усваивала
материал так быстро, что наставнице становилось не  по  себе.  Дортека
начала понимать то, что Верховная жрица предчувствовала заранее.  Если
такой  огромный  талант  окажется  в  лапах  меты   с   мировоззрением
первобытной  охотницы,  суровой  и  бескомпромиссной...   Избавь   нас
Всесущий от такого будущего!
   По вечерам после ужина Марика занималась светскими  науками  в  том
объеме, в котором их знали Рейгг. Несмотря на то что во всех них  была
изрядная доля мистицизма, вызывавшего у  Марики  раздражение,  это  не
влияло на скорость ее восприятия. Имела значение только ее способность
понимать и усваивать принципы все более сложной математики.
   Пришел новый приказ Верховной жрицы: еще больше времени отвести  на
занятия математикой. За счет традиционных наук сестричества.
   Дортеку это раздражало. Для  нее  эти  формальности  значили  очень
много. "Мы - это наши традиции", - говорила она.
   - Зачем Верховная жрица так поступает?  -  спросила  Марика.  -  Я,
конечно, не против. Я хочу учиться. Но она-то куда спешит?
   - Я точно не знаю и уверена, что Верховная жрица  не  одобрит  моих
догадок. Но по-моему, она  хочет,  чтобы  у  Рейгг  появился  какой-то
избавитель. Если  Серк  не  ослабят  своего  давления,  а  зима  будет
продолжать свое наступление на юг, наше сестричество будет  уничтожено
в ближайшие десять лет. Верховная жрица Градвол не хочет, чтобы ее имя
вошло в историю как имя последней Верховной жрицы сестричества  Рейгг.
Кроме того, она начала чувствовать, что отнюдь не бессмертна.
   - Верховная жрица совсем не такая старая. Я очень удивилась,  когда
впервые увидела ее. Я думала, она окажется древней старухой.
   - Нет, она совсем не старая. Но все время слышит лай Серк у себя за
спиной. Хотя это не наши проблемы. Мое дело  учить.  Твое  -  учиться.
Почему - это к делу не относится. Время покажет.

   Марика  продолжала  демонстрировать  потрясающие  успехи.   Дортека
однажды заметила:
   - Я начинаю подозревать, что наши  сестры  в  Акарде  многому  тебя
научили, сами того не желая. При такой скорости ты уже к лету обгонишь
свою возрастную группу. В каком-то смысле  ты  и  сейчас  превосходишь
многих сестер, которые уже получили звание силты.
   Большая часть материала была для Марики  абсолютно  новой.  Она  не
стала рассказывать этого Дортеке, опасаясь напугать  свою  учительницу
легкостью, с которой она постигает новое.
   По окончании занятий начиналось вечернее совещание. Оно происходило
в том самом зале, где Марика впервые встретилась с Градвол.  Проводила
совещание  помощница  старшей  жрицы  Макше,  которую   звали   Постч.
Присутствие Марики было  обязательным.  Она  старалась  держаться  как
можно незаметнее - очевидно  было,  что  ее  здесь  терпят  только  по
настоянию Градвол. Никто никогда не спрашивал мнения Марики. Она его и
не высказывала. Марика не питала иллюзий по  поводу  своего  места  на
этом совещании. Она была пешкой в лапах  Верховной  жрицы  и  даже  не
знала, какая идет игра. Когда совещание заканчивалось,  Марика  первой
выскальзывала за дверь.
   Таким образом, Марика всегда была в курсе событий. Она видела,  как
все больше портятся и без того не лучшие отношения  с  Серк,  знала  о
последних налетах кочевников,  постепенно  вникала  в  суть  политики,
определявшей отношения  между  сестричествами,  слышала  обо  всех  их
ссорах и узнавала сплетни об освоении дальних  миров.  Но  в  основном
руководительницы Макше обсуждали кочевников и  еще  более  примитивную
проблему мужчин-мятежников.
   - Я не знаю, с чего все началось, - сказала она как-то  Дортеке,  -
и, видимо, просто не понимаю, почему это такая уж большая проблема.
   - Этих мужчин действительно мало, и, несомненно, они не  очень  нас
беспокоят, - сказала Дортека. - Но  все  их  террористические  выходки
происходят на территории Рейгг и особенно - вокруг Макше.  А  нападают
они большей частью на гостей общины - очевидно, для того, чтобы  Рейгг
выглядели в глазах других слабыми и  неспособными  навести  порядок  в
своих владениях. За всем этим, как ты, наверное,  и  сама  догадалась,
стоят  Серк.  Мы  подвергаемся  сильному  давлению  извне.  Все   это,
несомненно, лишь часть направленных против нас действий Серк. Но мы не
можем доказать, что они в этом замешаны.
