таким  сильным,  что  у  Марики
закружилась голова. Она потеряла ориентацию  и  несколько  долгих  минут  не
могла найти свою последнюю цель - маленькую  звездочку,  похожую  на  солнце
родного мира, которая находилась у  самой  границы  облака.  Дальше  в  этом
направлении не летал никто.
   Марика почувствовала, что цепенеет. Самые  сильные  грозы,  бушевавшие  в
Понате во времена ее детства, ни в какое сравнение не шли с  этим  кошмаром.
Здесь было в сотни раз хуже.
   Инстинктивно  Марика  приказала  призракам   уводить   корабль.   Набирая
скорость, они понеслись прочь от звезды. Когда  излучение  немного  ослабло,
туман в голове Марики тоже стал рассеиваться. С трудом она все  же  отыскала
свою последнюю звезду и отправила корабль в последний долгий прыжок.  Голова
ее раскалывалась от боли.
   В Ниоткуда головная боль сразу прошла, но Марика  все  равно  действовала
автоматически.  Она   отпустила   призраков   и   вынырнула   в   нормальное
пространство, даже не задумываясь о том, что делает.
   Солнце этого мира освещало  маленькую  необитаемую  планету,  на  которой
Марика и собиралась остановиться. В записях говорилось, что планета пригодна
для жизни, хотя и непохожа на  родной  мир.  Здесь  Марика  сможет  спокойно
отдохнуть, а Грауэл и Барлог почувствуют наконец твердую почву под ногами.
   С помощью прикосновения Марика отыскала планету и вывела  темный  корабль
на орбиту. Грауэл, Барлог и резервная Помощница достали из грузового  отсека
все, что может понадобится внизу, и отделили отсек от корабля. Марика начала
снижение.
   Воздух планеты оказался горячим и  влажным.  Атмосферное  давление  здесь
было гораздо выше, чем дома.  Марика  опускала  корабль,  пока  на  какой-то
высоте ей не стало совсем неуютно. Тогда она отыскала гору повыше и посадила
корабль на ее вершину.
   Скоро, очень скоро начнется великая охота.

Глава 6

1

   - Марика!
   Марика даже испугалась, услышав голос Грауэл. С помощью прикосновения она
проверила, не случилось ли что-нибудь ужасное.  Нет,  никакой  опасности  не
было, - Грауэл  просто  что-то  нашла.  Что-то,  судя  по  ее  тону,  весьма
интересное. Марика бегом побежала к охотнице.
   С тех пор как темный корабль Марики покинул родной мир, они с  охотницами
успели облететь больше тысячи звезд и побывать на  сотне  разных  планет.  В
радиусе  поисков,  который  Марика  для  себя  определила,  звезд  было   не
сосчитать. Она давно уже забыла о времени.
   О каком времени может идти речь, когда перед ней так много разных  миров,
и каждый хочется узнать получше. Когда-то Марика думала, что Багнель дал  ей
слишком много пленки - сотни ее рулонов лежали вместе с провизией в грузовом
отсеке корабля. Но теперь почти все они были отсняты, запечатаны и готовы  к
отправке. А дома на эти кадры набросятся жаждущие новых открытий меты.
   Они странствовали уже более трех лет. Все  Помощницы  давно  сменились  -
одна за другой они  начинали  тосковать  по  дому  и  возвращались  туда  на
огромном космическом корабле Редориад. "Всадник ночи" -  близнец  "Звездного
странника" - раз  в  несколько  месяцев  появлялся  на  базе  Марики,  чтобы
снабдить ее и команду новыми  припасами.  Впрочем,  Марика  предвидела,  что
Помощницы долго не выдержат. Для этого, собственно, ей и нужен был резерв.
   Марика вскарабкалась на груду камней, оставшихся от разрушенной  временем
скалы. На изломе осколки камня неестественно отблескивали голубым.  В  сотне
футов внизу, на маленькой ровной  площадке,  она  увидела  Грауэл.  Охотница
низко наклонилась и внимательно что-то разглядывала.
   - Что у тебя там, Грауэл?
   - Следы костра! - откликнулась охотница.  -  Спускайся  сюда  и  посмотри
сама. Может, твой талант поможет нам учуять то, чего я не вижу.
   Марика начала осторожно спускаться вниз. Сердце ее бешено  колотилось  от
волнения. Следы костра! В этом мире не было разумной жизни. Меты здесь  тоже
никогда не были - а вот Серк могли. Может, после  стольких  лет  поисков  ей
наконец удалось напасть на след?
