы научиться  управлять  огромным
призраком. Не больше десятка  силт  за  всю  историю  космических  перелетов
сумели подчинить себе эту силу, самого могучего из призраков Пустоты...
   Великий Темный кинулся на них, быстрый как мысль. Марика приказала  своим
призракам отвести темный  корабль  в  сторону.  Она  не  хотела  вступать  в
схватку, пока не прощупает противника.
   Потом она позволила ему догнать себя.
   Исходящая от призрака холодная злоба трижды заставляла Марику  отпрянуть.
Наконец она собралась с силами и попыталась подчинить себе эту злобную силу.
   Сделать  это  оказалось  гораздо  легче,   чем   она   думала.   Каким-то
непостижимым  образом  их  темные  стороны  соприкоснулись,  и  воля  Марики
оказалась сильнее. Теперь огромный призрак сделался продолжением этой  воли.
Марика могла бросить его в атаку так же легко, как  другие  бросают  в  воду
камешки. Она выдернула из окружавшего систему кометного роя какой-то обломок
и испробовала на нем силу своего пленника.
   Замерзший газ закипел и взорвался. Яркая вспышка  на  мгновение  осветила
Пустоту.
   Марика отпустила призрака и в ужасе отшатнулась. Какая мощь!
   Неудивительно, что все так боятся Бестрей.
   Марика  снова  осторожно  прикоснулась  к  огромному  сгустку  черноты  и
почувствовала, как  та  уступает.  Великий  Темный  испугался.  Пространство
прикосновений заполнило его бессознательное восхищение. Темная тень признала
Марику своей госпожой, испугав этим даже  ее  саму.  Наконец-то  она  начала
понимать, что видели в ней другие силты и что служило причиной их страха.
   Марика мысленно перебрала сильнейших известных ей силт. Ни одна из них не
смогла бы повторить того, что она только  что  проделала.  Мало  кто  вообще
сумел бы подчинить себе величайшего из Сущих, и  никому  не  было  под  силу
сделать это так легко и быстро.
   Теперь Марика поняла, чем испугала ее Бестрей  в  тот  единственный  раз,
когда их пути скрестились. Бестрей тоже без труда могла  повелевать  Великим
Темным. Да, Бестрей недоставало  воображения.  Да,  Марика  умнее  и  хитрее
великой Серк. Но на темной стороне их таланты равны.
   Марика развернула корабль к дому. К жилому куполу на  поверхности  Клыка,
откуда начнется ее долгое путешествие, Но сначала она обернулась через плечо
и мысленно крикнула в Пустоту:
   - Я иду, Бестрей! Время выжидать прошло. Скоро мы с тобой встретимся!
   Она  постаралась,  чтобы  это  послание  было  направлено  в  тот  сектор
пространства,  откуда  каждый  раз  выныривали  корабли  Серк,   атаковавшие
зеркало. Ей было очевидно, что враги ее прячутся где-то в том районе.
   - Марика, что с тобой? -  спросила  Грауэл,  когда  они  встретились.  Ты
ужасно выглядишь. Что ты опять натворила?
   - Опять у нее на лице эта печать рока, - согласилась Барлог.
   - Верно. Это она. Уже много лет мы ее  не  видели.  Что  ты  там  делала,
Марика?
   Но Марика не стала ничего объяснять охотницам. Придет время, и  они  сами
узнают.
   Грауэл продолжала настаивать, но Барлог больше ничего не говорила.
   Она боялась предстоящего путешествия.  Ведь  обе  охотницы,  как  всегда,
отправлялись в путь вместе с Марикой.

***

   Еще несколько дней Марика была по горло завалена работой.  Она  связалась
со  всеми,  кто  помогал  ей  когда-то  бороться  с  мятежниками,   оставила
инструкции и дала множество советов и пожеланий. Каблин исчез. Очевидно, ему
все-таки удалось ускользнуть от преследователей.
   Слухи о возвращении Колдуна продолжали расползаться.
   Как же она могла быть такой слепой? Ей просто в голову не приходило,  что
Каблин и Колдун - одно и то же лицо.
   Силты и братья, которые пытались выяснить, почему был уничтожен Макше,  в
один голос говорили, что Колдун сжег целый город  только  ради  того,  чтобы
расправиться с Марикой. А она уже дважды позволила ему уйти!
   За что он ее ненавидит? Во всяком случае, не по ее вине. Уж это точно.
   В третий раз она его не отпустит. Если Каблин будет продолжать заниматься
тем же, его ждет  судьба  любого  другого  мятежника,  посмевшего  выступить
против власти силт.
   Но радости это решение Марике не принесло.

