кто помогал ей, тоже надеялись  стать  сильнее.
Каким-то образом она открывала новые каналы в их сознании.
   Так что Марика редко оставалась одна. Но это не мешало ей быть  одинокой.
Она чувствовала себя отшельницей из старой  легенды,  той,  что  сидит  себе
где-нибудь на горе и учит всех, кто приходит к ней в поисках знаний.  Марика
честно обучала всех, кто просил ее об этом,  хотя  удовольствия  ей  это  не
доставляло. Она надеялась сформировать таким образом новое поколение силт. В
качестве платы за обучение силты должны были оказывать  ее  метам  помощь  в
починке и исследовании звездного корабля.
   - Мы должны покончить  с  традиционной  узостью  мышления,  проповедовала
Марика. - С узостью, которая  чуть  не  привела  нас  к  гибели.  Мы  должны
понимать образ мыслей торговцев, как  понимаем  самих  себя.  Мы  не  должны
презирать других, ибо их таланты так же многогранны и удивительны, как  наши
собственные.
   Анахронизмы в ее речи порядком развлекали молодых  силт.  Уже  много  лет
никто не употреблял таких слов, как, скажем, "торговец". Это было  слово  из
языка диких племен,  и  лед  давно  поглотил  всех,  для  кого  оно  звучало
естественно.
   Марика стала последней в своем роде,  связующим  звеном  между  старым  и
новым миром. Понятие низкотехнологической зоны ушло безвозвратно.
   Наконец-то Марика обрела мир, но теперь рядом с ней не было  ни  Багнеля,
ни Грауэл, ни Барлог. Не с кем было порадоваться спокойному  течению  жизни.
Не с кем поговорить о будущем. У нее не осталось ни единого друга.
   Чтобы  убежать  от  действительности,  Марика  стала  все  чаще  и   чаще
обращаться к древним ритуалам. Юным силтам это казалось  парадоксальным:  на
словах Марика проповедовала  новую  веру,  а  сама  кучу  времени  посвящала
церемониям, которые были древними уже на заре  цивилизации.  Иногда  она  по
целым дням  неподвижно  сидела,  открыв  душу  Всесущему,  и  в  одиночестве
отправляла старые традиционные обряды.
   Только так Марика могла изгнать то, что постоянно терзало ее душу.
   Теперь она понимала, почему все сестры-наставницы пытались в  свое  время
слепить из нее обычную силту.
   Иногда она вдруг хватала свой  темный  корабль  и  в  полном  одиночестве
отправлялась в Пустоту. Она летала по  всей  Звездной  системе  и  думала  о
капризах судьбы. Трудно даже поверить, что, если бы Великая Зима не  согнала
зотакских кочевников с родных мест, она сейчас была бы одной из самых старых
Мудрых племени Дегнанов.  Марика  совершенно  не  чувствовала  себя  старой.
Физически она, конечно, состарилась. Но душа ее оставалась прежней.
   И все это время Марика чего-то ждала. Она чувствована,  что  у  Всесущего
есть на нее еще какие-то планы.

