идно, эта планета не была для пришельцев родной. Большие пространства
необработанной земли и довольно примитивные условия  жизни  показывали,  что
это колония - вроде той, что Серк основали на планете у  звездного  корабля.
Чужаков здесь было много, но жили  они  скученно,  в  определенных  районах.
Вероятно, там были наиболее подходящие для их расы условия.
   Судя по всему, эта колония была  основана  лишь  несколько  десятков  лет
назад. Кое-что Марике было  хорошо  знакомо,  но  назначение  большей  части
сооружений оставалось для нее загадкой. Марика позволила команде заглянуть в
свои мысли, но Помощницы понимали не больше, чем она сама.
   Естественно - ведь они не  изучали  информацию  со  звездного  корабля  и
никогда подолгу не жили в Приграничье.
   Все кругом подтверждало предположение Багнеля о  том,  что  пришельцы  не
только  не  чувствуют  прикосновения,  но  даже  и  не  подозревают  о   его
существовании, равно как и о существовании темного мира, Сущих и  того,  что
меты называют идеалом силт.
   "Они же просто торговцы!" - подумала Марика.
   Похоже, что мужчины и женщины у чужаков обладали равными правами.
   Впрочем, такие вещи трудно определить с помощью одних лишь призраков.
   Жилища чужаков не отличались особой сложностью - меты без труда могли  бы
построить нечто подобное.  Но  были  на  планете  и  другие  сооружения,  не
предназначенные  для  жилья.  Что-то  в  них   напомнило   Марике   крепости
мятежников, захваченные во время последней большой охоты.
   Надо бы вступить в контакт с этими существами. Но как?
   Внезапно ей стало страшно. Тот  же  страх  мучил  сейчас  всех  Помощниц,
отравляя их ауры. Дикарь внутри каждой из них хотел только одного как  можно
скорее удрать отсюда. Скрыться от этих монстров. Забыть о странной  находке.
"Граукен, граукен, граукен!" - причитал внутренний голос.
   "Это же глупо! - передала Марика, - Мы  что,  щенки,  чтобы  так  бояться
неизвестного? Нам ли скулить, услыхав непонятные звуки во тьме? Мы же силты!
А тьма - время силт".
   Силты уже много раз вступали в контакт с разумными существами.
   Далеко не все звездные миры были необитаемы.  И  до  сих  пор  все  такие
встречи проходили благополучно.
   Сложность состояла в том, что эти чужаки в  отличие  от  всех  предыдущих
отнюдь не были дикарями и потому представляли  реальную  угрозу.  Их  оружие
было столь мощным, что меты и представить себе такого не могли, пока Серк не
нашли звездный корабль.
   Марика выбрала подходящего призрака и как следует привязала его  к  себе.
Потом она проникла  в  электронные  системы  ближайшего  корабля,  приказала
призраку включить систему  связи  и  передала  на  экран  свое  изображение.
Багнель как-то говорил, что  такое  возможно,  но  Марика  еще  ни  разу  не
проверяла это утверждение на практике.
   Больше она ничего не смогла передать, только подняла пустые  лапы,  чтобы
показать, что у нее нет оружия. Продержав  картинку  секунд  десять,  Марика
отключилась.  Ей  и  так  было  невероятно  трудно  одновременно  передавать
изображение, управлять темным кораблем и следить  за  тем,  что  происходило
вокруг.
   Отдохнув немного, Марика послала к чужакам второго призрака, просто чтобы
посмотреть на их реакцию. Чужаки не на шутку разволновались.
   Она подплыла уже довольно близко к их кораблю, но до сих пор никто ее  не
заметил. Деревянный корабль был невидим для радаров - так же как и в  случае
с братьями.
   Помощницы умоляли ее вернуться. Они уже досыта нагляделись на  чужаков  и
не хотели для себя судьбы пришельцев со звездного корабля.
   Но Марика не стала их слушать. Она поймала очередного сильного призрака и
проникла в центр управления кораблем пришельцев. Если они впадут в панику  и
попытаются напасть на темный корабль, ее призрак успеет первым нанести удар.
Чужаки опять ничего не заметили.
   Марика подлетела еще ближе. Уж теперь-то ее не смогут не увидеть!
   Когда призрак сообщил Марике, что это произошло, она приветливо  помахала
чужакам. И еще раз показала им  пустые  лапы  -  в  знак  добрых  намерений.