   - Если поведение мужчин так необычно... А эти бандиты - местные?  -
спросила Марика и только потом добавила положенное: - Госпожа?
   Уши Дортеки слегка шевельнулись от удовольствия.
   - Ты ухватила самую суть проблемы. Они и в самом деле  не  местные.
Наши местные мужчины не нарушают  порядка,  хотя,  конечно,  оказывают
мятежникам пассивную поддержку, не рассказывая нам того,  что  должны.
Некоторые из них даже  настолько  осмелели,  что  помогают  мятежникам
прятаться. Очевидно,  все  мужчины  симпатизируют  бандитам  из-за  их
целей.
   Целью мятежников было ни больше  ни  меньше  как  уничтожение  всех
силт. В самом деле великая мечта, особенно если учесть стальную хватку
общин.


3

   Первая попытка Марики навестить Брайдик была  неудачной.  Связистку
по ее просьбе действительно вызвали, но та все время отводила глаза  и
явно  не  хотела  общаться.  Марику  это  удивило  и  расстроило.  Она
прекрасно помнила, кто во время недавних событий взял на себя стражу у
дверей зала.
   - Никто не видел тебя, Брайдик,  -  сказала  она.  -  Ты  в  полной
безопасности. Не думаю, что даже сами стражницы тебя узнают. Они  были
в истерике и думают, небось, что на них  напал  ужасный  девятифутовый
демон.
   Брайдик вздрогнула и уставилась в пол. Марика была разочарована, но
понимала, чего мог стоить Брайдик  ее  поступок.  Связистка  рисковала
всем.
   - Я у тебя в долгу, Брайдик. И я этого не забуду. Иди, если боишься
признать меня своим другом. Но я обещаю тебе, что дружба моя от  этого
не ослабеет.
   Через  две  недели  Марика  пришла  снова.   Но   Брайдик   боялась
собственной тени. Марика расстроилась и  решила  больше  не  приходить
сюда, пока не достигнет реальной власти  и  не  сможет  чем-то  помочь
связистке.
   Марика начала понимать значение власти и выгоды, которые она  дает.
Теперь она часто об этом думала.
   Приближалась весна. В Макше ее восприняли как угрозу.  Над  городом
висел густой дым фабрик - они  теперь  работали  день  и  ночь,  чтобы
успеть выполнить план до начала летнего сезона. С  каждым  годом  лето
становилось все короче, и забота о будущем урожае требовала все больше
усилий. Поэтому городские рабочие вынуждены были все лето проводить  в
поле. Иначе городу не пережить зимы.
   Эта зима была самой суровой во всей истории Макше, хотя не шла ни в
какое сравнение с теми, которые Марике  довелось  пережить  в  Верхнем
Понате.  Но  следующие  зимы  будут  еще  холоднее.   Макшские   силты
перегружали работой всех подвластных им мет, так что,  когда  настанут
тяжелые времена, город будет к этому подготовлен.
   С  площади  взлетел  темный  корабль.   Острие   кинжала   медленно
поворачивалось, пока не указало на север. Корабль поднялся  выше  крыш
самых высоких башен, потом улетел и растаял вдали.
   Со дня приезда Верховной жрицы темные корабли отправлялись в  полет
каждый  день,  когда  позволяла  погода.  Их  команды  выслеживали   и
уничтожали кочевников, выясняли, где у  них  опорные  пункты  и  места
сбора. Вся эта информация нужна будет для летней  кампании.  На  самих
Серк Рейгг нападать не могли. Во-первых, у общины не хватит для  этого
силы, а во-вторых, нет  прямых  доказательств  вины  Серк,  а  значит,
остальные сестричества  не  могут  одобрить  подобного  шага.  Поэтому
Верховная жрица решила бороться с Серк, уничтожая их сообщников.
   А она  жестока  и  кровожадна,  эта  Градвол.  Хочет  удобрить  все
северные провинции -  добрую  половину  территорий  Рейгг!  -  трупами
кочевников. А если получится, то прибавит  туда  же  еще  сотню-другую
мятежников.
   Весь монастырь предвкушал предстоящую летнюю кампанию. Марика  едва
замечала весь этот шум. Вряд ли Градвол потребуется ее участие.