2

   Новость принесла Повелительница по имени  Хенапл.  Она  была  независимой
разведчицей, такой, какой когда-то мечтала стать сама Марика.
   Чужаки в облаке! Там, где плотность пыли и газа выше всего, где рождаются
новые звезды.
   Хенапл постоянно бродила в облаке и знала его гораздо лучше, чем  Марика.
Две силты заперлись вместе.
   - Где? - кратко спросила Марика.
   Хенапл принялась перебирать карты, которые сама же и составляла.
   Наконец она нашла изображение нужной звезды.
   - Вот здесь. Всего один корабль, такой же, как этот.
   Марика знала эту звезду. Собственно, она-то ее и открыла. Одна из  планет
системы была пригодной для жизни.
   - Понятно. Место для отдыха. Закроем его для наших кораблей и  посмотрим,
что эти чужаки намерены делать.
   -  Они  что-то  ищут,   госпожа.   Это   поисковая   экспедиция,   а   не
исследовательская.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я давно уже занимаюсь исследованием новых миров  и  хорошо  представляю
себе, как это делается. А чужаки действуют совсем по другому  сценарию.  Что
такое поиск, я тоже знаю. Я всегда начинаю с проверки, нет ли  там,  куда  я
лечу, "Звездного странника".
   - Хм!
   У Марики была собственная  теория  относительно  исчезновения  "Звездного
странника". Именно сейчас она может подтвердиться.
   - Нарисуй мне корабль,  который  вы  видели.  Некоторые  из  тех  сестер,
которые были со мной на планете чужаков-мятежников, все еще здесь.
   Посмотрим... Впрочем, мне стоит посмотреть на него самой, верно?
   - Простите, госпожа?
   - С теми чужаками мы больше встречаться не хотим. Но есть еще  и  другие,
те, что построили этот корабль. Враги первых. Не знаешь, какие у них планы?
   - Нет, госпожа. Я только взглянула на них, сообразила, что происходит,  и
сразу улетела. Надеюсь, они меня не заметили.
   - Пожалуй, не будем пока  передавать  эту  информацию  домой.  На  всякий
случай. Сначала слетаем, посмотрим на твоих чужаков.
   И  Марика  принялась   отдавать   приказы.   Силты   немедленно   уселись
перекапывать горы отчетов. Вопросов никто не задавал - в  созданном  Марикой
маленьком мире приказы не обсуждались, а выполнялись.
   Когда Марика вернулась к Хенапл, выяснилось,  что  вместе  с  ними  хотят
отправиться еще шесть Повелительниц. Марика не могла  запретить  им  лететь.
Это было бы бесполезно. Все равно они  поступили  бы  по-своему,  удрав  под
благовидным предлогом.
   Темные корабли нырнули в Ниоткуда. Марика  чувствовала  себя  свежей  как
никогда. Быть может, именно ради этой встречи Всесущий и  подарил  ей  такую
долгую жизнь?
   Чужаков в системе уже не было. Не было и никаких следов их посещения.
   Значит, они действительно что-то ищут. Как скоро эти  искатели  наткнутся
на мертвый звездный корабль?
   "Летим домой, - передала Марика. - И пусть они сами к нам придут".

***

   Когда темные корабли вернулись обратно, рядом со  звездным  кораблем  уже
висел второй, точно такой же. Точнее,  не  висел,  а  медленно  приближался.
Вероятно, чужакам расстояние между кораблями казалось  изрядным.  Но  Марика
была силтой. Она просто перепрыгнула через Ниоткуда поближе к своему кораблю
и поспешила домой.
   Чужаки подошли еще ближе и подобрали себе подходящую орбиту.  Больше  они
никаких действий не предпринимали. Осторожные создания.
   Марика отправилась в рубку, в секцию  связи.  Переговорными  устройствами
никто не пользовался уже много лет.
   - Они не пытались выйти на связь? - спросила она у Дежурного.
   - Пытались, и неоднократно, -  ответил  старый  мет.  -  Мы  подтверждали
прием, но ничего не отвечали, ожидая вашего возвращения.
   - Так я уже вернулась. Выходи на связь и проверь, знаем ли мы их язык.
   Последующий диалог показал, что язык они знают. Эти чужаки, в отличие  от
тех, с которыми вынужден был общаться Багнель, говорили на том же языке, что
и команда погибшего корабля. Кроме того, они  были  намного  вежливее  своих
противников. Марика задала несколько прямых вопросов и получила на них столь
же прямые ответы.
   - Скажи им, что они могут подняться на борт, если хотят.
   Чужаки тут же ухватились за это предложение.
   Марика встретила их у шлюза. Груз прожитых лет будто свалился с ее  плеч.
Именно ради такой встречи она всю жизнь рвалась к звездам.
   Одежда   пришельцев   напоминала    те    защитные    костюмы,    которые
братья-мятежники  надевали  во  время  битвы.  Чужаки  сняли   шлемы   и   с
любопытством уставились на мет. Меты тоже не сводили с них глаз.
   Марика подняла вверх обе лапы. Одна из женщин-гостей подняла вверх правую
лапу и растянула розовые губы,  обнажив  зубы  потрясающей  белизны.  Марика
кивнула, знаком предложила чужакам следовать за ней и повела их по коридорам
прямо в главную рубку.
   Изменения, внесенные метами в конструкции корабля, вызывали у чужаков  то
приступы веселья, то озадаченные взгляды.  Но  Марика  не  слишком  доверяла
своим глазам. Эти существа были очень похожи на мет, но  реакции  их  вполне
могли быть другими. Считать, что они думают как меты, - страшная ошибка.
   Когда они добрались до рубки, Марика сказала старому мету:
   - Спроси у них, из той ли они общины, что построила этот корабль.
   Старшая из гостей вопрос, судя по всему, поняла и ответила утвердительно.
   - Скажи им, что они могут осмотреть  механизмы.  И  внимательно  за  ними
наблюдай.
   И Марика включила запись с последним отчетом пришельцев.
   Шестеро чужаков рассыпались по рубке и  принялись  щелкать  всевозможными
переключателями.
   - Расскажи им о встрече этого корабля с Серк, - предложила Марика.
   - Пусть понимают, с кем имеют дело.
   Но чужаков этот вопрос не заинтересовал. Они вытащили из памяти  какие-то
данные, до которых меты за все  эти  годы  так  и  не  смогли  добраться,  и
принялись возбужденно болтать. Судя  по  всему,  им  очень  понравилась  эта
находка.  А  исход  давней  встречи   звездного   корабля   с   перепуганной
Повелительницей Серк их совсем не огорчал.
   - Они говорят, что этот  корабль  -  историческая  реликвия,  -  объяснил
Марике переводчик. - Для них он пропал несколько поколений назад.
   По-моему, их не  интересуют  старые  распри.  В  конце  концов,  все  это
случилось до вашего рождения.
   Марика что-то недовольно проворчала. Ее собственная  война  с  Серк  тоже
началась задолго до ее рождения. Сейчас в живых оставалось  шесть  или  семь
Серк. А она, Марика, в каком-то смысле была последней из Рейгг.
   Уже несколько раз она пыталась выучить язык чужаков. Пока что без особого
успеха. Марика дала себе слово попробовать еще раз.
   Развитая интуиция силты  подсказывала  ей,  что  случиться  сейчас  может
только хорошее. Похоже, наконец-то настал тот час,  ради  которого  Всесущий
так долго сохранял ей жизнь.
   Пришельцы с другой звезды. Существа, чья эволюция шла совсем не так,  как
у мет. И эти существа, как и меты умеют путешествовать в Пустоте!
   Марику охватил почти детский восторг.