   Марика знала, что  прячутся  Серк  не  здесь.  Это  стало  понятно  через
несколько секунд после того, как ее корабль вышел на орбиту вокруг  планеты.
Присутствие силты обнаружить нетрудно. А после многолетних поисков в  пустых
мирах Марика так расширила радиус своего прикосновения, что  по  возвращении
домой могла бы заткнуть за пояс любую силту. Вряд ли кто-нибудь,  обладающий
хоть каплей таланта, смог бы долго от нее скрываться.
   Странных  союзников  Серк  тоже  нетрудно  было  бы  обнаружить.   Братья
утверждают, что их окружает своеобразный  вакуум,  полная  противоположность
таланту силт. Марика полетела бы  дальше,  но  команда  слишком  устала  для
этого. Всем хотелось отдохнуть, ощутить под ногами твердую землю.
   Сила Марики возросла многократно. Теперь она могла с легкостью  совершать
один перелет за другим, не нуждаясь в отдыхе. Ни Пустота,  ни  прыжки  через
Ниоткуда больше не смущали Марику.  Она  была  рождена  странствовать  среди
звезд. Но Помощницы выдерживали не больше шести-семи прыжков. После этого им
приходилось по несколько дней отдыхать. Грауэл  и  Барлог  тоже  не  слишком
любили находиться на борту темного корабля. На этот раз Марика вымотала всех
своих спутниц, и эта планета показалась им достаточно уютной для отдыха.

***

   Марика медленно сползала вниз по осыпи. Камни сыпались из-под ее ног. Как
здорово,  что  Грауэл  так  часто  стала  бродить  вокруг  стоянок,   изучая
окрестности! Хвала Всесущему, вселившему в нее интерес к  необычному.  Новая
привычка охотницы оказалась весьма полезной.
   Может быть.
   Предметом пристального внимания Грауэл оказался выложенный на земле  круг
из камней. От резкого ветра его загораживал  утес.  С  одной  стороны  камни
почернели от жара. Марика сразу поняла, что перед ней  действительно  старое
кострище.
   -  Вначале  все  выглядело  не  так,  -  подняла  голову  Грауэл.  -  Это
реконструкция. Просто некоторые из разбросанных вокруг камней показались мне
закопченными. А в этом месте земля чуть припахивала дымом.  Тогда  я  начала
искать и нашла еще несколько  камней.  Сложить  их  все  вместе  было  проще
простого.
   Марика кивнула.
   - Ну и что ты об этом скажешь?
   Грауэл была охотницей и лучше Марики разбиралась в подобных вопросах.
   - Почти ничего. Но это определенно кострище. То есть то, чего здесь  быть
не может. И мне кажется, что на этом выступе очень удобно было  бы  посадить
темный корабль.
   - Ты всю площадку осмотрела?
   - Нет.
   - Тогда давай посмотрим вместе, вдруг еще что-нибудь найдем.
   Тщательный осмотр не дал никаких дополнительных результатов.
   - Но если они здесь стояли, - заметила Грауэл, - у них должно  было  быть
отхожее место и яма для мусора.
   - Наверное, у них тоже есть  охотницы,  -  проворчала  Марика.  Грауэл  и
Барлог считали ее миссию чем-то вроде охоты в  родном  Понате  и  на  каждой
стоянке тщательно  заметали  все  следы,  оставляя  планету  в  первозданном
состоянии. Они были уверены, что Серк тоже ищут Марику.
   - Сомнительно, - сказала Грауэл. - Ни одна настоящая охотница не  оставит
столь явных следов костра. Мне бы хотелось, чтобы ты проверила окрестности с
помощью своего таланта, Марика, - еще раз напомнила она.
   - Может, обнаружишь что-нибудь незаметное глазу.
   - Да, ты  права,  -  согласилась  Марика.  Она  сосредоточилась,  поймала
подходящего призрака и с его помощью еще раз обшарила площадку. В  одной  из
скальных трещин действительно обнаружилось все то, о  чем  говорила  Грауэл.
Марика отпустила призрака и вернулась в реальный мир.
   - Ты права, - повторила она. - Я нашла это. Кто бы тут  ни  побывал,  они
использовали под отхожее место и для мусора одну и ту же дыру.
   - Найди палку, - буркнула Грауэл.
   - Палку? Зачем?
   - Ты что, хочешь разгребать все это голыми лапами?
   - Ах да, - смутилась Марика. - Сейчас.
   Она быстро набрала сухих толстых веток. Грауэл  выбрала  одну  из  них  и
принялась раскапывать присыпанную землей помойную яму.