   Скоро, интересно, Дортека разрешит ей осмотреть  город?  Марике  не
терпелось вырваться из каменных  стен  монастыря,  отвлечься  хоть  на
несколько часов от утомительной учебы.
   Макше был городом контрастов. В центре  его  стоял  монастырь,  где
все,  кроме   залов   для   церемоний,   освещалось   и   отапливалось
электричеством. Вода лилась из крана, стоило только  повернуть  ручку.
Чистоту  обеспечивала  система  канализационных  труб.  А  за  стенами
монастыря всего этого не было. Воду меты брали из  колодцев,  а  то  и
прямо из реки. Свет давали только свечи и тусклые масляные лампы.  Вся
система канализации состояла из сточных канав,  проложенных  прямо  по
улицам. Когда шел дождь, нечистоты смывало в реку.
   Дождя не было всю зиму.
   Городские меты все ходили пешком, за  исключением  редких  богачей,
которые могли себе позволить взять в аренду  у  Союза  Коричневых  Лап
экипаж вместе с животными и погонщиком.  Силты,  если  им  приходилось
выезжать в город, обычно пользовались элегантными  паровыми  каретами,
которые легко обгоняли любой экипаж.  Если  Дортека  все  же  отпустит
Марику, разрешат ей взять такую карету? Вряд  ли.  Это  очень  дорогие
машины, и силты строго охраняют их. Их делает один из союзов братства,
не подчиняющийся местному Союзу Коричневых Лап. И это не собственность
силт.
   Торговцы не продают свои машины, они сдают их в аренду. А  арендные
договора предусматривают огромные штрафы в случае  повреждения  машин.
Марика подозревала, что это делается для  того,  чтобы  арендаторы  не
вздумали разбирать и изучать взятые напрокат устройства.
   При каждой машине состоял водитель-торговец. Чужакам не разрешалось
даже учиться управлять машинами.  Мужчины-водители  жили  в  небольших
казармах напротив монастырских ворот. Там их легко можно было найти  в
случае надобности.
   Когда свободный час истек, Марика пошла к Дортеке и спросила:
   - Сколько пунктов мне надо набрать, чтобы получить разрешение выйти
в город?
   - Пункты тут ни при чем, Марика. Я  могу  отпустить  тебя  в  любой
момент, как только сочту, что ты заслуживаешь этой награды.
   - Ну и как? Заслуживаю я ее?
   Марика ничего не скрывала. Она была пешкой  в  какой-то  непонятной
игре с неизвестными правилами, и все ее усилия были направлены лишь на
то, чтобы уцелеть. Большего Дортека требовать от нее не могла.
   - Может быть, может быть. А зачем тебе вообще нужна эта клоака?
   - Чтобы исследовать ее.  Чтобы  посмотреть,  каково  там,  снаружи.
Чтобы хоть ненадолго вырваться из этой душной тюрьмы.
   - Это монастырь-то душная тюрьма?!
   - Здесь просто невыносимо. Вы выросли в монастыре и,  наверное,  не
понимаете, что такое свобода передвижения.
   - Нет, не могу. Во всяком случае, не в этом городе. Я  бывала  там,
Марика. По делам. Это просто отвратительно. И я не  хочу  тащиться  за
тобой по колено в навозе.
   - А зачем вам это делать, госпожа?
   - Что делать?
   - Вам просто незачем туда идти!
   - Если пойдешь ты, пойду и я.
   - Но почему, госпожа?
   - Чтобы не дать тебе попасть в беду.
   - Я могу сама о себе позаботиться, госпожа.
   - Макше - это не Понат, щена.
   - Не думаю,  что  в  городе  есть  опасности,  которые  сравнимы  с
кочевниками.
   - Я боюсь не угрозы твоей плоти, Марика. Меня беспокоит твой разум.
   - Простите, госпожа?
   - Меня тебе не обмануть. Ты еще не силта. Но  ты  и  не  безобидная
добросовестная студентка. В твоих глазах таится тьма.
   Марика не отвечала, пока не справилась с обуревавшей ее яростью.
   - Я не понимаю вас, госпожа. Другие тоже говорят обо  мне  подобные
вещи. Кое-кто называет меня Джианой. Но я не чувствую  в  себе  ничего
необычного. Как город может  повредить  моему  разуму?  Подскажет  мне
опасные мысли? У меня своих достаточно. Я  сама  прихожу  к  тому  или
иному мнению, независимо от того, во что вы хотите,  чтобы  я  верила.
Или мне повредит, если я увижу, как тяжело живется  крепостным  Рейгг,
чтобы мы, силты, могли жить в комфорте? Так это я и со стены вижу.