3

   Чужаки называли себя людьми. Их предки жили у далекой звезды, на  планете
под названием  Терра.  Марика  даже  мысленно  не  смогла  представить  себе
расстояние до этого мира - так далеко он был расположен. Никто из их  гостей
никогда не видел ни этой планеты,  ни  родного  солнца.  У  людей  было  уже
несколько сотен колоний, а самих их было столько, что Марика сперва даже  не
поверила своим ушам. Подумать только, триллионы  разумных  существ!  Даже  в
пору наивысшего расцвета цивилизации мет,  перед  наступлением  холодов,  их
было не больше пятисот миллионов.
   Новые чужаки понравились Марике гораздо больше. Вскоре  она  уже  неплохо
знала их язык и  могла  как-то  разговаривать  с  Повелительницей  звездного
корабля, которая называла себя капитан Гайола Джексон.
   Люди не верили, что силты  могут  делать  то,  что  они  делают.  Капитан
Джексон заявила, что все это припахивает колдовством. Подходящее слово  было
в обоих языках, но эмоционально люди и меты вкладывали в него совсем  разный
смысл. То, что для одних было устрашающей правдой, другие считали  фантазией
и даже презирали.
   Марика позавидовала независимости  чужаков.  Их  корабль  был  автономной
единицей и мог находиться в Пустоте сколь угодно долго.
   Капитан  Джексон  вовсе  не  собиралась   улетать,   не   исчерпав   всех
возможностей контакта. Она просто отправила своему начальству почтовый  бот,
сообщив, что задерживается.
   Марика уже достаточно доверяла странной женщине, чтобы разрешить ей  этот
запуск.

***

   Четыре года пролетели совсем незаметно. За все это время живая легенда ни
разу не слетала посмотреть на свои зеркала.