Интересно, заметят они винтовки за плечами у нее и у всей  команды?  А  если
да, то что они подумают?
   Чужаки вообще не понимали, что им думать. Они тыкали пальцами  в  экраны,
что-то лепетали, спорили...  Их  корабль  выбросил  пучки  электромагнитного
излучения.
   Марика попыталась прикоснуться к сознанию кого-нибудь из пришельцев.  Она
перебирала один мозг за другим, но все они были наглухо закрыты. Наконец  ей
удалось обнаружить щенка лет трех-четырех от роду.  Ему-то  она  и  передала
свое сообщение:
   "Я - Марика. Я пришла с миром. Мы уже давным-давно ищем вас,  потому  что
много лет назад обнаружили один из ваших космических кораблей".
   И она  передала  изображение  изуродованного  корабля,  особо  подчеркнув
опознавательные  знаки.  Марика  и  не  рассчитывала,   что   щенок   поймет
что-нибудь,  кроме  дружелюбного  тона  ее  послания,  но   надеялась,   что
опознавательные знаки все же привлекут чье-нибудь внимание.  Она  попыталась
внушить малышу, что сообщение  нужно  обязательно  передать  кому-нибудь  из
взрослых.
   Затем она прервала  контакт  и  продолжила  наблюдение.  Чужаки  объявили
боевую тревогу, но ничего  пока  не  предпринимали.  Марика  тоже  выжидала,
стараясь не шевелиться чтобы не испугать их. Мысленно она снова прикоснулась
к растерявшемуся щенку.
   На этот раз малыш передал взрослым  ее  сообщение,  которое  они  тут  же
объявили чепухой. Тогда Марика убедила щенка нарисовать картинку.
   Это была нелегкая задача. Щенки мет в этом возрасте гораздо  лучше  умеют
управляться с собственными лапами. Но в  конце  концов  им  все  же  удалось
совместными усилиями  набросать  контуры  звездолета  и  изобразить  на  его
корпусе все опознавательные знаки. Марика попросила щенка показать  картинку
взрослым.
   Мужчина,  которого   Марика   мысленно   назвала   Повелителем   Корабля,
внимательно изучил картинку. Марика решила, что хотя бы  часть  ее  послания
должна наконец дойти до адресата. Она снова махнула лапой, собрала призраков
и нырнула в Ниоткуда. Теперь она спешила домой и отдыхала,  только  когда  у
команды не оставалось больше сил.

2

   - Так ты действительно нашла их? - спросил Багнель.
   - Да. Я нашла колонию вроде той, что у нас на этой планете. Но  они  явно
собираются сделать ее своим домом.
   - Это, наверное, страшно далеко. Тебя так долго не было, что я уже  начал
волноваться. Ты искушаешь Всесущего. Без тебя  тут  были  посетители,  и  их
наверняка соблазняют возможности, связанные с твоим отсутствием.
   - Они знают, что этому искушению не следует поддаваться. Багнель,  ты  не
представляешь себе, в каком я восторге!
   - Вижу.
   Судя по выражению лица, торговец восторга Марики не разделял.
   - Чужаки совсем не  враждебны.  Они  просто  очень  удивились.  Не  знаю,
встречались ли они раньше с разумными расами, но  таких,  как  мы,  явно  не
видели. Похоже было что они не верят собственным глазам.
   - Как ты думаешь, прилетят они сюда?
   - А кто их знает? Приманку я  оставила,  но  результат  пока  неизвестен.
Удалось вам понять их язык?
   - На примитивном уровне. Например, мы расшифровали твою  любимую  запись.
Перевели почти все, что говорит это существо, но толку с этого мало.  Запись
действительно  является  посланием  к  тем,   кто   найдет   этот   корабль.
Подразумевается,  что  вся  информация  находится  в   памяти   корабельного
компьютера, но мы не можем извлечь ее, не зная секретного кода,  а  как  его
подобрать, мы тоже не знаем. Книги, которые мы нашли, все до одной оказались
техническими справочниками. Это очень ценная находка, но расшифровать их еще
труднее, чем записи. Возникло даже предположение, что книги написаны  совсем
не на том языке, на котором говорит существо с пленки.
   - Может, у них тоже есть секретные языки? Как у наших братьев?
   - Непохоже на то, Марика. Принципиальная трудность  состоит  в  том,  что
никто  из  нас  никогда  не  учился  тому,  чем  здесь  занимается.  Поэтому
приходится действовать методом проб и ошибок. А это очень медленный процесс.