   - Времени прошло уже изрядно, - сообщила она. - Все давно  перегнило.  Ни
дождя, ни снега здесь не было, иначе бы мы не заметили  почерневших  камней,
но с этой ямой мы просто зря теряем время. Тут нет ничего... Стоп!
   Грауэл вдруг легла на брюхо и полезла в дыру. Она,  извиваясь,  просунула
внутрь верхнюю  часть  туловища,  что-то  подобрала  и,  так  же  извиваясь,
выползла наружу. Марика с удивлением посмотрела  на  комочек  грязи  в  лапе
охотницы. Комочек как комочек. Но тут Грауэл поплевала  на  свою  находку  и
протерла ее рукавом.
   - Пуговица!
   В самом деле, это была потускневшая  металлическая  пуговица,  украшенная
странным рельефом. В ушке ее еще сохранились обрывки ниток.
   Грауэл протянула лапу и отдала свой трофей Марике. Та внимательно изучила
находку и сравнила ее с пятью  другими  пуговицами  на  левом  рукаве  своей
куртки.
   - Это один из колдовских символов Серк, Грауэл. Мы напали на след.
   Здесь побывали именно они. И мне кажется, что  между  нами  сейчас  всего
несколько прыжков через Ниоткуда.
   - Ты говорила так еще в те дни, когда  мы  строили  свой  первый  базовый
лагерь.
   - На этот раз я не ошибаюсь. Я чувствую, что говорю истинную правду. Я  в
этом убеждена.
   - Надеюсь, - мрачно сказала Грауэл.
   - То есть?
   - Мне не хотелось бы умереть здесь, Марика. Как Всесущий сумеет  отыскать
меня в Пустоте?
   - Что?!
   Марика была поражена.
   - Если бы я могла, то провела бы свои последние дни в Верхнем  Понате,  в
том стойбище, где когда-то увидела свет.
   Бред какой-то. Что это с ней случилось?
   - Я старею, Марика. В Понате я давно уже была бы одной из Мудрых.
   Так же как и Барлог. Силтское колдовство и медицина помогли нам  продлить
молодость, но не навеки же! В последнее время я все чаще думаю о том, что мы
- последние из Дегнанов и что наши родичи под северными льдами  все  еще  не
оплаканы.
   - Все это я знаю, Грауэл. Да, по понатским меркам ты уже старуха.
   Но силты считают тебя молодой. Время еще  есть.  Мы  обязательно  оплачем
Дегнанов. Только сейчас нам просто не до этого. Мы вышли наконец  на  прямую
дорогу - нашли мир, где побывали наши враги.  Ведь  все  эти  годы  мы  лишь
исключали одну планету за другой! Быть  может,  Серк  останавливаются  здесь
регулярно. И если мы просто сядем и подождем...
   Знаешь, я поняла, что я сделаю. Перенесу сюда базовый лагерь.
   Продолжим охоту прямо отсюда.
   - То есть начнем обшаривать еще один огромный кусок  пространства,  уныло
сказала Грауэл. - Можно сказать, начнем все сначала.
   - Будь оптимисткой, Грауэл! Подумай, как нам  повезло!  Пойдем  расскажем
остальным.
   - Наверное, мне даже жаль, что я позвала тебя сюда.
   Вечером, когда все легли спать, Марика залезла на вершину скалы  и  долго
стояла там, глядя на  звезды.  Их  было  немного  -  небо  этого  мира  тоже
закрывало пылевое облако. Марика наметила себе  следующие  шесть  звезд.  На
этот раз они полетят прямо в облако. Где же еще прятаться, как не в нем?
   До сих пор Марика избегала залетать далеко в глубь облака.  Слишком  мало
там было видимых звезд, что сильно затрудняло ориентацию. Она говорила себе,
что Серк наверняка испытывали те же  проблемы.  Но,  похоже,  кто-то  из  их
Темных Повелительниц все же рискнул заглянуть в  черноту  облака.  Возможно,
сама Бестрей. Там-то они и встретились с чужаками.
   А что там, за облаком? Никто не знал ответа на этот  вопрос,  потому  что
никто и никогда не пытался пересечь облако. Возможно, потому чужаки раньше и
не встречались с метами, что  их  родная  планета  лежала  на  дальнем  краю
облака, которое они тоже опасались пересекать.
   Итак, ее цель - пылевое облако. Пока.