   Дортека промолчала. Она тоже старалась побороть ярость.
   - Если мне нужны телохранители, отправьте со мной моих  соплеменниц
Грауэл и Барлог. Я уверена, что они с удовольствием выполнят все  ваши
инструкции.
   Ее сарказм до Дортеки не дошел.
   Они с Грауэл и Барлог не ладили после того столкновения с Верховной
жрицей. Обе охотницы изо всех сил  старались  продемонстрировать  свою
преданность  общине.  А  Марика  не  хотела,  чтобы  они  так   быстро
сдавались.
   - Я учту это предложение. Если ты настаиваешь на своем желании идти
в город.
   - Я хочу этого, госпожа.

   Огромные железные ворота со скрипом распахнулись. Грауэл  и  Барлог
осторожно шагнули наружу. Марика последовала  за  ними,  удивляясь  их
нежеланию покидать монастырь. За ее спиной Дортека напомнила:
   - Вернись до наступления  темноты,  Марика.  Иначе  это  разрешение
будет последним.
   - Да, госпожа. Пошли!
   Она побежала вперед, радуясь полученной свободе.  Грауэл  и  Барлог
старались не отставать.
   - Правда, чудесно?
   -  Здесь  воняет,  -  сказала  Грауэл.  -  Они  погрязли  в   своих
нечистотах, Марика.
   - Куда ты бежишь? - спросила Барлог. Было уже очевидно, что  Марика
намерена попасть в какое-то конкретное место.
   - В квартал торговцев. Хочу посмотреть на их летательные аппараты.
   - Я могла бы и догадаться,  -  проворчала  Барлог.  -  Помедленнее,
Марика. Мы не такие молодые, как ты. Слушай, Марика, что это у тебя за
мания насчет полетов? Это же  глупо.  Меты  не  летают...  Марика!  Ты
можешь бежать помедленнее или нет?
   Марика  оглянулась  через  плечо.   Охотницы   бежали   с   трудом,
обремененные длинными громоздкими винтовками.
   - Зачем вы это тащите?
   Марика знала, что Грауэл  предпочитает  винтовку,  которую  дал  ей
Багнель.
   - Таков приказ, Марика. Ясный и  недвусмысленный.  Некоторые  силты
надеются, что тебя здесь кто-нибудь  убьет.  И  даже  этой  видимостью
охраны тебя снабдили  только  потому,  что  к  тебе  расположена  сама
Верховная жрица.
   - Видимостью?
   -  У  любой  другой  силты  было   бы   по   меньшей   мере   шесть
телохранителей. Если, конечно, ей пришла бы в году безумная мысль идти
сюда пешком. И у них было бы оружие получше этой  дряни.  Но  с  тобой
вместо этого послали нас, потому что, если что-нибудь с нами случится,
это никого не огорчит.
   - Глупость какая! С тех пор, как мы здесь, ни на кого еще  ни  разу
не напали. Думаю, что все это только слухи. Старый  добрый  граукен  в
кустах.
   - С тех пор, как мы здесь, еще никто не был так глуп, чтобы  гулять
по этим улицам, Марика!
   Марика не стала возражать. Ей хотелось не спорить, а посмотреть  на
летательные аппараты. Она побежала  быстрее.  Торговцы  умели  строить
машины, которые могли летать. Марика видела их  изображения  на  своем
учебном экране и даже пыталась взглянуть на них с вершины башни. Но ни
экранные  образы,  ни  те  далекие  пятнышки,  которые  ей   удавалось
разглядеть  со  своего  наблюдательного  пункта,  не  давали   четкого
представления о предмете. Аэродром был расположен  слишком  далеко  от
монастыря и от ее башни.
   Когда Марика подбежала к  забору,  окружавшему  квартал  торговцев,
аэроплан как раз кружился над  полем.  Он  устремился  вниз,  коснулся
земли, прокатился по длинной бетонной полосе и с громким металлическим
лязгом остановился. Марика посмотрела на реакцию Грауэл и Барлог.  Они
никогда раньше не видели ничего подобного. Служанки силт  вообще  мало
что в мире видели, а летательным аппаратам  торговцев  запрещено  было
подлетать близко к монастырю.
   Охотницы смотрели на странный механизм так же невозмутимо, как  они
наблюдали бы за кружащими над падалью стервятниками.