К тому же язык, с которым мы имеем дело, неоднозначный, Мы обнаружили в  нем
множество слов,  которые  пишутся  совершенно  одинаково,  но  имеют  разные
значения. Кроме того, там есть слова, которые одинаково звучат, хотя пишутся
по-разному. Поэтому не всегда удается угадать, что же они хотели сказать.
   - Ясно.
   - Что, твой восторг начинает улетучиваться?
   - Нет. Этого уже никогда  не  случится.  Мы  открыли  ворота  в  будущее,
Багнель! Вскоре у нас не будет отбоя от Темных Повелительниц из всех  общин,
жаждущих увидеть все своими глазами.
   - Знаю. И мне это совсем не нравится.
   - Как так?
   - Силты всегда останутся силтами, Марика.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - А то, что сейчас начнется все то же самое. Темные корабли стаями начнут
слетаться в звездную систему чужаков, чтобы  первыми  установить  контакт  и
обратить все выгоды в пользу своей общины.
   - Нет. На этот раз все будет по-другому.  Сам  Всесущий  сделал  подобный
путь невозможным. Чтобы попасть к пришельцам, нужно долго пробираться  среди
бесчисленных звезд. Ни у одной силты, кроме меня, не хватит на это ни  силы,
ни умения. Все мои Помощницы это подтвердят. Но  даже  если  такая  силта  и
существовала бы, все равно дорогу знаю  только  я.  Помощницы  не  запомнили
последовательность звезд - они просто не умеют этого делать.
   Багнель все еще сомневался.
   - Поверь мне! Можешь считать это случайностью или подарком Всесущего,  но
местонахождение чужаков - действительно  мой  секрет.  И  если  сестричества
хотят принять участие  в  установлении  контакта  со  всеми  его  возможными
последствиями, они сильно заинтересованы в том, чтобы я  была  жива.  Можешь
упомянуть это в одном из своих отчетов, На случай, если  кто-нибудь  сам  не
догадается.
   - Естественно, - ухмыльнулся Багнель. - Играешь  в  свои  игры  со  всеми
метами, а, Марика?
   - Со всеми Верховными жрицами. Иногда мне просто  нравится  вертеть  ими,
как я хочу. Только никому об этом не рассказывай!
   - Зачем? Все и  так  знают.  Куда  ты  теперь,  Марика?  Обратно  к  этим
чужакам?
   - Конечно. Но не прямо сейчас.  Я  тебя  предупрежу.  Я  хочу,  чтобы  ты
подготовил небольшое сообщение на их языке.
   - А нельзя ли мне полететь с тобой?
   - Что это на тебя нашло? Искать приключений - в твои-то годы?
   Багнель сделал вид, что оглядывается:
   - С кем это ты?
   - Здесь нет никого, кроме нас с тобой, старик. Конечно, ты можешь  лететь
со мной! Я надеялась  только,  что  ты  сам  этого  попросишь.  Не  хотелось
настаивать. Это будет наш самый грандиозный полет!
   Когда-нибудь о нем напишут поэму.
   - Плевал я на поэмы. Поэмы - это для силт. Я просто хочу  своими  глазами
увидеть этих пришельцев. Хочу дотронуться до них, почуять их запах.
   - Лучше бы ты придумал, как нам с ними разговаривать.
   - На примитивном уровне это будет сделать проще, чем ты думаешь.
   Если ты сможешь перевезти туда все необходимое оборудование.
   Променяешь одну из Помощниц на оборудование?
   - Нет пока. Слишком далеко лететь.
   - А если ты найдешь путь покороче?
   - Нет. Я даже и пытаться не буду. Пусть все знают, что путь только  один,
и тот - у меня в голове. Если потребуется перевозить большие грузы, займем у
Редориад "Всадника ночи".
   - То-то они обрадуются!
   - Пусть. Редориад уже много лет недовольны, и меня это не волнует.
   Они заслужили подобное обращение. Извини, я пойду. Надо навестить  Грауэл
и Барлог и немного пригладить им шерсть. Она у них дыбом стоит  с  тех  пор,
как я улетела одна. Представляешь, какое важное событие они пропустили - как
тут не обидеться! Впрочем, будь это просто  исследовательская  вылазка,  они
злились бы ничуть не меньше. Этих двоих мне ни за что не обыграть.
   - Тебе бы...