***

   Марика быстро развернула темный корабль, скользнула в сторону,  рванулась
вперед. Ученицы, следовавшие за ней сзади  и  снизу,  едва  не  столкнулись,
повторяя этот маневр. Марика насмешливо фыркнула.
   Учиться-то они учатся, но дается им это нелегко.
   Она  взглянула  на  центральную  площадку.  Капитан  Джексон   откровенно
тряслась от страха. Единственная из людей, кто вообще осмелился  ступить  на
борт темного корабля, она так и не смогла привыкнуть к силтам и  их  способу
звездоплавания. Марика снова повернула огромный деревянный  кинжал,  нацелив
его острием на далекое солнце системы.
   "Домой!" - передала она силтам.
   Такое понятие, как прикосновение, люди тоже воспринимали с трудом.
   Ладно, поразвлекались и хватит. Пора  спешить  домой  и  выслушивать  там
очередную порцию плохих новостей.
   Марика  собрала  призраков  и  нырнула  в   Ниоткуда.   Звезды   мигнули,
завертелись и погасли. Затем они появились снова, но теперь их  загораживала
махина звездного корабля. Ужас Джексон словно облаком окутал темный корабль.
Но женщина не сдавалась. Она летала на темном корабле так часто, как  только
позволяла Марика. Что-то в ней было от силты. Упорство, наверное.
   Марика оставила женщину на попечение Помощниц и  вошла  внутрь  звездного
корабля. Его давно уже можно было назвать  домом  Темных  Повелительниц.  Но
сейчас их количество возросло многократно. Шесть  десятков  темных  кораблей
считали это место своей постоянной базой.
   Еще один непредсказуемый результат ее борьбы с силтами на родной планете.
Ужасы, которыми сопровождалось каждое ее появление дома,  породили  политику
изоляционизма,  с  которой  Темные  Повелительницы  не  могли  и  не  хотели
мириться. Одна за другой они рвали отношения с родными общинами, ибо сделать
это им было легче, чем отказаться от  дальних  полетов  в  Пустоте.  И  лишь
немногие из них навещали после этого родную планету.
   А значит, они - последние представительницы  вымирающего  племени.  И  на
смену им уже никто не придет. На родной планете некому обучать молодых.
   Марика   вошла   в   помещение   штаба,   недавно   отремонтированное   и
переоборудованное людьми капитана Джексон. Их изрядно  прибавилось  рядом  с
первым звездным кораблем летало уже с полдюжины новых. Торцы  зала  украшали
огромные трехмерные звездные карты. Каждый раз, глядя на них, Марика  острее
чувствовала боль утраты. Вот порадовался бы Багнель, если  бы  ему  довелось
увидеть все это!
   Возбужденные меты столпились у звездной карты  на  своей  половине  зала.
Марика тоже взглянула на карту.
   - Значит, Ратгар закрыт, - сказала она. - А Арлгор?
   - Все, как вы и подозревали, госпожа, - ответила старшая из силт.  Кто-то
пытается перекрыть нам пути домой.
   На карте звездный корабль и  родной  мир  мет  были  связаны  несколькими
ломаными золотистыми линиями - маршрутами для Темных Повелительниц.
   Марика и ее окружение почти не пользовались этими маршрутами - им не было
дела до того, что творится дома. Но недавно силты заметили какие-то странные
отклонения и решили на всякий случай проверить все пути. На каждой из восьми
золотистых линий была хоть одна звезда,  окруженная  фиолетовым  туманом.  В
этом тумане скрывались лучшие из планет, пригодных для жизни и отдыха  силт.
Ни один из темных кораблей, отправившихся  выяснять,  в  чем  дело,  с  этих
планет не вернулся.
   - Что вы теперь будете делать? - спросила старая силта.
   - Ничего.
   Марика  действительно  не  знала,  что  ей  предпринять.  Посылать  новых
Повелительниц? Это все равно что швырять камни в колодец.
   Все  были  уверены,  что  виноват  опять  "Звездный   странник".   Марика
подозревала, что дело обстоит гораздо хуже. У Серк осталось не  больше  семи
дряхлых  Повелительниц.  Вряд  ли  они  смогли  бы  подстроить   ее   силтам
смертельные ловушки на таком количестве планет.
   - Так что с Арлгором? - повторила она свой вопрос.
   - Пока ничего.
   Марика заворчала. Значит, время  Арлгора  еще  не  пришло.  Впрочем,  это
наверняка ненадолго.
   И Марика отправилась в другой конец зала, где капитан  Джексон  со  своей
стороны пыталась понять, что происходит.
   Звездная карта у людей была  гораздо  больше,  чем  у  мет.  Трудно  было
различить отдельные звезды в составляющих ее облаках света. Некоторые облака
были почти целиком фиолетовыми.
   - Что-нибудь изменилось?
   - Нет. Никакой информации извне.
   - Вас это беспокоит?
   - Наша экспедиция совсем небольшая, и от дома мы далеко, но ведь почтовые
боты  должны  курсировать!  Мы  знаем  лишь  то,  что  сообщают   нам   ваши
подчиненные. А они ничего не понимают в наших делах, поэтому их  отчеты  для
нас практически бесполезны.
   Вот уже три года многочисленные протеже  Марики  посещали  звездные  миры
людей и даже довольно успешно торговали с ними. Марика,  как  и  все  силты,
плохо понимала, что там творится. Ясно было одно люди-мятежники  вылезли  из
своей берлоги, и сейчас между ними и народом капитана Джексон идет борьба.
   - Ратгар закрыт, - сказала Марика. - Следующий - Арлгор. И если нас лишат
и его тоже, я, вероятно, вынуждена буду уступить вам этот корабль.
   - Разумно ли это? Если то, что вы подозреваете, правда...
   Джексон замолчала, а потом вдруг махнула рукой:
   - К черту все эти правила! Марика, ты просто никогда не видела настоящего
боевого корабля. Все наши корабли, включая этот, - научные.
   Они маленькие, и оружия на них тоже очень мало.  По  сравнению  с  боевым
кораблем это просто скорлупки. Я не должна была этого говорить, но я  просто
не хочу, чтобы ты совала голову в петлю.
   Марика внимательно посмотрела на  свою  собеседницу.  Маленькие,  значит,
корабли.  Легковооруженные!  У  мятежников  она  не  заметила  ничего  более
страшного, чем эти "скорлупки".
   - И если ваши враги договорились с нашими, эти большие корабли  готовы  к
встрече с тобой.
   А ведь верно. Зачем ей отрезали дорогу домой? Очевидно, это  ловушка.  Но
чтобы с этим справился один только "Звездный странник"?
   Может, люди-мятежники действительно сочли ее страшной угрозой?
   Проклятие! Она же поклялась наплевать на родной мир. Пусть он  катится  к
Всесущему! И если общины в очередной раз позволили  мятежникам  восстановить
силы, тем хуже для них! Марика больше не намерена помогать глупцам. Но  если
"Звездный странник" привел  туда  внешних  врагов...  Разве  не  должна  она
защитить свой народ?
   Это будет не просто борьба за власть. Люди слишком похожи на  мет,  чтобы
пройти мимо мира, которым никто не  правит.  Даже  люди  Джексон,  вроде  бы
вполне дружественные, и то беспокоили Марику.
   Они с капитаном Джексон  были  друзьями,  но  остальные...  Силты  всегда
останутся силтами, особенно на дальних рубежах тьмы. Увы, в  чужих  звездных
мирах они тоже вели себя как силты. Предупреждать их было бесполезно, ругать
тоже. Людей они откровенно презирали - ведь среди тех не  было  силт.  Люди,
как и братья, были техниками и не гнушались работать руками. Разве  подобные
существа могут быть достойны уважения?
   Иногда   Марике   хотелось   кричать   от   отчаяния.    Вероятно,    это
наследственность. А она, Марика, просто ошибка эволюции.