   - Давайте подойдем поближе, - сказала Марика. Она бегом  припустила
вдоль изгороди по направлению к  ближайшей  группе  зданий.  Грауэл  и
Барлог поспешили за ней,  поминутно  оглядываясь  на  аэроплан  и  два
больших транспортных дирижабля, висящих на  причальных  мачтах  по  ту
сторону бетонной полосы.
   По твердому убеждению Марики,  преимущество  силты  перед  простыми
метами заключалось в том, что силта может вытворять  практически  все,
что ей взбредет в голову. А простые меты  будут  скрежетать  зубами  и
терпеть эти выходки. Марика ворвалась  в  открытую  дверь,  промчалась
мимо  пульта,  за  которым  тупо  смотрел  на  какой-то  экран  сонный
торговец, миновала длинный коридор и  выскочила  на  летное  поле,  не
обращая внимания на испуганные крики  за  спиной.  Она  направилась  к
грузовым кораблям.
   Ближайший из них был просто огромным. Чем ближе они подходили,  тем
больше он казался.
   -  Ох!  -  сказала  наконец  Грауэл  и  сбавила  скорость.   Марика
остановилась подождать ее.
   - Храни нас Всесущий! - выдохнула  Грауэл.  -  Он  такой  огромный,
прямо как гора!
   - Да.
   Марика начала было объяснять, как работает летающий корабль,  потом
заметила, что охотницы ее не понимают, и сказала:
   - Он бы мог перевезти всю стаю Догнан вместе со  стойбищем.  И  еще
место бы осталось.
   Несколько техников из торговцев возились с гондолой  корабля.  Один
из них заметил Марику и охотниц. Он закричал, и остальные техники тоже
повернулись в их сторону. Некоторые уставились на  непрошеных  гостей,
большинство просто разбежались. Марику это позабавило.
   Они подбегали все ближе. Круглый бок  огромного  корабля  загородил
уже почти полнеба. Марика остановилась,  потрясенная  не  меньше,  чем
охотницы. Она кивком подозвала одного из техников - то ли он  оказался
самым смелым из всех, то ли просто оцепенел и не сумел убежать. Техник
осторожно приблизился.
   - Что это за корабль, торговец?
   Обращения техник явно не понял - это был незнакомый ему диалектизм,
но суть вопроса все же ухватил:
   - "Покоритель зари".
   - А я и не знала о таком. Он такой большой! Я думала, это "Звездный
луч".
   - Нет, "Звездный луч" гораздо больше. Он слишком велик для  здешних
мачт. Обычно сюда, в приграничные земли, прилетают только те  корабли,
что поменьше.
   - В приграничные земли? - переспросила Марика. Она  была  потрясена
размерами корабля.
   -  Ну  да.  Макше  -  это  почти  край  света.  Последний  аванпост
цивилизации. Еще десять  миль,  и  начинается  третья  технологическая
зона, и чем дальше на север, тем хуже.
   Он пошевелил ушами и оскалил зубы, показывая, что шутит.
   - А я-то думала, что последний аванпост - это мое родное  стойбище,
- парировала Марика шутливым тоном. - Там, на северной окраине  второй
зоны!
   Если бы Марике  удалось  разговорить  этого  торговца,  он  мог  бы
порассказать  много  интересного.  Но  он  ее  боялся.  Марика   вдруг
осознала, что большинство мет считали Макше краем света. Это был самый
северный из больших городов бассейна реки Хайнлин. Выше Макше река уже
не   была   судоходной.   Здесь   же   пролегала   граница   четвертой
технологической зоны. Город жил главным образом  за  счет  торговли  с
дикими северными территориями Рейгг,  находившимися  выше  по  течению
Хайнлина.
   - Итак, цивилизованность -  понятие  относительное,  правда?  Мы  -
всегда цивилизованны. Они - всегда дикари. Барлог, Грауэл, пойдем!
   - Куда вы? - пискнул торговец. - Эй! Вам туда нельзя!
   - Я хочу всего лишь заглянуть в кабину, - сказала Марика. - Обещаю,
что ничего не буду трогать.
   - Но... Постойте...
   Марика вскарабкалась по лесенке в  кабину  корабля.  Поколебавшись,
Грауэл и Барлог последовали  за  ней.  Обе  дрожали,  но  гордость  не
позволяла им остаться внизу. Охотницы стаи Дегнан не знают страха.
   "Покоритель зари" был грузовым кораблем. Внутри было  только  самое
необходимое оборудование, чтобы больше места оставалось для груза. Тем
не менее кабина  поразила  Марику  обилием  счетчиков  и  циферблатов,
рычагов, вентилей, переключателей и