   - Даже и не предлагай. Они - моя стая. Проклятие, да они  мне  все  равно
что матери, Багнель! И сколько мы с тобой  знакомы,  у  меня  не  было  иной
матери.
   -  Ладно,  иди.  Не  буду  даже  притворяться,  что  разбираюсь  в  ваших
взаимоотношениях.
   - А мы и сами не разбираемся. Но они помогают нам выжить.

3

   Прошел год, прежде чем Марика  осмелилась  во  второй  раз  посетить  мир
чужаков.
   В результате ее открытия перегрызлись между собой все общины Обитательниц
Тьмы. Пока распри продолжались, Марика не покидала  звездный  корабль.  Надо
было охранять уже имеющееся сокровище. Весь год она  лишь  удивленно  качала
головой, не в силах поверить, что взрослые силты могут вести  себя  подобным
образом, что они будут так упорно цепляться за  старое,  вместо  того  чтобы
адаптироваться к стремительно меняющейся реальности.
   Когда Марика сообщила  Багнелю,  что  готова  к  путешествию,  он  ей  не
поверил.
   - Я начну укладывать вещи лишь в тот момент, когда ты войдешь в шлюз.
   - На этот раз я говорю чистую правду.
   Перед этим она объявляла  уже  несколько  ложных  тревог,  отменяя  полет
буквально в последнюю секунду.
   - Вроде бы сейчас нет никаких интриг ни здесь, ни дома.
   Несмотря на огромное расстояние, отделявшее  звездный  корабль  от  дома,
Марика  все  же  ухитрялась  руководить  небольшой  группой  по   борьбе   с
мятежниками. Силты из этой группы и сообщали ей обо всех заговорах.
   - На этот раз я действительно полечу.
   Багнель посмотрел на нее с сомнением.
   - Нет, серьезно, - повторила Марика. - У меня все под контролем.
   Здесь я оставлю Грауэл и Барлог. А в других местах все  вроде  бы  заняты
своими делами. Так мне что, лететь без тебя?
   - Шутишь? Попробуй. Ты обнаружишь, что твой  корабль  привязан  и  второй
конец веревочки у меня в лапах.

***

   Багнель со своим снаряжением настолько  перегрузил  темный  корабль,  что
даже  Марике  пришлось  нелегко.  Она  выкладывалась  как  никогда  -  и   с
удовлетворением обнаружила, что все еще не исчерпала своих резервов.
   Она, как и Помощницы, все время открывала в себе новые возможности.
   И тем не менее, когда они добрались до звезды чужаков,  Марика  вовсе  не
была уверена, что сумеет без отдыха совершить обратный перелет.
   Хотя со времени ее предыдущего визита прошло уже довольно много  времени,
пришельцы  были  настороже.  Возможно,  впрочем,   что   они   ожидали   еще
каких-нибудь непрошеных гостей. Как бы там ни  было,  Марику  засекли  почти
сразу, несмотря на то что ее корабль  был  деревянным.  Навстречу  летающему
кинжалу устремились звездные  корабли.  Марика  выслала  вперед  целую  стаю
призраков, чтобы узнать настроение чужаков.
   Полученная от призраков информация  сильно  огорчила  ее.  Чужаки  сильно
нервничали и все как один были испуганы. На  всякий  случай  Марика  собрала
побольше призраков, чтобы иметь возможность быстро ускользнуть  в  Ниоткуда.
После этого она направила темный корабль прямо к планете.  Звездные  корабли
чужаков окружили ее со всех сторон. Надо сказать, им  было  довольно  трудно
сохранять этот строй, поскольку в маневренности они намного уступали темному
кораблю.
   Марика вывела темный корабль на  околопланетную  орбиту  и  остановилась,
чтобы старшая Помощница могла пустить по кругу кубок с золотистым  напитком.
Теперь она по крайней мере хоть убежать сможет, если что-то пойдет не так.
   Но все же было бы гораздо легче, если бы перед обратной  дорогой  удалось
немного отдохнуть.
   Марика повнимательнее осмотрела звездные  корабли  и  прикинула,  сколько
различных видов оружия  нацелено  сейчас  на  нее.  Спокойствия  ей  это  не
прибавило. Она попробовала прикоснуться к сознанию  чужаков,  но  не  смогла
этого  сделать.  Все  существа  были   взрослыми,   насмерть   перепуганными
вокторами.
   По всей системе легкие кораблики стаями слетались под прикрытие.