2

   Все Помощницы Марики снова сменились. Грауэл и  Барлог  начали  седеть  и
даже терять шерсть. Даже Марика временами страдала  от  ломоты  в  костях  -
правда, только по утрам. А иногда тоска по родному  миру  становилась  такой
сильной, что Марика даже начинала подумывать, не бросить ли ей все это  дело
и не слетать ли домой. Хотя бы для того, чтобы посмотреть, что там  без  нее
произошло. По ночам, во время отдыха, Марика частенько  лежала  с  открытыми
глазами и думала о доме. О Багнеле, которого ей  так  здесь  не  хватало,  о
зеркалах - как там идет строительство? - и даже о Колдуне, о своем маленьком
братце Каблине.
   Марика почти ничего не знала  о  событиях  в  родном  мире.  С  домом  ее
связывали только визиты "Всадника ночи", сменяющиеся временами  Помощницы  и
иногда - появление какой-нибудь Повелительницы, мечтающей увидеть воочию  те
чудеса, о которых сообщала Марика.
   Грауэл и Барлог заметили, что с ней происходит, и перестали жаловаться  и
ныть, догадываясь, что постоянными просьбами о возвращении они лишь  укрепят
решимость Марики.
   А ей все труднее становилось убеждать себя  в  выполнимости  поставленной
задачи. Даже внутри пылевого облака звезд было не перечесть. И каждая  новая
звезда несла с собой новое разочарование.
   И вот, когда в очередной раз должен был прилететь "Всадник ночи",  Марика
наконец решилась. Если новости окажутся плохими, она вернется домой.
   Насколько она знала, с зеркалами все шло хорошо.  Полгода  назад  Багнель
прислал коротенькую записку с сообщением, что строительство первого  зеркала
идет со значительным  опережением  графика.  Что  он  там  говорил  о  своей
некомпетентности?
   Но внизу, на планете,  дела,  по  его  словам,  обстояли  отнюдь  не  так
здорово. На первый  план  опять  вышла  проблема  мятежников.  Общины  не  в
состоянии были справиться с  ней.  На  этот  раз  бандиты  под  руководством
Колдуна действовали независимо от братства. Но многие считали, что  талантом
в лагере мятежников обладал не только Колдун. Силты просто не хотели верить,
что существо противоположного пола  может  быть  таким  сильным.  А  значит,
Колдуну помогают тайно подосланные Серк силты.
   В последний раз "Всадник ночи" принес весть о том, что мятежники, которые
прежде устраивали диверсии только против  силт,  теперь  взялись  уже  и  за
братьев. Причем их излюбленным методом борьбы теперь стали убийства. Снова в
ход пошли машинки, нейтрализующие талант, и сестричества ничего не могли  им
противопоставить. В основном потому, что не хотели, считала Марика.  До  сих
пор, после всего, что произошло, силты  так  и  не  научились  относиться  к
мятежникам всерьез. Подумаешь, какие-то мужчины!
   Марика почувствовала ненаправленную волну прикосновения и подняла  голову
вверх.
   - Госпожа, "Всадник ночи" приближается, - крикнула одна из Помощниц.
   Был день, но яркую искорку в небе все равно нельзя было не заметить.  Она
выросла, замедлила свой бег, вышла на орбиту. Марика встала и зашагала через
весь лагерь к посадочной площадке. Сейчас здесь было уже десятка два  мет  и
два темных корабля, не считая ее  собственного.  Их  молодые  Повелительницы
прилетели исследовать открытые Марикой новые миры и  сумели  подобрать  себе
таких  же  любопытных  Помощниц.  Еще  один  неожиданный  поворот   событий.
Регулярные доклады, которые Марика посылала на  родную  планету,  привели  к
появлению энтузиастов, жаждущих осваивать новые  планеты,  возродили  старый
дух исследования. Марика прокладывала путь. За ней шли другие и с  восторгом
изучали то, что она обнаружила.
   Багнеля это,  наверное,  раздражает.  Столько  темных  кораблей  рыщут  в
космосе и ничем не помогают строительству! Марика  подозревала,  что  именно
утомительное  однообразие  строительных  работ  и  заставило  этих   молодых
Повелительниц и Помощниц умчаться на край Вселенной.
   Конечно, исследователи мало что могли сделать. В звездных мирах так много
удивительного, что понадобилось бы десять тысяч темных кораблей,  чтобы  все
описать. И работы хватит для десяти тысяч поколений силт.
   В последнее время даже Марика частенько отвлекалась от  своих  поисков  и
разглядывала чудеса новых миров.