3

   Целью своего первого путешествия Марика, со свойственным ей  честолюбием,
выбрала звезду, лежавшую втрое дальше,  чем  Ким.  Масштабы  этого  перелета
потрясали даже ее.
   Она так разнервничалась, что остановилась раньше, чем нужно.  Не  хватило
смелости следовать интуиции. Там,  где  ее  корабль  вынырнул  из  Ниоткуда,
намеченная звезда горела ярче,  но  все  еще  была  далеко  впереди.  Марика
обшарила прикосновением  окружающую  тьму,  отыскала  родное  солнце  и  все
известные звезды, затем изучила новые. Здесь, в  самом  сердце  межзвездного
пылевого облака, звезд было совсем немного.
   Марика без труда запомнила их все.
   Некоторое время она медлила, наслаждаясь величием Пустоты.  Но  Грауэл  и
Барлог нервничали все сильнее и сильнее. Это раздражало Марику, поэтому  она
снова принялась собирать призраков. Вдали  от  планет  их  было  значительно
меньше, но ее это не смущало. Собрав разбежавшихся Сущих,  Марика  заставила
их сделать нужную ей звезду солнцем.
   В системе этой звезды не было не только обитаемых, но и просто  пригодных
для жизни планет. Марика еще дома подозревала, что видит не более  чем  веху
на пути Серк. Во-первых,  этот  мир  был  давно  известен  и  исследован,  а
во-вторых, Серк нужна была для жизни  какая-нибудь  планета.  Возможно,  они
живут сейчас на одной планете с чужакам или даже захватили там  власть,  как
хотели сделать это в родном мире.
   В любом случае маловероятно,  чтобы  Серк  наткнулись  на  пришельцев,  у
которых явно были те же требования к мирам, что и у мет, около какого-нибудь
гиганта или карлика. Нужные обеим расам планеты  можно  было  найти  лишь  у
звезд определенного типа. Все остальные не подходят.
   Марика  предполагала  использовать  эти  неподходящие  звезды  только   в
качестве ориентиров.
   Конечно, ее рассуждения не были  оригинальными.  Силты  уже  искали  Серк
несколько лет назад. Развалины Телле-Рея тогда еще не остыли, и  все  сестры
были в ярости. На охоту отправились лучшие из Темных Повелительниц.  Но  так
ничего и не нашли. Марика собиралась расширить круг  поисков  и  заняться  в
основном ничьими звездами или теми, у которых еще никто не  бывал.  Судя  по
уцелевшим документам, Серк, в  отличие  от  других  сестричеств,  продолжали
искать новые миры. Их корабли посещали сотни ничьих миров, в  то  время  как
все остальные силты считали дальнейший поиск нецелесообразным.
   Именно в одном из таких миров и скрываются сейчас ее враги.
   Марика подплыла поближе к первой намеченной на сегодня  звезде.  Это  был
красный гигант - холодный, тусклый, но  все  же  величественный.  С  помощью
прикосновения Марика попыталась обнаружить в его системе хоть  что-нибудь  -
посторонних наблюдателей, необычных призраков или  сгусток  злобной  черноты
вроде  Великого  Темного,  обитавшего  около  ее  родного  солнца.   Никого.
Единственным, что представляло  здесь  интерес,  была  сама  звезда.  Марика
быстро запомнила  все  новые  звезды  и  принялась  собирать  призраков  для
следующего прыжка. Вторая звезда на  ее  маршруте  лежала  почти  в  том  же
направлении, что и первая, только намного дальше, на самой границе  пылевого
облака. Оттуда Марика сможет увидеть гораздо больше, чем из дома, где только
редкие звезды пробивали своими лучами плотную завесу пыли.
   Эта мысль повергала ее в трепет. Ни  одна  силта  из  тех  немногих,  что
побывали так далеко,  не  в  состоянии  была  описать  те  чувства,  которые
охватывали ее при виде мириад ярких звезд.
   По правде говоря, Марике было страшно. Ведь  там,  куда  она  собирается,
вообще не видно будет родного солнца. А если  они  заблудятся?  Ведь  дорогу
домой будет знать только  она  одна!  Все  зависит  от  странных  химических
процессов в ее мозгу. А если с ней что-нибудь случится?
   Марика чуть было не отказалась от путешествия. Но потом взяла себя в лапы
и отринула страх. Сущие легко и быстро понесли ее темный корабль вперед.  На
этот раз Марика уже не сомневалась и добралась до цели за один прыжок.
   Звезда, у которой они выскочили из Ниоткуда на этот раз, оказалась  белым
карликом, таким ярким, что Марика боялась смотреть на него.
   Излучение, индуцированное сильнейшим  магнитным  полем  звезды,  едва  не
блокировало ее способности. Марика недолго пробыла  в  этом  негостеприимном
мире, но все же успела взглянуть на усыпанное звездами небо с одной  стороны
корабля и темную тучу пыли с другой.  Лишь  редкие  огоньки  поблескивали  в
черноте облака.
   Грауэл и Барлог чуть  не  заскулили  от  страха.  Помощницы,  правда,  не
испугались, но тоже были потрясены увиденным.
   Вперед! На этот раз надо было  действовать  осторожнее,  поскольку  целью
этого прыжка была маленькая дрожащая звездочка.  Даже  на  таком  расстоянии
было слышно, что она умирает. Одна из побывавших там силт  говорила  Марике,
что на самом деле в этой системе две звезды. Вторая из них невидима и  очень
опасна.  Эта  звезда-каннибал  пожирает  свою  соседку  подобно  тому,   как
некоторые насекомые высасывают соки из себе подобных.
   Магнитное  поле  этих  двух  звезд  было