   Но  почему?  Неужели  все  они  испугались  одного-единственного  темного
корабля? Может, эти чужаки уже встречались с силтами  и  успели  испугаться?
Или они каким-то образом узнали о судьбе потерянного звездного корабля?
   Марика мысленно  потянулась  к  границам  звездной  системы.  Да,  все  в
порядке, вот он.  Огромный  сгусток  черноты  охранял  выход  в  межзвездную
бездну. Судя по всему, в  каждой  звездной  системе,  где  обитали  разумные
существа, был свой  Великий  Темный.  Марика  легонько  погладила  страшного
монстра, чтобы в случае надобности он побыстрее откликнулся.
   Потом она обернулась к Багнелю. Пора было выходить на связь.
   Багнель возился со своим коммуникатором, пока  она  наконец  не  потеряла
терпение и не приказала самой сильной из  резервных  Помощниц  занять  место
Повелительницы  корабля.  Та  попыталась  отказаться.  Она  уже  имела  опыт
управления кораблем, но не хотела делать это  в  присутствии  потенциального
врага. Марике пришлось настаивать.
   Она подошла к Багнелю:
   - В чем проблема? Почему они не отвечают?
   - Я еще не знаю. То ли просто не хотят, то ли я не могу подобрать  нужную
частоту. Непонятно, почему это так трудно. Пока я  вызываю  их  в  диапазоне
частот, применявшемся на погибшем корабле.
   Марика отправила одного из своих призраков на ближайший корабль.
   Все чужаки буквально прилипли к экранам.
   - Тебе удалось привлечь их внимание. Может, они просто не хотят отвечать.
Не меняй частоту.
   Багнель скорчил гримасу. Он был до смерти перепуган.
   - Сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, отправившись с  тобой  сюда.
Одно дело болтать об этом и совсем другое  -  испытать  все  на  собственной
шкуре. О, смотри! Что-то появилось!
   Крошечный экран его коммуникатора внезапно  замерцал.  На  нем  появилось
изображение существа женского пола. Из микрофона донесся слабый писк.
   - Ну, крути свою запись!
   - А ты иди повелевай кораблем, Марика, - огрызнулся Багнель. - Не лезь. Я
сам справлюсь со своей работой.
   - Извини, - сказала Марика. Но спокойствия ей этот диалог не прибавил.
   Возможно, этот контакт - один из величайших моментов во всей истории мет.
Успех или неудача его целиком и полностью зависят от Марики - и вместе с тем
она ничего не может поделать. Если у чужаков не выдержат нервы...
   Багнель запустил свою запись.  Начиналась  она  с  короткого  письменного
заявления о мирных намерениях темного корабля. В течение  десяти  минут  это
сообщение повторялось  несколько  раз,  а  потом  включалась  копия  записи,
оставленной пришельцами с погибшего корабля.
   Все время передачи Марика  с  помощью  призрака  внимательно  следила  за
командой ближайшего корабля. Чужаки явно реагировали на сообщение, но совсем
не так, как ей хотелось. Что поделаешь, на то они и чужаки.
   Странно было бы ожидать от них такой же реакции, как от мет.
   Запись кончилась. В ту же секунду Багнель получил ответ. Но прочитать его
не  успел.  Тогда  он  попросил  чужаков  отвечать  помедленнее  и  запросил
разрешения на посадку. Но разобрать ответа снова не смог.
   Пришлось ему еще раз повторять свою просьбу.
   На этот раз ответ пришел в виде карты,  на  которой  место  посадки  было
отмечено красным пульсирующим пятнышком. Марика отыскала указанную местность
на поверхности планеты. Им предлагалось сесть в голой пустыне  возле  одного
из самых больших подземных сооружений.
   Неприятное  место.   Весь   район   провонял   сильным   электромагнитным
излучением.  Кроме  того,  повсюду  были  спрятаны  бомбы  вроде  тех,   что
уничтожили Телле-Рей. До цели их должны были доносить огромные ракеты.
   Марика начала всерьез сомневаться, стоило ли вообще вступать в контакт  с
этими существами.
   Но  с  другой  стороны,  они  не  умеют  использовать  Сущих  и  даже  не
подозревают о существовании темного мира. И если  худшие  подозрения  Марики
оправдаются, она просто призовет Великого Темного. Марика снова прикоснулась
к черному гиганту и приручила его на случай, если придется все же прибегнуть
к его помощи.