   - Госпожа! - окликнул ее кто-то. - Темные корабли спускаются.  Не  меньше
трех сразу, а может, и все четыре.
   Этого можно  было  ожидать.  Во-первых,  припасов  требовалось  много,  а
во-вторых,  "Всадник  ночи"  почти  каждый  раз  привозил  с   собой   новых
исследовательниц. Можно, конечно, добираться сюда самим,  но  гораздо  проще
воспользоваться большим кораблем.
   Конечно, темные корабли сядут нескоро. Но  весь  лагерь  уже  высыпал  на
посадочную площадку. Все  гадали,  какие  новости  принесут  с  собой  вновь
прибывшие.
   Первый  корабль  опустился,  и  все  увидели  на   центральной   площадке
пассажира.
   - Всесущий, да это же Багнель! - воскликнула Марика.  Торговец  осторожно
спустился на землю. Он весь дрожал и слова не мог выговорить  от  пережитого
потрясения. - Какими судьбами?
   Но Багнель не слышал  ее.  То  ли  был  поражен,  что  добрался  целым  и
невредимым, то  ли  дальность  перелета  произвела  на  него  такое  сильное
впечатление, но реагировать на происходящее он пока не мог.  Марика  подошла
поближе и повторила свой вопрос:
   - Как ты здесь очутился, Багнель?
   Вокруг все размахивали лапами и кричали, чтобы они освободили  посадочную
площадку. Следующий корабль был  уже  на  подходе.  Силты  как  завороженные
уставились на Багнеля. Мужчина - здесь!
   Багнель встряхнулся, как будто только что вылез из воды.
   - Марика! - сказал он и внимательно оглядел ее. - А ты изменилась.
   - Ты тоже. Что это у тебя - никак седина? Время безжалостно. Но послушай,
это судьба. Я как раз думала о тебе, а ты взял да и прилетел! Что  ты  здесь
делаешь? Пойдем со мной, пока эти силты не озверели и  не  посадили  корабль
прямо нам на голову!
   - Как ты, Марика? У тебя вид усталый.
   - А я и правда устала, Багнель. Я видела  больше  звезд,  чем  ты  вообще
можешь себе представить. Впрочем, нет, можешь - одна из  вех  по  пути  сюда
находится на самом краю облака. Пойдем поедим чего-нибудь.
   Ты, наверное, до смерти проголодался.
   - У меня все еще желудок переворачивается после перехода. Ниоткуда -  это
для меня слишком. Я боюсь. По-моему, я уже боюсь обратного путешествия.
   - Ты все еще не сказал мне, зачем ты здесь. Что-нибудь случилось?
   - Нет. Если, конечно, не считать  того,  что  я  лишился  работы  и  всех
привилегий. Бац! Но это  только  временно.  Управляющие  вместе  с  главными
силтами набросились на меня и заставили взять отпуск.  Они  заявили,  что  я
убиваю себя непосильной работой, потому что  все  время  стараюсь  опередить
график. А потом лишили меня всех полномочий, так что я  уже  ничего  не  мог
поделать. Поскольку работать мне бы не дали все равно, я спросил у Редориад,
не возьмут ли они меня с собой, и те согласились.
   Ты сама приглашала меня - помнишь? Хотя сейчас мне кажется, что я зря все
это затеял.
   - Конечно, помню! Но мне казалось, что я приглашала тебя присоединиться к
нам после того, как я поймаю Серк.
   - А ты их не поймала, хотя торчишь здесь уже целую вечность.  Может,  это
вообще нереально, а?
   - Я сужаю круг поисков, Багнель. Все сужаю и сужаю. Теперь я уже  неплохо
представляю себе, где не надо искать Серк.
   - Ты все еще можешь смеяться над собой.
   - Нечасто. Но осталось уже недолго, я уверена.
   - По-моему, ты сама себя пытаешься убедить.
   Марика заметила поблизости Грауэл  и  Барлог.  Охотницы  были  достаточно
вежливы, чтобы не лезть Багнелю на глаза, но все же им не терпелось  узнать,
что означает этот визит.
   - Так ты уверен, что прилетел не по делу? -  спросила  Марика.  Никто  не
просил тебя привезти меня домой?
   - Нет, - удивился Багнель. - С чего ты взяла?
   - Мы здесь почти не получаем новостей. Но  слухи  о  растущей  активности
мятежников дошли даже до нас. И похоже, что никто не может справится с  этой
проблемой. Или не хочет. Вот я и подумала - вдруг кто-нибудь прислал тебя за
мной.
   - Понимаешь, Марика... Наверное, я должен