Глава 17

1

   К  Марике  приближался  темный  корабль.  Она  не  стала  отвлекаться,  а
продолжила обучение молодых Повелительниц. Все  три  уже  неплохо  фехтовали
своими призраками.
   Марика давно уже чувствовала, что стареет.  Теперь  она  решила  передать
молодым все свои секреты. Все, что сделало ее самой могущественной  из  силт
своего времени. Она даже записывала эти секреты, надеясь, что подобная книга
поможет другим избежать ее ошибок и падений.
   Кем бы она могла стать, если бы родилась  в  другое  время,  если  бы  не
должна была тратить почти все силы на постоянные раздоры? Да ей все было  бы
подвластно!
   "Госпожа?"
   "Да, Хенапл".
   "Последний путь перекрыт".
   "Так я и думала. Молодец, Фладжис! Прекрасное решение!"
   Юная Повелительница совершила прыжок через Ниоткуда, чтобы  занять  более
выгодную позицию.
   "Ты у нас прямо стратег!"
   И Марика ловко отразила удар. С высоты ее  опыта  все  поступки  молодежи
были легко предсказуемы.
   "А теперь  потренируйтесь  сами.  Но  осторожно.  Помните  -  это  только
маневры. Чтобы никаких несчастных случаев!"
   Эти зеленые силты иногда поддавались  гордости  и  начинали  обмениваться
настоящими ударами.
   Марика подплыла поближе к Хенапл. Два  темных  корабля  смотрелись  рядом
довольно странно. Один - из грубо обработанного д